Thành Dương Châu từ ngàn xưa đã nổi danh là chốn phồn hoa đô hội bậc nhất bãi nam gấm vóc. Nơi đây sông nước êm đềm, thuyền hoa thắp đèn lồng đỏ rực soi bóng xuống mặt nước lung linh đêm ngày không nghỉ. Người ta bảo Dương Châu có hai thứ nhiều nhất, một là thương gia giàu xụ túi tiền căng phồng, hai là đám tài tử văn nhân ngày ngày ôm quạt giấy đi tìm cảm hứng nghệ thuật. Mà cái chốn tụ hội đầy đủ cả hai loại người ấy, không đâu khác chính là Vạn Huê Lầu, đệ nhất tửu lầu xa hoa tráng lệ nhất thành.
Đêm nay, tầng ba của Vạn Huê Lầu đông đúc lạ thường. Mùi hương trầm thoang thoảng hòa quyện cùng hương phấn hoa phấn nụ nồng nặc của vô số mỹ nữ kiều diễm. Rượu quỳnh tương rót tràn ly ngọc, tiếng đàn tranh thánh thót ngân vang tưởng chừng như chốn bồng lai tiên cảnh. Nhưng không khí thanh cao ấy nhanh chóng bị xé rách bởi những tiếng ngâm thơ eo óc của một đám sĩ tử đang vây quanh chiếc bàn gụ khảm xà cừ ở giữa sảnh.
Kẻ xướng xuất đêm nay chính là Trịnh Tử Hào, độc tử của Trịnh đại gia khét tiếng giàu có. Hắn ta khoác trên mình chiếc áo gấm thêu hoa kim tuyến, tay cầm chiếc quạt xếp bằng xương voi, mặt vểnh lên trời, tựa hồ như cả bầu trời thi ca Dương Châu đều đang nằm gói gọn trong gấu quần của hắn.
Trịnh Tử Hào hắng giọng thật mạnh, giật dứt một cái quạt out ra, dáng vẻ vô cùng thần thái. Hắn ngoắc tay chỉ về phía dải mây mờ ngoài cửa sổ, cất giọng oang oang:
"Các huynh đệ, hãy nghe bản công tử xuất khẩu thành thơ đây. Cả đời ta chưa từng thấy cảnh nào trữ tình đến thế!"
Đám nịnh thần xung quanh vội vã xoa tay, mắt sáng rực như dáo dắt, đua nhau hùa theo:
"Trịnh huynh xuất chiêu, tất là tuyệt tác!"
"Mau ngâm đi Trịnh huynh, chúng đệ đã chuẩn bị sẵn bút mực để chép lại bài thơ để đời này rồi!"
Trịnh Tử Hào gật gầu đắc ý, ưỡn ngực rộng hít một hơi sâu, rồi vừa rung đùi vừa xướng:
"Trăng tròn sao lại hình tròn,
Rượu ngon sao lại thơm ngon thế này?
Em ngồi em tựa cành cây,
Ta nhìn em thấy đập ngay vào mắt!"
Câu thơ vừa dứt, cả tầng ba Vạn Huê Lầu im bặt trong chốc lát. Thế nhưng ngay sau đó, một trận pháo tay nổ ra rầm rộ như sấm giội. Đám sĩ tử mặt mày hớn hở, vừa đập bàn vừa khen lấy khen để:
"Thần tác! Thần tác! Câu đầu tả thực đỉnh cao, câu hai đi sâu vào bản chất của vũ trụ, câu ba gợi hình sinh động, còn câu cuối. ôi chao, câu cuối quả là một gậy đập tan mọi muộn phiền nhân gian! Tuyệt diệu!"
"Đúng vậy! Ý thơ thâm thấu thiên địa! Trịnh công tử quả là Thi Tên của thành Dương Châu chúng ta!"
Nằm trên đùi Trịnh Tử Hào, nàng kỹ nữ Tuyết Hoa danh tiếng lẫy lừng cũng giả vờ ngả ngớn, lấy khăn tay che miệng cười rúc rích, mắt chớp chớp nũng nịu:
"Trịnh công tử, chàng làm thơ thiếp nghe mà tim đập chân rung. Thiếp nguyện cả đời này được tựa cành cây cho công tử đập vào mắt!"
Trịnh Tử Hào vỗ đùi cười khoái trá, vứt ra một thỏi bạc lớn lên bàn. Hắn tận hưởng cảm giác được tôn sùng, cảm thấy bản thân lúc này chẳng khác nào Lý Bạch tái sinh, Đỗ Phủ hạ thế.
Tuy nhiên, trong khi cả khán phòng đang đắm chìm trong sự dối trá ngọt ngào và nhố nhăng ấy, thì ở trên mái trần nhà cao chót vót, nơi những xà gồ gỗ gụ to bản chìm trong bóng tối, có một gã thanh niên đang nằm vắt vẻo.
Đó là Lý Thiên Kỳ.
Hắn bận một bộ y phục bằng vải thô màu xanh nhạt đã hơi cũ kỹ, tóc xõa ngang vai búi lệch một bên, tay lăm lăm cút rượu nhem nhuốc. Dù ăn bận xềnh xàng nhưng khuôn mặt hắn lại tuấn tú vô cùng, mắt sáng như sao trời, lông mày sắc như kiếm vẽ. Có điều, cái vẻ đẹp trời ban ấy lại bị che lấp hoàn toàn bởi nụ cười cợt nhả, ma ranh và vô cùng thiếu đánh đang đọng trên khóe môi.
Lý Thiên Kỳ nhấp một ngụm rượu, thong thả tựa lưng vào cột gỗ, nhìn xuống đám "người văn minh" phía dưới mà không khỏi tặc lưỡi cảm thán. Hắn tự thầm thì trong miệng:
"Thơ với chả thẩn, nghe như tiếng lợn bị chọc tiết mà cũng gọi là văn chương. Cái ngữ này mà cũng đòi thi hội, đòi làm quan quản lý dân chúng thì thiên hạ này không loạn mới là chuyện lạ. Đúng là một lũ đạo mạo giả tạo, ăn no rỗi việc!"
Lý Thiên Kỳ vốn là một quái tài thông minh bẩm sinh, kinh sử tử tập đọc qua một lần là nhớ như in, trí tuệ vượt xa người thường. Nhưng hắn ghét nhất trên đời chính là sự hư danh và cái thói thối nát, hợm hĩnh của lũ quan lại, sĩ tử nửa mùa. Thay vì cắp sách đi thi để làm quan như bao người, hắn lại thích lang thang khắp xó xỉnh, dùng đủ trò ma mãnh để trêu chọc, vạch mặt lũ đạo đức giả.
Đêm nay, thấy đám Trịnh Tử Hào làm ngứa tai gai mắt quá mức, máu quậy phá trong người Lý Thiên Kỳ lại bùng lên mãnh liệt.
Hắn nhẹ nhàng thò tay vào trong ngực áo, lấy ra một chiếc ống trúc nhỏ dài chừng một gang tay. Bên trong chiếc ống trúc ấy chứa một loại độc dược do chính tay hắn chế tạo ra, gọi tên là Cửu Chuyển Ngứa Ngáy Tán.
Nói là độc dược cho oai, chứ thực chất đây là hỗn hợp được kỳ công bào chế từ phấn lông sâu róm khô, cỏ gai nướng giòn tán mịn, cộng thêm một chút độc tố của loài kiến lửa đỏ ngâm qua rượu nếp lâu năm. Loại bột này không chết người, không để lại vết thương, nhưng một khi đã dính vào da thịt thì ngứa tới tận xương tủy, ngứa như có hàng ngàn hàng vạn mũi kim đang đâm châm chích và thiêu đốt.
Lý Thiên Kỳ đưa ống trúc lên môi, mắt nheo lại căn chỉnh góc độ vô cùng chuẩn xác. Hắn mỉm cười ma quái:
"Trịnh đại công tử thích làm thơ đập vào mắt đúng không? Để bản gia cho ngươi biết thế nào là ngứa đập vào mông!"
Nói rồi, hắn dồn sức vào lồng ngực, thổi nhẹ một hơi.
"Phù."
Một làn bụi mịn màu nâu nhạt, cực kỳ nhỏ và nhẹ, lặng lẽ rời khỏi đầu ống trúc, nương theo luồng gió thoảng từ cửa sổ cuốn xuống, nhẹ nhàng bay tản ra rồi phủ đều lên đầu, lên cổ, lên vạt áo gấm xa hoa của Trịnh Tử Hào và cả đám tài tử phong nhã đang vây quanh.
Bụi phấn siêu mịn chạm vào da thịt, ban đầu không hề có tiếng động hay cảm giác gì bất thường.
Trịnh Tử Hào vẫn đang giơ cao ly rượu, thao thao bất tuyệt:
"Đêm nay, chúng ta không say không về! Bài thơ của ta sẽ được khắc lên bảng vàng."
Đột nhiên, từ sau gáy Trịnh Tử Hào vang lên một cơn râm ran nhè nhẹ. Hắn khựng lại một chút, giơ tay lên gãi gãi cổ.
"Ủa, sao tự nhiên gió đêm nay có chút lạ nhỉ?" Trịnh Tử Hào lẩm bẩm.
Thế nhưng, chỉ ba giây sau, cơn râm ran nhẹ nhàng ấy lập tức biến thành một luồng hỏa ngục bùng cháy dữ dội. Bụi phấn gặp mồ hôi trên da liền kích hoạt toàn bộ độc tính. Cảm giác ngứa ngáy dữ dội nổ tung như pháo hoa trên cổ, trên lưng, rồi nhanh chóng lan xuống nách, xuống bụng và hai bên đùi của Trịnh công tử.
"Hơ. Ôi!"
Trịnh Tử Hào giật mình, chiếc ly ngọc trên tay rơi bộp xuống sàn nhà, vỡ tan tành. Hắn bắt đầu dùng cả hai tay gãi điên cuồng lên cổ. mười đầu ngón tay xới liên tục như gà giun.
Không riêng gì hắn, đám sĩ tử xung quanh cũng bắt đầu phản ứng.
Kẻ thì giật giật vai, kẻ thì xoay người như chong chóng. Tên tài tử họ Vuông ngồi bên cạnh Trịnh Tử Hào đột nhiên nhảy dựng lên, hai tay thọc sâu vào trong nách gãi loạn xạ, miệng la lớn:
"Ngứa! Sao tự nhiên ngứa thế này! Có kiến! Có ổ kiến lửa trong áo ta!"
"Ta cũng ngứa! Mặt ta ngứa quá! Lưng ta nữa, ôi cái lưng của ta!" Một tên khác vội vàng cởi phăng chiếc áo dài đắt tiền ra, đập bôm bốp vào người như đang tự đấm mình.
Chỉ trong vòng năm hơi thở, tầng ba Vạn Huê Lầu từ một chốn ngâm thơ thanh nhã đã biến thành một đống hỗn loạn không khác gì cái chợ cá. Các kỹ nữ hoảng hốt lùi lại phía sau, trố mắt nhìn đám tài tử vừa phút trước còn đạo mạo phong lưu, giờ đây kẻ thì cào cấu ngực đến đỏ rát, kẻ thì xoắn quẩy hai chân vào nhau như chuẩn bị đi vệ sinh.
Nhưng người gánh chịu hậu quả nặng nề nhất không ai khác chính là Trịnh Tử Hào. Hắn ăn trọn luồng bụi phấn đậm đặc nhất từ ống trúc của Lý Thiên Kỳ.
Cơn ngứa ngáy như hàng ngàn mũi kim thiêu đốt châm chích vào từng lỗ lông, đặc biệt là ở vùng mông và đùi trong. Trịnh Tử Hào không còn giữ nổi vẻ lịch lãm của một quý công tử nữa. Hắn quăng luôn chiếc quạt xương voi đắt giá, mặt mày xám xịt, nước mắt nước mũi trào ra vì bức bối.
"Không chịu nổi nữa rồi! Ngứa chết mất thôi!"
Trịnh Tử Hào la lên một tiếng thất thanh rồi lăn đùng ra đất. Hắn không cần biết hình tượng là cái gì nữa, lập tức nằm ngửa ra sàn, dùng hai mông chà sát liên tục vào chân chiếc bàn gụ nặng trịch.
"Răng rắc! Răng rắc!"
Tiếng chân bàn ma sát với y phục và da thịt vang lên ken két. Chưa thấy đỡ ngứa, hắn lại lật úp người lại, hai tay chắp sau lưng tự gãi điên cuồng, hai chân co giật liên tục như con cá rô bị quăng lên cạn. Hắn uốn éo thân hình một cách kỳ dị, lúc thì cong người như hình cánh cung, lúc lại giật nẩy đùi lên không trung.
Cảnh tượng vô cùng bựa và nhếch nhác. Đám kỹ nữ xung quanh trố mắt nhìn, lấy tay che miệng vì không tin vào mắt mình. Vị Trịnh đại công tử hào hoa phong nhã ngày thường đây sao?
Đúng lúc cơn khủng hoảng ngứa ngáy đang lên đến đỉnh điểm, một tiếng cười trong trẻo và sảng khoái từ trên không trung vang lên:
"Ha ha ha! Hay! Tuyệt diệu! Đúng là mở rộng tầm mắt!"
"Bịch!"
Một bóng người nhẹ nhàng từ trên xà nhà nhảy xuống, tiếp đất một cách cực kỳ êm ái ngay trước mặt Trịnh Tử Hào.
Lý Thiên Kỳ xuất hiện. Hắn tay cầm cút rượu, tay phủi phủi bụi trên áo, khuôn mặt rạng rỡ như vừa phát hiện ra bảo vật vô giá.
Đám sĩ tử đang ngứa ngáy b bối dừng lại một chút, ngơ ngác nhìn kẻ vừa từ trên trời rơi xuống. Trịnh Tử Hào lúc này vẫn đang trong tư thế hai chân chổng ngược lên trời, lưng tựa vào chân bàn, tay đập bôm bốp vào đùi, ngẩng đầu lên nhìn Lý Thiên Kỳ bằng ánh mắt hình viên đạn, giọng đứt quãng vì ngứa:
"Ngươi. ngươi là kẻ nào? Sao lại ở trên đó? Có phải. có phải ngươi chơi xỏ bọn ta không?"
Lý Thiên Kỳ lập tức ôm ngực, làm ra vẻ mặt vô cùng bàng hoàng và kính cẩn. Hắn tiến lại gần Trịnh Tử Hào một bước, chắp hai tay lại vái dài một cái, giọng điệu chan chứa sự thán phục giả tạo:
"Ôi chao! Trịnh công tử! Oan uổng cho tiểu nhân quá! Tiểu nhân vốn là một kẻ mê thuật múa hát truyền thống, nãy giờ nằm trên xà nhà ngủ gật, nhưng vừa nghe tiếng thơ của công tử liền tỉnh giấc. Không ngờ, tiểu nhân lại có may mắn được tận mắt chứng kiến công tử trình diễn một tuyệt kỹ đã thất truyền hàng trăm năm nay!"
Trịnh Tử Hào khựng lại, tay đang gãi mông cũng đơ ra giữa chừng. Hắn vừa thở hồng hộc vừa nhíu mày hỏi:
"Ngươi. ngươi nói cái gì? Tuyệt kỹ gì cơ?"
Lý Thiên Kỳ lắc đầu gật gù, ánh mắt lộ rõ sự sùng bái ngập tràn, giọng nói vang dội khắp tầng ba tửu lầu:
"Chẳng nhẽ công tử còn muốn giấu diếm sao? Nhìn từng động tác chà mông vào chân bàn đầy uyển chuyển, tư thế xoắn đùi điên cuồng chứa đựng đầy nội lực, kết hợp với điệu uốn eo hình cánh cung cực kỳ điêu luyện kia. Đó chẳng phải là Phục Ma Cuồng Loạn Điệu, bộ vũ điệu xua đuổi ma tà từng nổi danh từ thời Thượng Cổ sao?"
Lý Thiên Kỳ quay sang phía đám đông kỹ nữ và khách khứa đang vây quanh, dốc sức dắt mũi dư luận:
"Chư vị coi kìa! Trịnh công tử vì muốn xua đuổi tà khí cho Vạn Huê Lầu, mang lại may mắn cho thành Dương Châu chúng ta, nên đã không tiếc hy sinh hình tượng thanh cao để trình diễn điệu múa Phục Ma Cuồng Loạn! Từng cú chà mông chính là đại diện cho sức mạnh gạt bỏ phiền não! Từng cú cào đùi chính là tượng trưng cho ý chí xé rách mây mù! Tuyệt tác! Đây mới chính là đỉnh cao của nghệ thuật vị nhân sinh!"
Nói xong, Lý Thiên Kỳ tự mình vỗ tay bôm bốp khen ngợi.
Đám kỹ nữ nghe Lý Thiên Kỳ phân tích một hồi ngơ ngác, nhưng thấy gã thanh niên này nói năng vô cùng hào hùng, lại nhìn tư thế uốn oéo kỳ dị của Trịnh Tử Hào quả thực có chút. nhịp nhàng, liền nửa tin nửa ngờ. Một cô kỹ nữ ngập ngừng lên tiếng:
"Hóa ra. hóa ra Trịnh công tử đang múa sao? Chao ôi, điệu múa độc lạ thật đấy!"
"Đúng đó, nhìn công tử chà mông vào chân bàn mãnh liệt như thế, chắc chắn phải luyện tập công phu thâm hậu lắm!"
Đám sĩ tử đi theo Trịnh Tử Hào lúc này cũng đang ngứa ngáy muốn chết, nghe Lý Thiên Kỳ nói vậy thì như vơ được cọc. Nếu thừa nhận bị ai đó chơi khăm hay bị bệnh bẩn thỉu thì mất hết mặt mũi văn nhân. Thôi thì thà nhận là đang múa còn hơn!
Tên tài tử họ Vuông liền cắn răng gật đầu, vừa cào nách vừa la lên:
"Đúng. đúng vậy! Trịnh huynh đang biểu diễn Phục Ma Cuồng Loạn Điệu! Bọn ta. bọn ta cũng đang phụ họa cho huynh ấy đây!"
Nói rồi, tên họ Vuông cũng lao ra giữa sàn, vừa uốn éo vừa đập tay vào đùi nhảy tưng tưng như con khỉ ăn trúng ớt phúng.
Lúc này, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Trịnh Tử Hào.
Trịnh Tử Hào cảm thấy máu trong người mình dồn ngược lên não. Hắn tức đến mức muốn hộc máu tại chỗ! Ngứa ngáy thiêu đốt toàn thân là một chuyện, nhưng việc bị gã thanh niên lạ mặt này dồn vào thế bí lại là chuyện khác.
Hắn biết rõ mười mươi là mình bị ăn trúng độc ngứa! Hắn muốn gào lên, muốn gọi gia nhân đánh chết cái gã Lý Thiên Kỳ này!
Thế nhưng. sĩ diện của một quý công tử đệ nhất thành Dương Châu không cho phép hắn làm vậy.
Nếu bây giờ hắn thừa nhận mình bị dính độc ngứa, ra gãi trước mặt hàng chục mỹ nữ, thì từ mai danh tiếng Thi Tên, đại tài tử của hắn coi như sụp đổ hoàn toàn. Hắn sẽ trở thành trò cười cho toàn bộ sĩ tử khắp thiên hạ.
Ranh giới giữa việc làm một kẻ điên bị chơi xỏ và một nghệ sĩ trình diễn vũ điệu cổ truyền thất truyền. lúc này mong manh hơn bao giờ hết.
Lý Thiên Kỳ nhếch môi cười, cúi người xuống sát mặt Trịnh Tử Hào, thì thầm bằng giọng chỉ đủ hai người nghe:
"Trịnh công tử, ngứa lắm đúng không? Có cần tiểu nhân gọi đại tháo đến khám bệnh ngứa ghẻ cho công tử trước mặt các nàng kỹ nữ không? Hay là công tử muốn tiếp tục hoàn thành điệu múa Phục Ma hào hùng này?"
Nội tâm Trịnh Tử Hào gào thét dữ dội. Sự sĩ diện và cái thói ngông cuồng giả tạo đã hoàn toàn trói buộc hắn.
Trịnh Tử Hào nghiến răng trét trét, hai mắt đỏ ngầu, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên mặt. Hắn cố gắng nặn ra một nụ cười còn méo mó hơn cả cái bánh bao thiu, giật giật cơ mặt, gật đầu liên tạch:
"Phải. Phải rồi! Ngươi. ngươi quả là người có mắt nhìn! Bản công tử. bản công tử đúng là đang trình diễn Phục Ma Cuồng Loạn Điệu!"
Nói xong câu đó, Trịnh Tử Hào như gãy gục nội tâm. Hắn đành cắn răng nhẫn nhục, tiếp tục xoay người chà mông thật mạnh vào chân bàn để giải tỏa cơn ngứa tột cùng, miệng vừa nặn nụ cười giả tạo vừa hô lớn:
"Xem đây! Điệu múa Phục Ma. đoạn thứ hai! Chà mông phá ma tà!"
"Bộp! Bộp! Răng rắc!"
Cả sảnh tầng ba Vạn Huê Lầu bùng nổ trong tiếng vỗ tay kịch liệt của khán giả. Đám kỹ nữ gật gù khen ngợi, đám sĩ tử thì tranh thủ nhảy múa phụ họa để được gãi gãi khắp người một cách hợp pháp. Cả tửu lầu biến thành một sàn nhảy cuồng loạn, nhố nhăng và hài hước chưa từng có trong lịch sử thành Dương Châu.
Lý Thiên Kỳ đứng giữa đám người đang uốn éo giật giật ấy, thong thả nâng cút rượu lên nhấp một ngụm lớn. Hắn nhìn Trịnh Tử Hào đang vừa chà mông vừa khóc thầm trong lòng mà không khỏi cười đến mức chảy cả nước mắt.
"Đúng là lũ dốt thích làm sang, thà chịu nhục chà mông trước mặt bao nhiêu người chứ nhất định không chịu mất đi cái sĩ diện hủ lậu!" Lý Thiên Kỳ thầm nghĩ.
Hắn tung cút rượu lên không trung, đỡ lấy một cách gọn gàng, rồi quay lưng thong dong bước về phía cầu thang.
Chuyến đi chơi Vạn Huê Lầu đêm nay quả thực không uổng công. Trận khởi động nhỏ này coi như là món quà đầu tiên hắn dành tặng cho đám sĩ tử giả tạo của thành Dương Châu.
Nhìn bóng lưng ung dung, cợt nhả của Lý Thiên Kỳ dần biến mất sau cánh cửa, Trịnh Tử Hào vừa nghiến răng chà đùi vào cột nhà vừa thề thốt trong lòng:
"Gã khốn kiếp! Ngươi chờ đó cho ta! Ta mà biết ngươi là ai, ta sẽ băm ngươi ra làm trăm mảnh!"
Nhưng Trịnh công tử đâu biết rằng, gã thanh niên áo xanh mà hắn vừa thề thù hận ấy, không lâu sau đó sẽ không chỉ đại náo một Vạn Huê Lầu nhỏ bé này, mà sẽ đem toàn bộ sự quái đản, vô sỉ và trí tuệ vô song của mình lật tung cả kỳ thi hội Dương Châu, chao đảo cả triều đình nhà Đại Nam!
Một kỳ tài hiếm có, hay một vị ôn thần chuyển thế? Câu chuyện trào phúng đại náo thiên hạ của Lý Thiên Kỳ, lúc này mới chỉ chính thức bắt đầu.