Chương 18: Bản tấu dài và trận bão ớt bột
Sương mù sáng sớm ở kinh kỳ dường như chưa bao giờ lạnh lẽo và đặc quánh đến thế. Phía ngoài Kim Loan Điện, tiếng chuông đồng vọng lại từng hồi vang dội, thúc giục bách quan chỉnh đốn triều phục để bước vào buổi bái triều năm canh sáng. Trong điện, các lò sưởi bằng đồng mạ vàng khổng lồ đặt ở bốn góc đã được đốt than hồng từ nửa đêm, tỏa ra hơi ấm êm dịu nhằm xua đi cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông miền Bắc.
Bá quan văn võ đứng chia làm hai hàng văn đông võ tây, ai nấy mặt mày nghiêm nghị nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ mệt mỏi. Chỉ riêng Lại bộ Thượng thư Vương Chấn Triều là đứng thẳng lưng nhất, khuôn mặt ngẩng cao đến mức cái cằm nọng rung rung dưới ánh đèn chầu. Lão vốn nổi danh khắp chốn kinh kỳ là bậc đại thần có tài nhai chữ nuốt nghĩa, bậc thầy của những bản tấu chương dài lê thê bất tận. Mỗi lần lão dâng sớ, bách quan lại chuẩn bị tinh thần đứng chịu trận suốt hai canh giờ để nghe những lời ca tụng sáo rỗng, hoa mỹ nhưng rỗng tuếch.
Hôm nay, Vương Thượng thư mang theo một bản tấu chương đặc biệt. Lão ôm khăng khăng một cuộn gấm vàng to bằng bắp đùi trước ngực, ánh mắt đắc ý liếc nhìn xung quanh như thể mình đang ôm giữ cả vận mệnh của đại giang sơn. Bản tấu này lão đã thức trắng năm đêm liền để chấp bút, dùng toàn những điển tích hóc húa nhất từ thời cổ đại, ghép nối hàng vạn mỹ từ chỉ để báo cáo một việc nhỏ bằng móng tay: việc điều chuyển ba chức quan huyện thừa ở xứ địa phương xa xôi.
Nằm ở vị trí Gián nghị đại phu mới được bổ nhiệm, Lý Thiên Kỳ gác lưng vào một trụ cột sơn son thếp vàng, khoanh tay ngáp dài một tiếng thấu trời. Hắn liếc nhìn cuộn sớ dày cộp trong tay Vương Thượng thư rồi lại nhìn vào khe hở của hệ thống ống dẫn hơi ấm dưới sàn điện. Môi hắn nhếch lên thành một nụ cười kín đáo đầy tà khí.
Ít ai biết rằng, chỉ nửa canh giờ trước khi buổi chầu bắt đầu, nhân lúc thái giám coi sóc lò sưởi đi ra ngoài lơ đãng, một bóng người thắt lưng thồ ống trúc đã lẻn vào khu vực buồng than. Thiên Kỳ đã đem toàn bộ thành quả pha chế đặc biệt của mình thả thẳng vào họng gió trung tâm. Đó là thứ bột được chế xuất từ tám mươi mốt loại ớt chỉ thiên sấy khô tróc vỏ, trộn lẫn hồ tiêu đen giã mịn, bột gừng già nướng cháy và một chút phấn hoa hanh khô cực kỳ độc hại. Hắn đặt tên cho thứ siêu cấp vũ khí này là Thất Tinh Đoạt Mệnh Xông Mũi Tán. Hơi nóng từ than hồng sẽ chậm rãi làm khô thứ bột này, nén áp suất rồi theo các họng gió thổi thẳng lên không khí của đại điện.
Hoàng đế ngự trên ngai vàng, uể uả vẫy tay ra hiệu.
"Vương khánh, hôm nay có việc gì cần tấu?"
Vương Chấn Triều chỉ chờ có thế. Lão lập tức bước ra giữa đại điện, vạt áo rộng thùng xình tung bay theo từng nhịp bước đạo mạo. Lão quỳ rập đầu xuống đất, giọng nói vang vang như chuông ngân, đầy tự hào và hợm hĩnh.
"Báo cáo Bệ hạ, thần là Lại bộ Thượng thư Vương Chấn Triều, đêm ngày trăn trở vì quốc gia xã tắc, lòng đau như cắt trước từng biến động nhỏ của nhân sự triều đình. Thần xin dâng bản tấu chương gồm một vạn năm ngàn chữ, đúc kết mọi tâm huyết của kẻ tôi trung!"
Nói rồi, lão đứng dậy, lắc cổ tay một cái. Cuộn gấm trong tay lão đổ dài xuống sàn gạch men, lăn dài như một tấm thảm đỏ trải kéo từ tận ngai vàng ra đến tận cửa điện. Toàn thể đại thần đồng loạt thở dài một tiếng cay đắng. Lại nữa rồi. Lại là màn tra tấn lỗ tai dã man của vị Lại bộ Thượng thư này.
Vương Chấn Triều hắng giọng lấy hơi, bắt đầu đọc trang thứ nhất.
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng thượng thánh đức bao trùm vũ trụ, ân bạt thiên hạ, mây lành bao phủ, vạn vật hồi sinh, thần là kẻ ti tiện dưới chân ngai vàng, xin dâng lời ca tụng uy vũ của đấng minh quân."
Giọng lão luyến láy, trầm bổng theo điệu ngâm thơ hủ nho. Hoàng đế trên ngai vàng che miệng ngáp ngắn ngáp dài, hai mắt bắt đầu lờ đờ. Tể tướng đứng đầu hàng văn lặng lẽ nhắm mắt dưỡng thần. Đám võ tướng thì nghiến răng trần trọc, thầm rủa sả cái lưỡi dài của lão Thượng thư.
Đúng lúc Vương Chấn Triều đọc xong trang thứ nhất, lật sang trang thứ hai để đi vào phần trọng tâm sáo rỗng hơn, thì hơi nóng từ các họng gió bắt đầu phun ra một lượng lớn hạt bụi li ti bất hình. Thứ bột cay nồng không màu, không mùi ban đầu, khi gặp nhiệt độ cao trong đại điện liền bốc hơi lan tỏa khắp không gian.
Hoàng đế là người ngồi ở vị trí cao nhất, nơi không khí nóng bốc lên đầu tiên. Người chợt cảm thấy sống mũi mình ngứa ngáy một cách kỳ lạ. Một cảm giác châm chích như có hàng ngàn con kiến lửa đang bò dọc theo niêm mạc mũi. Đang lúc cố giữ vẻ uy nghiêm của bậc đế vương, cơ mặt Hoàng đế bắt đầu co giật nhẹ.
Vương Chấn Triều vẫn hất hàm ngâm nga ở bên dưới: "Về việc bổ nhiệm quan lại địa phương, thần nhận thấy mùa xuân khí hòa, mùa hạ nắng oi, việc tuyển chọn người tài cần phải soi xét kỹ lưỡng như mò kim đáy biển."
"Hắt. Hắt."
Hoàng đế nhăn mặt, hai tay bấu chặt vào tay ngai rồng, cố nhẫn nại dìm cơn hắt hơi xuống. Nhưng sức mạnh của Thất Tinh Đoạt Mệnh Xông Mũi Tán đâu phải thứ mà ý chí con người có thể chống lại.
"HẮT XÌ!"
Một tiếng nổ lớn như thiên lôi giáng xuống vang vọng khắp Kim Loan Điện. Hoàng đế hắt hơi mạnh đến mức cả người nảy lên khỏi ngai vàng. Nhưng bi kịch chưa dừng lại ở đó. Do lực hắt hơi quá mạnh và bất ngờ, một tiếng "CẮC" giòn tan vang lên rõ mùng một.
Hoàng đế trợn ngược tròng mắt, hai tay ôm lấy cằm. Quai hàm của ngài đã bị trật khớp hoàn toàn. Miệng Hoàng đế há hở ra không thể khép lại được, lưỡi thè ra một nửa, nước mắt nước mũi trào ra xối xả như mưa rào mùa hạ. Ngài muốn cất tiếng gầm lên gọi thái y nhưng từ trong cổ họng chỉ phát ra những âm thanh ú ớ thảm thiết.
Vương Chấn Triều ngơ ngác ngẩng đầu lên, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra với đấng quân vương thì cơn bão bột ớt đã càn quét xuống toàn bộ hàng ngũ bách quan.
"Hắt xì! Hắt xì! Hắt xì!"
Tể tướng đứng đầu hàng văn là nạn nhân tiếp theo. Lão chưa kịp vuốt râu thì đã hắt hơi liên hồi như súng liên thanh bắn vạt. Mỗi lần hắt hơi, đầu lão lại giật mạnh về phía trước, chiếc mũ cánh chuồn đắt tiền văng ra xa, rơi bẹp dí xuống sàn.
Kế bên, Đại tướng quân vốn nổi tiếng mình đồng da sắt, lực bạt sơn hề khí cái thế, lúc này cũng gục ngã trước thứ bột ớt quái ác. Lão hắt hơi đến mức ngửa bụng ra sau, hai mắt đỏ ngầu như mắt trâu luộc, nước mắt chảy ròng ròng làm mờ cả tầm nhìn. Lão cuống quýt dùng vạt áo giáp lau mặt, nhưng càng lau, bột ớt dính trên tay lại càng di xát vào mắt, khiến lão gào lên đau đớn như bị châm kim.
"Trời ơi! Có độc! Trong không khí có độc!"
"Cứu mạng! Ai cứu vẫy ngự y mau!"
Cả Kim Loan Điện trang nghiêm trong phút chốc biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử triều đại. Tiếng hắt hơi vang lên dồn dập, đan xen vào nhau tạo thành những chuỗi âm thanh hỗn loạn như pháo nổ đêm giao thừa. Quan lại lớn nhỏ không ai giữ nổi lễ nghi triều đình. Người thì quỳ rạp xuống đất cào cấu sàn gạch, người thì ôm lấy trụ điện mà dập đầu liên tục để giải tỏa cơn ngứa khủng khiếp trong mũi.
Đám ngự sử Ngự Sử Viện vốn ngày thường đĩnh đạc, mồm năm miệng mười hăng hái bắt lỗi người khác, lúc này nước mũi chảy dài thòng xuống tận cằm, bẩn thỉu không sao tả xiết. Họ ho sặc sụa, gãi mặt gãi cổ đến mức da dẻ đỏ ửng như lợn luộc.
Giữa cơn bão tuyết của nước mắt và nước mũi, Lý Thiên Kỳ đã chuẩn bị từ trước một chiếc khăn tay bằng lụa mềm ngâm qua nước bạc hà mát lạnh. Hắn bịt chặt mũi miệng, ung dung đứng tựa lưng vào cột đá, hai mắt hằn lên vẻ khoái hốt khi thưởng thức kiệt tác do chính tay mình dàn dựng.
Vương Chấn Triều đứng ở trung tâm đại điện, là nơi hứng chịu trọn vẹn luồng gió từ lò sưởi thổi ra. Lão không chỉ hắt hơi mà thứ bột cay nồng còn xộc thẳng vào đường hô hấp khi lão đang há miệng ngâm thơ.
"Khụ! Khụ! Hắt. HẮT XÌ!"
Lão Thượng thư bắn ra một luồng nước bọt kèm nước mũi thẳng vào bản tấu chương gấm vàng đang trải dưới chân. Lão lảo đảo bước lùi lại, hai tay quơ cào trong không trung như kẻ mù dở.
"Bản. bản tấu của ta." Lão ú ớ gào lên trong đau đớn, mắt nhắm tịt vì cay xè.
Nhưng bi kịch của Vương Chấn Triều mới chỉ bắt đầu. Đám đại thần xung quanh lúc này đã hoàn toàn mất kiểm soát hành vi. Do mắt không nhìn thấy đường và mũi ngứa đến phát điên, họ bắt đầu chạy loạn khắp nơi tìm đường thoát hiểm.
Đại tướng quân giậm chân xông về phía trước, đôi giày ủng nặng nề giẫm thẳng lên trang thứ ba của bản tấu chương, xé rách một mảng gấm lớn. Kế đó, Tể tướng trong lúc bò lê bò xoài dưới sàn đã vô tình hỉ một bãi nước mũi đặc quánh lên đúng đoạn ca tụng đức độ của Hoàng đế.
Chưa dừng lại ở đó, hai vị Trực học sĩ của Hàn Lâm Viện vì mắt bị cay không nhìn thấy gì đã vấp phải chân nhau, đổ gục như chuối đổ. Cả hai người nặng tới mấy trăm cân đè rập xuống đúng giữa cuộn sớ tâm huyết của Vương Chượng thư. Tiếng vải gấm rách "xoạc xoạc" vang lên nghe thật vui tai.
Bản tấu chương dài một vạn năm ngàn chữ, được viết bằng mực tàu hảo hạng, trang trí nhũ vàng xa xỉ, chỉ trong vòng vài nhịp thở đã biến thành một đống giẻ rách nham nhở, dính đầy bùn đất từ đế giày, nước mắt, nước mũi và những vết giẫm đạp tàn nhẫn của hàng trăm con người.
"Bản tấu của ta! Công sức năm đêm của ta!"
Vương Chấn Triều gào lên một tiếng thảm thiết. Lão quỳ gục xuống, cố dùng hai tay ôm lấy những mảnh vải gấm rách rưới vào lòng. Nhưng cơn ngứa lại xộc lên. Lão lại hắt hơi một tiếng dữ dội, nước mũi văng thẳng vào những dòng chữ mỹ miều cuối cùng còn sót lại trên mảnh vải.
Hoàng đế trên ngai vàng lúc này hai tay vẫn ôm chặt cái cằm bị sái, mắt trợn ngược nhìn cảnh tượng nhố nhăng bên dưới. Ngài muốn hô to lệnh cho thị vệ giải tán triều đình, nhưng cái quai hàm lệch vị trí khiến ngài chỉ có thể phát ra những tiếng kêu u u ớ ớ như tiếng gấu bị mắc kẹt trong hang. Ngài xua tay lia lịa, chỉ tay ra hướng cửa điện, ra hiệu cho tất cả mọi người cút ngay lập tức.
Thái giám tổng quản cũng đang vừa khóc vừa hắt hơi, thấy hiệu lệnh của Hoàng đế liền dùng hết sức bình sinh gào lên một tiếng xé cổ họng:
"Bãi. Hắt xì. Bãi triều! Mau. mau truyền ngự y! Hắt xì!"
Bách quan văn võ như nhận được chỉ dụ đại ân xá, không ai bảo ai, đồng loạt xô đẩy nhau lao ra khỏi Kim Loan Điện. Người ngã kẻ nâng, guốc dép, mũ mão, hốt ngà rơi vãi khắp nơi trên nền điện tạo thành một bãi chiến trường hoang tàn.
Lý Thiên Kỳ thong dong bước đi giữa dòng người đang nhếch nhác chạy trốn. Hắn tiến lại gần Vương Chấn Triều, người lúc này vẫn đang ngơ ngác quỳ giữa đống giẻ rách tấu chương, khuôn mặt đỏ tía tai, nước mắt đầm đìa hòa cùng dòng nước mũi chảy ròng ròng xuống tận cằm.
Thiên Kỳ cúi người xuống, giả vờ nhặt một mảnh gấm rách dính đầy xú uế lên, lắc đầu thở dài bằng giọng điệu tiếc nuối sâu sắc.
"Ôi chao! Vương Thượng thư ơi là Vương Thượng thư! Hèn chi người ta thường bảo văn chương của ngài có sức nặng ngàn cân, khiến trời đất cũng phải kinh kinh động động. Hôm nay hạ thần mới được chứng kiến, bản tấu của ngài vừa mở ra chưa đầy hai trang mà đã khiến Bệ hạ xúc động đến mức sái cả quai hàm, bách quan thì lệ rơi như mưa, nước mũi chảy thành sông thế này!"
Vương Chấn Triều ngước đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp lên nhìn Thiên Kỳ. Lão run rẩy chỉ ngón tay vào mặt hắn, cổ họng úp úp mở mở muốn chửi rủa nhưng không thể cất thành lời vì thứ bột cay vẫn đang thiêu đốt cuống họng lão.
"Ngươi. ngươi. khụ khụ. hắt xì!"
"Ngài đừng xúc động quá!" Thiên Kỳ mỉm cười đốn mạt, vỗ vỗ lên vai lão Thượng thư. "Hạ thần là Gián nghị đại phu, có trách nhiệm nhắc nhở các quan viên. Lần sau dâng sớ, xin Vương đại nhân hãy bớt lại vài vạn chữ sáo rỗng. Ngài thấy đấy, đến cả thần linh trên trời còn không chịu nổi cái sự dài dòng của ngài, phải giội bão lửa xuống phạt ngài cơ mà! Bản tấu tâm huyết này của ngài, e rằng bây giờ đưa cho heo nhai, heo nó còn chê nhiều chữ rác đấy!"
Vương Chấn Triều nghe đến đó, lồng ngực phập phồng dữ dội. Lòng tự tôn của một kẻ luôn tự coi mình là bậc đại văn hào triều đình bị giẫm đạp không còn một mảnh vụn. Nhìn đống giấy tờ gấm vóc mà lão đã tốn bao công sức đêm ngày gọt giũa nay biến thành đống rác rưởi bị bách quan giẫm đạp, lại thêm lời giễu cợt cay độc như muối xát vào vết thương của Thiên Kỳ, một luồng máu uất nghẹn xộc thẳng lên não lão.
"Ngươi. đồ. đồ vô sỉ!"
Vương Chượng thư uất ức đến mức uất nghẹn breath, hai mắt trợn ngược tròng trắng, ngực nghẽn thở hoàn toàn. Lão ngửa bật ra sau, ngất xỉu ngay trên đống tấu chương nham nhở dính đầy nước mũi của chính mình.
Thiên Kỳ chắp tay sau lưng, thong dong bước qua xác lão Thượng thư đang nằm bất tỉnh, ung dung tiến ra khỏi cổng điện. Nắng sớm đã bắt đầu hửng lên, chiếu sáng tấm lưng đắc ý của vị Trạng nguyên quái kiệt. Sau lưng hắn, triều đình đại loạn, tiếng rên siết, tiếng hắt hơi và tiếng gọi ngự y cấp cứu vẫn còn vang vọng cả một góc trời kinh kỳ.