JON
Những tượng quái thú gargoyle càng lúc càng xuất hiện dày đặc khi họ càng tiến lại gần tòa lâu đài, và Jon Snow từ lâu đã ngừng đếm chúng.
Cậu chiến đấu sát cánh bên hiệp sĩ Jaime dưới bóng của cổng thành đổ nát , và những con quỷ bằng đá liên tục lao xuống từ làn khói mà không ngừng, hai người họ chém giết liên hồi mà chẳng thể làm cho bóng tối bớt trống trải hơn chút nào.
Cánh tay của Jon đã qua vượt quá giới hạn chịu đau của nó. Thanh kiếm của cậu thì đã vỡ vụn từ nhiều giờ trước, hiện tại cậu đang chiến đấu bằng cây rìu của một người đã ngã xuống, vậy mà chúng vẫn cứ kéo đến.
"Cậu biết đấy," Kẻ giết vua cất lời, chém đứt cánh của một con quỷ đá khiến nó rơi xuống kêu ré lên, “khi nhà vua yêu cầu ta chiến đấu cho trận chiến này, ta đã mường tượng ra thứ gì đó trang nghiêm hơn cơ. Một cuộc vây hãm. Một cuộc thương lượng. Một trận quyết đấu kịch tính ở phút cuối." Anh ta thúc vai vào một sinh thể bằng đá và nhào nó ngã nhào. "Thứ gì đó giống như ở Pyke hơn. Trận đó mới đúng là một cuộc chiến. Thoros đã lao thẳng qua ta với thanh kiếm rực cháy của ông ta." Jaime mỉm cười đăm chiêu, nửa như chìm đắm trong ký ức về một trận chiến khác. "Ta ước gì ông ấy có mặt ở đây."
"Ngài không muốn thế đâu," Jon nói. "Một vài người khác chắc chắn sẽ kết liễu ông ấy sau khi chứng kiến tà thuật của mụ phù thủy đỏ. Và, Jaime?"
"Gì thế?"
"Tiết kiệm hơi sức đi." Jon cúi người né cú vung đòn của một người màu xám và đâm chiếc rìu của mình vào chỗ giao nhau giữa cánh tay và ngực.
"Ta còn đủ hơi sức để vừa chết vừa phàn nàn. Đó là phẩm giá duy nhất còn lại mà chúng dành cho ta." Nhưng Kẻ giết vua vẫn đang mỉm cười đằng sau lớp tàn tro và dấu vết màu đỏ của đức vua, một nụ cười vàng kim liều lĩnh, và Jon hiểu, một cách mơ hồ, rằng người đàn ông này không hề biết sợ, hoặc đã vượt qua khỏi sự sợ hãi đến mức hai điều đó trở thành một. Có một sự điên rồ trông giống hệt như lòng dũng cảm. Hơn nửa những người còn đứng vững lúc này đều mang nó.
Jon thì không. Jon chỉ có một sự thôi thúc.
Cậu đã cảm nhận được nó kể từ khi họ đổ bộ, kể từ bãi cát đen và thời khắc ngọn núi tự xé rách chính mình rồi thứ gì đó vươn vào lồng ngực cậu và xoay người cậu hướng về phía lâu đài. Tiến lên. Hãy đến với ta. Cậu không tin tưởng vào nó. Cậu đã học được, trong một đêm dài không hồi kết, rằng việc suy nghĩ chính là thứ bẻ gãy một người, thế nên Jon không suy nghĩ về tiếng nói bên trong khối đá.
Cậu chỉ đi theo nó, lên khỏi bãi biển, xuyên qua những bức tường thành bên ngoài và tiến vào tận sâu trong lòng Đá Rồng, giết chết mọi thứ mà sự thôi thúc đưa đến trên đường đi của mình.
Jon và các hiệp sĩ khác giữ vững tiền tuyến, lao mình vào những trận chiến khốc liệt nhất để những người lính phía sau có thể sống sót. Đó là hình thai của trận chiến sau khi kế hoạch ban đầu tan thành mây khói trên bãi biển. Các hiệp sĩ mặc giáp sắt hy sinh thân mình để mua chút thời gian cho những người lính mặc giáp da, và những người lính nghèo kính khâm phục vì điều đó, rồi tiến theo họ xuống tận chốn vực sâu.
Đây không hẳn là tinh thần hiệp sĩ, mà chính là sự sinh tồn.
Có gì đó đang chờ đợi trong bóng tối bên dưới phiến đá, người phụ nữ đeo mặt nạ từng nói với cậu, từ một kiếp trước, trong một giấc mơ. Giờ đây cậu gần như đã đến nơi rồi.
Họ đột phá tiến vào khoảng sân bên trong khi đêm đen dần trôi về thời khắc tối tăm nhất, và mụ đang ở đó.
Khoảng sân mở ra trước mắt họ, đầy những bức tường đổ nát, những tượng đầu thú bong tróc khỏi tường thành, những kẻ màu xám ảo đảo bước đi trong làn sương mù u tối, và ở chính giữa nơi đó dựng đứng một thứ mà đôi mắt của Jon hướng về rồi không thể ngoảnh đi được nữa.
Một cây nến. Một cây nến uốn cong vặn quẹo làm bằng đá đen, cao hơn hẳn một người, bùng cháy thứ ánh sáng kì lạ, hắt bóng về sai hướng và không hề bị ảnh hưởng bởi những con gió. Bên cạnh đó là những khúc xương đen sì nghi ngút khói của một giàn hỏa thiêu. Còn bên cạnh giàn hoả thiêu là một phụ nữ.
Y phục đỏ rực, mái tóc đỏ rực, đeo một viên đá đỏ lớn ở cổ họng, rung lên như một trái tim đang đập. Ngay cả khi ở bên kia khoảng sân đổ nát, nghẹt thở vì tàn tro và mơ hồ cả lý trí, Jon vẫn cảm nhận được sức hút từ mụ, tuyệt đẹp và kì quái. Mụ đang tụng xướng, hai tay giơ cao, khuôn mặt đắm đuối dưới ánh sáng nghiêng ngả của cây nến. Nhưng một thứ khác lại thu hút ánh nhìn của Jon.
Bụng của mụ đã sưng to.
To lớn, tròn trịa và nặng nề, như thể mụ đã đến kỳ sinh nở, và khi cậu chém mở đường qua những kẻ màu xám để tiến về phía mụ, mụ quỵ xuống giữa đống dơ bẩn của khoảng sân, co hai đầu gối lên rồi tách rộng chúng ra.
Mụ ta đang sinh nở, sự kinh hoàng nào đó bên trong cậu cất lời. Ngay giữa một trận chiến, mụ ta-
Mụ đã sinh ra một cái bóng.
Chỉ trong nháy mắt, nó chui ra khỏi mụ. Đen kịt, không xương, dị dạng, và nó vươn lên, lớn dần, rồi mang một hình thù gần giống con người. Thứ đó chính xác là một cái bóng cao đang cầm một thanh kiếm đen. Nó đi xuyên qua những vị hiệp sĩ một lưỡi hái đi qua đồng lúa mì.
Jon nhìn thấy những hiệp sĩ mặc giáp trụ ngã xuống, giáp của họ bị xé toạc như thể đó là vải lanh, nhìn thấy máu chảy ra dưới ánh nến xuyên qua lớp giáp đáng ra phải đánh bật mọi thanh kiếm.
Cái bóng không hề chậm lại. Nó không hề biết mệt mỏi. Nó đốn hạ 6 người chỉ trong thời gian Jon hít thở, và đường đi của nó thẳng tắp cùng chắc chắn, nó đang nhắm thẳng về phía Renly.
"RENLY!" Tiếng hét của cậu xé toạc ra. Dường như nó phát ra từ hàng trăm người khác cùng một lúc. "Phía sau ngài-"
Renly quay lại. Tạ ơn các vị thần, vị lãnh chúa quay lại kịp lúc giơ búa chiến lên và đỡ nhát chém đầu tiên của bóng tối bằng cán búa, nhưng phần cán bị đứt lìa như một cây sậy, buộc Renly lùi lại với nửa cây búa trong một tay và con dao găm của nhà vua trong tay kia. Thép Valyria, tối màu và gợn sóng. Ông ta đỡ đỡ lấy cú chém thứ hai bằng nó. Hai lưỡi va vào nhau, và âm thanh ấy-
Jon cảm nhận được nó trong răng, trong xương sống và trong xương sọ của mình. Đó không phải là âm thanh của thép. Nó giống như tiếng băng nứt trên mặt hồ đen kịt giữa mùa đông lạnh giá, như thể có thứ gì đó đang xé toạc thứ lẽ ra không bao giờ nên xé toạc, và âm thanh vang vọng khắp sân, dội vào những bức tường đổ nát. Jon lao về phía nó, bỏ lại những người khác phía sau, chém xuyên qua mọi thứ cản đường, và không thể đến đó đủ nhanh.
Cái bóng áp sát và Renly lùi lại. Họ giao chiến hết lần này đến lần khác, nhưng kết quả đã rõ ràng. Renly Baratheon là một kiếm sĩ tài ba và đang sử dụng dao thép Valyrian, nhưng cả hai đều vô nghĩa trước một thứ không hề tồn tại. Lưỡi kiếm của cái bóng lướt qua con dao găm và đâm vào sườn ông.
"KHÔNG!"
Renly rúm người lại xung quanh con dao. Nhưng ông kịp thấy Jon đang tới, ánh mắt họ chạm nhau trong vài bước chân cuối cùng và với động tác dứt khoát cuối cùng còn lại, ông ném con dao găm đi.
Nó lao tới với mũi nhọn hướng xuống, lăn tròn trong làn khói, và Jon trong lúc vội vàng đã bắt nhầm, nắm lấy lưỡi dao thay vì chuôi dao. Lưỡi dao cứa sâu vào lòng bàn tay và các ngón tay cậu, máu nóng hổi chảy ra nhanh chóng. Jon không cảm thấy gì cả. Bóng ma quay lưng về phía cậu, nhìn xuống Renly để kết liễu, nhưng dường như nó cảm nhận được cậu đang đến.
Nó quay người lại, nhưng rồi Jon nhìn qua một đôi mắt khác chỉ trong tíc tắc và rồi Ghost đã ngoạm lấy gót chân cái bóng, răng của nó vật lộn để tìm chỗ cắn vào thứ sinh thể vừa tồn tại lại vừa không tồn tại này.
Jon nhận ra thời khắc đó khi cậu nhìn thấy nó và xoay ngược con dao găm trên bàn tay đang bị thương của mình, đạp mạnh chân sau để dồn toàn bộ lực lực còn lại trong người, và chặt đứt đầu bóng tối khỏi vai nó.
Nó không hề chảy máu. Nó tan ra như khói trước gió rồi biến mất, chỉ còn lại cái lạnh giá, cùng cây nến hắt ra thứ ánh sáng kỳ quặc, và Renly nằm trên những tảng đá với dòng máu màu đen trào ra giữa các ngón tay.
"Đưa lãnh chúa lùi xuống," Jon cất giọng khàn khàn, và những bàn tay lập tức có mặt ở đó, những người mang vệt máu của nhà vua kéo vị lãnh chúa của họ ra khỏi đám đông chém giết về phía bức tường, đầu của Renly ngoẹo sang một bên và đôi mắt của ông ta tìm thấy đôi mắt của Jon lần cuối cùng. Môi vị lãnh chúa chuyển động. Jon không thể nghe thấy trong tiếng ồn ào hỗn loạn, nhưng đủ để đọc khẩu hình.
Tiến lên
Jon xoay bàn tay đang chảy máu của mình quanh chuôi dao găm và tiến bước.
Những kẻ màu xám trở nên thưa thớt hơn khi càng lại gần cây nến. Jon chém mở đường qua những kẻ còn sót lại, và một trong số chúng khiến cậu phải khựng lại ở nơi mà cả trăm kẻ khác chẳng thể làm được.
Người này bị chôn vùi nửa người trong bức tường đổ nát. Nằm sâu trong đó, như thể tảng đá sụp đổ đã bắt lấy người đàn ông khi hắn quay lại và biến hắn thành một phần của nó, đến nỗi chỉ có đầu, một bên vai cùng một cánh tay vươn ra là không bị vướng vào đá.
Jon suýt nữa đã bỏ qua trong nỗ lực tiếp cận mụ phù thủy. Nhưng người này và tạo ra nhiều tiếng động hơn bất kỳ người màu xám mà cậu từng gặp.
Cậu nhận ra mái tóc đen, thô ráp, bạc ở thái dương, màu bạc chân thật của tuổi tác chứ không phải của bệnh dịch. Và trên khuôn mặt đá đổ nát, một con mắt. Một con mắt xanh, xanh như bầu trời mùa đông lạnh lẽo. Nó chuyển động. Nó tìm thấy cậu. Nó biết cậu và nó căm thù cậu, và trong sự căm ghét đó không hề có chút gì của sự vô tri vô giác.
Jon nhận ra ánh mắt này. Cậu đã nhìn thấy những thứ tương tự như vậy ở hàng trăm bàn tiệc sang trọng. Đó là con mắt của một người Baratheon, chính là con mắt của Robert, nằm trên một khuôn mặt cứng rắn và lạnh lùng hơn.
Stannis.
Kẻ cướp ngôi, ba phần đã bị hoá đá, bị mắc kẹt chặt trong chính những bức tường thành đang sụp đổ của mình, trừng mắt nhìn ra từ đống đổ nát của bản thân bằng con mắt duy nhất còn lại.
Và trong đầu của mình, tiếng nói ấy trở lại, tiếng nói đã cất lời với tất cả họ trong thời khắc tan vỡ, ấm áp và kinh hoàng, với một mệnh lệnh mà cậu đang ở vị trí có thể thực thi.
Giết chết kẻ cướp ngai.
Xương hàm của Stannis nghiến chặt. Jon nhìn thấy điều đó, cái thói quen ồn tại lâu hơn con người, cái mím môi cay đắng của kẻ trong suốt cuộc đời chưa từng biết đến thế nào là nhượng bộ. Con mắt màu xanh lam bùng cháy nhìn cậu. Đôi môi nứt nẻ tạo thành hình thù của thứ gì đó, một từ ngữ, một lời nguyền rủa, hay một lời cầu nguyện. Jon không biết mà cũng chẳng bận tâm, cậu không cho phép hoài nghi bởi vì hoài nghi chính là suy nghĩ, và suy nghĩ quá lâu sẽ khiến người ta phải bỏ mạng trên hòn đảo này.
Cậu đặt mũi dao găm vào con mắt màu xanh lam rồi đâm mạnh vào trong. Sau đó, bởi vì họ rất có thể sẽ cần đến nó sau này, cậu chặt phứt cái đầu đang bị chôn vùi rồi để mặc nó rơi xuống giữa đống đổ nát.
Khoảng sân rung chuyển dữ dội.
Khắp khoảng sân, những kẻ màu xám khựng lại trong từng bước đi. Đám quái gargoyle chao đảo trên không trung, và trong khoảng thời gian của một hơi thở, toàn bộ cơn ác mộng dường như mất đi sợi dây liên kết của chính nó.
Jon không hiểu kẻ cướp ngai đã đóng vai trò gì trong ma thuật của mụ phù thủy đỏ và hy vọng rằng mọi chuyện đến đây là kết thúc. Rằng mặt đất sẽ ngừng rung chuyển và ngọn núi sẽ ngừng gầm thét.
Đó là một hy vọng ngốc nghếch.
Melisandre gào lên, và mọi sinh thể bằng đá cùng những con quỷ bay còn lại trong khoảng sân đó đồng loạt quay người lao về phía cậu.
Đáng ra chúng đã hạ gục được cậu. Một người đã kiệt sức tới mức không thể kiệt sức hơn, một bàn tay ướt đẫm máu của chính mình trên chuôi dao găm, và toàn bộ tòa lâu đài đang hấp hối đều quay sang chống lại cậu.
Những người anh em của cậu không để chuyện này xảy ra.
Hiệp sĩ Barristan tới đầu tiên, và chưa bao giờ Jon cảm thấy mừng rỡ đến thế khi nhìn thấy ông, lướt qua cuộc chém giết như nước chảy tìm về vùng đất thấp, tự đặt mình phía sau lưng Jon.
"Trông cậu như thể đang cần sự giúp đỡ đấy, cậu bé." Người hiệp sĩ già cất lời.
Tiếp đến Jaime xuất hiện, cùng Garlan Tyrell, người anh trai điềm tĩnh hơn của Loras, người đại diện cho những đóa hoa hồng trong khi đứa em trai của anh ta bảo vệ nhà vua, và những người khác có thể tiếp cận, khép lại xung quanh Jon thành một vòng tròn.
"Có lý do đặc biệt nào mà mụ ta lại muốn cậu chết nhất không, Snow?" Jaime chặt đứt cánh tay của một kẻ màu xám đang vươn tới.
"Tôi vừa chặt đầu Stannis." Jon gọi to qua tiếng chém giết cùng tiếng gầm thét liên hồi của ngọn núi Dragonmount. Những lời này lan truyền qua những người xung quanh anh.
Beric Dondarrion cất giọng khàn khàn. "Hãy thề điều đó nhân danh đức vua-"
Rồi một vị hiệp sĩ khác. "Cậu ta đang nói dối-"
Và một người khác. "Hãy nói cậu đang nói thật đi-"
"Tôi nói thật." Jon chau mày, cậu không thích sự nghi ngờ nhưng hiểu sự nghi ngờ. "Stannis Baratheon đã chết."
Jaime bật cười, đầy thích thú. "Vậy là chỉ còn lại mụ phù thuỷ đỏ. Renly đã giao quyền chỉ huy cho cậu, chúng tôi sẽ đi theo cậu. Hãy kết thúc chuyện này và về nhà thôi."
Jon muốn tranh cãi rằng việc cầm giữ con dao găm và có quyền chỉ huy không phải là một, nhưng cậu đã giữ lời lại. Họ tiến về phía mụ phù thủy và cây nến, còn những người anh em của cậu tạo thành bức tường di động bằng chính thân thể mình nhằm đưa cậu tiến về phía trước, họ hứng chịu những đòn tấn công để cậu không phải chịu, nếu có người gục ngã, một người khác sẽ lại lấp vào khoảng trống.
"Lên đi, Snow!" Garlan đang cười, hoặc gầm lên. Jon cũng không phân biệt được. "Chúng tôi sẽ giữ chân đám quái dị này! Lao lên kết thúc con mụ đó đi!"
Jon bứt ra khỏi vòng tròn khi chỉ còn cách mụ ba sải bước và cắm thẳng con dao găm bằng thép Valyria qua tim mụ.
Nó đâm ngọt lịm. Cậu cảm nhận được nó sượt qua xương sườn và tìm thấy thứ đang đập phía sau, xong Jon xoay nó cho con dao cắm sâu thêm lần nữa, mụ nhìn xuống thanh thép tối màu đang nhô ra khỏi lồng ngực mình, rồi ngước lên nhìn thẳng vào mặt cậu, mụ không hề chết.
Chẳng hề có máu chảy. Mụ mỉm cười với cậu, một nụ cười chậm rãi, thương hại, đáng sợ, và bụng dạ của Jon đang cồn cào bởi vì cậu đã cắm thanh thép Valyria qua tim một mụ phù thủy đến hai lần mà mụ chỉ mỉm cười cậu, như cái cách người ta nhìn một đứa trẻ đang hành xử đặc biệt ngu ngốc.
Mụ giơ một bàn tay màu đỏ lên, và một tòa tháp đáp lời mụ.
Một trong những con rồng đá khổng lồ ngừng xoay tròn trong làn khói và đâm thẳng xuống sân, thế giới chìm trong tiếng ồn ào, bụi bặm và đá bay tứ tung. Jon bị hất tung lên không trung, đập mạnh xuống đất đến nỗi nôn mửa.
Trong giây lát, mọi thứ dường như biến mất.
Rồi Jon thấy bản thân đang bò bằng tay và đầu gối giữa đống đổ nát, điếc đặc, mắt mờ đi một nửa, khuôn miệng đầy máu cùng đất cát, và trong một khoảnh khắc không thể nhớ nổi mình đang ở đâu hay vì lý do gì.
Tay cậu chạm vào má. Dấu ấn. Vẫn còn đó. Vẫn còn ướt. Thứ duy nhất còn nguyên vẹn trong một đêm hỗn loạn, và Jon chạm vào nó một cách không tự chủ, vì bất cứ điều gì ẩn chứa trong đó, và điều gì đó đã giúp cậu tự chủ lại bản thân. Cậu đưa tay xuống và tìm thấy con dao găm đã rơi trên những tảng đá, nhặt nó lên bằng lưỡi dao, rồi tự ép mình dứng dậy.
Mụ phù thuỷ không nhìn cậu.
Mụ nhìn qua cậu, nhìn vào ngọn nến, và vẻ chắc chắn đã biến mất khỏi khuôn mặt mụ.
Một người màu xám đang bước về phía ngọn nến.
Chỉ một người, nửa người bị bao phủ bởi lớp vảy xám, loạng choạng như tất cả những người khác, nhưng người đó có một mục đích khác biệt so với những người còn lại, một mục đích thẳng tắp và kiên định, và kẻ đó đang hướng tới ngọn nến quái dị.
"Davos?" Giọng Melisandre nghẹn lại ở từ đó. Lần đầu tiên, giọng mụ nghe giống phụ nữ chứ không phải một quyền năng. "Người- làm thế nào?Ngươi đã bị trói chặt- làm sao ngươi có thể?"
Người đàn ông này không trả lời. Hắn đưa tay lên khuôn mặt xám xịt, tàn tạ của mình rồi túm lấy phần da ở hàm rồi lột ra.
Bụng Jon quặn lại.
Người đàn ông lột lớp vảy xám trên mặt mình như một chiếc mặt nạ ướt đẫm đang bong ra, Trông không hề bong tróc, lở loét, mà lột ra nguyên vẹn, tấm da xám chết chóc trên khuôn mặt và cổ của người mang tên Davos bong ra thành một mảnh kinh hoàng, vảy xám, da thịt cùng các đường nét đi liền với nhau, theo cái cách người ta lột da một con thỏ. Nhưng chẳng có máu, cũng chẳng có phần thịt tươi sống nào bên dưới.
Một thân xác khác. Một khuôn mặt khác.
Khuôn mặt của một kẻ xa lạ. Thon gọn, mịn màng, bình dị và hoàn toàn, tuyệt đối không bị tổn hại, như thể căn bệnh đã ăn gặm lớp da bên ngoài chưa từng chạm tới người này.
Không phải là căn bệnh vảy xám đã lành lại. Mà là căn bệnh vảy xám đó vốn thuộc về một ai khác. Khuôn mặt màu xám rủ xuống từ bàn tay người xa lạ, rỗng tuếch, vẫn mang đôi mắt chết chóc đầy hãi hùng của Davos Seaworth, và kẻ mang nó nhìn ra bằng một khuôn mặt chưa từng thuộc về Davos này.
Jon chưa từng thấy thứ gì tương tự. Nhưng hôm nay đã là một ngày kỳ lạ. Jon bắt đầu bật cười nhỏ nhẹ.
Tại sao lại không chứ? Jon nghĩ trong sự điên loạn hoảng loạn. Thứ gì đó bên trong cậu đã buông lơi.
"NGAY BÂY GIỜ, cậu bé!" Người xa lạ hét lên, và đôi mắt người này, đôi mắt của một kẻ xa lạ trên một khuôn mặt xa lạ tìm thấy Jon trong đống đổ nát. "Bây giờ, Bây giờ, NGAY BÂY GIỜ!"
Rồi người lạ lao tới chỗ cây nến.
Melisandre vung tay ra và gào lên một từ ngữ làm tai Jon đau nhói khi nghe, nhưng kẻ vô diện kia đã ôm lấy khối đá đen , hắn vặn mạnh, xé toạc, toàn bộ cơ thể gầy guộc của hắn rung lên vì gắng sức, và với một tiếng crắc như xương sống của thế giới bị bẻ gãy, cây nến quái dị gãy đôi.
Ánh sáng kỳ quặc của nó vụt tắt.
Jon chỉ kịp thoáng nhìn thấy Jon chỉ kịp thoáng nhìn thấy kẻ vô diện trong những tia sáng lụi tàn cuối cùng, hắn đang khom người trên cây nến gãy.
Rồi bụi cuộn lên giữa họ, và khi bụi tan dần, kẻ bí ẩn kia đã biến mất, biến mất như thể chưa từng xuất hiện. Jon không biết hắn đã đi đâu, mà bằng cách nào đó cậu chẳng cảm thấy kinh ngạc.
Rồi Jon nhìn thấy mụ phù thủy đỏ biến đổi.
Nó chỉ kéo dài một khoảnh khắc, không hơn. Trong khoảnh khắc, mụ phù thuỷ đỏ xinh đẹp đã biến mất, và có một thứ khác đứng trong bộ áo choàng đỏ. Một thứ cổ xưa vượt ngoài mọi sự tính toán,cong queo và héo mòn, làn da như bùn sông nứt nẻ trong hạn hán, đôi mắt trũng sâu trong khuôn mặt tàn tạ đến nỗi chúng chỉ còn là những tia sáng le lói trong bóng tối. Một mụ già. Một xác chết quên cả việc nằm xuống.
Một lần chớp mắt và mụ phù thuỷ đỏ trở lại nhưng giờ đây đã biến dạng, đôi chân không vững vàng, đôi bàn tay chụp giật vào không trung như thể không khí từng nâng đỡ mụ giờ đã buông tay. Viên hồng ngọc nơi cổ họng mụ chập chờn, một ngọn lửa sắp tàn.
Jon không dừng lại để hiểu bất kỳ điều gì trong số đó. Hiểu biết là suy nghĩ và suy nghĩ sẽ bẻ gãy một người. Cậu đã chứng kiến điều đó hàng trăm lần trong đêm nay. Thay vào đó, cậu bước qua khoảng đất cuối cùng giữa họ và đâm con dao găm vào tim mụ phù thuỷ lần nữa.
Khi nó xuyên qua da mụ lần thứ ba, con dao của Joffrey bùng cháy.
Nó bùng lên khi cậu cố đâm nó sâu hơn, thép đen gợn sóng bỗng chốc bùng lên ngọn lửa rực rỡ, trắng và vàng, một ngọn lửa chiếu sáng cả khoảng sân đổ nát, và cháy nóng hơn bất kỳ ngọn lửa nào Jon từng cảm nhận nhưng bằng cách nào đó lại không làm cậu đau chút nào.
Nó đi vào bà ta, xuyên qua bà ta và ra phía bên kia, và Melisandre xứ Asshai thở hổn hển, quặn người lại và lần này thì không còn cười được nữa.
Mụ nhìn cậu trong sự bàng hoàng và hoang mang. Đôi mắt đỏ rực của mụ tràn ngập nước mắt. "Là ngươi?"
Mụ dường như thu trọn hình ảnh của cậu, thanh kiếm trên tay cậu, tòa lâu đài đổ nát họ đang đứng, tàn tro rơi rụng xung quanh họ và tiếng gầm thét từ ngọn núi phía sau.
Melisandre chớp mắt, đôi mắt tràn ngập sự minh mẫn mãnh liệt và nói nhỏ nhẹ, "Ồ".
Và tan biến theo cái cách mà đứa con bóng tối của mụ đã từng. Không có máu, không tàn trò, chỉ để lại mỗi viên hồng ngọc vĩ đại chợp tắt tối đen, như một cục than chìm trong nước lạnh.
Đêm kết thúc chỉ trong tích tắc.
Khắp sân, những kẻ màu xám sụp đổ, đơn giản là tan rã, rơi xuống thành sỏi đá và bụi bặm, rơi xuống nơi chúng đứng và không bao giờ đứng dậy. Những tượng quái thú gargoyle vẫn còn trên cao không hề rơi xuống. Chúng bay về nhà. Chúng bay xoắn ốc lên cao, về phía những lỗ mai xẻ sụp đổ và những tòa tháp đổ nát, gập cánh lại, rồi định hình trở lại vào khối đá đen, đứng yên phăng phắc, lại trở thành những bức chạm khắc, những khuôn mặt bằng đá hung dữ chưa từng chuyển động và sẽ không bao giờ chuyển động, như thể cả đêm dài đằng đẵng chỉ là giấc mơ về chúng.
Sương mù tan dần, làn khói bắt đầu tan biến. Cơn gió từ biển thổi vào trong lành lần đầu tiên trong đêm đen vô tận đó. Ngọn núi ngừng tiếng gầm thét và lần đầu tiên kể từ khi họ chạm chân lên bãi biển, mặt đất không còn rung chuyển. Và ở phía đông, trên mặt nước, mặt trời đang mọc lên.
Một bình minh thực sự. Nhạt nhòa, vàng rực, bình dị và phi thường, ánh sáng chân thật đầu tiên trong một đêm đen tưởng chừng như sẽ nuốt chửng cả thế giới, tràn qua hòn đảo đen, hạm đội tan vỡ, khoảng sân đổ nát cùng những người gục ngã.
Họ đang gục xuống ngay nơi họ đứng, những người mang dấu máu, một số bật khóc, một số cười như điên dại, còn phần lớn chỉ nhìn chằm chằm vào bình minh, hoặc nhìn vào bộ đồ màu đỏ của mụ phù thủy đã chết, hoặc nhìn vào vị lãnh chúa trẻ tuổi đang đứng trên họ với một con dao bùng cháy trên tay.
Sự im lặng vang vọng sau tất cả những tiếng ồn ào đó. Và trong sự im lặng, hàng ngàn đôi mắt trũng sâu quay lại, chậm rãi, hướng về phía Jon. Cậu đã quá mệt mỏi để nao núng.
Jon nghe thấy thứ gì đó chuyển động ở giàn hỏa thiêu đã cháy rụi. Cậu quay người, con dao găm rực cháy nâng lên trên tay.
Một đứa trẻ bước ra từ đống tàn tro.
Một cô bé, nhỏ nhắn, trọc đầu, mọi sợi tóc đã bị thiêu rụi khỏi đầu, làn da cô bé mịn màng, nhợt nhạt và hoàn hảo như đồ sứ mới, không vết tích, không bị thiêu cháy, tỏa sáng nhẹ nhàng trong ánh sáng sớm mai. Đôi mắt cô bé mang một sắc xanh lam kinh ngạc trên khuôn mặt nhợt nhạt mịn màng đó. Cùng một sắc xanh lam đã trừng mắt nhìn cậu với sự căm hờn và buồn thảm từ một cái đầu bằng đá.
Cô bé nhìn vào máu me, sự sụp đổ cùng tất cả những người đang trừng mắt nhìn đầy kinh hoàng, cô bé run sợ và bắt đầu khóc.
Những từ ngữ dường như tuôn trào ra khỏi cô bé. "Cháu xin lỗi. Cháu đã cố ngăn họ lại, cháu không có... Người phụ nữ màu đỏ nắm quyền kiểm soát và và....
Con gái của Stannis, ai đó cất lời, thì thầm. Shireen.
Và rồi nhiều lớn nói hơn xuất hiện. Chẳng có chút vảy xám nào trên người nó cả. Nó từng mắc phải, một nửa khuôn mặt, chuyện này ai cũng biết, mà giờ nhìn xem chẳng còn gi hết. Nó bước ra khỏi ngọn lửa hoàn toàn nguyên vẹn.
Phù thuỷ. Ai đo lên tiếng. Lại một mụ phù thuỷ khác. Nó là nguyên nhân của chuyện này, nó đã triệu hồi tất cả, nó-
Nó là con gái của cha nó-
Giết nó đi. Giết nó ngay bây giờ. Giết nó trước khi-
Jon chau mày. Cậu đã quá mệt mỏi rồi. Bàn tay cậu ấm áp xung quanh lưỡi dao đang có ngọn lửa nhảy múa qua nó. Và cậu không cảm thấy hoàn toàn là chính mình theo một cách kì lạ, như thể cậu đang quan sát thân xác mình qua đôi mắt còn có ai đó đang cử động thay mình vậy.
Nhưng những từ ngữ của họ buộc cậu phải hành động. Những người này đang bị kích động và sắp sửa làm một điều không thể tha thứ. Và vì cái gì chứ? Vì cha cô bé là ai sao? Họ nghĩ cô bé là nguyên nhân của đêm bất hạnh này sao? Hay họ nghĩ cô bé có khả năng lặp lại những sai lầm của ông ta?
Jon nghĩ về những giấc mơ của mình, về việc khoác lên mình tấm da của Con Rồng Cuối Cùng và trao tặng một thiếu nữ sói vương miện hoa hồng mùa đông.
Nếu đứa trẻ nhỏ này phải bị kết liễu chỉ vì dòng máu, vì cha cô bé là Stannis Baratheon, và cô bé có vẻ như sẽ nối gót ông ta, vậy thì điều đó nói lên điều gì về cậu?
Liệu con người có bị kết án phải lặp lại những sai lầm của cha mẹ mình? Của tất cả những tổ tiên đã đi trước họ? Jon không thể tin điều đó là sự thật.
Jon Snow bước qua khoảng sân về phía cô bé. Những người khác lùi lại trước mặt cậu, nhường đường cho cậu, cậu không thể nói lý do tại sao nhưng có thứ gì đó trong cái cách họ nhìn cậu lúc này không khác là mấy so với cái cách họ đã nhìn những tượng gargoyle.
Cô bé co rúm lại trước mặt Jon, trước ngọn lửa trên tay cậu, đôi bờ vai gầy guộc nhô lên. Jon quỳ xuống giữa đống tàn tro. Cậu tháo phần còn lại của chiếc áo khoác bằng một tay, tay kia vẫn cầm con dao găm đang chập chờn ngọn lửa, và quấn tấm vải dạ đen rách rưới xung quanh đôi bờ vai nhỏ bé đang run rẩy của cô bé rồi kéo nó khép lại nơi cổ cô bé.
Cô bé nhìn chăng chăng vào anh. Sự kinh hãi trước tiên, và rồi, bên dưới nó, thứ gì đó bộc phát ra. Một hy vọng hoang dại không thể tin nổi, ánh mắt của một đứa trẻ đã ngừng trông đợi sự tử tế nhưng vẫn được trao tận tay. Đôi mắt cô bé đong đầy nước mắt rồi trào ra, cô bé khóc, lặng lẽ và rung lên, và Jon đặt bàn tay đang chảy máu của mình lên cái đầu trọc của cô bé một lúc, một cách dịu dàng. Ghost rảo bước lại gần, bộ lông trắng của nó xám xịt vì tàn tro và húc nhẹ vào cô bé. Nó liếm lên mặt và những giọt nước mắt của cô bé cho đến khi cô bé khúc khích cười.
Jon đứng dậy. Cậu quay người với cô bé co quắp trong chiếc áo khoác áp sát vào chân mình, còn ngọn lửa vẫn thì thầm nhạt nhòa dọc theo con dao găm. Cậu bước tới nơi mình đã để lại nó và nhặt cái đầu lên bằng mái tóc đen ngả xám, rồi nhìn ra toàn bộ những người lính hò reo trong khoảng sân đổ nát dưới ánh mặt trời mới đang mọc lên.
Khi cậu mở miệng, những từ ngữ thốt ra từ cậu không hoàn toàn giống như của chính cậu. Chúng cất lên bên trong cậu chắc chắn và vang dội, đến mức một phần xa xăm nào đó của Jon Snow cũng lắng nghe trong sự kinh ngạc rõ rệt khi chính giọng nói của mình tạo ra chúng.
"Hãy để những con quạ bay đi," cậu nói. "Đá Rồng đã sụp đổ. Tên ác quỷ, kẻ cướp ngai, mang tên Stannis Baratheon, đã chết. Và mụ phù thủy đỏ của hắn cũng vậy," Con dao găm bùng sáng màu trắng trong tay Jon. Cậu xoay cái đầu của Stannis bằng mái tóc của ông ta rồi hất văng nó đi. "Chỉ có một vị vua duy nhất trên toàn Bảy Vương Quốc. Một, và không có ai khác. Và người đang ngồi trên Ngai Sắt."
Những người lính tiếp lời, giọng khàn đặc, đau đớn, nhẹ nhõm và vang cao dần. Khi họ làm vậy, mặt trời nhô lên khỏi mặt nước, và những tàn khói cuối cùng thổi ra ngoài biển cả. Sau một đêm dài như thế, bình minh chính là một sự ban phúc.