Gió thu hanh hao lướt qua những mái ngói rêu phong của kinh thành Trường An, cuốn theo vài chiếc lá ngô đồng chao đảo rơi xuống khoảng sân tĩnh mịch trong phủ Gián nghị đại phu. Lý Thiên Kỳ ngồi vắt chân ngũ điểm trên chiếc ghế mây ngả lưng, một tay gãi lườn, một tay cầm chén trà hoa cúc đã nguội ngắt. Khắp cõi triều đình Đại Đường lúc này, từ ngai vàng lộng lẫy trên cao cho đến chân tường vôi mốc meo của Đô sát viện, không một ai là chưa từng kinh qua những ngón đòn trào phúng oái ăm của vị Trạng nguyên vô sỉ này. Hắn đã bắt Tể tướng cởi áo nhảy múa trong tiệc Quỳnh Lâm, bắt quan lại nộp thuế phân người, khiến hoạn quan lọt hố xí, dội mưa làm tan chảy y phục giấy lụa của cả triều đình, thậm chí ép cả Hoàng đế phải phun trà vào mặt thần hạ.
Tất cả những trò chơi quyền lực, những mưu sâu kế hiểm, những tấm mặt nạ đạo mạo gượng gạo của đám quan lại kinh kỳ giờ đây đối với Lý Thiên Kỳ chẳng khác nào đống đồ chơi cũ kỹ đã sứt mẻ. Hắn thở dài một tiếng thật dài, tiếng thở dài đầy vẻ chán ngán của một kẻ chiến thắng đã đứng trên đỉnh cao cô đơn, không còn tìm thấy một đối thủ nào đủ trình độ để làm hắn nhếch mép cười thêm lần nữa.
Hắn khẽ tựa đầu vào thành ghế, lẩm nhẩm một mình rằng quyền lực ở cái chốn tử khí trầm trầm này rốt cuộc cũng chỉ là một vũng bùn dối trá. Đám người kia tranh giành nhau từng tấc triều phục, từng nấc thang danh lợi, nhưng rốt cuộc lại sống như những con rối bị buộc dây. Ta náo loạn nơi này đủ rồi, đã đến lúc phải dẹp tiệc rút lui, trở về quê nhà Dương Châu sống đời tự do tự tại, uống rượu nếp, ăn cá nướng và tìm một cô nàng bán cá mặt rỗ nào đó để vui hưởng nhân gian.
Thế nhưng, muốn bước chân ra khỏi vòng xoáy triều đình chưa bao giờ là việc dễ dàng. Hoàng đế coi hắn như một thứ vũ khí đặc biệt để trị đám gian thần, còn đám đại thần lại vừa sợ vừa căm hắn đến tận xương tủy, nếu hắn từ quan một cách bình thường, e rằng chúng sẽ nghi ngờ hắn có âm mưu mới hoặc dâng sớ ngăn cản để giữ hắn lại làm bia đỡ đạn. Muốn đi, phải đi làm sao cho đám sâu bọ đó vỗ tay ăn mừng, tưởng rằng ông trời đã linh ứng trừng phạt hắn, để chúng hỉ hả tiễn hắn ra khỏi cổng thành mà lòng tràn ngập sự nhẹ nhõm giả tạo.
Lý Thiên Kỳ nhếch môi nở một nụ cười quái đản. Hắn đứng dậy, bước chậm rãi vào phòng thuốc riêng nằm sâu dưới lòng đất của phủ đệ.
Trong căn phòng tối mịt bốc mùi thảo mộc, Thiên Kỳ lục tìm từ trong chiếc rương gỗ bọc đồng ra một chiếc hũ gốm nhỏ phủ đầy bụi mờ. Bên trong là lá cà độc dược khô được thu hái vào đêm trăng khuyết, phối hợp cùng một ít bột mộc thông, chu sa và nước mận thối ủ ba năm. Đây là loại dược liệu kỳ quái mà hắn từng chế ra trong những ngày rảnh rỗi ở Dương Châu. Nếu dùng liều lượng lớn sẽ gây hoảng giác xói mòn tâm trí, nhưng nếu dùng một liều lượng cực nhỏ được canh chỉnh chính xác đến từng phân ly, nó sẽ khiến cơ thể rơi vào trạng thái suy kiệt giả tạm thời.
Thiên Kỳ ung dung múc một muỗng bột lá cà độc dược thả vào chén nước ấm, khuấy đều cho đến khi nước chuyển sang màu xanh xám bốc mùi ngai ngái. Hắn nâng chén nước lên, nghiêng đầu thì thầm với khoảng không u tối rằng các vị đại thần quý mác à, hãy chuẩn bị khăn hồng mà ăn mừng đi, đại họa của các ngươi sắp sửa kết thúc rồi đấy.
Nói rồi, hắn ngửa cổ uống trọn chén thuốc.
Dược tính lan tỏa nhanh chóng qua từng mạch máu. Chỉ trong vòng nửa canh giờ, làn da hồng hào khỏe mạnh của vị Trạng nguyên trẻ tuổi bắt đầu biến đổi một cách kinh hoàng. Sắc mặt hắn xám xịt lại, vàng vọt và khô ráp như lớp da gớm ghiếc của một xác ướp vừa được quật lên từ ngôi mộ cổ ngàn năm. Đôi môi vốn mỏng manh linh hoạt nay thâm tím lại, hai hốc mắt sâu quắm xuống tỏa ra tử khí nồng nặc. Hắn đưa tay lên tự bắt mạch cho mình, khóe miệng khẽ cong lên hài lòng khi thấy nhịp mạch đập vô cùng hỗn loạn, lúc nhanh như trống trận, lúc lại ngắt quãng chập chờn như ngọn đèn dầu sắp cạn trước gió bão.
Thiên Kỳ nằm vật ra giường, vò đầu bứt tóc cho đầu tóc rối bù như tổ quạ, rồi cất giọng thều thào gọi tiểu đồng thân tín vào phòng.
Tiểu đồng vừa bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy hình thù của chủ nhân trên giường thì hoảng hốt kêu lên một tiếng thất thanh, gối mềm nhũn ra quỳ rập xuống đất tưởng chừng chủ nhân sắp trút hơi thở cuối cùng. Thiên Kỳ mở một bên mắt, cất giọng khào khào dặn dò rằng hãy mau loan tin ra ngoài, nói rằng Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ do suy nghĩ quá độ vì quốc gia đại sự, lại bị tà khí chốn triều đình xâm nhập, nay mắc phải một chứng bệnh nan y trăm năm chưa từng xuất hiện trong y thư, gọi là chứng Quan Khí Kích Ứng.
Tiểu đồng ngơ ngác hỏi lại rằng Quan Khí Kích Ứng là thứ bệnh gì thưa lão gia. Thiên Kỳ hèm hèm một tiếng, nhả ra một bãi nước bọt rồi đáp rằng đó là thứ bệnh quái ác, hễ cứ nhìn thấy mũ quan, áo tía, hoặc nghe thấy tiếng ai đó đọc thánh chỉ hay chiếu chỉ triều đình, là toàn thân sẽ co giật điên cuồng, ruột gan cào xé, bọt giọt trào ra như suối và có thể lăn quay ra chết ngay lập tức.
Chỉ trong vòng một đêm, tin tức Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ mắc bệnh hiểm nghèo sắp bỏ mạng đã lan truyền với tốc độ vết dầu loang khắp mọi ngõ ngách của kinh đô Trường An.
Sáng hôm sau, tại sảnh đường của Lại bộ và Tể tướng phủ, không khí trầm lặng thường ngày đột nhiên biến mất, thay vào đó là một sự xôn xao ngầm không sao giấu nổi. Các vị đại thần đi lại với bước chân nhẹ nhõm như đi trên mây, ánh mắt nhìn nhau rạng rỡ những tia sáng vui mừng mà từ lâu lắm rồi họ mới lại tìm thấy.
Tể tướng đứng bên cửa sổ nhìn ra hướng phủ Gián nghị đại phu, tay vuốt chòm râu bạc mà lòng sướng run rẩy. Lão cố nén nụ cười đang muốn xếch lên tận mang tai, quay sang hỏi Lại bộ thượng thư rằng chuyện này có thật hay không, hay lại là một trò ma mãnh mới của tên tiểu tử vô sỉ đó.
Lại bộ thượng thư chắp tay, cố làm ra vẻ mặt buồn rầu đau đớn nhưng đôi mắt lại lấp lánh sự hỉ hả rằng bẩm Tể tướng, hạ quan đã sai người thăm dò ở Thái y viện. Các vị ngự y sau khi nghe tả lại triệu chứng đều lắc đầu ngán ngẩm, nói rằng khí trùng tâm trí, tạng phủ kiệt huệ, xem ra tên ôn thần đó lần này thật sự bị quả báo rồi. Nhất là chứng Quan Khí Kích Ứng kia, hễ thấy đồ đạc quan lại là lên cơn co giật, làm sao hắn có thể tiếp tục đứng trên đại điện để soi moi thói hư tật xấu của chúng ta được nữa.
Hoàng đế ở trong cung sau khi nhận được tấu sớ cáo bệnh của Thiên Kỳ thì vô cùng kinh ngạc. Người lập tức hạ chỉ sai Viện trưởng Thái y viện là Lương thái y, cùng với Lại bộ thượng thư và một vị thái giám mang theo chiếu chỉ ban thưởng thuốc quý, đích thân đến phủ Thiên Kỳ để thăm bệnh và kiểm chứng thực hư.
Khi đoàn người của triều đình kéo đến phủ Gián nghị đại phu, căn nhà vốn náo nhiệt nay bao trùm một không khí ảm đạm, u uất. Bầu không khí trong phòng ngủ của Thiên Kỳ nồng nặc mùi thuốc bắc đắng ngắt trộn lẫn mùi da cá thối mà hắn đã lén đốt dưới gầm giường để tạo bầu khí tàn phế.
Lương thái y bước vào trước, tay cầm túi kim châm, gương mặt tràn đầy sự hoài nghi. Lại bộ thượng thư đi phía sau, đầu đội mũ quan cánh chuồn cao vút, người mặc triều phục tía lộng lẫy, cố tình đứng ở vị trí dễ nhìn nhất ngay đầu giường. Tên thái giám đi cùng cầm trên tay cuốn chiếu chỉ bằng lụa vàng óng ánh.
Lý Thiên Kỳ nằm trên giường, mền gấm đắp ngang ngực, gương mặt vàng võ như xơ mướp, mắt nhắm nghiền, hơi thở đứt quãng như sợi tơ mỏng trước gió.
Lương thái y ngồi xuống bên giường, nhẹ nhàng đặt ba ngón tay lên cổ tay gầy guộc của Thiên Kỳ để bắt mạch. Vừa chạm vào, ngực Lương thái y đã đánh thót một cái. Mạch tượng dưới tay gã đập loạn đả, lúc nẩy lên như tơ đứt, lúc lại chìm lỉm như đá rơi xuống vực sâu, hoàn toàn là dấu hiệu của kẻ tạng phủ đã thối rữa từ bên trong, không còn sống được bao lâu nữa.
Lương thái y giật mình buông tay, quay lại thì thầm với Lại bộ thượng thư rằng nguy rồi, mạch tượng kỳ quái tột cùng, đúng là tà khí đã ăn sâu vào cốt tủy, không giống như giả vờ.
Lại bộ thượng thư vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Lão nháy mắt ra hiệu cho tên thái giám tiến lên một bước. Tên thái giám hiểu ý, lập tức bước ra trước giường, dõng dạc mở cuốn chiếu chỉ bằng lụa vàng ra, cất giọng cao vút truyền đạt rằng Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu, Gián nghị đại phu Lý Thiên Kỳ có công với triều đình, nay nghe tin mắc bệnh nặng, trẫm đặc biệt ban ban.
Chưa kịp để tên thái giám đọc hết câu ban thưởng, một cảnh tượng kinh hoàng đã diễn ra ngay trước mắt mọi người.
Vừa nghe thấy hai chữ chiếu chỉ và thoáng thấy sắc vàng óng ánh của tấm lụa, đôi mắt đang nhắm nghiền của Lý Thiên Kỳ chợt mở trố ra, tròng trắng trợn ngược lên tận trần nhà, toàn bộ tròng đen biến mất hoàn toàn. Thân thể hắn trên giường bắt đầu co quắp lại như một con tôm bị nướng trên than hồng, các khớp xương kêu lên những tiếng rắc rắc ghê người.
Hắn giãy giụa điên cuồng, hai tay cào xé không khí, miệng há rộng phát ra những tiếng gầm rống nghẹn ngào như thú dữ bị thương. Và rồi, từ trong khoang miệng hắn, một dòng bọt trắng xóa bốc mùi chua nồng tràn ra xối xả như thác đổ. Hắn co giật mạnh đến mức cả chiếc ghế mây và giường gỗ đều rung lên bần bật.
Lại bộ thượng thư đứng gần nhất, chưa kịp phản ứng thì Lý Thiên Kỳ đã theo bản năng của trận co giật, ngoảnh đầu phun thẳng một bãi bọt trắng kèm theo nước lá cây xanh lét vào chính giữa gương mặt đạo mạo của lão. Mũ quan cánh chuồn lộng lẫy của Thượng thư bị bọt bắn trúng, rủ xuống một bên méo xẹo, chiếc áo triều phục bằng lụa quý giá gạt đầy những vệt bọt ô uế.
Quan khí, mũ quan, chiếu chỉ, tha cho ta, ta chết mất, ta dị ứng quan khí rồi.
Thiên Kỳ vừa gào lên những lời đứt quãng, vừa lăn từ trên giường xuống đất, hai tay đập ngực thùm thụp, toàn thân giật nẩy lên từng hồi như người bị trúng tà thuật nặng nhất cõi đời.
Lại bộ thượng thư hoảng loạn tột cùng, vừa lấy tay lau bãi bọt trên mặt vừa lùi lại phía sau, chân nọ đá chân kia ngã chổng vó ra sàn nhà. Tên thái giám sợ hãi đánh rơi cả tấm chiếu chỉ bằng lụa vàng xuống đất, ôm đầu gào lên rằng ma ma ơi, hắn bị phát điên vì quan khí thật rồi. Lương thái y thì cuống quýt thu dọn túi kim châm, vội vã bò lê bò xoài ra phía cửa vì sợ tà khí quái ác kia ám vào người mình.
Cả ba người như đám chuột ban đêm bị giật mình, xô đẩy nhau chen chúc qua cánh cửa phủ Gián nghị đại phu, không ai ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần. Lại bộ thượng thư vừa chạy vừa ôm lấy chiếc mũ quan méo mó, mặt cắt không còn một giọt máu, lòng vừa sợ hãi cái bệnh tà môn kia, nhưng sâu thẳm trong ruột gan lại dâng lên một niềm vui sướng mãnh liệt không gì sánh bằng. Hắn điên thật rồi, hắn không thể làm quan được nữa rồi, triều đình thoát nạn rồi.
Tin tức Lại bộ thượng thư bị Trạng nguyên co giật phun bọt vào mặt ngay tại giường bệnh mau chóng lan ra toàn bộ kinh thành. Tại buổi thiết triều ngày hôm sau, khi Lại bộ thượng thư run rẩy tường thuật lại toàn bộ sự việc với vẻ mặt chưa hết hốt hoảng, cả đại điện chìm trong một sự im lặng kỳ lạ, rồi ngay sau đó là một làn sóng nhẹ nhõm vô bờ càn quét qua tâm trí từng vị đại thần.
Tể tướng bước ra khỏi hàng, chắp tay dâng sớ với giọng điệu đầy vẻ đau thương giả tạo rằng bẩm Bệ hạ, Lý đại phu là nhân tài hiếm có của quốc gia, nhưng nay mắc phải chứng bệnh quái dị Quan Khí Kích Ứng, hễ thấy triều phục, mũ quan là nguy hiểm đến tính mạng. Nếu ép vị Trạng nguyên này tiếp tục ở lại làm việc chốn triều đình, đó chẳng khác nào gián tiếp lấy đi tính mạng của hắn, thể hiện sự bất nhân của triều đình. Hạ quan khẩn cầu Bệ hạ rủ lòng thương, chuẩn tấu cho Lý Thiên Kỳ được từ quan về quê chữa bệnh, để hắn giữ lại được một hơi thở tàn.
Lập tức, hàng trăm đại thần phía sau đồng loạt quỳ rập xuống đất, giọng nói đồng thanh vang lên như đại bác nổ rền, ai ai cũng tỏ ra xót thương cho sức khỏe của Thiên Kỳ, tha thiết xin Hoàng đế hạ chỉ cho hắn giải giáp về quê. Sự đoàn kết hiếm có này của triều đình làm cho cả đại điện như rung chuyển.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống đám thần tử đang quỳ mọp dưới chân mà khóe miệng khẽ giật giật. Người thừa thông minh để hiểu rằng vị Trạng nguyên vô sỉ kia lại vừa bày ra một trò hề vĩ đại để trốn việc. Chứng bệnh Quan Khí Kích Ứng quái xủ gì chứ, rõ ràng là hắn đã chán ngơi cái ghế Gián nghị đại phu, chán trò đùa giỡn với đám gian thần này nên tìm đường tháo lui. Thế nhưng, nhìn đám quan lại đang mừng rỡ đến mức sắp phát khóc kia, Hoàng đế nhận ra nếu giữ Thiên Kỳ lại thì triều đình này cũng chẳng thể yên ổn được nữa.
Hoàng đế thở dài một tiếng, lắc đầu vỗ tay xuống ngai vàng rồi tuyên bố rằng đã như vậy, trẫm chuẩn tấu, ban cho Lý Thiên Kỳ từ quan, trả lại tự do, cho phép trở về quê nhà Dương Châu dưỡng bệnh trọn đời.
Thánh chỉ vừa được ban ra, một tiếng thở phào phào nhẹ nhõm như tiếng gió thổi qua rừng trúc vang lên khắp đại điện. Đám quan lại ngẩng đầu nhìn nhau, đôi mắt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui thoát nạn. Họ cười với nhau bằng những nụ cười chân thật nhất kể từ khi Thiên Kỳ bước chân vào kinh kỳ.
Cùng lúc đó, tại phủ Gián nghị đại phu, Lý Thiên Kỳ đang ngồi bên bàn trà, ung dung uống từng ngụm nước trà cam thảo ngọt lịm để giải sạch độc tính còn sót lại của lá cà độc dược trong cơ thể. Sắc mặt xám xịt như xác ướp của hắn đã biến mất, thay vào đó là làn da hồng hào, đôi mắt sáng quắc tràn đầy ma ranh và sức sống.
Hắn vắt chân lên bàn, nhìn qua ô cửa sổ hướng về phía Hoàng thành. Qua sự liên thông thần trí của những trò quậy phá bấy lâu, hắn hoàn toàn có thể hình dung ra khuôn mặt hỉ hả, mừng rỡ đến mức vô liêm xỉ của Tể tướng, Lại bộ thượng thư và đám sâu bọ triều đình lúc này. Chúng đang mừng vì tống khứ được một tên ôn thần, chúng đang tưởng rằng ông trời đã ra tay trừng phạt kẻ ngông cuồng để trả lại sự bình yên cho chúng.
Thiên Kỳ nhếch môi, cất tiếng cười khẩy đầy vẻ khinh bỉ.
Đám ngu muội các ngươi, hắn thầm nghĩ trong đầu, các ngươi tưởng rằng các ngươi đã chiến thắng sao. Các ngươi có biết rằng chính ta mới là kẻ chủ động vứt bỏ các ngươi như vứt bỏ một chiếc giày cũ rách không. Cái ngai vàng kia, những chiếc mũ quan lộng lẫy kia, những quyền lực dối trá mà các ngươi tranh giành đến đổ máu kia, trong mắt Lý Thiên Kỳ này chỉ là đống phân hôi thối không bằng một bát cháo đậu đỏ ở Dương Châu. Các ngươi cứ việc ở lại đó mà gặm nhấm sự đạo mạo giả tạo của mình, còn ta, ta quay về với tự do đây.
Hắn đứng dậy, phủi phủi vạt áo nếp đơn sơ vừa mới thay ra, vứt bỏ lại toàn bộ triều phục đỏ rực và thẻ bài Gián nghị đại phu trên chiếc ghế mây. Hắn chẳng buồn mang theo vàng bạc hay lụa là do Hoàng đế ban thưởng, chỉ giắt lưng một túi hạt dưa rang muối, một bình rượu nếp nhỏ và vài ba đồng tiền lẻ để đi đường.
Tiểu đồng thu dọn một chiếc nải nhỏ đi phía sau, hỏi hắn rằng lão gia, chúng ta đi ngay bây giờ sao, không chào tạm biệt ai sao.
Thiên Kỳ bước ra khỏi cổng phủ, hít một hơi thật sâu không khí tự do của đất trời, không còn vương vấn mùi trầm hương giả tạo chốn triều đình. Hắn ngoái lại nhìn chiếc biển hiệu phủ đại phu bằng gỗ thếp vàng lần cuối, rồi tiện tay nhặt một cục gạch dưới đất, rạch một đường gạch ngang dài qua dòng chữ dát vàng ấy.
Hắn vừa đi thong dong ra hướng cổng thành phía Tây, vừa cất giọng hát vu vơ một bài đồng dao trào phúng của Dương Châu. Bóng lưng của vị Trạng nguyên vô sỉ khuỳnh khuỳnh, ngất ngưởng bước đi giữa ánh nắng chiều tà của kinh thành Trường An. Đám bách tính hai bên đường nhìn theo hắn, có người tiếc nuối cho một vị quan thương dân, có người lại mỉm cười vì biết rằng con rồng quái đản kia cuối cùng đã tìm lại được khoảng trời tự do của chính mình.
Kinh thành Trường An ở lại phía sau lưng hắn, vẫn nguy nga, vẫn lộng lẫy nhưng đã trở nên trống rỗng và nhạt nhẽo. Còn phía trước mặt Lý Thiên Kỳ, con đường dã sử rộng lớn dẫn về miền sông nước Dương Châu đang rộng mở, nơi một chương mới đầy những trò quậy phá quái đản và một mối lương duyên kỳ lạ cùng cô nàng bán cá mặt rỗ đang chờ đón hắn.