Một tháng sau khi rời Auric Circle, Soren phát hiện cuộc sống thất nghiệp không tệ như cậu từng nghĩ.
Cậu ngủ đủ giấc hơn, ăn đúng bữa hơn. Không còn ai gõ cửa lúc nửa đêm vì Fray vừa thử một đường tắt mà người bình thường sẽ không gọi là đường. Cũng không còn những nhiệm vụ được quảng cáo là "đi về trong ngày", để rồi ba hôm sau cả đội vẫn đang lần mò tìm lối ra khỏi một cái hầm nào đó.
Quan trọng nhất, không ai đứng cạnh tính thời gian mỗi khi cậu dùng phép trị liệu.
Soren khá thích cuộc sống mới.
Chỉ có điều nó không trả tiền.
Chiều hôm ấy, cậu ngồi trong Nghiệp đoàn Người Làm Thuê với một cốc cà phê đã nguội và ba bản khế ước trước mặt.
Bản đầu tiên cần một trị liệu sư đi cùng đoàn khai khoáng xuống khu mỏ phía nam. Soren đọc đến dòng nguy cơ sập hầm ở mức chấp nhận được rồi đặt sang một bên.
Bản thứ hai trả khá hơn, nhưng là săn Wyvern.
Cậu cũng bỏ.
Quilliam nhìn hai tờ giấy bị trả lại.
Quilliam: "Anh định nhận việc không vậy?"
Soren cầm bản cuối cùng lên.
Soren: "Tôi đang lựa."
Quilliam: "Anh lựa gần hai tiếng rồi."
Soren: "Thế nên tôi mới còn sống."
Quilliam chống hai tay lên quầy.
Quilliam: "Cái cuối chỉ mất một ngày."
Soren: "Ở đâu?"
Quilliam cúi xuống đọc.
Quilliam: "Đầm lầy Kest."
Soren đặt tờ giấy xuống.
Soren: "Ít tiền."
Quilliam thở dài.
Một tiếng cộc vang lên ngay bên cạnh.
Mama B chống đầu gậy xuống sàn, con mắt màu hổ phách liếc qua chồng khế ước bị Soren loại.
Mama B: "Kén nữa thì tối nay nhịn ăn đấy, nhóc khâu vá."
Soren: "Cháu vẫn còn tiền."
Mama B: "Vậy mai nhịn."
Bà nói xong thì đi tiếp, như thể vừa hoàn thành một công việc rất quan trọng.
Soren nhìn theo.
Soren: "Bà lúc nào cũng động viên người khác thế à?"
Mama B không quay lại.
Mama B: "Không. Chỉ những đứa cần nghe."
Quilliam cúi đầu, cố giấu nụ cười.
Soren quyết định không hỏi thêm.
Phía sau quầy, một tờ thông báo mới trên bảng nhiệm vụ lọt vào mắt cậu.
AURIC CIRCLE TUYỂN TRỊ LIỆU SƯ
Bên dưới là một dòng chữ nhỏ hơn.
Ưu tiên ứng viên có khả năng duy trì trị liệu trong giao tranh cường độ cao.
Soren nhìn nó vài giây rồi cầm cốc cà phê lên.
Nguội ngắt.
Quilliam: "Nếu anh thấy khó chịu, tôi có thể chuyển nó sang bảng bên kia."
Soren: "Tại sao tôi phải khó chịu?"
Quilliam nhìn cậu.
Soren: "Đừng nhìn tôi như thế."
Cánh cửa Nghiệp đoàn mở ra.
Soren nhận ra tiếng giáp trước khi quay đầu.
Castellan bước vào trước. Bộ giáp đen vẫn nặng nề như cũ, chiếc khiên lớn được giữ phía sau lưng. Fray theo sau, mái tóc bob bạc hơi rối vì gió. Emberlyn vừa đi qua cửa đã nhìn thấy Soren.
Cô khựng lại.
Emberlyn: "Soren?"
Soren đặt cốc xuống.
Soren: "Chào."
Fray giơ một tay thay lời chào.
Castellan chỉ khẽ gật đầu.
Castellan: "Soren."
Soren: "Castellan."
Không ai nói gì thêm.
Castellan đi tới quầy, đặt một tập hồ sơ trước mặt Quilliam.
Castellan: "Về thông báo tuyển trị liệu sư."
Soren liếc lên tờ giấy phía sau.
Soren: "Nhanh thật. Tôi cứ tưởng ít nhất cũng phải đợi xác tôi nguội."
Castellan: "Cậu tự nghỉ."
Soren: "Chi tiết nhỏ."
Castellan không tiếp lời. Anh quay sang hỏi Quilliam về những người đã đăng ký.
Soren cũng không định chen vào.
Cho đến khi Emberlyn kéo chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống.
Emberlyn: "Anh đang rảnh đúng không?"
Soren: "Không."
Cô nhìn cốc cà phê trước mặt cậu.
Emberlyn: "Anh đang ngồi uống cà phê."
Soren: "Thì anh đang bận uống cà phê."
Emberlyn: "Solenne có vấn đề."
Soren thôi đùa.
Soren: "Trị liệu sư mới?"
Emberlyn gật đầu.
Castellan quay lại.
Castellan: "Emberlyn."
Emberlyn: "Anh ấy có thể biết."
Soren nhìn từ cô sang Castellan.
Soren: "Biết cái gì?"
Emberlyn kéo ghế lại gần hơn.
Emberlyn: "Solenne mới vào Auric Circle sau khi anh nghỉ. Trước đó cô ấy chủ yếu nhận nhiệm vụ cứu thương với hộ tống. Không có nhiều kinh nghiệm đi cùng những đội hạng cao."
Castellan: "Cô ấy đủ năng lực."
Emberlyn quay sang anh.
Emberlyn: "Lúc đầu."
Castellan im.
Emberlyn nhìn lại Soren.
Emberlyn: "Cô ấy rất để tâm chuyện mình là người thay anh. Cứ nói phải theo kịp cả đội, phải làm tốt hơn nữa. Mấy tuần nay Lifebloom bắt đầu tự kích hoạt. Cô ấy gần như không ngủ được."
Soren: "Bao lâu?"
Emberlyn: "Khoảng bốn tuần."
Soren nhíu mày.
Emberlyn: "Bọn em đã bảo cô ấy nghỉ, nhưng cô ấy cứ nói mình vẫn kiểm soát được. Hôm qua em thấy cô ấy dùng Lifebloom lên một cái cốc bị nứt."
Soren nhìn cô.
Soren: "Một cái cốc?"
Emberlyn: "Ừ."
Soren: "Cốc không cần trị liệu."
Emberlyn: "Em biết. Thế nên em mới đang nhờ anh."
Soren đặt cốc xuống hẳn.
Soren: "Nghiệp đoàn đã cho người kiểm tra chưa?"
Emberlyn: "Rồi. Họ bảo cô ấy chỉ kiệt sức."
Soren: "Có thể họ đúng."
Emberlyn: "Người kiệt sức phải ngủ được chứ."
Soren không đáp ngay.
Emberlyn kéo nhẹ tay áo cậu.
Emberlyn: "Anh xem cô ấy một lần được không?"
Soren: "Anh không còn thuộc Auric Circle."
Emberlyn: "Em biết."
Soren: "Các người còn đang tìm trị liệu sư mới."
Emberlyn: "Em cũng biết."
Soren nhìn cô.
Emberlyn: "Làm ơn."
Một tháng vừa rồi rất yên bình.
Soren thở ra.
Soren: "Anh tính phí."
Emberlyn gật đầu ngay.
Emberlyn: "Được."
Castellan: "Khoan—"
Soren đứng lên.
Soren: "Nếu anh trả thì gấp đôi."
Castellan nhìn cậu nhưng không nói.
Soren lấy túi trị liệu dưới chân ghế.
Soren: "Solenne đâu?"
⸻
Phòng của Solenne nằm cuối hành lang tầng hai.
Từ cuối hành lang, Soren đã thấy ánh vàng len qua khe cửa.
Emberlyn dừng lại trước phòng.
Emberlyn: "Cô ấy gần như không nói chuyện nữa."
Soren: "Mọi người ở ngoài."
Castellan: "Tôi vào cùng."
Soren: "Không cần."
Castellan hơi cau mày.
Soren đã mở cửa.
Soren: "Tôi cần khám bệnh nhân, không cần thêm người đứng nhìn."
Lần này Castellan không tranh luận.
Soren bước vào rồi khép cửa sau lưng.
Solenne ngồi bên mép giường.
Cô không quay sang ngay.
Ánh sáng vàng của Lifebloom quấn quanh hai bàn tay, khi sáng khi yếu, như một phản xạ vẫn tiếp tục hoạt động dù người sử dụng đã gần cạn sức.
Soren đứng yên một lúc để quan sát.
Da cô tái, môi khô. Quầng mắt sẫm đến mức gần như bầm. Mái tóc vàng nhạt rũ xuống hai bên mặt. Hai vai hơi co lại, nhưng ngoài nhịp thở nông và nhanh, cơ thể gần như bất động.
Một lúc sau, Solenne mới ngước lên.
Ánh mắt lướt qua Soren rồi dừng lại.
Không tò mò.
Không cảnh giác.
Gần như chẳng có phản ứng gì.
Soren kéo một chiếc ghế tới, ngồi xuống đối diện cô.
Soren: "Tôi sẽ kiểm tra phép của cô."
Solenne không đáp.
Cũng không từ chối.
Soren đưa một tay tới gần quầng sáng quanh cổ tay cô.
Lifebloom phản ứng trước cả Solenne.
Ánh vàng lập tức đổi hướng, bò sang đầu ngón tay Soren rồi men lên cổ tay.
Cậu để yên.
Ma lực lướt qua da, mạch máu, cơ và xương, tìm kiếm dấu hiệu của thương tổn.
Không có gì.
Lifebloom vẫn tiếp tục rà soát.
Soren hơi cau mày.
Cậu rút tay lại.
Ánh vàng bám theo thêm một đoạn rồi mới tách khỏi da.
Solenne chỉ nhìn cậu bằng đôi mắt mệt mỏi.
Soren giơ hai ngón tay.
Một sợi ma lực xanh lam mảnh như tóc hình thành giữa chúng.
Mạch Dệt Sinh Mệnh.
Soren đưa sợi ma lực vào quầng sáng quanh tay Solenne.
Cấu trúc Lifebloom dần mở ra trước cảm nhận của cậu.
Chỉ sau vài nhịp, Soren đã nhận ra loại phép.
Đây là một phép trị liệu duy trì.
Khác với những phép chữa tức thời — xác định một thương tổn, sửa chữa rồi kết thúc — Lifebloom được thiết kế để tồn tại trong một khoảng thời gian dài. Nó liên tục rà soát những người trong phạm vi, phát hiện thương tổn mới và tự chuyển ma lực đến nơi cần chữa mà không buộc trị liệu sư phải thi triển lại từ đầu.
Một kỹ năng rất hữu ích trong những trận giao tranh kéo dài.
Đặc biệt hữu ích với một đội như Auric Circle.
Soren lần Mạch Dệt Sinh Mệnh đi sâu hơn.
Nhận diện thương tổn.
Truyền ma lực.
Phục hồi.
Kiểm tra lại.
Ở một Lifebloom bình thường, nếu mục tiêu đã ổn, phép sẽ bỏ qua người đó và tiếp tục rà soát những người khác. Khi không còn ai cần trị liệu, nó phải trở về trạng thái chờ rồi tự kết thúc.
Nhưng dòng ma lực trước mặt Soren không làm vậy.
Sau bước kiểm tra cuối cùng, nó vòng trở lại điểm đầu.
Tìm thương tổn.
Soren kiểm tra thêm lần nữa.
Vẫn vậy.
Không có điểm kết thúc.
Cậu đẩy Mạch Dệt Sinh Mệnh sâu thêm một chút.
Lifebloom lập tức phản ứng.
Ánh vàng bùng lên quanh cánh tay Soren.
Một cơn đau nhói xuất hiện dưới da.
Cậu nhìn xuống.
Da vẫn nguyên vẹn.
Không máu.
Không vết cắt.
Nhưng Lifebloom đã nhận diện đúng vị trí ấy như một thương tổn.
Ánh vàng tập trung lại.
Nó chữa.
Cơn đau biến mất.
Ngay sau đó, một điểm khác trên cẳng tay Soren bắt đầu nhói lên.
Cậu không rút tay.
Lifebloom chuyển sang đó.
Điểm thứ hai được "chữa".
Rồi đến khuỷu tay.
Sau đó là vai.
Không có vết thương nào tồn tại.
Nhưng phép vẫn tìm thấy chúng.
Soren hiểu ra.
Lifebloom không còn hỏi còn ai bị thương không?
Nó chỉ còn một nhiệm vụ:
Tìm một người để chữa.
Soren nhìn Solenne.
Cô vẫn ngồi đó, đôi mắt mở nhưng trống rỗng.
Soren: "Không phải cô không chịu dừng."
Solenne không phản ứng.
Cậu nhìn những dải sáng vàng vẫn liên tục di chuyển quanh hai bàn tay cô.
Soren: "Là nó không chịu dừng."
Mạch Dệt Sinh Mệnh tiếp tục lần xuống sâu hơn.
Ở cuối chuỗi, một phản xạ ma thuật đã nối điều kiện kiểm tra lại trở về tìm thương tổn.
Một vòng khép kín.
Không cần Solenne ra lệnh.
Phép vẫn tự duy trì.
Soren quan sát thêm một lúc.
Có một tầng khác bên dưới vòng lặp ấy.
Không phải một câu lệnh ma thuật rõ ràng, mà giống một phản xạ được hình thành sau hàng tuần lặp đi lặp lại cùng một hành vi: tìm người bị thương, chữa họ, rồi lập tức tìm người tiếp theo.
Cậu nhớ lại lời Emberlyn.
Cô ấy phải theo kịp cả đội.
Phải làm tốt hơn.
Phải chứng minh mình xứng đáng thay thế Soren.
Solenne đã dùng Lifebloom trong trạng thái căng thẳng quá lâu.
Sợ bỏ sót một thương binh.
Sợ ngừng lại quá sớm.
Và Lifebloom đã học cách bám lấy chính phản xạ ấy.
Soren không cần cô phải kể lại toàn bộ chuyện đó lúc này.
Tình trạng hiện tại của Solenne đã nói đủ.
Cậu đưa hai ngón tay lên gần ngực cô.
Lần đầu tiên, ánh mắt Solenne hơi chuyển theo cử động.
Soren: "Tôi sẽ ngắt vòng phép."
Không có câu trả lời.
Soren chờ.
Vài giây sau, Solenne khẽ chớp mắt.
Thế là đủ.
Mạch Dệt Sinh Mệnh vòng quanh điểm nối.
Soren giữ đúng phần cần cắt, tách nó khỏi cấu trúc nguyên bản của Lifebloom.
Rồi kéo.
Cắt.
Ánh vàng tắt phụt.
Solenne mềm người.
Soren đỡ lấy cô trước khi cô ngã khỏi giường, đặt cô nằm xuống rồi kiểm tra mạch.
Nhanh và yếu.
Nhưng đều.
Căn phòng trở nên tối hơn hẳn khi Lifebloom biến mất.
Bây giờ Soren mới bắt đầu chữa những tổn thương thật.
Mạch Dệt Sinh Mệnh đi vào cơ thể Solenne lần nữa. Bốn tuần bị ép hoạt động liên tục đã để lại những vết rách nhỏ dọc các đường dẫn ma lực, đặc biệt quanh lõi và những nhánh phải chịu tải nhiều nhất.
Soren khóa những điểm đang rò, sửa các vùng tổn thương rồi giảm lưu lượng tại những kênh đã bị ép hoạt động quá lâu.
Cậu làm chậm.
Không cần vội nữa.
Nhịp tim Solenne dần hạ xuống.
Hơi thở cũng sâu và đều hơn.
Soren không cố dùng phép để chữa những thứ không thuộc về cơ thể.
Cậu không thể xóa đi nỗi lo của cô, cũng không định dùng ma thuật can thiệp vào ký ức hay cảm xúc của một người chỉ vì chúng khiến cô đau khổ.
Cậu chỉ chữa những gì thực sự bị tổn thương.
Phần còn lại cần thời gian.
Soren ngồi cạnh giường thêm một lúc.
Một phút trôi qua.
Rồi hai.
Không có ánh vàng nào trở lại.
Solenne khẽ cựa mình.
Đôi mắt hé mở.
Lần này ánh nhìn đã có tiêu điểm hơn một chút.
Solenne: "...Có ai bị thương không?"
Soren nhìn cô.
Soren: "Không."
Mắt Solenne lại khép xuống.
Soren: "Ngủ đi."
Cô không đáp.
Chẳng bao lâu, hơi thở đã đều.
Lần này cô chỉ ngủ.
Soren kiểm tra mạch thêm một lần rồi đứng dậy.
⸻
Emberlyn bật dậy ngay khi cánh cửa mở.
Emberlyn: "Sao rồi?"
Soren khép cửa sau lưng.
Soren: "Đang ngủ."
Emberlyn: "Còn Lifebloom?"
Soren: "Tắt rồi."
Vai cô hạ xuống rõ rệt.
Fray cũng thôi tựa tường.
Castellan nhìn qua vai Soren về phía cánh cửa.
Castellan: "Bao lâu thì cô ấy có thể trở lại?"
Soren quay sang anh.
Soren: "Không."
Castellan: "Không?"
Soren: "Gỡ tên cô ấy khỏi tất cả nhiệm vụ."
Castellan: "Chúng tôi có lịch—"
Soren: "Tôi biết."
Giọng Soren không lớn.
Cậu cũng chẳng còn hứng tranh luận.
Soren: "Cô ấy gần như không ngủ suốt bốn tuần. Các đường dẫn ma lực đã bắt đầu rách vì bị ép hoạt động liên tục. Lifebloom không còn biết khi nào phải dừng. Nó thậm chí tự tạo tín hiệu thương tổn để tiếp tục chữa."
Không ai nói gì.
Soren: "Ba tuần. Không nhiệm vụ. Không luyện tập. Không Lifebloom. Sau đó tôi kiểm tra lại."
Castellan: "Ba tuần là—"
Soren: "Ba tuần."
Castellan nhìn cậu một lúc.
Rồi thôi.
Soren quay sang Quilliam.
Soren: "Gỡ tên Solenne khỏi tất cả khế ước đang hoạt động."
Quilliam đã cầm bút.
Quilliam: "Tôi làm ngay."
Emberlyn nhìn về phía cánh cửa.
Emberlyn: "Em ở lại với cô ấy."
Soren gật đầu.
Soren: "Khi tỉnh thì cho ăn, uống nước và nghỉ. Nếu cô ấy định dùng phép, ngăn lại."
Emberlyn: "Được."
Soren xách túi lên.
Castellan: "Còn phí của cậu?"
Soren: "Gấp đôi."
Castellan: "Tại sao?"
Soren nhìn anh.
Soren: "Anh hỏi thật à?"
Castellan không đáp.
Soren: "Vậy gấp ba."
Castellan: "Gấp đôi được rồi."
Soren: "Tốt."
Fray bật cười khẽ.
Mama B từ cuối hành lang nhìn sang.
Mama B: "Cậu vẫn còn nhẹ tay đấy, nhóc khâu vá."
Castellan quay sang bà.
Mama B chẳng buồn giải thích.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông từ tầng dưới vang lên.
KENG—!
Tất cả cùng quay đầu.
Tiếng thứ hai dội qua Nghiệp đoàn.
Rồi tiếng thứ ba.
Quilliam giật huy hiệu khỏi thắt lưng. Sắc mặt anh ta thay đổi ngay khi những dòng chữ đỏ hiện trên mặt kim loại.
Quilliam: "Chuông đỏ."
CẤP CỨU KHẨN — THORNSPIRE GROTTO
ĐỘI THÁM HIỂM MẤT LIÊN LẠC
NHIỀU THƯƠNG VONG
TRỊ LIỆU SƯ TỬ VONG
Quilliam ngẩng lên.
Quilliam: "Cách đây chưa đầy ba dặm."
Soren đã mở túi trị liệu.
Hai ống ổn định ma lực.
Kim dẫn.
Chỉ bạc.
Thuốc chống sốc.
Castellan: "Bao nhiêu người?"
Quilliam: "Chưa rõ."
Castellan: "Đội cứu viện?"
Quilliam: "Đang tập hợp."
Castellan rút kiếm.
Fray cũng đứng thẳng dậy.
Soren nhìn Emberlyn.
Soren: "Ở lại với Solenne."
Emberlyn nhìn dòng chữ đỏ rồi nhìn về căn phòng phía sau.
Cô gật đầu.
Emberlyn: "Được."
Soren đóng túi và đi về phía cầu thang.
Quilliam: "Anh Vale, Nghiệp đoàn chưa ký khế ước."
Soren: "Ghi nợ."
Quilliam: "Nhưng tôi cần mã nhiệm vụ."
Soren tiếp tục bước.
Quilliam: "Anh Vale?"
Soren quay đầu.
Soren: "Quilliam."
Quilliam: "Vâng?"
Soren: "Có người đang chết."
Quilliam im bặt.
⸻
Castellan bắt kịp Soren khi họ ra khỏi Nghiệp đoàn.
Fray chạy phía bên kia.
Castellan: "Tôi chỉ huy chiến đấu."
Soren: "Được."
Castellan: "Cậu ở sau tôi."
Soren: "Miễn là anh không cản đường tôi tới thương binh."
Castellan: "Nếu có người không thể di chuyển—"
Soren: "Tôi quyết định họ có di chuyển được hay không."
Fray chạy thêm một đoạn rồi nhìn sang hai người.
Fray: "Hai người vẫn nói chuyện như cặp vợ chồng cũ."
Soren suýt hụt chân.
Castellan: "Fray."
Fray: "Tôi chỉ nói vậy thôi."
Không ai còn hơi để kéo dài câu chuyện.
Thornspire đã hiện ra phía trước.
Một tháng qua, Soren gần như đã quen với việc không phải chạy về phía những nơi mà người khác đang cố chạy khỏi.
Có vẻ thói quen cũ quay lại nhanh hơn cậu tưởng.
Một cột sáng vàng bất ngờ xuyên thẳng lên bầu trời từ sườn đồi.
Mặt đất rung lên.
Cả ba cùng chậm lại.
Soren nhận ra màu sắc ấy ngay lập tức.
Giống Lifebloom của Solenne.
Nhưng chỉ có màu sắc là giống.
Luồng ma lực từ Thornspire khiến da cậu lạnh đi.
Không có sự ấm áp của một phép trị liệu đang tìm cách cứu người.
Nó lạnh.
Sai lệch.
Và có gì đó gần như đối kháng.
Soren siết quai túi trị liệu.
Soren: "Chạy."
Lần này không ai cần cậu nói lần thứ hai.
— HẾT CHƯƠNG 1 —