Đỉnh Mao Sơn, sương sớm còn chưa tan hết.
Trong khoảng sân gạch trước Tổ Sư Điện, Tĩnh Hư Thiên Sư Lâm Uyên chắp tay sau lưng, ánh mắt thâm trầm nhìn ra biển mây. Bộ đạo bào xám cùng tư thế đứng nghiêm nghị của ông tạo cảm giác áp bách tĩnh lặng.
Tiếng bước chân loẹt quẹt vang lên từ phía cổng viện, phá vỡ sự tĩnh lặng. Trương Hạo ngáp ngắn ngáp dài bước vào, trên người mặc một chiếc áo phông cộc tay và quần thể thao lửng, hoàn toàn lạc quẻ với không gian trang nghiêm của đạo môn.
"Sư phụ, ngài gọi con từ tờ mờ sáng thế này là có biến gì à? Dưới chân núi có yêu vương xuất thế hay có kẻ đến đập bảng hiệu Mao Sơn chúng ta?" Trương Hạo vừa nói vừa vươn vai, khớp xương kêu rắc rắc.
Lâm Uyên quay lại, gân xanh trên trán khẽ giật. Ông hít sâu một hơi, cố đè giọng điềm tĩnh: "Thu dọn hành lý đi. Ta đã làm xong thủ tục cho ngươi rồi. Hôm nay ngươi xuống núi, đến thành phố Giang Thành nhập học đại học."
Trương Hạo khựng lại, chớp mắt nhìn ông già trước mặt một lúc mới buột miệng:
"Bao ăn ở không, sư phụ?"
Vẻ trầm ngâm của Lâm Uyên lập tức biến mất. Ông chỉ tay thẳng vào mặt đồ đệ, quát: "Ngươi đường đường là truyền nhân đạo thống, mở miệng ra là hỏi tiền! Mao Sơn để ngươi chết đói ngày nào chưa?"
"Sư phụ, lời này ngài nói sai rồi." Trương Hạo bước tới, vỗ vỗ vào cây cột gỗ lim trước điện, nghiêm túc phân tích. "Thời đại này không giống trăm năm trước. Con vác một thân đạo thuật xuống núi, không lẽ ra gầm cầu lập đàn? Hành tẩu cũng phải có xe cộ, trà nước, phí giao tiếp. Chẳng lẽ ngày nào con cũng phải xách mâm đi bắt quỷ xem bói để kiếm cơm? Thế thì mất mặt Mao Sơn lắm."
Lý lẽ trôi chảy khiến Lâm Uyên nghẹn họng. Ông biết tính đứa đồ đệ này, tuy mồm mép lanh lẹ, hay chọc tức người khác, nhưng ngộ tính lại thuộc hàng hiếm gặp. Sở hữu Tiên Thiên Linh Thể, tu đạo chưa tới hai mươi năm đã bước vào hàng ngũ Thiên Sư. Nhưng nếu cứ giữ mãi trên núi, tâm tính không trải sự đời sẽ thành chướng ngại lớn về sau.
"Cho ngươi nhập thế là để tiếp xúc với cuộc sống người thường, hiểu nhân tình thế thái." Lâm Uyên lôi từ trong tay áo ra một chiếc phong bì dày cùng thẻ ngân hàng ném tới. "Tiền sinh hoạt phí học kỳ đầu, thẻ này mỗi tháng sẽ có người gửi thêm. Xuống đó sống cho giống một sinh viên bình thường."
Trương Hạo đón lấy phong bì, nắn nắn độ dày, cười xòa: "Rõ, thưa sư phụ!"
Nửa giờ sau, Trương Hạo vác một chiếc balo trên vai, tay xách theo bao đàn guitar màu đen dài ngoẵng, thong dong bước xuống núi.
Bên trong balo của hắn là vài hộp chu sa, bút lông và một xấp bùa vàng. Còn trong bao đàn guitar chứa những món pháp bảo cốt lõi của Mao Sơn. Giữa thời đại văn minh, vác theo đồ vật bằng kim loại có hình dáng đặc thù đi tàu điện ngầm thì chưa bắt được quỷ đã bị an ninh giữ lại. Bao đàn là lớp ngụy trang tiện lợi nhất.
...
Hai tiếng sau, chuyến tàu cao tốc dừng lại ở nhà ga trung tâm Giang Thành.
Trương Hạo theo dòng người bước ra đường lớn. Tiếng còi xe inh ỏi, khói bụi mịt mù, những tòa cao ốc bằng kính phản chiếu ánh nắng gay gắt khác hẳn bầu không khí tĩnh mịch trên đỉnh Mao Sơn. Hắn ghé vào quầy tạp hóa mua chai nước lạnh, vừa uống vừa chờ xe buýt.
Chiếc xe buýt số 42 chạy tuyến đại học lúc nào cũng chật người. Trương Hạo chen được một chỗ đứng gần cửa sau, một tay giữ cột, tay kia kẹp chặt bao đàn.
Xe chạy qua hai ngã tư, Trương Hạo khẽ nhíu mày.
Cách hắn khoảng ba bước chân là một nam nhân viên văn phòng đeo kính cận. Giữa trưa hè 35 độ, người này lại mặc áo khoác gió đóng kín cổ, hai vai rụt lại, sắc mặt trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt gã lờ đờ, thỉnh thoảng quay sang lẩm bẩm với khoảng không bên cạnh.
Trương Hạo nheo mắt nhìn kĩ. Ở hõm vai người đàn ông, một luồng âm khí xám xịt đang bám chặt, lờ mờ tỏa ra thứ mùi hôi nhàn nhạt của bùn đất thiu thối. Ánh mắt hắn lướt xuống gấu quần và mũi giày đối phương, thấy dính vài vệt tro tàn chưa rụng hết.
"Mang tro nhang về nhà, thảo nào." Hắn thầm đánh giá.
Luồng âm khí này mỏng, không mang sát khí đoạt mạng, nhưng để lâu cũng đủ khiến người ta ốm liệt giường. Trương Hạo quyết định tiện tay giải quyết.
Xe buýt phanh gấp tại trạm dừng tiếp theo. Nam nhân viên lảo đảo bước xuống. Trương Hạo cũng cần chuyển tuyến nên đi ngay phía sau. Lúc lướt qua vai gã, ngón tay hắn miết nhẹ, một lá bùa vàng gập nhỏ xíu chuẩn xác búng vào nắp túi áo khoác của đối phương.
Xèo.
Một âm thanh rất nhỏ vang lên, khối khí xám trên vai gã lập tức tan rã. Gã giật mình đứng thẳng lưng, hít một hơi thật sâu, sắc mặt dần hồng hào trở lại, cái cảm giác lạnh buốt tự nhiên biến mất. Gã ngơ ngác nhìn quanh, nhưng Trương Hạo đã bước lên một chiếc taxi chạy thẳng đến Đại học Giang Thành.
Ký túc xá nam nằm ở khu vực rợp bóng cây cổ thụ. Trương Hạo đẩy cửa phòng 302, bên trong đã có một người đang lúi húi trải ga giường.
Nghe tiếng động, cậu nam sinh quay lại. Đó là một thanh niên cắt tóc cua, nước da ngăm đen. Thấy Trương Hạo mang theo bao đàn to sụ, cậu ta vội lau tay vào quần rồi bước tới:
"Chào người anh em! Cậu cũng ở phòng này à? Tôi là Vương Khải. Cậu chơi guitar sao? Tuyệt đấy, tối rảnh anh em mình làm vài bài."
Trương Hạo quăng balo lên chiếc giường trống cạnh cửa sổ, đáp: "Tôi là Trương Hạo. Đàn thì biết chút ít, nhưng tôi chỉ chuyên gảy khúc 'Đưa ma' thôi."
Vương Khải sững lại một giây rồi phá lên cười: "Hài hước đấy! Để tôi phụ cậu dọn đồ, lát anh em mình ra căn tin ăn cơm."
Vương Khải là người nhiệt tình, liên tục cung cấp thông tin từ chuyện ban quản lý ký túc xá đến chuyện đồ ăn căn tin. Trương Hạo thỉnh thoảng chêm vài câu bắt bẻ khiến bạn cùng phòng cứng họng.
Mãi đến chập tối, khi hai người mang rác ra hành lang vứt, Trương Hạo mới chú ý đến căn phòng nằm tít cuối hành lang, khuất sau góc ngoặt.
Cửa phòng dán băng keo niêm phong chéo nhau, khóa bằng một ổ khóa đồng lớn đã xỉn màu.
Thấy ánh mắt Trương Hạo, Vương Khải hạ giọng: "Phòng 314 đấy, đừng lại gần. Nghe sinh viên đồn học kỳ trước có một cậu nhốt mình trong đó rồi mất tích. Nhưng ban quản lý thì báo là do ống nước bị hỏng, rỉ nước suốt ngày nên khóa lại chờ sửa."
Vương Khải quay lưng xách thùng rác đi trước, không hề để ý đến âm thanh phát ra.
Thịch... Thịch... Thịch...
Âm thanh không lớn, nhịp điệu đều đặn, nghe giống tiếng nước nhỏ giọt xuống sàn. Nhưng lọt vào tai Trương Hạo, hắn nhận ra đó là tiếng một vật gì đó đang cụng nhẹ vào mặt trong cửa gỗ.
Cùng lúc đó, dưới khe cửa tối om của phòng 314, một dòng nước đục ngầu, sền sệt rỉ ra, mang theo mùi nấm mốc và mùi hôi tanh.
Trương Hạo dừng bước. Hắn nhìn vệt nước đang từ từ lan ra gạch bông, rồi ngẩng lên nhìn cánh cửa bị khóa chặt. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười nhạt.
"Sửa chữa kỹ ghê." Hắn lẩm bẩm. "Đêm nay lại có trò vui để xem rồi."