Sáng hôm sau, chiếc xe cảnh sát dừng lại trước một căn nhà cấp bốn cũ kỹ nằm sâu trong khu vực ngoại ô phía tây Giang Thành.
Nhờ thông tin từ tiệm đồ cổ Tụ Cổ Các, Tống Thanh Nghi không mất quá nhiều thời gian để tìm ra địa chỉ của Lưu Đại Thành. Khi ba người Trương Hạo, Tống Thanh Nghi và Chu Phú Quý bước vào, gã đàn ông trạc năm mươi tuổi với khuôn mặt khắc khổ tỏ rõ vẻ luống cuống.
Dưới nghiệp vụ sắc bén và thái độ răn đe của Tống Thanh Nghi, Lưu Đại Thành nhanh chóng từ bỏ ý định che giấu. Gã rót nước mời ba người, thành thật khai báo:
"Đồng chí cảnh sát, tôi bán mẩu gỗ đó vì kẹt tiền, chứ tuyệt đối không trộm cắp của ai. Ông nội tôi xưa kia làm phu khuân vác, từng được thuê đến dọn dẹp khu nhà họ Trần sau vụ hỏa hoạn lớn năm 1934. Mẩu gỗ đó ông nhặt được trong đống đổ nát ở sân sau, thấy cứng như sắt, lửa đốt không thành tro nên tò mò mang về cất giữ. Đời cha tôi, rồi đến đời tôi, chỉ truyền miệng đó là gỗ quý, chứ nguồn gốc chính xác nó nằm ở bộ phận nào trong nhà họ Trần thì không ai rõ."
Nghe đến đây, Chu Phú Quý khẽ nhíu mày, định lên tiếng vặn vẹo thói "thêm mắm dặm muối" của gã khi rao bán ở Tụ Cổ Các, nhưng Trương Hạo đã giơ tay ngăn lại.
"Ông nội anh làm phu dọn dẹp ở sân sau." Trương Hạo nhìn thẳng vào mắt Lưu Đại Thành, giọng nói đều đều nhưng mang sức nặng ép người. "Vậy ông ấy có từng nhắc đến một cái nắp giếng bằng đá Thanh Thạch, và thứ gọi là Mẫu Tử Thi Sát không?"
Nghe bốn chữ "Mẫu Tử Thi Sát", sắc mặt Lưu Đại Thành chợt biến đổi. Gã run rẩy đứng lên, đi về phía chiếc tủ gỗ cũ góc nhà, lục lọi một hồi rồi mang ra một cuốn sổ tay nhỏ, giấy ố vàng, mép đã mủn.
"Ông nội tôi có để lại một cuốn sổ ghi chép." Lưu Đại Thành ngập ngừng đặt cuốn sổ lên bàn. "Ông ấy biết chữ, hay ghi lại những chuyện tai nghe mắt thấy. Trong này... có chép lại những lời trăn trối của một lão quản gia nhà họ Trần bị bỏng nặng trong vụ cháy năm xưa. Các vị xem thì sẽ rõ."
Trương Hạo mở cuốn sổ. Tống Thanh Nghi và Chu Phú Quý cũng rướn người sát lại. Qua những nét chữ xiêu vẹo viết bằng mực đen đã phai màu, một thảm kịch tanh tưởi, rùng rợn bị thời gian chôn vùi dần được phơi bày ra ánh sáng.
Mọi chuyện bắt nguồn từ trước vụ hỏa hoạn năm 1934 khoảng nửa năm. Khi đó, đại thiếu gia nhà họ Trần chuẩn bị liên hôn với một gia tộc quyền thế để cứu vãn việc làm ăn đang trên đà sa sút. Nhưng đúng lúc này, một cô hầu gái trong nhà lại mang thai đứa con của vị thiếu gia nọ. Sợ chuyện vỡ lở sẽ làm hỏng cuộc hôn nhân chính trị, phu nhân nhà họ Trần đã ra một quyết định tàn độc: diệt khẩu.
Vào một đêm mưa, người hầu gái đang mang thai hơn tám tháng bị chuốc thuốc độc, sau đó bị s-iết cổ đến chết. Để che giấu tội ác, người nhà họ Trần không tổ chức tang lễ, không đóng quan tài tử tế. Chúng nhét thi thể cô gái vào một chiếc rương gỗ lớn bằng gỗ đặc, khóa chặt lại rồi ném thẳng xuống chiếc giếng cạn ở sân sau, lấp đất đá lên trên.
Đó chính là khởi đầu của bi kịch.
"Thật tàn nhẫn." Tống Thanh Nghi siết chặt nắm tay, ánh mắt hiện lên vẻ phẫn nộ của một người thực thi pháp luật.
Nhưng luật nhân quả không buông tha nhà họ Trần. Cuốn sổ ghi tiếp: Thi thể người mẹ mang thai chết oan bị vùi dưới giếng cạn, nơi vốn thiếu ánh sáng và tụ khí lạnh. Oán khí của người mẹ quyện chặt với sinh linh chưa kịp chào đời bị giam hãm trong chiếc rương gỗ chật hẹp. Tháng này qua tháng khác, oán khí mài mòn đạo lý âm dương, khiến thi thể không phân hủy mà dần biến dị.
Mẫu Tử Thi Sát hình thành.
Đây không phải là âm hồn vất vưởng, mà là một thực thể tà ác kết hợp giữa xác thịt và oán hận. Sát khí của người mẹ và đứa trẻ liên kết chặt chẽ với nhau, một lớn một nhỏ, bổ trợ sinh tử.
Vài tháng sau khi vụ g-iết người bị che giấu, nhà họ Trần bắt đầu gặp chuyện. Ban đêm, tiếng khóc của trẻ sơ sinh và tiếng cào cấu vọt lên từ lòng giếng. Những kẻ từng trực tiếp ra tay sát hại cô hầu gái lần lượt chết bất đắc kỳ tử: kẻ tự đập đầu vào tường đến nát sọ, kẻ ngã gãy cổ, kẻ phát điên cắn lưỡi t-ự sát.
Gia tộc họ Trần chìm trong hoảng loạn cực độ. Vào đúng đêm đỉnh điểm của sự sợ hãi, khi một bóng đen ôm đứa trẻ đẫm máu bò từ sân sau vào khu nhà chính, những người làm trong nhà đã hoảng loạn xô đổ các chậu lửa sưởi ấm. Gió lớn thổi qua, ngọn lửa bùng lên mất kiểm soát, thiêu rụi toàn bộ cơ ngơi nhà họ Trần. Hầu hết những người mang dòng máu gia tộc này đều bỏ mạng trong biển lửa.
Vụ hỏa hoạn năm 1934 không tạo ra Mẫu Tử Thi Sát, mà chính là sự trừng phạt cuối cùng do tà vật này gián tiếp gây ra.
Sau thảm họa, phần lớn người chết. Lão quản gia may mắn thoi thóp sống sót đã kể lại sự thật cho phu dọn dẹp là ông nội của Lưu Đại Thành, trước khi trút hơi thở cuối cùng.
"Vậy còn cái phong ấn?" Chu Phú Quý vội hỏi. "Sau khi nhà cháy, ai đã dán bùa lên cái nắp giếng đó?"
Trương Hạo lật sang trang tiếp theo. Quyển sổ ghi rõ: Sau vụ cháy, khu đất vẫn nồng nặc mùi hôi thối và tiếng khóc ré ban đêm. Những hương thân còn lại trong vùng đã hùn tiền mời một vị đạo sĩ vân du đi ngang qua đến giải quyết.
Vị đạo sĩ nọ bước vào sân sau, đối mặt với Mẫu Tử Thi Sát. Dựa theo những gì ghi chép lại, vị đạo sĩ này nhận định sát khí của mẹ và con đã kết thành một thể. Ông ta e ngại và đưa ra suy đoán rằng: nếu chỉ đánh tan đứa trẻ, xác mẹ có thể sẽ mất khống chế,còn nếu cố trấn áp xác mẹ, oán khí của đứa trẻ sẽ thoát ra ngoài nhập vào người sống. Dù nhận định đó có hoàn toàn chính xác hay không, thì với đạo hạnh của mình lúc bấy giờ, vị đạo sĩ đã không chọn cách mạo hiểm tiêu diệt triệt để chúng.
Bất đắc dĩ, ông sai phu khuân vác vớt những mảnh rương gỗ vỡ nát dưới giếng lên, sau đó dùng một phiến đá Thanh Thạch khổng lồ đậy kín miệng giếng, dùng máu gà và chu sa vẽ bùa dán lên. Ông lập phong ấn, đè nén âm huyệt, ép Mẫu Tử Thi Sát chìm vào giấc ngủ sâu. Trước khi đi, vị đạo sĩ dặn dò: Đây chỉ là phong ấn, mượn thời gian để tiêu hao oán khí. Nếu phong ấn bị hỏng, Mẫu Tử Thi Sát thoát ra, họa sẽ không chỉ dừng lại ở một gia tộc.
Trong quá trình dọn dẹp những mảnh vỡ của chiếc rương gỗ được vớt lên từ giếng, ông nội Lưu Đại Thành đã lén nhặt một mẩu gỗ bị cháy xém nhưng vô cùng nặng mang về.
Đó chính là mẩu gỗ mà Trương Hạo đã thấy ở Tụ Cổ Các.
Trương Hạo gấp cuốn sổ lại. Mọi mảnh ghép cuối cùng đã khớp với nhau.
"Mọi chuyện đã rõ ràng." Trương Hạo nhìn Tống Thanh Nghi và Chu Phú Quý, rành rọt tổng kết. "Nhà họ Trần sát hại thai phụ, giấu xác xuống giếng. Oán khí sinh ra Mẫu Tử Thi Sát, gây hỗn loạn dẫn đến vụ hỏa hoạn năm 1934. Đạo sĩ đến sau, không diệt được nên đành phong ấn. Mẩu gỗ kia chính là tàn tích của chiếc rương gỗ chứa xác. Tuy nó được vớt lên cùng năm đó, nhưng trước khi xảy ra vụ cháy, nó đã tiếp xúc trực tiếp với thi thể và âm tà dưới giếng một thời gian dài, nên mới mang theo khí tức tương đồng với phong ấn."
Hắn dừng một nhịp, ánh mắt trở nên sắc lạnh: "Gần một thế kỷ trôi qua, phong ấn đã suy yếu. Mẫu Tử Thi Sát dưới đó đang tỉnh lại, và nó bắt đầu tìm đường thoát ra."
Tống Thanh Nghi cất cẩn thận cuốn sổ ghi chép vào túi vật chứng. Với tư cách một cảnh sát, vụ án g-iết người năm xưa hung thủ đã đền tội trong đám cháy, không còn đối tượng để khởi tố. Nhưng với tư cách là người bảo vệ trị an Giang Thành hiện tại, cô hiểu mối đe dọa từ chiếc giếng là hoàn toàn có thật.
"Việc điều tra nguồn gốc lịch sử đến đây là kết thúc." Thanh Nghi nhìn Trương Hạo. "Tôi sẽ đưa những vật chứng này vào diện hồ sơ mật. Còn thứ dưới giếng... cậu có nắm chắc phần thắng không?"
Trương Hạo đứng dậy. Chân tướng đã tỏ, những khúc mắc trong đầu hắn đã được dọn sạch.
"Trận giao phong tối qua đã giúp tôi trực tiếp xác nhận mức độ hung hãn và cơ chế hoạt động của mẹ con chúng." Trương Hạo bình thản nói, phong thái lộ rõ sự tự tin và quyết đoán của một Thiên Sư. "Vị đạo sĩ năm xưa có thể vì e ngại rủi ro hoặc thiếu phương tiện mà phải chọn cách phong ấn. Nhưng hiện tại, tôi đã nắm được đặc điểm của chúng, tôi sẽ có phương án đối phó riêng."
Hắn quay sang Chu Phú Quý: "Đồ nghề anh mang tới hôm qua vẫn cất kỹ chứ?"
"Vẫn ở nguyên trong cốp xe tôi!" Chu Phú Quý vỗ ngực.
"Tốt." Trương Hạo gật đầu, ánh mắt hướng về phía cửa, nơi ánh sáng ban ngày đang hắt vào. "Nghỉ ngơi lấy sức đi. Chuẩn bị thêm một ít đồ nghề, chúng ta không đợi phong ấn tự vỡ nữa. Giải quyết nó một lần và mãi mãi."
Không có bí ẩn nào thêm, không có thế lực nào nấp sau bức màn. Chỉ còn lại một cuộc đối đầu sinh tử sắp sửa diễn ra giữa truyền nhân Đạo thống và thứ oán vật tàn độc nhất thế gian.