Trời mới hửng sáng, sương núi còn giăng trên mái ngói biệt viện.
Võ trường phía tây, tiếng kiếm gỗ va nhau cộc cộc không dứt.
Hai thiếu niên một xanh một trắng đang giao thủ giữa sân. Người áo xanh kiếm thế đại khai đại hợp, chiêu nào cũng mang theo tiếng gió; người áo trắng thủ thì nhiều, công thì ít, bị ép từ giữa sân lùi dần về phía gốc hòe già.
Trên ngực áo mỗi người ghim một mảnh vải đỏ. Quy củ đã định từ trước: kiếm gỗ điểm trúng vải đỏ, thắng bại liền phân.
Dưới hành lang, mấy tên thị vệ đứng xem, một tên trẻ tuổi không nhịn được, hạ giọng nói:
"Tam điện hạ lại lùi nữa rồi."
Người bên cạnh liếc hắn một cái.
"Nhị điện hạ ra tay, trong biệt viện này có ai không phải lùi?"
Tên thị vệ trẻ ngẫm nghĩ, quả nhiên không cãi được.
Giữa sân, Trần Hoài Viễn một kiếm chém xuống, chiêu sau nối liền chiêu trước, như sóng dồn lên bãi. Trần Hoài An đỡ được kiếm thứ nhất, tránh được kiếm thứ hai, tới kiếm thứ ba thì chỉ còn cách lùi.
Hổ khẩu đã tê rần.
"Phía sau ngươi còn mười bước sân." Hoài Viễn cười dài. "Lùi hết rồi thì sao?"
Hoài An không đáp, mắt chỉ nhìn mũi kiếm đối phương.
Đột nhiên, kiếm thế Hoài Viễn chậm lại nửa nhịp, ngực trái để lộ một khe hở.
Cơ hội!
Kiếm gỗ trong tay Hoài An lập tức đâm thẳng tới. Nào ngờ mũi kiếm mới đi được nửa đường, Hoài Viễn đã nghiêng người, thuận tay một gạt, suýt nữa đánh văng kiếm khỏi tay hắn.
Hoài An liền lùi ba bước mới đứng vững.
"Mồi nhử cũ như vậy mà cũng cắn?" Hoài Viễn lắc đầu. "Tam đệ, ngươi nóng vội rồi."
Hoài An siết lại chuôi kiếm, thở ra một hơi dài.
Lần này, hắn không tìm khe hở nữa.
Kiếm phong lại nổi!
Trần Hoài Viễn tiến lên một bước, trường kiếm trong tay liên tiếp biến hóa, hư thực khó phân. Chỉ trong chớp mắt, ba đường kiếm đã phong kín đường lui của Hoài An.
"Tam đệ, còn muốn lùi đến bao giờ?"
Hoài An không đáp.
Hắn đã giao thủ với nhị huynh không biết bao nhiêu lần, tự nhiên hiểu rõ kiếm pháp của đối phương. Luận khí lực, hắn không bằng. Luận kinh nghiệm, hắn càng kém xa. Nếu cứ tiếp tục chống đỡ, thất bại chỉ là chuyện sớm muộn.
Nhưng kiếm pháp trên đời, há có đạo lý chỉ được tiến mà không được lui?
Một kiếm nữa chém tới.
Lần này, Hoài An chẳng những không tránh, trái lại còn bước thẳng về phía trước!
"Hửm?"
Trong mắt Hoài Viễn thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Khoảng cách giữa hai người đột ngột thu hẹp. Kiếm thế vốn đang chiếm hết thượng phong của hắn, giờ phút này lại có phần khó thi triển.
Hoài An chờ chính là khoảnh khắc ấy.
Cổ tay khẽ chuyển, mũi kiếm gỗ men theo thân kiếm đối phương, bất ngờ điểm tới trước ngực Hoài Viễn.
Cộc!
Tiếng động khẽ vang lên.
Hai huynh đệ đồng thời dừng tay.
Hoài Viễn cúi đầu nhìn mảnh vải đỏ trước ngực, hồi lâu mới bật cười.
"Hay lắm!"
Hoài An thu kiếm, chắp tay cười nói:
"Đa tạ nhị huynh nhường nhịn."
"Nhường nhịn?" Hoài Viễn lắc đầu. "Ngươi thắng thì thắng, còn bày đặt khách sáo với ta làm gì?"
Dưới hành lang, tên thị vệ trẻ há miệng, nhưng rốt cuộc cũng không dám nói gì.
Hoài Viễn tháo mảnh vải đỏ trên ngực xuống, lật qua lật lại xem chỗ vết kiếm, lại hỏi:
"Chiêu vừa rồi, ai dạy ngươi?"
"Không ai dạy." Hoài An nghĩ một lát, nói: "Hôm trước xem đại huynh đánh cờ với nhị huynh, đại huynh bỏ một con xe, ba nước sau ăn được tướng. Đệ chỉ nghĩ, kiếm pháp chắc cũng như vậy."
Hoài Viễn ngẩn ra.
Ván cờ ấy, y chẳng những có mặt, mà còn chính là người thua.
"Hừ!" Hoài Viễn ném mảnh vải đỏ vào lòng hắn. "Đánh cờ thua đại huynh đã đành, nay đánh kiếm lại thua ván cờ của huynh ấy. Lần sau gặp huynh ấy, ta phải bắt huynh ấy dạy ta mấy nước."
"Ván ấy nhị huynh cũng ngồi xem từ đầu tới cuối."
"Lúc ấy ta đang tiếc con xe."
Hoài An bật cười.
Hoài Viễn cũng cười, đưa mắt nhìn xuống tay phải hắn. Chỗ hổ khẩu đã đỏ lên một mảng, vừa rồi siết kiếm quá chặt, cọ rách một lớp da.
"Đưa tay đây."
"Không sao."
Hoài Viễn chẳng nói nhiều, gọi người lấy một lọ thuốc trị thương, tự tay rắc lên chỗ da rách. Hoài An hít một hơi lạnh, cũng không rụt tay về.
"Nhớ lấy." Hoài Viễn vỗ nắp lọ thuốc. "Nắm kiếm như nắm chim sẻ, chặt quá thì chết, lỏng quá thì bay. Câu này sư phụ nói từ năm ngươi tám tuổi, đến nay vẫn chưa nhớ."
"Đệ nhớ rồi."
"Hừ!"
Hoài An không cãi được, đành cười trừ.
Hoài Viễn nhét lọ thuốc vào tay hắn, đứng dậy phủi áo:
"Chiều nay hồi cung. Ngươi định đi đâu?"
"Lên núi một chuyến."
"Lại chạy lên núi?" Hoài Viễn nhíu mày nhìn một cái.
"Tay đau, chân thì không."
Hoài Viễn phất tay áo:
"Đi đi. Trước giờ Mùi phải về, chậm một khắc, ta sai người lên núi khiêng ngươi xuống."
Sau biệt viện là một dãy núi không cao lắm, nhưng đường đi lắt léo.
Đường đất men theo sườn núi mà lên, hai bên tùng cổ mọc dày, thân cây xù xì, rễ trồi trên mặt đất như những con rắn già nằm ngủ. Càng lên cao, sương càng dày, quấn lấy lưng chừng núi như lụa trắng, gió thổi qua lại tan ra thành từng sợi.
Hoài An đi bộ hết đoạn dốc đầu, đợi hơi thở đã đều mới đề khí.
Mũi chân điểm lên một rễ tùng, thân hình liền vọt đi mấy trượng, đáp xuống một tảng đá xanh, lại mượn thế lướt lên, hai tay áo phất phới trong sương.
Con đường này hắn đã đi không dưới trăm lần, chỗ nào đặt chân, chỗ nào mượn lực, nhắm mắt cũng biết.
Khinh công của Trần Hoài An, ở kinh thành cũng coi như có chút tiếng tăm. Tường cao hai trượng, hắn một bước là qua; ngọn cây đung đưa trong gió, hắn có thể lướt mấy chục bước không chạm đất.
Nhưng khinh công dù cao đến đâu, rốt cuộc vẫn phải có chỗ đặt chân. Một hơi tận, người tất phải rơi.
Tới gần đỉnh dốc, hắn rẽ vào một lối nhỏ, bám vào thân một cây tùng già mà lên tới sườn cao.
Trước mặt bỗng mở rộng.
Đây là chỗ hắn thích nhất trên núi này. Hai ngọn núi đứng đối diện nhau, giữa là một khe sâu, mây trắng từ dưới đáy khe cuồn cuộn dâng lên, lấp đầy khoảng trống, tựa như một biển mây nằm giữa hai vách đá. Trên vách, mấy gốc tùng mọc nghiêng ra từ kẽ đá, cành lá vươn dài trên biển mây.
Gió từ khe núi thổi thốc tới, lạnh buốt.
Hoài An đứng bên gốc tùng, thở ra một hơi dài, nỗi đau ở hổ khẩu dường như cũng theo gió mà nhạt đi mấy phần.
Đúng lúc này, giữa biển mây chợt có một đạo bạch quang xẹt qua.
Nhanh như điện chớp.
Đạo bạch quang ấy từ đầu khe bên này lao sang vách núi bên kia, chưa kịp chạm vách đá, bỗng quay ngoắt đầu, vạch một đường cong giữa không trung, vòng trở lại.
Hoài An sững người.
Ám khí, phi đao, tên nỏ, phàm là vật bị ném ra, trước giờ chỉ có thể bay thẳng, hết sức thì rơi.
Thứ ánh sáng kia, sao lại biết quay đầu?