Tin tức về cuộc hôn sự của Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ lan truyền khắp thành Dương Châu như một trận cuồng phong quét qua mặt hồ yên ả. Người dân trong thành bỏ cả chợ búa, sĩ tử bỏ cả sách vở, chỉ để chụm đầu vào nhau bàn tán về một chuyện hoang đường nhất trần đời. Quan Trạng nguyên danh giá, kẻ từng làm náo loạn kinh kỳ, đánh bại hàng ngàn sĩ tử, vung tay chọc giận Tể tướng và giễu cợt cả Hoàng đế, nay lại quyết định cưới một nữ nhân bán cá ba mươi lăm tuổi ở bến đò, người sở hữu gương mặt rỗ hoa mai và tính tình hung dữ nổi danh khắp vùng.
Tại phòng khách Lý phủ, không khí ngột ngạt như trước một trận bão lớn. Lý lão gia ngồi trên chiếc ghế gụ trạm khảm, tay cầm chén trà Long Tỉnh nhưng gân xanh trên mu bàn tay đã nổi lên giằng xé. Lão hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ chút điềm tĩnh cuối cùng của một bậc phụ huynh dòng dõi thư hương, nhìn đứa con trai duy nhất đang thong dong ngồi cắn hạt dưa dưới thềm.
Con vừa nói cái gì. Lão gia cất giọng run run, dường như vẫn hy vọng tai mình bị lãng.
Lý Thiên Kỳ nhả cái vỏ hạt dưa xuống đất, phủi tay toe toét cười.
Nhi tử nói là hỷ sự đến rồi. Phụ thân hãy chuẩn bị kiệu đỏ tám người khiêng, sính lễ ba mươi hai tráp, nhi tử sắp sửa rước Vương Nhị Nương ở chợ cá về làm Trạng nguyên phu nhân.
Lý lão gia trố mắt nhìn con. Khái niệm Vương Nhị Nương lập tức tái hiện trong trí nhớ của lão. Đó là người đàn bà quấn xà cạp ngang gối, hai tay vung hai con dao mổ cá tanh rình, tiếng chửi đôm đốp vang xa ba dặm, mặt đầy vết rỗ như vỏ quả na chín qua mùa. Lồng ngực Lý lão gia thắt lại, mờ nhân ảnh xuất hiện trước mắt, hơi thở lão dồn dập như gã hen suyễn giữa mùa đông.
Ngươi. Ngươi bảo ngươi cưới ai. Một con mụ bán cá rỗ mặt. Tuổi còn lớn hơn ngươi.
Phụ thân đừng nhìn bề ngoài mà coi thường người ta. Thiên Kỳ đứng dậy, chắp tay sau lưng, ánh mắt sáng quắc vẻ tự hào. Nhị Nương tuy mặt rỗ nhưng tâm hồn trong trẻo, tuy bán cá nhưng thông tuệ kinh sử. Nàng ấy có thể dùng thơ Đường mắng chửi lũ lưu manh không vấp một từ, lại có thể đối đáp trào phúng hạ gục nhi tử suốt năm mươi hiệp. Cả cái thành Dương Châu này, ngoài nàng ấy ra, còn ai đủ trình độ làm tri kỷ của Lý Thiên Kỳ này.
Lý lão gia nghe đến đó, dòng máu nóng trong người tràn lên não bộ. Lão cảm thấy tổ tiên hàng trăm năm của Lý gia đang đứng gào khóc trong từ đường. Chiếc chén trà trên tay lão rơi xuống sàn vỡ tan tành. Lão giơ ngón tay chỉ vào mặt Thiên Kỳ, môi giật giật muốn chửi nhưng không thốt ra được lời nào.
Lý lão gia ngất xỉu lần thứ mười một.
Trời ơi lão gia lại ngất rồi. Lão phu nhân gào lên trong nước mắt, đập ngực thùm thụp, trong khi đám gia nhân cuống quýt bê thuốc xoa dầu, bóp huyệt nhân trung cho lão gia.
Lý Thiên Kỳ nhặt chiếc quạt giấy trên bàn, nhàn nhã quạt lấy quạt để cho phụ thân, miệng vẫn lẩm bẩm khen ngợi.
Phụ thân dạo này rèn luyện tính khí tốt thật, kỹ năng ngất xỉu ngày càng có nhịp điệu và phong thái. Ngất rất đúng lúc, đúng nhịp, không hề có nét thừa thãi.
Mặc cho gia tộc phản đối, mặc cho thiên hạ cười chê, đám cưới của Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ và cô nàng bán cá Vương Nhị Nương vẫn diễn ra đúng ngày lành tháng tốt. Đó là một hôn lễ độc nhất vô nhị trong lịch sử Đại Đường, một sự kiện mà trăm năm sau người dân Dương Châu vẫn còn truyền tai nhau trong những đêm trà dư tửu hậu.
Sáng hôm ấy, tiếng loa kèn vang dội khắp các ngõ ngách. Đoàn rước dâu đi qua những con phố sầm uất nhất. Dẫn đầu đoàn không phải là nhạc công gảy đàn tỳ bà hay thổi sáo trúc phong nhã, mà là một đội múa lân quấn khăn đỏ, vừa đi vừa gõ chập cheng tưng bừng.
Chiếc kiệu hoa sơn son thiếp vàng tiến rực rỡ qua phố. Trên kiệu, tân nương Vương Nhị Nương mặc bộ áo cưới đỏ thắm bằng lụa gấm cao cấp, nhưng không hề trùm khăn phủ đầu theo phong tục truyền thống. Nàng để trần gương mặt rỗ hoa mai đầy kiêu hãnh, tóc búi cao cài trâm ngọc, và đặc biệt nhất là ngang hông nàng giắt chễm chệ một con dao mổ cá bằng thép sáng quắc, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh.
Đi bên cạnh kiệu hoa, chú rể Lý Thiên Kỳ mặc triều phục Trạng nguyên màu đỏ tươi, đầu đội mũ cánh chuồn nghiêng ngó. Hắn không cưỡi ngựa chiến oai phong mà thong thả tản bộ, tay bưng một mâm gỗ lớn đựng đầy những chiếc bánh cưới màu đỏ rực.
Hai bên đường, đám đông bách tính và đặc biệt là đám sĩ tử, văn nhân từng bị Thiên Kỳ chơi khăm dồn cục về xem hội. Những tiếng xì xầm, chế giễu vang lên không ngớt trong đám đông.
Xem kìa, Trạng nguyên gì mà lấy mụ bán cá rỗ mặt. Đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, quái vật lại gặp yêu tinh.
Tài hoa ngút trời để làm gì chứ, cuối cùng lại rước một con mụ mổ cá hôi hám về nhà thờ.
Lý Thiên Kỳ nghe thấy hết. Hắn dừng bước, nở một nụ cười vô sỉ quen thuộc rồi gõ vào mâm bánh cưới hô to.
Các vị đồng hương và các bậc tài tử phong nhã. Hôm nay là ngày vui của ta và Nhị Nương. Ta có món Bánh Hỷ Trạng Nguyên đặc chế, làm từ những nguyên liệu quý hiếm nhất. Ai chê bai ta, ta xin tặng miễn phí một chiếc để tỏ lòng thành kính.
Nói rồi, Thiên Kỳ bốc bánh nhét thẳng vào miệng những kẻ vừa lên tiếng chế giễu. Đám sĩ tử hợm hĩnh thấy bánh hỷ Trạng nguyên phát miễn phí, lại tưởng là đồ bổ dưỡng ngon ngọt nên ra sức nhai ngấu nghiến.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, nụ cười trên mặt đám sĩ tử đông cứng lại. Mắt họ trợn ngược, da mặt từ trắng bệch chuyển sang đỏ gạch, rồi tím ngắt như quả cà chín. Bánh hỷ của Thiên Kỳ không phải nhân đậu xanh hay mứt mỡ, mà là nhân ớt hiểm nguyên quả ngâm với bột tiêu đen Cửu Long và mỡ ớt siêu cay.
Trời ơi. Cay chết mất. Nước đâu. Cho ta nước.
Đám sĩ tử gào khóc điên cuồng, ngã lăn ra đất nhảy múa tưng bừng, hai tay cào cấu cổ họng, nước mắt nước mũi chảy thành sông. Điệu múa hỗn loạn của họ biến hai bên đường thành một bãi chiến trường nhảy nhót hài hước.
Vương Nhị Nương ngồi trên kiệu hoa thấy cảnh đó bèn thò đầu ra, vỗ vào con dao mổ cá ngang hông cười lớn.
Lũ học trò dởm đời kia. Chê bà đây rỗ mặt hả. Ăn bánh của chồng bà xong cho rỗ luôn cả lưỡi.
Tiếng cười ngạo nghễ của tân nương hòa cùng tiếng gào khóc của đám sĩ tử và tiếng pháo nổ giòn tan, tạo nên một bản hòa tấu hỷ sự vô tiền khoáng hậu. Đoàn rước dâu thẳng tiến trong sự kinh hãi và bái phục của toàn bộ bách tính thành Dương Châu.
Sau ngày cưới, Lý Thiên Kỳ gạt bỏ mọi lời mời gọi từ triều đình, từ chối mọi bổng lộc của quan phủ. Hắn cùng Vương Nhị Nương thu vén tài sản, rời khỏi Lý phủ uy nghiêm để chuyển ra bến đò Dương Tử, nơi sóng nước mênh mang và gió sông lồng lộng.
Tại đây, hai vợ chồng dựng lên một quán trà nhỏ bằng gỗ tuyết tùng, mái lợp lá cọ đơn sơ nhưng thoáng mát. Ngay trước cửa quán, Thiên Kỳ tự tay dùng cọ vung múa, viết lên một tấm biển gỗ lớn treo chễm chệ.
Chỉ tiếp kẻ biết đùa. Cấm quan lại đạo đức giả.
Tấm biển vừa treo lên đã gây xôn xao cả một vùng bến sông. Người dân lao động, người chèo đò, kẻ bán cá đều có thể vào quán gọi một bát trà xanh bình dân, ngồi tán dóc cười đùa cả ngày với Trạng nguyên. Nhưng hễ có vị quan lại nào xúng xính triều phục, mặt vênh lên trời ghé qua, là lập tức trở thành con mồi cho hai vợ chồng giăng bẫy.
Một ngày hạ oi ả, Quan Tri phủ thành lân cận là Hà đại nhân, một kẻ nổi tiếng tham nhũng, hà hiếp dân lành và cực kỳ mê tín, đi kinh lý ngang qua bến đò. Thấy tấm biển hiệu ngạo ngược của quán trà, gã tức tối, định bụng cho quân lính vào đập phá để thị uy.
Hà đại nhân bước vào quán, đập bàn quát lớn.
Chủ quán đâu. Tấm biển vô lễ này là do ai viết. Có biết bản quan là ai không mà dám cấm quan lại.
Lý Thiên Kỳ từ trong bước ra, trên tay cầm một chiếc quạt lông công xơ xác, mắt híp lại nhìn Hà đại nhân từ đầu đến chân rồi thở dài ngán ngẩm, lắc đầu liên tục.
Họa lớn rồi. Họa lớn sát thân rồi đại quan nhân ơi.
Hà đại nhân giật mình, vội rụt tay lại.
Ngươi nói bậy bạ gì đó. Bản quan đang vận thế hanh thông, họa cái gì mà họa.
Thiên Kỳ tiến lại gần, ghé sát tai Hà đại nhân hạ thấp giọng.
Đại quan nhân không biết đó thôi. Trên trán ngài có một luồng hắc khí u uất, chứng tỏ trong vòng ba ngày qua ngài mới nhận một khoản tiền hối lộ lớn, ít nhất là ba ngàn lượng bạc đúng không. Số tiền đó mang theo oán khí của dân nghèo, đã ngấm vào lục phủ ngũ tạng ngài. Nếu không giải ngay, trong vòng ba canh giờ nữa, mông của ngài sẽ mọc lên một mụn nhọt độc to như quả đái dừa, chảy mủ liên tục bảy bảy bốn mươi chín ngày rồi thối rữa mà chết.
Hà đại nhân nghe đến đó thì mặt cắt không còn một giọt máu. Đúng là hai ngày trước gã vừa nhận ba ngàn lượng bạc hối lộ của một tên phú thương để xử án bậy. Chuyện này bí mật tuyệt đối, sao tên chủ quán trà này lại biết rõ mùng một mười rằm như vậy.
Đại tiên. Thần tiên cứu ta. Hà đại nhân run rẩy cầm lấy tay Thiên Kỳ, giọng van lạy. Làm sao để giải luồng oán khí này.
Thiên Kỳ nhếch môi cười, chỉ tay ra chiếc hòm gỗ đặt giữa quán.
Rất đơn giản. Tiền từ dân mà ra thì phải trả về cho dân. Ngài hãy trút toàn bộ số ngân lượng mang theo trong người vào hòm công đức kia để chia cho người nghèo bến đò. Sau đó, ngài phải tự mình quỳ xuống, dập đầu hướng ra dòng sông ba mươi cái, vừa dập vừa hô to Ta là kẻ tham quan có lỗi với dân chúng. Có như vậy oán khí mới tan.
Vì sợ mọc nhọt thối mông mà chết, Hà đại nhân không chút nghi ngờ. Gã vội vàng móc sạch túi tiền, móc cả thỏi vàng giấu trong lưng áo, trút hết vào hòm công đức của quán trà. Sau đó, vị đại quan đạo mạo liền quỳ sụp xuống sàn gỗ, dập đầu lia lịa hướng ra mặt sông, miệng gào to.
Ta là kẻ tham quan có lỗi với dân chúng. Ta là kẻ tham quan có lỗi với dân chúng.
Người dân xung quanh bến đò kéo đến xem đông nghịt, ai nấy đều vỗ tay reo hò, cười đến chảy cả nước mắt trước cảnh vị quan tri phủ hống hách đang dập đầu nhận tội.
Sau khi dập đủ ba mươi cái, đầu trán sưng chù vù, túi tiền trống rỗng, Hà đại nhân gạt mồ hôi đứng dậy, nắm chặt tay Thiên Kỳ rưng rưng nước mắt.
Đa tạ đại sư chỉ điểm. Đa tạ đại sư đã cứu cái mông của bản quan.
Thiên Kỳ xoa cằm, xé một chòm râu giả dán trên mặt xuống, mỉm cười phúc hậu.
Không có gì. Quan lớn cứ thong thả đi đường. Lần sau có ăn hối lộ nhớ ghé qua đây uống trà tiếp nhé.
Hà đại nhân lúc này mới ngơ ngác nhìn kỹ khuôn mặt của chủ quán trà, nhận ra đây chính là cựu Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ khét tiếng vô sỉ. Gã biết mình đã bị lừa sạch túi tiền, nhưng giữa chốn đông người, bản thân lại vừa tự miệng thừa nhận mình là tham quan, làm sao dám bắt người. Gã đành ngậm đắng nuốt cay, ôm cái đầu sưng u uất ức trèo lên kiệu tháo chạy trong tiếng cười nhạo vang trời của dân chúng.
Vương Nhị Nương từ đằng sau bước ra, tay cầm hũ rượu nhỏ, vỗ mạnh vào vai Thiên Kỳ một cái đôm đốp.
Chàng lại dùng trò bịp bợm đó để lừa tiền lũ quan tham rồi. Nhưng mà ta thích. Chiều nay lấy tiền này mua thịt lợn về làm bữa nhắm ngon lành.
Chiều tà. Mặt trời như một quả cầu lửa khổng lồ từ từ lặn xuống phía tây, nhuộm đỏ rực cả một vùng sông Dương Tử. Những làn sóng lăn tăn phản chiếu ánh sáng hoàng hôn lấp lánh như dát vàng.
Trên hiên quán trà nhỏ, Lý Thiên Kỳ và Vương Nhị Nương ngồi bên chiếc bàn gỗ thô sơ. Thiên Kỳ đã trút bỏ bộ triều phục Trạng nguyên vướng víu, chỉ mặc chiếc áo vải thô màu xám đục, tay cầm quạt giấy phe phẩy. Nhị Nương ngồi bên cạnh, con dao mổ cá đã được lau sạch sẽ đặt trên bàn, nàng dịu dàng rót hai chén trà đắng bốc khói ngút ngàn.
Nhị Nương nhấp một ngụm trà, nhìn ra dòng sông cuồn cuộn chảy, đột nhiên cất giọng hỏi.
Thiên Kỳ này. Chàng từng đỗ Trạng nguyên, từng đứng trên vạn người ở chốn kinh kỳ phồn hoa, từng được Hoàng đế ban thưởng, quan lại kiêng nể. Nay lại về cái chốn bến đò hôi mùi cá này làm một gã bán trà gàn dở, chàng có bao giờ thấy tiếc nuối không.
Lý Thiên Kỳ nghe vợ hỏi, hắn nâng chén trà đắng lên nhấp một ngụm nhỏ, rồi bỗng cất tiếng cười to. Tiếng cười sảng khoái, ngông ngạo và tự do vang vọng khắp mặt sông.
Tiếc nuối cái gì chứ. Thiên Kỳ xoay xoay chén trà trong tay, ánh mắt lấp lánh sự tinh anh và thấu hiểu thói đời. Chốn triều đình kia tuy dát vàng dát ngọc, nhưng thực chất chỉ là một cái chuồng son chứa đầy những kẻ đạo đức giả. Mũ cánh chuồn xiết chặt lấy đầu, đai ngọc thắt chặt lấy lưng, sống mà cứ phải luồn cúi, dối trên lừa dưới, danh lợi đó rốt cuộc cũng chỉ như mây khói thoảng qua.
Hắn quay sang nhìn Nhị Nương, ánh mắt tràn đầy sự chân thành và tri kỷ.
Thà ở đây, cùng nàng uống chén trà đắng, mắng chửi lũ tham quan qua đường, lấy tiền của kẻ giàu chia cho người nghèo, sống một đời tự do tự tại, không quỳ lạy ai, cũng không để ai đè đầu cưỡi cổ. Đó mới chính là đại đạo của Lý Thiên Kỳ này.
Vương Nhị Nương nhìn chồng, trên gương mặt rỗ hoa mai của nàng nở một nụ cười rạng rỡ và kiêu hãnh. Nàng nâng chén trà của mình lên, cụng mạnh vào chén của Thiên Kỳ.
Được. Nói hay lắm. Vậy thì chúng ta cùng làm một cặp quỷ quái, đại náo cái nhân gian giả dối này đến trọn đời.
Hai chén trà chạm vào nhau phát ra tiếng kêu thanh mảnh. Hai con người, hai tâm hồn độc nhất vô nhị cùng ngửa cổ uống cạn chén trà đắng.
Dưới ráng chiều đỏ rực của bến sông Dương Châu, bóng của hai vợ chồng trải dài trên mặt đất, hòa vào nhau làm một. Tiếng cười ngạo nghễ của họ tan vào tiếng sóng vỗ rì rào, tự do, phóng khoáng và bất hủ giữa đất trời rộng lớn. Cuộc đời của Trạng nguyên vô sỉ Lý Thiên Kỳ từ nay không còn ghi trong sử sách triều đình, nhưng sẽ sống mãi trong những câu chuyện dân gian truyền tụng về một kỳ tài ngông ngạo nhất thiên hạ.