Không gian bên trong phòng Công Nghệ của học viện Sylvenia hôm nay mang theo một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với những ngày bình thường, khi gần như toàn bộ khu vực rộng lớn này được trưng dụng để phục vụ cho kỳ thi cuối kỳ đặc biệt, ánh sáng trắng lạnh từ trần nhà chiếu xuống những hàng ghế được sắp xếp ngay ngắn thành từng dãy dài, và hơn bốn mươi học viên từ nhiều lớp khác nhau đã có mặt, tạo nên một sự pha trộn kỳ lạ giữa những gương mặt quen thuộc và xa lạ, giữa những kẻ mang tham vọng lớn và những con tốt bị cuốn vào ván cờ mà bản thân còn chưa hiểu rõ.
Mio bước đi chậm rãi giữa dòng người đó, ánh mắt lướt qua từng cá nhân như thể đang âm thầm ghi nhớ mọi chi tiết dù là nhỏ nhất, từ cách đứng, cách nhìn, cho đến những biểu cảm thoáng qua trên gương mặt của từng người, trong khi mèo con Alice đi bên cạnh vẫn giữ khoảng cách nửa bước phía sau như một thói quen đã ăn sâu, đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh nhưng phần lớn vẫn tập trung vào chủ nhân của mình.
Mio (bình thản, khẽ nói):"Đông hơn mình nghĩ nhỉ... gần như gom đủ mọi tầng lớp rồi."
Alice (nhẹ giọng, dè chừng):"Không chỉ đông đâu, mà còn toàn những người không dễ đối phó... lần này chắc chắn không phải trò chơi bình thường đâu."
Ngay khi ánh mắt Mio chạm phải hai cái tên mà cô đã dự đoán từ trước, không khí xung quanh như trở nên nặng nề hơn trong thoáng chốc, Yuno Yukizawaki đứng ở phía bên kia căn phòng, mái tóc nhạt màu cùng dáng người nhỏ bé vẫn giữ nguyên vẻ ngoài “linh vật” quen thuộc, nhưng ánh mắt hướng về Mio lại mang theo một sự méo mó của cảm xúc, vừa tức giận, vừa ám ảnh, như thể muốn xé nát đối phương ngay tại chỗ.
Yuno (cười nhẹ, nhưng ánh mắt lạnh lẽo):"Senpai... lại gặp nhau rồi, lần này em sẽ không để chị thoát dễ dàng như lần trước đâu."
Đứng không xa Yuno, Amiya vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh quen thuộc, ánh mắt quan sát Mio giống như một người đang đánh giá một món hàng quý giá hơn là một đối thủ, sự bình thản đó lại càng khiến người khác cảm thấy áp lực hơn cả sự thù địch trực tiếp.
Amiya (nhẹ nhàng, đầy ẩn ý):"Arisugawa Mio... đúng là càng ngày càng thú vị, em đã làm chị bất ngờ nhiều hơn chị tưởng đấy."
Mio không đáp lại ngay mà chỉ khẽ nghiêng đầu, nụ cười thoáng qua trên môi mang theo một chút trêu đùa xen lẫn nguy hiểm, như thể những ánh nhìn kia không hề khiến cô nhóc cảm thấy bị đe dọa mà ngược lại còn kích thích sự hứng thú trong cô.
Mio (bình thản, hơi tinh nghịch):"Nếu ai cũng dễ đoán như vậy thì chán lắm, em thích mấy trò khó hơn cơ."
Bên cạnh đó, những gương mặt khác cũng không kém phần đáng chú ý lần lượt lọt vào tầm mắt của Mio, từ Ursugi của Class B với vẻ ngoài trầm lặng nhưng ánh mắt luôn dao động như đang tính toán điều gì đó, đến Tsubaki của Class A mang theo sự điềm đạm nhưng lại ẩn chứa áp lực vô hình của một người có năng lực thực sự, và đặc biệt là Hosen của Class D – kẻ mà chỉ cần đứng yên cũng toát ra một cảm giác hung hãn như một con thú hoang bị xích lại.
Mio (suy nghĩ, thầm lặng):"Không phải quái vật, nhưng cũng không phải dạng tầm thường... đủ để gây phiền phức nếu không cẩn thận."
Ngay khi thời gian chờ kết thúc, một giọng nói vô cảm của hệ thống vang lên khắp căn phòng, yêu cầu tất cả học viên ngồi vào vị trí đã được chỉ định và gắn thiết bị đặc biệt lên đầu, một loại dây dẫn mỏng nhưng lại phát ra ánh sáng yếu ớt như thể đang kết nối trực tiếp với hệ thần kinh.
Không ai phản kháng, bởi vì ở học viện này, phản kháng đồng nghĩa với tự loại mình khỏi cuộc chơi.
Khi tất cả đã hoàn tất, một làn sóng tê liệt lan nhanh khắp cơ thể từng người, và chỉ trong vài giây ngắn ngủi, ý thức của họ chìm vào bóng tối.
Khi Mio mở mắt ra lần nữa, cảm giác đầu tiên không phải là sự choáng váng mà là một sự “quá thật” đến mức đáng ngờ, dưới chân cô là lớp thảm dày mềm mại mang màu đỏ rượu vang, phía trước là sảnh lớn của một khách sạn cao cấp với trần nhà cao vút, đèn chùm pha lê lấp lánh phản chiếu ánh sáng vàng ấm áp, mọi chi tiết đều tinh xảo đến mức không thể phân biệt với thực tế.
Alice đứng ngay bên cạnh, cũng vừa tỉnh lại, đôi mắt mở to quan sát xung quanh với vẻ cảnh giác rõ rệt.
Alice (lo lắng, nhỏ giọng):"Đây là... thế giới giấc mơ sao..."
Mio không trả lời ngay mà đưa tay chạm nhẹ vào bề mặt bàn gần đó, cảm nhận rõ ràng độ cứng, nhiệt độ, thậm chí cả những chi tiết nhỏ như vết xước cực kỳ tự nhiên, và điều đó khiến nụ cười trên môi cô nhóc dần hiện rõ hơn.
Mio (thích thú, trầm thấp):"Đúng là phiên bản cao cấp rồi... gần như không có điểm nào để nghi ngờ cả."
Xung quanh họ, những học viên khác cũng lần lượt tỉnh lại, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn nhẹ khi ai cũng cố gắng xác nhận tình huống của mình, nhưng chưa ai kịp hành động thì một âm thanh thông báo vang lên, không phải từ loa mà như phát trực tiếp trong đầu каждого người.
“Chào mừng các học viên đến với Kỳ Thi Cuối Kỳ Đặc Biệt.”
“Địa điểm: Khách sạn giấc mơ – tầng không xác định.”
“Luật chơi và mục tiêu sẽ được công bố sau khi tất cả người chơi ổn định trạng thái.”
Không khí lập tức trở nên căng thẳng, bởi vì việc chưa công bố luật chơi đồng nghĩa với việc mọi hành động lúc này đều có thể trở thành sai lầm chết người, và trong một trò chơi nơi tâm lý là yếu tố then chốt, sự mơ hồ chính là con dao sắc bén nhất.
Mio khẽ liếc sang Yuno và Amiya, rồi lại nhìn xung quanh một vòng như thể đang thưởng thức khung cảnh trước khi màn kịch chính thức bắt đầu, trong khi Alice đứng sát bên cô hơn một chút, vô thức tìm kiếm cảm giác an toàn từ chủ nhân của mình.
Mio (nhẹ giọng, nhưng đầy ẩn ý):"Chuẩn bị đi, Alice... lần này không phải là trò chơi để đùa đâu, mà là một bữa tiệc thật sự đấy."
Và giữa không gian sang trọng nhưng đầy giả tạo của khách sạn giấc mơ, nơi tất cả mọi thứ đều hoàn hảo đến mức phi thực, những “người chơi” đã vào vị trí, những ánh mắt dò xét bắt đầu va chạm nhau trong im lặng, và dù chưa có luật chơi cụ thể, ai cũng hiểu rằng từ khoảnh khắc này trở đi, mọi hành động, mọi lời nói, thậm chí là mọi suy nghĩ đều có thể trở thành chìa khóa dẫn đến chiến thắng… hoặc là nguyên nhân cho sự sụp đổ không thể cứu vãn.