Tiếng chuông cổ trầm ngân vọng từ chốn sâu thẳm của Tháp Vấn Thiên, nhè nhẹ lan qua tầng tầng sương tuyết rồi chậm rãi tan loãng vào hư không. Cái lạnh giá ngàn năm tích tụ từ tòa cổ tháp tựa những lưỡi băng mỏng thấu tận tủy xương, len lỏi qua từng vạt áo, quyện chặt lấy luồng gió mang hương rêu phong mốc meo.
Đứng bên bờ hồ xanh ngọc phẳng lặng tựa mặt gương, Quân Anh Huyền im lìm như một pho tượng ngọc. Tà bạch y rủ nhẹ, khẽ lay động theo luồng hàn khí rét mướt đang luân chuyển quanh chốn hoang sơ.
Anh Huyền không vội khơi dậy linh lực trong đan điền, chẳng buồn lật mở trận thư hay thi triển thông thiên bí thuật để phá giải hư cảnh, chỉ tĩnh lặng để bản thân hòa vào không gian tịch mịch hằn sâu dấu vết thời gian.
Y đã ngộ được cốt tủy Pháp Tắc Bí Cảnh nơi này. Càn khôn vốn vô định, quy tắc đều do tâm sinh. Một khi đạo tâm vững tựa bàn thạch, thì chân hay mộng, thực hay huyễn, cũng chỉ là một niệm khẽ chuyển giữa khoảng thái hư bao la.
" Luật, vốn do người tự chọn. "
Trong thức hải tịch mịch, không một gợn sóng, một ý niệm bình thản thoảng qua. Quân Anh Huyền chẳng còn muốn bước theo quỹ tích mà Tháp Vấn Thiên đã vạch sẵn từ muôn đời, cũng chẳng muốn làm kẻ cầu đạo khom lưng chịu sự khảo nghiệm của tiền nhân. Anh Huyền chỉ muốn thong dong bước ra ngoài, thoát khỏi khung trời tù túng đã định hình từ vô tận kỷ nguyên.
Bước chân đầu tiên nhẹ đặt xuống, mặt hồ xanh ngọc dưới chân chỉ khẽ gợn một làn sóng mịn, vô số đạo văn lưu ly vỡ tan thành muôn vệt sáng lung linh.
Bước chân thứ hai vừa hạ, không gian xung quanh liền đứt đoạn. Rừng cổ mộc che trời cùng mái cổ tự rêu phong dần mờ nhạt, rồi quy về một khoảng hỗn mang vô định.
Đến bước chân thứ ba, chốn này chẳng có thiên bùng địa liệt, chẳng có hư không rách toạc, cũng chẳng thấy quang hoa ngút trời. Chỉ có một luồng khí áp nặng nề tựa núi cao ập xuống, mang theo hơi lạnh mù sương chạm nhẹ qua gò má.
Hàn khí ngàn năm tích tụ nơi Tháp Vấn Thiên bỗng dâng lên cuồn cuộn, hóa thành thứ chí hàn tịch mịch buốt tận đáy lòng. Cái lạnh ấy như muốn đóng băng cả linh lực lẫn tâm trí.
Quân Anh Huyền khẽ ngẩng đầu.
Cảnh tượng đột ngột xô vào tầm mắt khiến đôi đồng tử đạm kim của y khẽ co rút lại.
Chẳng còn bóng dáng Tháp Vấn Thiên, cũng chẳng còn chút di phong thượng cổ hay bầu trời xanh ngắt vốn quen thuộc. Thiên khung cao vút hoàn toàn vắng bóng vầng nhật nguyệt định hình, chỉ còn lại một vòm thương khung cuộn cuộn tựa đại dương mây mù hoang hoáng không thấy bờ bến.
Muôn dải vân hà mang sắc tím thẫm, hoàng kim, xích hồng cùng xám lam đan quấn lấy nhau, xoáy thành từng vệt thương hà luân chuyển chầm chậm nơi vô tận tầng cao. Ánh sáng của phương thiên địa xa lạ này không rọi xuống từ một điểm cố định, mà tỏa ra từ chính những tầng mây đang trào dâng sóng cuộn, phủ lên muôn vật một lớp sắc thái huyền ảo, cổ xưa mà đè nén đến nghẹt thở.
Gót chân y hạ xuống những phiến Tinh Thạch vàng nhạt tà tà trải rộng của một thạch đài mênh mông vô bờ. Luồng khí áp nơi đây trầm hùng uy nghiêm đến tột cùng, mỗi nhịp thở hít vào đều đọng lại vị đắng đạm nhẹ của linh sương tích tụ qua muôn vàn kỷ nguyên.
Giữa vô vàn thương vân vẫn đang lặng lẽ chuyển dời trên vòm trời vô danh, Quân Anh Huyền đứng độc hành giữa khoảng không tĩnh mịch, đôi mày ngọc khẽ cau lại, lặng lẽ đăm đăm nhìn về chốn xa xăm.
Ở cuối con đường dẫn vào thạch đài, khuất dưới vòm lá xòe tản sắc như mây chiều của cây Vân Tán Mộc cổ thụ, một bóng hình lặng lẽ đứng đó tự bao giờ.
Người ấy khoác trên mình Tinh Hoài Vân Sam mang sắc xám bạc quyện xanh đêm, vạt áo rộng thượt thùy xuống khẽ lay động theo luồng gió nhẹ. Bên hông đeo độc một miếng ngọc bội hình tinh tú giản đơn, chẳng chút hoa mỹ.
Mái tóc đen ánh lam dài chấm lưng được buộc thấp bằng dải lụa bạc thanh nhã, vài sợi lơ thơ rủ xuống ôm nhẹ lấy gò má.
Thiếu niên vừa thong dong cúi người nhặt một chiếc cúc áo bằng đồng đã gỉ sét của ai đó vô tình rơi rụng trên nền đá cổ. Ngón tay thon dài phủi nhẹ lớp bụi mờ, rồi tự nhiên nhét vào áo như tiện tay giữ lại một đoạn cố sự đã phủ bụi.
Đến khi chậm rãi ngẩng lên, đôi mắt mang sắc xám bạc pha xanh đậm ấy vô tình gặp phải mục quang đạm kim tịch mịch của Quân Anh Huyền.
Đó chẳng phải đôi mắt của bậc tiên nhân hay chí tôn cao cao tại thượng, cũng chẳng hề có dị tượng bí thuật hay uy áp linh lực cuộn dâng. Ấy là ánh mắt không mang đạo uy, tựa như một người đứng ngoài con đường tu hành, sáng tỏ lúc tò mò và đong đầy sự tĩnh lặng khi ngắm nhìn thiên địa.
Sự xuất hiện của thiếu niên tuy vô cùng bình dị, nhưng lại tỏa ra một thứ khí chất đặc biệt, khiến cho bất kỳ ai vô tình lướt qua cũng phải khựng lại để ghi khắc bóng hình ấy vào tâm trí.
Mười trượng không gian ngăn cách đôi bên, thương vân ngàn năm trên cao vẫn thầm lặng cuộn chảy vô thanh.
Chẳng ai cất lời vấn đáp danh xưng, cũng không ai vội vận chuyển linh lực phòng bị. Một khoảng lặng mênh mang cứ thế kéo dài giữa hai kẻ mà hai con đường vốn chẳng cùng một hướng.
Thiếu niên ấy khẽ nghiêng đầu, đuôi mắt hơi cong lên như muốn cất lời chào một người khách từ chốn xa xôi vừa mới bước tới.
Lần đầu tiên ta nhìn thấy người ấy, chính là vào ngày hôm đó.
Trên thạch đài Tinh Vực Học Cung, ngay dưới vòm lá Vân Tán Mộc đang mùa thay lá, y hiện thế tự nhiên, tựa vốn đã tồn tại nơi ấy từ muôn vàn kỷ nguyên trước.
Y khoác trên mình bộ trường bào trắng thanh tao, từng đường đạo văn thêu bằng Thiên Tàm kim ti lấp lánh ẩn mờ ẩn hiện theo mỗi nhịp gió vờn qua tà áo, bên hông buông lơi một miếng ngọc bội hình bán nguyệt thuần khiết.
Mục quang tĩnh tĩnh nhìn lên vòm thương vân tím vàng trên bầu trời Hoàn Thiên, tuyệt nhiên chẳng mang theo nửa phân kính sợ của phàm nhân, lại càng không có vẻ kiêu ngạo hống hách của đám thiên kiêu Tinh cấp. Y chỉ lặng lẽ dõi nhìn, tựa như một kẻ ngoại cuộc đứng bên ngoài cuốn sử thư ngàn năm, thong dong ngắm nhìn từng dòng thời gian lặng lẽ trôi qua.
Ở phương thiên địa Hoàn Thiên này, con người ta vừa sinh ra đã được giáo huấn phải ngước nhìn thiên khung để biết bản thân thuộc về tầng mây nào. Kẻ ở Vân cấp thì ngưỡng vọng Hoàn cấp, kẻ ở Hoàn cấp lại khom lưng cúi đầu trước Tinh cấp, còn những kẻ lỡ sa xuống tầng Trần cấp hay Vô cấp, thì đến cả quyền ngẩng đầu nhìn thương khung cũng bị tước đoạt bởi những giáo điều nghiêm cẩn của Tinh Hoàn Hoàng Triều.
Sự tồn tại của một con người nơi đây luôn bị đong đếm bởi vị trí kẻ đó đặt chân, công pháp kẻ đó tu luyện, và công tích kẻ ấy lưu lại cho sự vận hành của trật tự sẵn có.
Nhưng người xa lạ kia thì khác.
Ta, Cố Tinh Hoài, khi mục quang hai bên chạm nhau, y chẳng màng liếc tới miếng ngọc bội giắt bên hông ta, không hề dò xét tu vi Hóa Thần trong cơ thể ta, lại càng không bận tâm ta là Cố Tinh Hoài của Cố gia hay chỉ thuần túy là một đệ tử bình thường nơi Tinh Vực Học Cung.
Y chỉ nhìn ta như nhìn một con người trần túy.
Mục quang ấy khiến ta bất giác hoài niệm về lời nói mà phụ thân ta, Cố Huyền Thừa, vẫn thường lặp đi lặp lại mỗi khi ông định đoạt cho ta một lối đi mới trên con đường tu hành. Ông từng nói:
"Tinh Hoài, con là hy vọng của Cố gia, con phải trở thành kẻ đứng trên đỉnh Hoàng Hoàn. "
Ta chưa từng cất lời vấn đáp phụ thân vì sao ta phải trở thành kẻ đó. Bởi lẽ ở phương thiên địa được vận hành bằng thứ áp lực đè nén nghẹt thở này, truy căn vấn đề cho những điều vốn dĩ đã được định sẵn luôn bị coi là một hành vi ngu muội.
Nhưng ngay trong khoảnh khắc đứng dưới vòm thương vân trào dâng sóng cuộn, đối diện với mục quang tĩnh lặng như giếng cổ của kẻ xa lạ ấy, một mầm mống ý niệm vốn bị vùi lấp từ thuở nào nơi sâu thẫm đạo tâm ta chợt khẽ nhói lên.
" Nếu như phương thiên địa bao la này vốn chẳng hứa hẹn bất kỳ ý nghĩa nào cho sự tồn tại của ta, vậy cớ sao ta lại phải sống trọn một đời theo khuôn thước mà kẻ khác đã vạch sẵn? "
Nơi đáy lòng Cố Tinh Hoài, gợn sóng nghi hoặc vẫn chưa từng lắng xuống.
Người trước mắt này từ đâu mà đến, lai lịch ra sao, trong lòng mang theo tâm tư gì khi đặt chân lên thạch đài Tinh Vực Học Cung, ta đều chưa từng biết rõ. Nhưng ngay khoảnh khắc gót chân bước ra khỏi bóng râm của Vân Tán Mộc, một niệm trong lòng ta lại trở nên rõ ràng.
Ta muốn đến gặp người này. Không phải vì có ai sai khiến, cũng chẳng phải bởi sự an bài của trưởng bối hay học cung. Chỉ đơn thuần là một lựa chọn do chính ta khởi niệm.
Khoảng cách mười trượng dần thu hẹp theo từng bước chân thong dong. Đá Tinh Thạch dưới đế hài khẽ vang lên từng tiếng thanh thúy, âm thanh nhỏ bé rơi giữa thạch đài rộng lớn, tựa từng giọt ngọc châu chạm xuống mặt hồ tĩnh lặng.
Gió từ Tinh Vực Hải thổi qua, cuốn theo vài sợi mây bạc lững lờ quanh mái cổ điện. Ta đưa mắt nhìn người nọ, càng đến gần, cảm giác xa lạ trong lòng lại càng sâu.
Khi chỉ còn cách y chừng năm thước, ta dừng bước, thu liễm tâm thần rồi chắp tay thi lễ. Khóe môi khẽ cong, nụ cười vẫn giữ vẻ ôn hòa vốn có, chẳng mang theo nửa phần dò xét quá mức.
"Tại hạ Cố Tinh Hoài, đệ tử Tinh Vực Học Cung. Thương vân nơi phương thiên địa này biến ảo khôn cùng, nhưng người có thể đứng lặng hồi lâu ngắm nhìn thiên tượng như huynh đài, tại hạ quả thực chưa từng gặp qua."
Ánh mắt xám bạc pha xanh đậm của ta khẽ chuyển, từ miếng ngọc bội bán nguyệt bên hông y chậm rãi dời lên đôi đồng tử đạm kim tĩnh lặng kia. Chỉ một thoáng giao hội mục quang, trong lòng ta liền sinh ra một cảm giác khó nói thành lời. Người này quá tĩnh.
Không phải sự lãnh đạm của kẻ xa cách thế nhân, cũng chẳng phải vẻ ngạo nghễ thường thấy ở những thiên kiêu tự phụ.
Đó là một loại tĩnh lặng sâu đến mức khiến người khác khó lòng nhìn thấu. Tựa như trước mắt không phải một vị tu sĩ đang đứng giữa Tinh Vực Học Cung, mà là một hồ sâu không đáy, mặt hồ phẳng lặng đến mức chẳng để lộ lấy một tia gợn sóng.
Ta thu hồi suy nghĩ, vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt trên môi, chắp tay hỏi:
"Chẳng hay huynh đài xưng hô thế nào? Là tân đệ tử vừa nhập học cung, hay là cao nhân phương nào vô tình ghé bước qua nơi đây?"
Bạch y nhân đứng lặng trên nền Tinh Thạch vàng nhạt. Thiên địa uy áp nặng nề của Hoàn Thiên cuộn lấy vạt bạch y thanh tao, nhưng dường như chẳng thể gieo vào đáy mắt đạm kim của y dù chỉ một gợn sóng.
Trước câu hỏi chân thành cùng nụ cười dịu đạm của ta, y không đáp ngay. Y khẽ chắp hai tay sau lưng, ánh mắt đạm kim lướt qua gương mặt ta, rồi chậm rãi dời lên vòm thương vân cuồn cuộn những dải sắc tím vàng phía trên bầu trời.
"Quân Anh Huyền."
Thanh âm của y vang lên, bình thản mà trầm hùng, tựa như tiếng đá cổ va vào nhau giữa lòng vực thẫm. Y quay mục quang trở lại, nhìn thẳng vào mắt ta, chầm chậm bộc bạch:
"Ta không phải tân đệ tử của Tinh Vực Học Cung, lại càng chẳng thuộc về Hoàn Thiên này."
Hai chữ "Hoàn Thiên" cất lên nhẹ hẫng, nhưng rơi vào tai ta lại tựa như một tiếng thảm lôi vô thanh.
Ta ngơ ngác trong chớp mắt. Lòng ta vốn đã đoán kẻ này mang lai lịch bất thường, nhưng câu trả lời ấy vẫn vượt xa những gì một người sinh trưởng dưới trật tự nghiêm cẩn của Hoàng Triều có thể tưởng tượng.
Ở Hoàn Thiên, vạn vật đều có vị trí, vạn người đều có nguồn gốc. Một kẻ nhảy ra khỏi vạn quy tắc ấy, rốt cuộc là sự tồn tại thế nào?
Chưa dừng lại ở đó, ta thấy Quân Anh Huyền khẽ đưa bàn tay bạch ngọc ra trước mặt. Y dường như vận chuyển một tia ý niệm, theo bản năng dò xét linh cơ quanh mình. Thế nhưng khoảnh khắc ấy trôi qua, kinh mạch y vẫn hoàn toàn vắng ngắt, không có nửa tia linh lực nào cuộn dâng.
Trật tự quy tắc của Hoàn Thiên tựa một chiếc lồng vô hình, phong cấm toàn bộ lực lượng của kẻ ngoại giới. Đồng tử đạm kim của y khẽ co lại trong một nhịp thở ngắn ngủi, rồi nhanh chóng quy về tịch tĩnh. Y thong thả buông tay xuống, khóe môi nhếch lên một vệt vi tiếu cực nhạt.
"Xem ra," Quân Anh Huyền thản nhiên nói,
"Thiên địa nơi này dường như không mấy hoan nghênh ngoại khách. Mọi tu vi, thần thông của ta hiện tại đều đã quy về hư vô."
Ta đứng đối diện, lặng lẽ thu hết từng cử chỉ của y vào đáy mắt. Bàn tay bạch ngọc chậm rãi buông xuống, thần sắc trên gương mặt ấy vẫn bình tĩnh như cũ, chẳng hề lộ ra nửa phần kinh hoảng trước cảnh ngộ một thân tu vi bị phong tận.
Nếu là thiên kiêu của Tinh Vực Học Cung rơi vào tình cảnh này, e rằng đã sớm thất sắc, cuống quýt tìm kiếm một tia linh khí để nương thân. Nhưng người trước mắt lại khác.
Y bình thản đến mức khiến người ta khó lòng nhìn thấu, tựa như tu vi và ngoại lực từ đầu vốn chưa từng là thứ để y gửi gắm sinh mệnh.
Một thân tu vi đã bị phong tận giữa phương thiên địa mà kẻ yếu khó lòng tự bảo toàn, vậy mà y vẫn có thể giữ được tâm cảnh như thế sao?
Một tia dị sắc khẽ lướt qua đáy mắt ta. Sự nghi hoặc chưa từng giảm đi, trái lại còn cùng tò mò đan xen thành một cảm giác khó gọi thành tên.
Ta khẽ thở ra một hơi, rồi bước về phía trước thêm một bước. Tay áo theo thanh phong phất nhẹ, ta nghiêng người, đưa tay làm thế mời:
"Quân huynh, bất luận huynh từ đâu tới, một khi đã đặt chân dưới vòm thương vân này, huynh đã trở thành một dị số của Hoàn Thiên. Nơi đây chính là khu vực tuần tra của học cung, người không rõ thân phận ở lại lâu khó tránh khỏi khiến người khác sinh nghi. Nếu huynh không chê, chi bằng cùng tại hạ đi một chuyến?"
Quân Anh Huyền lặng lẽ nhìn bàn tay đang giơ ra của ta.
Đôi mắt đạm kim sâu thẳm không lộ nửa phần dao động, nhưng y dường như đã nhìn thấu ta. Một đệ tử sống dưới khuôn phép giáo điều và sự an bài của gia tộc, nhưng trong lòng lại chẳng có sự u tối hay phục tùng mù quáng.
"Được."
Một từ bình thản buông ra. Quân Anh Huyền thong thả thu tay về sau lưng, vạt bạch y khẽ đung đưa theo làn gió mang vị đắng nhè nhẹ của linh sương. Y không hỏi ta sẽ dẫn y đi đâu, cũng chẳng bận lòng việc bản thân đang ở trong cảnh ngộ thân vô tu vi, lực tận phong cấm giữa phương thiên địa đầy hiểm họa. Tựa như đối với y, càn khôn bao la này vốn chỉ là một quán trọ tạm dừng chân.
Ta khẽ mỉm cười, đuôi mắt cong lên thành một vệt sóng êm đềm. Ta xoay người, dẫn đường bước đi trước.
Hai người một trước một sau, chầm chậm rời khỏi quảng trường Tinh Thạch vàng nhạt, dạo bước dọc theo con lộ lát đá cuội uốn lượn dưới những hàng Vân Tán Mộc cổ thụ.
Dọc đường đi, khung cảnh của Tinh Vực Học Cung dần hiện ra đầy tráng lệ nhưng cũng không kém phần đè nén. Những dãy kiến trúc bằng đá xám cao ngất ngưởng, chạm khắc vô số phù văn tinh tú phức tạp, vươn thẳng lên không trung như muốn đâm thủng tầng thương vân tím vàng.
Không khí tĩnh lặng đến mức kỳ dị, ngoại trừ tiếng gió hú luồn qua các khe đá và tiếng bước chân nhịp nhàng của hai người, hoàn toàn không có tiếng xôn xao náo nhiệt thường thấy của một tiên môn học cung.
"Nơi này là Tinh Vực Học Cung, thuộc tầng Vân cấp của Hoàn Thiên." Ta vừa đi vừa chậm rãi cất lời, thanh âm nhỏ nhẹ chỉ đủ cho hai người nghe
"Ở Hoàn Thiên, vạn vật chia làm sáu tầng: Vô, Trần, Vân, Hoàn, Tinh, Hoàng. Người ở tầng dưới chỉ có thể ngước nhìn tầng trên, sinh ra ở đâu, mệnh định ở đó. Tu vi, công pháp, thậm chí cả lượng linh khí mỗi người hít thở hằng ngày đều đã được Hoàng Triều tính toán và ban phát."
Quân Anh Huyền thong dong bước đi bên cạnh ta, ánh mắt sắc đạm kim lướt qua những phù văn tinh tú khắc trên tường đá.
Y nhìn chằm chằm vào những hàng phù văn ấy, dường như nhận ra chúng không chỉ dùng để tụ linh, mà cốt tủy là để giám sát và trói buộc.
Linh lực của mỗi đệ tử trong học cung dường như đều bị thu thập một tia khí cơ, biến họ thành một phần vận hành cho cự trận khổng lồ mang tên Hoàn Thiên.
"Trật tự tỉ mỉ, trói buộc nghiêm cẩn." Quân Anh Huyền nhạt nhẽo bình luật.
"Thiên địa vận hành theo quy luật tự nhiên, sinh diệt có thời. Nhốt vạn vật vào một khuôn mẫu dựng sẵn, kẻ sáng tạo ra trật tự này hẳn là rất sợ sự hỗn loạn."
Ta khựng lại nửa bước.
Chẳng hiểu vì sao, câu nói ấy cứ quanh quẩn mãi trong thần hải ta. Trật tự tỉ mỉ, khuôn phép nghiêm cẩn, sáu tầng Hoàn Thiên. Hoàng Triều dùng giáo điều để quản lý, dùng đẳng cấp để phân chia.
Bao nhiêu năm qua, ta vẫn cho rằng ấy là trật tự vốn có của thiên địa. Nhưng giờ nghĩ lại, phía sau thứ trật tự tưởng chừng bất biến ấy, liệu có phải cũng chỉ là một chữ sợ?
"Quân huynh nhìn thật thấu đáo." Ta khẽ thở dài, nụ cười mang vài phần chua chát. "Nhưng ở đây, câu nói này của huynh đủ để bị khép vào tội Nghịch Đạo, tước đoạt Tinh Thạch và đày xuống Trần cấp."
Ta đưa tay chỉ về phía một tòa cổ điện ba tầng nằm ẩn mình dưới vách đá phía tây học cung.
Khác với những kiến trúc lạnh lẽo chung quanh, nơi ấy không có mái ngói dát kim, cũng chẳng treo đầy tinh đăng, chỉ có từng phiến huyền thạch xanh sẫm dựng thành vách, trên mặt khắc vô số tinh văn cổ xưa.
Một vòng tinh hoàn bằng đá lơ lửng phía trên mái điện, chậm rãi xoay chuyển theo quỹ tích huyền diệu, khiến từng tia tinh quang từ thương vân rơi xuống đều bị hút vào trong.
"Đó là Tinh Hoàn Thiên Khố, nơi lưu giữ cổ sử và đạo tàng của Bát Hoàn." Ta chậm rãi cất lời.
"Ngoại viện không có nhiều nơi thích hợp để một ngoại nhân lai lịch bất minh trú chân. Trong Thiên Khố có ghi chép về lịch sử Hoàn Thiên, các tầng giới, cùng những biến cố từng xảy ra từ thời Thái Cổ. Có lẽ sẽ giúp Quân huynh hiểu được nơi mình vừa đặt chân tới."
Quân Anh Huyền ngước mắt nhìn vòng tinh hoàn đang xoay trên đỉnh điện. Ánh mắt y dừng trên những tinh văn nơi vách đá hồi lâu rồi thu về, tựa hồ đã nhận ra thứ gì đó mà người ngoài khó lòng phát giác.
"Thiên Khố..." Y khẽ niệm hai chữ, rồi thu hồi tầm mắt.
Ta dừng bước trước cửa điện, quay đầu nhìn y, ánh mắt xám bạc thoáng trở nên thâm trầm:
"Ta giúp huynh, không phải vì ta tin huynh." Ta khẽ nói, khóe môi vẫn giữ một nét cười nhàn nhạt.
"Chỉ là ta muốn tận mắt nhìn xem, một kẻ nằm ngoài khuôn trời của Hoàn Thiên, rốt cuộc có thể hành đến cảnh giới nào giữa càn khôn này."
Quân Anh Huyền lặng nhìn cánh cổng bằng huyền thạch xanh sẫm của Tinh Hoàn Thiên Khố. Giữa một Tinh Vực Học Cung lạnh lẽo với vô số phù văn trói buộc, tòa cổ điện này lại tựa như một góc nhỏ bị trật tự Hoàn Thiên lỡ tay bỏ quên.
Ánh mắt đạm kim của y lướt qua sự trầm mặc nơi đáy mắt ta. Y dường như chẳng hề bỏ qua tia khao khát xa xăm ẩn sau vẻ điềm nhiên của ta. Đó là khát vọng của một linh hồn bị giam cầm trong khuôn mẫu, đang muốn mượn một dị số để kiểm chứng xem bầu trời ngoài kia có thật sự vô tận hay không.
"Cố huynh muốn chứng kiến," Quân Anh Huyền khẽ cất lời, thanh âm trầm đục như tiếng đá cổ va vào nhau giữa hư không tịch mịch, "vậy thì cứ việc nhìn cho rõ."
Y thong thả chắp hai tay sau lưng, bước qua bậc ngưỡng cửa bằng đá xám.
Cánh cổng huyền thạch khẽ chuyển động rồi khép lại sau lưng hai người, ngăn cách hoàn toàn luồng gió lạnh mang vị đắng linh sương ngoài quảng trường.
Bên trong Tinh Hoàn Thiên Khố phảng phất mùi giấy cũ, linh mực cùng hương tuyết tùng trầm lắng. Không gian rộng lớn đến mức ngước mắt lên chỉ thấy vòm điện cao ngút ngàn, nơi những vòng tinh hoàn bằng đá nhỏ xoay chuyển chậm rãi theo quỹ đạo thiên thể.
Trong mỗi vòng tinh hoàn là vô số ngọc giản và những phiến huyền thạch khắc tinh đồ đang lơ lửng, tỏa ra sắc vàng dịu nhẹ tựa như ánh tà dương.
Quân Anh Huyền thong dong dạo bước giữa các vệt quang quỹ lơ lửng. Y đưa ngón tay bạch ngọc lướt nhẹ qua gáy một cuốn cổ tịch bằng da thú đặt trên kệ hắc tùng.
Dù kinh mạch vắng ngắt, lực tận phong cấm, nhưng bản nguyên chân linh cùng tầm mắt tích lũy từ vô số vạn năm vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ qua cách sắp xếp các loại đạo thư và tinh đồ nơi đây, y đã nhìn thấu cấu trúc tri thức của Hoàn Thiên.
Mọi quyển sách đều được phân loại cực kỳ nghiêm ngặt: Vân cấp Công pháp, Hoàn cấp Sử ký, Tinh cấp Trật tự thuật. Chẳng có một dòng thảo luận về bản chất Đại Đạo, cũng hoàn toàn vắng bóng những tư tưởng tự do cầu Đạo.
Tất cả đều là giáo trình, quy chuẩn và cách thức vận hành lực lượng sao cho đúng với quy định của Hoàng Triều.
"Một thế giới dùng tri thức để đóng khung tư duy,"
Quân Anh Huyền rút ngẫu nhiên một cuộn trúc đã ố vàng, thản nhiên lật mở.
"kẻ dựng nên trật tự này quả thực rất tỉ mỉ. Y không diệt trừ tri thức, mà biến tri thức thành một chiếc lồng gông vô hình."
Ta bước tới bên cạnh y, tựa lưng vào mép bàn gỗ tuyết tùng, hai tay khoanh trước ngực. Ngón tay ta vô thức siết nhẹ viền tay áo khi nghe câu nhận xét sắc bén của y.
"Bởi vì ở Hoàn Thiên, tri thức chưa từng là thứ dùng để giác ngộ," ta khẽ giọng nói, ánh mắt dừng trên cuộn trúc trong tay Quân Anh Huyền,
"Đó là công cụ để phân chia tầng lớp. Kẻ nắm giữ nhiều tri thức hơn sẽ được thăng cấp, được phân bổ nhiều Tinh Thạch hơn, và có quyền cai trị những kẻ ở tầng dưới."
Ta ngừng một chút, rồi quay sang nhìn thẳng vào gương mặt nghiêng tĩnh lặng của y:
"Quân huynh, huynh vừa nói mọi tu vi và thần thông của huynh đều đã bị phong cấm. Nhưng khí thái và cách huynh nhìn thế giới này hoàn toàn không giống một kẻ vừa rơi vào tuyệt cảnh. Đứng trước một trật tự đủ sức nghiền nát một phàm nhân trong chớp mắt, huynh thật sự không cảm thấy nửa phần lo sợ sao?"
Quân Anh Huyền chậm rãi gấp cuộn trúc lại, đặt trả về vị trí cũ trên kệ.
Y xoay người, đôi mắt đạm kim sâu thẳm tựa cõi thái sơ tĩnh lặng đối diện với ánh nhìn dò xét của ta. Khóe môi y khẽ nhếch lên một vệt vi tiếu cực nhạt.
"Ngoại vật chỉ là ngoại vật, tu vi cũng chỉ là tu vi." Thanh âm của Quân Anh Huyền nhẹ hẫng, nhưng lại mang theo sự định tĩnh đến kỳ dị.
"Linh lực có thể bị phong, Đạo tâm thì không."
Y nhàn nhạt cất lời, ánh mắt lướt qua những vòng tinh hoàn đang xoay trên mái vòm:
"Ta không sợ trật tự của các ngươi. Ta chỉ tò mò, khi một trật tự đã đóng băng vạn năm đụng độ với một kẻ vốn dĩ không thuộc về vạn pháp, rốt cuộc là chiếc lồng này vỡ tan, hay là ta sẽ tìm thấy lối ra chân chính."
Ta nhìn trối trối vào người thanh niên trước mắt. Trong lồng ngực ta, trái tim vốn luôn đập những nhịp điệu phẳng lặng theo quy chuẩn của Cố gia chợt nảy lên một hồi mãnh liệt.
Một câu nói tưởng như tùy ý, vậy mà lại khiến đáy lòng ta khẽ chấn động. Điều y nhìn thấy, chẳng lẽ thật sự là thứ mà bao năm qua ta chưa từng dám nhìn thẳng?
Đúng lúc ấy, bên ngoài Tinh Hoàn Thiên Khố chợt truyền đến ba hồi chuông đồng trầm đục.
Tiếng chuông vang lên ngân dài men theo vách huyền thạch, khiến những vòng tinh hoàn đang lặng lẽ xoay chuyển trên đỉnh điện cũng khẽ rung lên.
Từng đạo linh quang xanh tím từ các tinh văn cổ xưa lần lượt sáng rực, men theo mái vòm mà lan xuống, tựa một tấm thiên võng đang chậm rãi phủ kín toàn bộ ngoại viện.
Ngón tay ta vô thức siết chặt lấy tay áo, thanh âm thấp xuống, không còn giữ được vẻ thong dong ban nãy.
"Là hiệu lệnh thu tuần của Đội Tuần Tra Tinh Vực. Giờ tuần tra đã tận, chư vị Trưởng lão sẽ dùng Tinh Ấn dò xét toàn bộ ngoại viện. Nếu để linh quang chạm tới nơi này,"
Ta ngừng lại một thoáng, ánh mắt rơi lên người Quân Anh Huyền, "huynh không có Tinh Ấn của Hoàn Thiên. Một khi bị phát giác, e rằng sẽ không còn cơ hội giải thích."
Quân Anh Huyền không đáp. Y chỉ chậm rãi ngẩng mắt nhìn những đạo linh quang đang xuyên qua tầng tầng huyền thạch. Ánh sáng xanh tím lướt qua đôi đồng tử đạm kim, phản chiếu thành những vệt quang ảnh sâu thẳm.
Một lát sau, y mới khẽ đưa tay phủi nhẹ bụi phủ trên tay áo.
"Vậy sao?"
Thanh âm y vẫn bình thản như cũ.
Ta nhìn y, trong lòng bỗng sinh ra một dự cảm khó hiểu. Người này rõ ràng đang đứng giữa một phương thiên địa hoàn toàn xa lạ, tu vi tận phong, thân phận không có, thậm chí chẳng biết linh quang kia sẽ mang đến điều gì. Thế nhưng từ đầu đến cuối, y vẫn chưa từng để lộ một tia hoảng loạn.
Mục quang Quân Anh Huyền dừng nơi cánh cửa huyền thạch đang dần khép lại.
"Nếu nơi này không dung được ta," y hơi cong khóe môi, "thì tìm một nơi khác mà đi."
Chỉ một câu nhẹ như gió thoảng, vậy mà khiến ta đứng nhìn y hồi lâu không nói được lời nào.
Bên ngoài, dải linh quang xanh tím đã tiến sát ngay trước vòm điện Tinh Hoàn Thiên Khố. Vào khoảnh khắc ấy, ta chợt hiểu rằng mình vừa dẫn một người hoàn toàn không thuộc về Hoàn Thiên bước vào nơi mà ngay cả một tia khí tức xa lạ cũng chưa từng được cho phép tồn tại.
Khí áp cuồng bạo xé rách không khí trong gian điện Tinh Hoàn Thiên Khố. Cánh cổng huyền thạch vừa khép lại được một nửa thì vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ lóng lánh.
Rầm!
Từ trong làn khói bụi mù mạt, ba thân ảnh mặc Tinh Vân Giáp màu tím thẫm đáp xuống, chặn đứng cửa sinh. Kẻ dẫn đầu là Chấp Pháp Đội Trưởng Trịnh Hùng, lăm lăm thanh Trảm Tinh Đao tỏa ra sát khí lạnh lẽo.
Hai kẻ đi cùng siết chặt Tinh Lao Xích, loại binh khí đan cài tử điện chuyên dùng để phong cấm tu sĩ.
"Cố Tinh Hoài, ngươi to gan thật!"
Trịnh Hùng bước ra, đôi mắt vằn vện tia máu dán chặt vào ta, nụ cười rách ngoác tàn nhẫn: "Cố gia giáo dưỡng ngươi thế này sao? Lén lút dẫn một kẻ Vô Bảng không tu vi vào Thiên Khố? Tối nay chính tay ta sẽ lột da hắn, còn ngươi, ngoan ngoãn về chịu tội trước Hào Môn Chấp Pháp!"
"Trịnh Hùng, ngươi điên rồi."
Ta ngưng đọng ánh mắt, sự kiên định nơi đáy mắt chưa từng chao đảo. Ta bước vọt lên chắn trọn thân ảnh màu trắng bạc sau lưng. Lưỡi Tinh Vân Kiếm ra khỏi bao, ngân lên một tiếng trong trẻo xé tan bầu không khí đặc quánh.
Tinh Hoài Vạn Tượng Kinh âm thầm vận chuyển. Cổ tay ta rung nhẹ vẽ nên một vòng cung khép kín. Linh lực cuộn tròn lấy thân ta làm tâm, Tinh Vân Kiếm xoay tít kéo theo những vệt quang hoàn như vô số vệ tinh nhỏ cuộn trào quanh quỹ đạo.
Trường lực vô hình trút xuống sàn đá, liên tục gạt phăng và thu hút các luồng kình phong xung quanh, khiến bước tiến của đám Chấp pháp giả bị khựng lại trong tấc đất.
"Bắt lấy cả hai! Kẻ không có Tinh Ấn, giết không tha!" Trịnh Hùng gầm lên.
Xẹt!
Hai tên tay sai quật mạnh cổ tay, Tinh Lao Xích xé gió lao thẳng tới. Một sợi bị quang quỹ trên mũi kiếm của ta miết nhẹ cuốn lệch hướng, sợi còn lại mang theo lôi điện xoáy thẳng vào lồng ngực Quân Anh Huyền.
"Tinh Hoài, tập trung vào đao của Trịnh Hùng."
Thanh âm của Quân Anh Huyền vang lên bên tai, bình thản đến kỳ lạ.
Sợi xích sắt đỏ rực lôi điện đã xói đến sát vạt áo trắng. Quân Anh Huyền không né tránh thô bạo. Y nhích chân sang trái, vọt thân hình lên nhẹ hẫng tựa một cánh Mộc Lan nương theo luồng gió độc.
Đôi tay bạch ngọc không chút linh lực mở ra, miết nhẹ dọc theo thân xích sắt, mượn chính đà lao của đối phương để triệt tiêu toàn bộ lực đâm xuyên.
Ngay khi tên Chấp pháp giả chới với mất đà, Quân Anh Huyền xoay người. Tay áo trắng vung lên tựa đóa Bỉ Ngạn xòe cánh, cùi trỏ nện thẳng vào yết hầu đối phương. Nhịp điệu mềm mại tựa mưa hoa cuốn gió, nhưng khi chạm đích lại gọn gàng dứt khoát.
Rắc!
Tên tay sai trợn ngược mắt, ngã gục ngay tại chỗ.
"Cái gì?!" Trịnh Hùng kinh ngạc.
Đòn đánh hoàn toàn không dùng linh lực, chẳng qua là sự thấu hiểu quy luật chuyển động của không gian và nhịp thở của đối phương đến mức tuyệt đối.
"Lũ ngu ngốc! Chém hắn cho ta!" Trịnh Hùng điên tiết gầm lên, vung thanh Trảm Tinh Đao bùng phát lưỡi đao sáng quắc dài ba trượng, bổ thẳng về phía ta.
Ta cắn răng, dậm mạnh gót chân áp sát. Mũi Tinh Vân Kiếm xoay một vòng tròn hẹp, cuộn chặt lấy lưỡi Trảm Tinh Đao nặng nề. Ta không chống lực, mà mượn chính đà xoay theo quỹ đạo để hất lệch lưỡi đao của hắn hết lần này đến lần khác.
Oành! Oành!
Kiếm quang đao ảnh va đập liên hồi. Dù tu vi Vân cấp của Trịnh Hùng áp đảo, nhưng sự chuyển động vĩnh cửu theo quỹ đạo của ta khiến hắn triệt để rơi vào thế vây hãm, đánh hoài không trúng đích.
Quân Anh Huyền đứng ở trung tâm chiến trường. Ánh mắt đạm kim sâu thẳm nhìn thấu toàn cục, thong dong cất lời: "Nách phải. Hạ tam tốn."
Không một chút nghi ngờ, ta xoay gót chân. Thanh Tinh Vân Kiếm thoát khỏi vòng xoay chính, bứt khỏi quỹ đạo cũ. Thế kiếm đột nhiên tăng tốc thành một đường ngân quang xé gió, đâm một kiếm cực nhanh vào đúng điểm hở dưới nách phải mà y vừa chỉ điểm.
Phập!
"Á!" Trịnh Hùng thốt lên một tiếng thảm thiết, thanh Trảm Tinh Đao tuột khỏi tay, rơi bộp xuống sàn đá.
Cùng lúc đó, tên Chấp pháp giả còn lại vung xích định đánh lén sau lưng ta. Quân Anh Huyền không hề chậm trễ. Mũi giày y khẽ chạm vào sống thanh Trảm Tinh Đao dưới đất khiến thân đao xoay bật lên.
Y nghiêng người, tay áo vung nhẹ đẩy chuôi đao đi theo một đường cong sinh động tựa trận mưa hoa từ trời cao giội xuống.
Oành!
Thanh đao cắm chặt vào bức tường huyền thạch ngay sát tai tên tay sai, kình phong cuốn qua ép hắn đập mạnh lưng vào tường, ngất xỉu tại chỗ.
Khí áp tan biến, trả lại sự tịch mịch cho gian điện Tinh Hoàn Thiên Khố. Ba tên Chấp Pháp Đội nằm la liệt dưới sàn đá.
Góc điện, gờ đá ẩn trượt ra, hé mở một lối đi ngầm chìm trong bóng tối. Gió lạnh từ lòng núi lồng lộng thổi ngược lên, tựa như một lời mời gọi đào thoát rành rọt nhất, mở ra con đường an toàn để rời khỏi sự truy quét của Tinh Ấn.
Ta tra kiếm vào bao. Lồng ngực phập phồng, hơi thở dồn dập nhưng đôi mắt sáng rực như tinh tú. Ta ngoái lại nhìn Quân Anh Huyền, thấy y vẫn chắp tay thong dong đứng đó giữa những phiến đá nát vụn.
Ta lau vệt mồ mồ hôi trên trán, bật cười sảng khoái: "Không có linh lực mà huynh vẫn nhìn thấu cục diện đến từng tấc như vậy sao? Phối hợp cùng huynh, thực sự là một trận đánh đã đời, Quân huynh!"
Quân Anh Huyền khẽ nhếch khóe môi, vệt vi tiếu nhạt xuất hiện trên gương mặt tuấn mỹ:
"Là do Cố huynh quyết đoán, biến hóa đường kiếm không nửa phần do dự. Nếu không có đao kiếm của huynh, nhãn giới của ta cũng chỉ là lời nói gió bay."
"Hay cho câu hợp tác!"
Ta sải bước tiến về phía lối đi ngầm đang mở rộng. Gió lạnh luồn qua vạt áo Tinh Hoài Vân Sam, kéo theo khoảng tĩnh lặng đặc quánh của lòng núi.
Nhưng khi bàn tay ta suýt soát chạm vào mép đá lạnh ngắt của cửa mật đạo, bước chân ta đột ngột dừng lại.
Chỉ cần nhảy xuống đây, ta sẽ trở thành một kẻ đào tẩu. Hoàng Triều và Cố gia sẽ đóng đinh danh nghĩa kẻ phản bội lên đầu ta, biến tất cả những hoài nghi, những lựa chọn của ta thành một vết nhơ bị xua đuổi.
Ta ngẩng đầu nhìn những vòng tinh hoàn bằng đá vẫn đang xoay chuyển chậm rãi trên vòm điện cao ngút ngàn, rồi quay người lại. Tay ta không tiến thêm một phân về phía mật đạo, mà giơ lên, ấn mạnh vào gờ đá đóng.
Cạch.
Mặt đá huyền thạch chậm rãi trượt về chỗ cũ, khép chặt lối đi ngầm. Bóng tối lòng đất triệt để bị ngăn cách.
Ta xoay người, khoanh hai tay trước ngực, đối diện với ánh mắt đạm kim tĩnh lặng của Quân Anh Huyền.
"Huynh không định nhảy xuống sao?"
Quân Anh Huyền thản nhiên hỏi, thanh âm không nửa phần ngạc nhiên, tựa như y đã sớm nhìn thấu quyết định của ta.
"Bỏ chạy thì dễ lắm, Quân huynh."
Ta khẽ cười, nụ cười đong đầy vẻ tỉnh táo: "Nơi này vốn là cái lồng gông đúc nên thân phận Cố Tinh Hoài của ta. Nếu ta nhảy xuống mật đạo, nghĩa là ta thừa nhận chiếc lồng này có quyền xua đuổi ta. Nhưng nếu ta ở lại..."
Ta lướt mắt qua ba tên Chấp pháp giả đang bất tỉnh dưới sàn, rồi nhìn thẳng vào Quân Anh Huyền:
"Với tư cách là Tinh Hoài Công Tử của Cố gia, ta mới là người có quyền định đoạt chuyện gì đã xảy ra đêm nay. Ta chọn ở lại để gánh lấy hậu quả của trận đánh này. Ta sẽ đứng ngay giữa trật tự của Hoàng Triều để che chắn cho huynh bằng chính vị thế của Cố gia, chứ không phải kéo huynh cùng đi trốn."
Quân Anh Huyền lặng nhìn ta. Đôi đồng tử đạm kim sâu thẳm của y không một tia xao động, nhưng khóe môi y lại nhếch lên một vệt vi tiếu sâu hơn ban nãy.
"Đứng lại giữa chiếc lồng để làm chủ chiếc lồng..." Quân Anh Huyền chắp hai tay sau lưng, vạt trường bào trắng bạc khẽ lay động
"Cố huynh, Đạo tâm của ngươi, quả thực rất rực rỡ."
Bên ngoài Tinh Hoàn Thiên Khố, tiếng bước chân dồn dập của các Trưởng lão Chấp Pháp cùng luồng linh quang đại trận đã bắt đầu tràn tới cửa điện.
Ta chỉnh lại tay áo Tinh Hoài Vân Sam, thong dong đứng sóng vai cùng Quân Anh Huyền ngay giữa điện chính. Không giấu giếm, không đào tẩu. Một kẻ không tu vi nhưng mang nhãn giới vượt vạn pháp, một kẻ nắm giữ vị thế Hào Môn nhưng mang linh hồn tự do tuyệt đối, thản nhiên đón chờ cơn bão sắp sửa ập vào.
Lời nói của người viết :
"Có những giới hạn vốn không tồn tại ngoài kia, mà chỉ tồn tại trong chính tâm trí chúng ta. Đừng mãi đứng trước một cánh cửa rồi tự hỏi liệu mình có thể bước qua hay không. Nếu trong lòng đã muốn, vậy thì cứ thử một lần bước ra khỏi khuôn khổ quen thuộc, bởi đôi khi chỉ một bước chân cũng đủ để mở ra cả một phương trời khác."
