Một tháng trước.
Thánh đường Núi Lửa đang sụp đổ.
Dung nham trút xuống những vách đá đen, mặt đất rung lên theo từng tiếng gầm của Infernal Wyrm. Con cự long địa ngục vùng vẫy giữa đống đổ nát, hất tung đá vụn và những mảng tường cháy đỏ.
Ngay trước mặt nó, Fray lao thẳng vào giữa hai hàm răng đang khép lại.
Fray: "Nhìn cho kỹ đây!"
Soren không còn sức để chửi cô.
Ma lực của cậu gần như đã cạn. Trận đánh kéo dài quá lâu, còn Fray thì đã vượt khỏi tầm an toàn không biết bao nhiêu lần.
Hàm Infernal Wyrm khép xuống.
Soren vung tay.
Những sợi ma lực xanh lam xé ngang chiến trường, xuyên qua lớp giáp của Fray và bám lấy cơ thể cô. Cậu không còn đủ thời gian để chữa từng vết thương theo thứ tự. Một mạch máu vừa vỡ được nối lại trước tiên; phần nội tạng bị xé rách được cố định ngay sau đó. Dòng máu đang trào ngược bị ép trở lại đúng đường tuần hoàn.
Mọi thứ diễn ra trong chưa đầy một nhịp tim.
Hai lưỡi kiếm của Fray lóe lên.
Một đường chém xé ngang phần họng Infernal Wyrm. Con quái vật khổng lồ giật mạnh rồi đổ sầm xuống nền đá, kéo theo một phần tường của thánh đường.
Fray đáp xuống trên hộp sọ nó, hai thanh kiếm vẫn còn trong tay. Cô đứng yên vài giây để lấy lại thăng bằng rồi thử xoay vai.
Fray: "Hoàn hảo."
Ở phía sau, Soren đã quỳ xuống một gối.
Tầm nhìn của cậu hơi nhòe. Hai bàn tay run lên không kiểm soát, những đầu ngón tay tê rần vì lượng ma lực còn lại gần như bằng không.
Nhưng Fray vẫn còn sống.
Con Wyrm đã chết.
Nhiệm vụ kết thúc.
Soren ngẩng đầu và chờ hơi thở của mình ổn định trở lại.
Castellan đi tới.
Anh tra kiếm vào vỏ. Bộ giáp đen đầy bụi và những vệt cháy, nhưng bước chân vẫn chắc như thể người vừa trải qua trận chiến không phải anh.
Castellan: "Phép cuối cùng của cậu chậm 0,3 giây."
Soren nhìn lên.
Cậu mất một lúc mới hiểu Castellan đang nói về điều gì.
Castellan: "Một trị liệu sư tốt hơn sẽ theo kịp nhịp tấn công mà không đẩy cả đội vào tình huống vừa rồi."
Soren không trả lời.
Cậu không còn sức để tranh luận.
Castellan tiếp tục, giọng vẫn đều như khi phân tích một trận đánh.
Castellan: "Auric Circle sẽ điều chỉnh lại đội hình."
Anh dừng một chút.
Castellan: "Chúng tôi không còn cần cậu nữa."
Không khí giữa bốn người lặng đi.
Emberlyn cúi xuống nhìn đôi giày của mình. Fray ngồi trên xác con Wyrm, kiểm tra một vết nứt trên lưỡi kiếm. Không ai nói gì.
Soren nhìn họ.
Ba năm.
Cậu đã đi cùng Auric Circle suốt ba năm. Đủ lâu để biết Fray sẽ lao vào chỗ nguy hiểm nào trước cả khi cô quyết định làm vậy. Đủ lâu để nhận ra Emberlyn sắp dùng phép quá sức chỉ bằng cách nhìn vai cô căng lên. Đủ lâu để biết Castellan sẽ đứng ở đâu khi đội hình vỡ.
Và cũng đủ lâu để họ quen với việc luôn có một trị liệu sư ở phía sau.
Soren nhìn xuống hai bàn tay mình.
Hôm nay, cậu chậm 0,3 giây.
Chỉ vậy thôi.
Cậu chống tay lên đầu gối và đứng dậy. Một ít ma lực còn sót lại tụ về những đầu ngón tay, yếu đến mức ánh xanh đã chuyển gần sang trắng.
Castellan hơi nhíu mày.
Soren không nhìn anh.
Cậu giơ tay về phía bức tường đá đen của thánh đường.
Bốn chữ cháy sáng trên mặt đá.
I QUIT.
Fray ngẩng đầu.
Emberlyn sững người.
Soren hạ tay xuống, quay lưng và bước về phía lối ra.
Sau lưng cậu, từng mảng trần đá vẫn tiếp tục rơi xuống giữa tiếng lửa cháy và đá vỡ.
Không ai gọi cậu lại.
Soren cũng không quay đầu.
---***---