sáng hôm sau, trời xám nhạt. Hơn hai trăm học sinh chen kín khu Thực Chiến, im phăng phắc trước những dãy khoang mô phỏng dựng thẳng tắp, lành lạnh như quan tài. Ánh sáng xanh từ màn hình lớn giữa quảng trường hắt xuống, kéo từng cái bóng đổ dài ngoằn ngoèo.
Chẳng ai cười đùa. Vài đứa liếc đồng hồ, số khác dán mắt vào dãy khoang phía trước. Bài đánh giá Dị Thú Mô Phỏng lần này không còn là lý thuyết hay thể lực. Là sinh tồn.
Trần Minh đứng lọt thỏm giữa đám đông, hai tay nhét túi quần, ngón cái miết vào lớp vải, vai cứng đờ. Bên cạnh, hai thằng bạn cùng lớp — một đứa ôm quyển sách, một đứa nhìn màn hình — nghiêng đầu hỏi:
“Mày không hồi hộp à?”
Trần Minh liếc sang. “Hơi.”
Phùng Khải gật gù. “Yên tâm. Chẳng qua chết một lần thôi mà.”
“... Đến lượt mày mở mồm đấy à?”
Phùng Khải ngẫm nghĩ, mặt nghiêm túc hẳn: “Mày biết vì sao tao vẫn chơi với mày không?”
“Liên quan hả?”
“Vì nhân vật chính luôn có một thằng bạn béo.”
Trần Minh nghẹn. “Mày không nói được câu nào tử tế à?”
“Có.”
“Đâu?”
“Lát nữa.”
Màn hình lớn sáng lên, một giáo viên bước ra bục, cả quảng trường im bặt.
“Hôm nay dùng mô phỏng thần kinh. Có cảm giác đau, có áp lực, gần như thật hết. Chỉ một thứ không thật — các em sẽ không chết.”
Nhiều gương mặt tái sầm.
“Mục tiêu đánh giá.” Ông ngừng một nhịp, mắt quét khắp đám đông. “Thoát khỏi sự truy đuổi của Thiết Nha Thú — hoặc sống sót đủ ba mươi phút. Đều tính là qua.”
Mấy giây lặng đi, tiếng xì xào rộ lên.
“Lỡ giết nó thì sao ạ?” — một giọng vang lên.
Giáo viên bật cười. “Giết? Chưa đổi gen mà giết được Thiết Nha Thú, các em chẳng còn là học sinh năm nhất. Là quái vật rồi.”
Không khí nặng thêm một nhịp.
“Da dày, xương cứng, sức bộc phát vượt xa người thường. Đa số vũ khí trong tay các em còn chẳng đâm thủng nổi da nó.”
Trần Minh lẩm bẩm: “Tao cảm thấy giờ nghỉ học vẫn còn kịp.”
Chẳng ai cười nổi.
“Điểm số nằm ở phản ứng, phán đoán, khả năng giữ bình tĩnh.” Ông dừng thêm một giây. “Và khả năng sống.”
Vài đứa nuốt nước bọt — hai chữ sinh tồn giờ không còn là khái niệm trên giấy nữa.
“Chọn trang bị.”
Danh sách vũ khí hiện lên. Trần Minh lướt mắt một lượt, cái nào cũng vô dụng. Hắn còn đang lưỡng lự thì người đầu tiên đã bắt đầu.
Rừng rậm hiện ra. Bóng đen lao đến khi tay còn chưa kịp nắm chắc vũ khí.
Ầm. Ngã. Im bặt.
【Loại】
Người thứ hai chọn chạy. Không đủ nhanh.
【Loại】
Người thứ ba vừa thấy bóng đen đã đứng cứng.
【Loại】
Quảng trường càng lúc càng yên. Trên màn hình hiện tên tiếp: Thanh Dao, lớp bên — cái tên vừa hiện đã gây xì xào, top đầu khối. Cô lướt bảng vũ khí, chọn súng và song đao, xác nhận. Ba động tác gọn trong một hơi.
Trần Minh ngẩn ra. “Dùng súng?” Thứ đồ chơi bị đào thải từ chục năm trước, đạn phổ thông gần như không xuyên nổi lớp da Dị Thú. “Chậc, súng năng lượng thì tốt biết bao.”
Phùng Khải liếc hắn. “Mà là súng năng lượng, người đầu tiên bị bắn chắc là mày.”
“...”
Rừng rậm mở ra, ánh sáng mờ, sương trắng lượn lờ giữa các thân cây. Thiết Nha Thú đứng cách hơn trăm mét: to lớn, lông xám đen dựng ngược, hai chiếc nanh trắng cong vút, nhìn cô chằm chằm.
【3】
【2】
【1】
【Bắt đầu】
Ầm! Thiết Nha Thú lao tới. Thanh Dao không lùi, giơ súng bóp cò. Đoàng — viên đạn bay thẳng mắt trái. Khoảnh khắc tưởng trúng, con thú chớp mắt khép lại. Keng! Đạn bật ngược. Sắc mặt Thanh Dao thay đổi. “Mắt cũng không xuyên được?”
Ầm! Khoảng cách rút ngắn. Cô lập tức xoay người, lao vào khu rừng dày đặc: nhảy qua gốc cây, lăn xuống sườn dốc, leo lên thân thấp. Từng động tác dứt khoát. Phía sau, Thiết Nha Thú đâm xuyên bụi rậm, cây nhỏ gãy răng rắc.
Mồ hôi túa xuống trán. Ba phút, năm phút, tám phút. Hô hấp Thanh Dao gấp dần, vai rách toạc vì cành cây, bắp chân đau nhức, nhưng mắt vẫn tỉnh táo. Cô không thể thắng. Chỉ có thể sống.
Mười lăm phút. Thanh Dao trèo lên cây cổ thụ. Ầm! Con thú đâm sầm vào thân cây, cô dựa vào đó thở dốc, hai tay run lên.
【Mục tiêu hoàn thành】
【Đánh giá: Xuất sắc】
Toàn bộ khu quan sát lặng phắc.
Tên tiếp theo: Phùng Khải.
Hắn chỉnh gọng kính, đưa quyển sách cho Trần Minh. “Cầm hộ tao.”
Trần Minh “hả” một tiếng, tay đã nhận lấy. Phùng Khải bước vào khoang, cửa khép. Rừng hiện ra, Thiết Nha Thú đứng cách hơn trăm mét.
【3】
【2】
【1】
【Bắt đầu】
Ầm! Thiết Nha Thú lao tới. Phùng Khải cũng động. Hắn không ngoái đầu, cắm đầu bỏ chạy.
“...” Toàn bộ khu quan sát ngây người. Người khác còn thử quan sát, tên này vừa mở mắt đã chạy.
Mắt hắn liên tục quét quanh, chẳng mấy chốc nhận ra một cây cổ thụ thân to chục người ôm, tán rậm, dưới gốc có suối. Phùng Khải sáng mắt: “Là chỗ này.” Hắn đột ngột đổi hướng, vòng quanh cổ thụ. Phía sau, Thiết Nha Thú đâm vào cây như một cỗ xe tăng — mỗi lần đổi hướng, con thú đều chậm nửa nhịp. Rầm! Suýt đâm vào thân cây. Rầm! Lại hụt. Rầm! Lại vòng qua.
Trần Minh ngơ ngác. Lâm Dạ nhìn màn hình.
Trong mô phỏng, mắt Phùng Khải càng lúc càng sáng. Quả nhiên, con thú rất nhanh nhưng không linh hoạt — như xe tăng, chính diện đáng sợ, vào địa hình phức tạp lại không theo kịp nhịp chân con người.
Mười phút. Hai chân Phùng Khải bắt đầu run. Thiết Nha Thú còn bực hơn, gầm lên, liên tục đổi hướng, liên tục hụt, không chạm nổi góc áo. Mười lăm phút. Nhịp thở con thú nặng hơn. Ba mươi phút. Nó dừng phắt dưới gốc, thở hồng hộc, đôi mắt đỏ sậm nhìn chằm chằm. Phùng Khải chống đầu gối, thở như kéo bễ, mồ hôi tong tong, ngẩng đầu nhìn lại.
【Mục tiêu hoàn thành】
【Đánh giá: Tốt】
【Thời gian sinh tồn: 30 phút】
Toàn bộ khu quan sát: “...”
Cửa khoang mở. Phùng Khải bước ra, mặt trắng bệch, tóc dính chặt vào trán, quần áo đẫm mồ hôi, hai chân còn run run. Nhưng nét mặt vẫn bình thản như vừa làm xong bài kiểm tra. Trần Minh nhìn hắn rất lâu, cuối cùng chỉ hỏi:
“... Mày vào đó thi sinh tồn... hay dắt chó đi dạo?”
Tên tiếp theo đã hiện.
【Chu Nham】
Cả quảng trường khựng lại. Hạng nhất toàn khối. Nhiều người ngồi thẳng lưng theo bản năng. Chu Nham bước ra, sắc mặt không biểu lộ gì — không căng thẳng, cũng chẳng hào hứng, như thể sắp vào một tiết thực hành thường lệ. Cửa khoang mở, hắn bước vào.
Rừng rậm hiện lên. Ánh sáng mờ nhạt, lá che kín bầu trời, mùi đất ẩm lẫn tanh nhạt tràn tới. Thiết Nha Thú đứng sừng sững phía trước — cỗ chiến xa bằng máu thịt, nanh trắng cong, móng cắm sâu, đôi mắt đỏ sậm ghim vào con mồi mới. Chu Nham cầm trảm đao, thân đao đen nhánh, mũi hơi chếch xuống. Ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi đối phương.
【3】
【2】
【1】
【Bắt đầu】
Thiết Nha Thú gầm lên.
Ầm!
Thân hình khổng lồ lao thẳng tới.
Chu Nham nghiến răng, không né. Hắn dồn toàn bộ sức mạnh xuống cánh tay, siết chặt chuôi đao, một bước đạp mạnh — lưỡi đao và chuôi cùng lúc nện thẳng vào trán Thiết Nha Thú.
ẦM!
Tiếng va chạm nặng nề dội khắp khu rừng. Chu Nham bị lực phản chấn hất văng hơn ba mét. Hai cánh tay tê rần. Lòng bàn tay nứt toác. Chuôi đao văng khỏi tay. Nhưng Thiết Nha Thú cũng không khá hơn — cái đầu khổng lồ lệch sang một bên, thân thể mất cân bằng, bốn chân cày mạnh xuống mặt đất, lảo đảo mấy bước, mắt thoáng choáng váng.
Tiếng xì xào lập tức dậy lên.
“Sao lại thế?”
“Nó vừa húc gãy mấy thân cây như giấy.”
“Đâm vào Chu Nham lại choáng?”
Trần Minh tròn mắt. “Đây... chính là thần lực thiên bẩm sao?”
Chu Nham vừa chạm đất đã lảo đảo lùi, khóe miệng rỉ máu. Hai cánh tay tê dại, hổ khẩu nứt, xương cẳng tay đau nhói — có lẽ đã rạn. Chỉ cần đỡ thêm một cú, hai tay hắn chắc chắn sẽ phế. Nhưng Chu Nham không hề do dự. Hắn xoay người bỏ chạy, không quay đầu.
Hơn chín phút sau. Thiết Nha Thú đứng giữa rừng, liên tục ngửi mùi trong không khí, nhưng không còn tìm thấy mục tiêu.
【Mục tiêu hoàn thành】
【Thoát khỏi phạm vi truy đuổi của Thiết Nha Thú】
【Đánh giá: Xuất sắc】
【Thời gian sinh tồn: 9 phút 37 giây】
Cửa khoang mở. Chu Nham bước ra, quần áo rách tả tơi, khóe miệng còn vệt máu, hai tay run run. Nhưng ánh mắt vẫn bình thản. Quảng trường im lặng. Không ai còn nghi ngờ gì nữa — đứng đầu khóa, đúng là có lý do của nó.
Chu Nham bước ra, màn hình sáng tên tiếp: Lâm Dạ.
Hắn chọn một cây trường thương.
Khoang mô phỏng khép lại. Rừng rậm hiện ra, Thiết Nha Thú đứng cách hơn ba mươi mét.
【3】
【2】
【1】
【Bắt đầu】
Ầm!
Thiết Nha Thú lao tới. Lâm Dạ không lùi, cũng chẳng rút súng. Khi khoảng cách chỉ còn hơn mười mét, hắn cắm phập chuôi thương xuống đất, dồn lực, toàn thân mượn thân thương bật thẳng lên không — vút! Đáp lên một cành cây. Chân vừa chạm, lại bật sang cành khác. Năm mét, bảy mét. Mỗi lần vừa đủ, không tốn chút sức thừa.
Dưới mặt đất, Thiết Nha Thú điên cuồng lao theo. Ầm! Ầm! Liên tiếp húc gãy từng thân cây, nhưng tốc độ trên đất vẫn thua tốc độ di chuyển giữa các tán cây. Lâm Dạ không ngừng đổi hướng, từ cây này sang cây khác, không hề dừng.
Hắn bất ngờ nhảy vào một tán cây rậm rạp, rồi đáp xuống một cây cổ thụ cách đó hơn mười mét, thân đến bốn người ôm mới xuể. Thu người sau gốc, nín thở, không nhúc nhích. Thiết Nha Thú lao tới, vòng quanh khu vực, gầm lên đầy tức giận. Cuối cùng, nó quay đầu chạy về hướng khác.
【Mục tiêu hoàn thành】
【Đã thoát khỏi phạm vi truy đuổi của Thiết Nha Thú】
【Đánh giá: Xuất sắc】
【Thời gian: 12 phút 43 giây】
Khoang mở. Lâm Dạ bước ra, quần áo lấm vài vết bùn, hơi thở vẫn đều. Cả quảng trường nhìn hắn, rồi lại nhìn màn hình. Một học sinh lẩm bẩm:
“Vậy mà... gần như chẳng hề hấn gì.”
Đứa khác cười khổ: “Cùng là năm nhất, sao chênh lệch lớn thế?”
Phùng Khải thở dài: “Haizz... Đây chỉ là chút phong sương trên con đường trở thành cường giả.”
Lập tức mọi ánh mắt đổ dồn về phía hắn. Trần Minh giật khóe miệng:
“Người ta là Lâm Dạ. Còn mày?”
Phùng Khải đẩy gọng kính: “Ừ. Nếu là tao, câu vừa rồi cũng sẽ do tao nói.”
Trần Minh: “... Da mặt mày dày thật.”