Từ sau buổi chiều mưa phùn ấy, mái hiên miếu hoang trở thành góc nhỏ bí mật của riêng hai người. Họ thường lén tìm cách gặp nhau, trốn chạy khỏi tai mắt của phủ Thái thú và sự nhòm ngó của vạn dân.
Những cuộc trò chuyện giấu mình trong bóng tối ban đầu chỉ là sự đồng điệu của hai linh hồn tâm giao, lạc lõng. Rồi cứ thế, từng chút một, trở nên khăng khít, gắn bó lúc nào không hay.
Uyển Nương thường kể cho anh nghe về những giấc mơ tiên tri đầy gánh nặng, những viễn cảnh nhuốm màu định mệnh mà nàng chưa từng dám hé môi với bất kỳ ai.
Đáp lại nàng, Lý Huyền vẽ nên một thế giới bao la bên ngoài bức tường thành ngột ngạt, nơi có những thảo nguyên lộng gió, những phiên chợ rực rỡ sắc màu mà nàng chưa một lần được đặt chân tới.
Lý Huyền ngập ngừng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ được bọc cẩn thận, khẽ đẩy về phía nàng:
- Hôm qua theo chân lính đi tuần tra phiên chợ phía Tây quận, thấy người ta bày bán thứ này... tôi liền nghĩ ngay đến cô.
Uyển Nương hơi ngỡ ngàng, nàng đón lấy chiếc hộp, nhẹ nhàng mở ra. Bên trong là một cây trâm cài tóc bằng gỗ mộc, được khắc hình một đóa hoa sen thanh khiết, dù không nạm ngọc dát vàng nhưng từng đường nét đều vô cùng tỉ mỉ, mộc mạc. Nàng khẽ chạm ngón tay vào thân trâm, ánh mắt lấp lánh:
- Đẹp quá... Ở ngoài thành, người ta đều bán những thứ tinh xảo như thế này sao?
Lý Huyền nhìn nét mặt thanh tú của nàng dưới ánh chiều tà, ánh mắt anh dịu lại.
- Phải, phiên chợ ngoài kia ồn ào và sống động lắm, không hề có mùi khói hương tịch mịch như ở đây. Người bán chiếc trâm này bảo, hoa sen là loài hoa của đất bản địa, dẫu mọc lên từ bùn lầy vẫn giữ trọn nét thanh cao.
Anh hơi chần chừ, song vẫn tiếp tục nói:
- Tôi thấy... nó rất giống cô. Nếu sau này có dịp, tôi sẽ đưa cô đi xem tận mắt những phiên chợ như thế, cô thấy được không?
Uyển Nương khẽ siết chặt cây trâm trong lòng bàn tay, lồng ngực khẽ phập phồng vì một niềm xúc động chưa từng có. Nàng ngước mắt nhìn anh, nụ cười rạng rỡ và trong trẻo nở trên môi, xua tan đi vẻ u sầu vốn có của ngôi miếu cổ:
- Được, vậy tôi sẽ chờ ngày đó. Nhất định Huyền huynh không được nuốt lời đâu đấy.
Tiếng cười của họ khúc khích vang lên giữa không gian khói hương nghi ngút.
Trong những đêm dài thức giấc sau đó, Uyển Nương bàng hoàng nhận ra một điều: bóng dáng chàng trai cô độc đứng giữa biển máu lửa hằng đêm trong giấc mơ của nàng, người mà nàng hằng tin sẽ mang lại tự do cho đời mình, đang ngày một chồng khít lên hình bóng của Lý Huyền.
Đêm ấy, bầu trời Giao Chỉ khoác lên mình một màn nhung đen thẫm, vạn vật chìm vào khoảng lặng tịch mịch. Sau gian miếu vắng, mặt hồ sen phẳng lặng như một tấm gương soi bóng những vì sao đêm.
Lý Huyền ngồi bên thềm đá, tỉ mẩn dùng những thanh tre chuốt mỏng và giấy bồi vụng về dựng thành một chiếc đèn hoa đăng nhỏ. Anh thắp lên một ngọn nến, ánh lửa vàng ấm áp khẽ bập bùng, xua đi cái lạnh lẽo của nơi đây.
Uyển Nương đón lấy chiếc đèn, đôi tay thanh tú nâng niu ánh lửa nhỏ nhoi ấy như đang ôm lấy một sinh mệnh. Nàng nhìn Lý Huyền, khẽ hỏi:
- Huyền huynh, người ta thả đèn để cầu siêu, còn chúng ta thả đèn để cầu điều gì?
Lý Huyền nhìn nàng, ánh mắt chứa chan tình cảm mà chính anh cũng không tự ý thức được:
- Người ta cầu cho người đã khuất, còn tôi cầu cho người đang sống. Cầu cho ước nguyện nhìn ngắm giang sơn của cô sớm thành hiện thực.
Uyển Nương khẽ mỉm cười, nụ cười dịu dàng giấu đi nỗi xót xa dâng lên trong lòng. Nàng lén nhìn ánh lửa phản chiếu trên gương mặt anh, thầm ước một điều mà nàng không dám nói ra:
“Cầu cho biển máu lửa trong giấc mơ của con mãi mãi không bao giờ chạm đến anh ấy.”
Hai người cùng cúi người, nhẹ nhàng thả chiếc đèn giấy xuống mặt nước. Chiếc đèn hoa đăng mang theo tâm nguyện thầm kín của hai kẻ cô độc từ từ trôi ra xa, tạo thành một vệt sáng lung linh, phá vỡ sự u tối của hồ sen tàn.
Cách hồ sen không xa, nấp sau bóng râm của một gốc cây cổ thụ già, hai cái bóng đen đang lặng lẽ quan sát mọi chuyện. Đó là gia nhân thân tín của phủ Thái thú.
Chiều nay, Lý Thái thú đến thư phòng kiểm tra bài vở nhưng lại thấy phòng ốc trống không. Nghi ngờ con trai lén lút bỏ bê việc học binh thư để đi chơi lêu lổng, ông ta liền sai mật thám âm thầm bám theo dấu vết của anh.
Vị quan Thái thú tàn bạo ấy có nằm mơ cũng không ngờ tới, đứa con trai độc nhất mà ông đặt trọn kỳ vọng nối nghiệp quan trường, lại đang ở nơi miếu hoang hẻo lánh này, cùng với “công cụ bói toán” của ông đang thả đèn hoa đăng.
Một tên lính ghé sát tai tên còn lại, giọng thì thầm:
- Nhìn kỹ chưa? Đúng là thiếu gia và ả Thần Nữ kia rồi. Mau quay về bẩm báo với Thái thú!
Hai cái bóng nhanh chóng lùi vào màn đêm, không để lại một tiếng động, mang theo bí mật chết người về hướng phủ quan. Trong khi đó, ngoài hồ sen, chiếc đèn hoa đăng nhỏ nhoi vẫn đang trôi dạt vô định, đơn độc và mỏng manh trước cơn giông bão sắp sửa ập xuống cuộc đời họ.
