TYWIN
Cháu nội ông cắt máu ra như thể như thể nó có dư thừa thứ đó.
Tywin Lannister Người cai quản phía tây, Lãnh chúa Casterly Rock, Đại lãnh chúa phía tây và cựu Cánh Tay Phải của Nhà Vua, đứng bên cửa sổ gian phòng riêng cho tiện việc quan sát phần còn lại của đoàn quân đang tan ra phía dưới. Dòng người chảy xuống qua thành phố về phía vịnh, mỗi khuôn mặt đều mang vệt máu đỏ của đức vua.
Biển cả sẽ đón nhận họ trong vòng một giờ nữa. Ông đã chứng kiến nhiều quân đội ra trận trong thời đại của mình. Ông không thể nhớ nổi một quân đội nào đi chiến đấu mà lại hát ca. Điều gần nhất ông có thể nghĩ đến là khi toàn bộ vương quốc hợp lực để tiêu diệt Băng đảng Chín.
Phía sau ông, tại chiếc bàn làm việc vốn là của Robert và Aerys, vị vua hiện tại đang ngồi ngồi bên những cuốn sổ thư tịch với cây lông ngỗng trên tay, ký tên và đóng dấu, như thể thằng bé vừa không tự rạch mở tay mình trước toàn thành phố.
Có một bình rượu vàng xứ Arbor bên khuỷu tay nó cùng hai chiếc cốc trống rỗng chưa đụng tới.
"Cháu vừa tốn máu mình một cách rẻ mạt," Tywin lên tiếng, không quay người lại khỏi tấm kính.
"Điều đó làm ông phiền lòng sao, ông nội," với chút thích thú, chàng trai vẫn luôn nửa cười nửa đùa trước những điều nghiêm trọng. Cậu ấy đã như vậy kể từ sau tai nạn của mình, có lẽ còn lâu hơn thế, Tywin không hoàn toàn chắc chắn. Cây lông ngỗng tiếp tục sột soạt khi cháu trai ông cất lời. "Một vài giọt thôi mà. Ông đã đổ nhiều máu hơn thế trong thời đại của ông."
"Không giống nhau," Tywin quay lại và đáp trả. " Máu của cháu là dòng máu hoàng gia. Cháu để nó chảy xuống cẳng tay mình vì một đám thường dân, rồi trận mưa đầu tiên sẽ rửa sạch nó khỏi má họ. Thứ hành động chỉ kéo dài trong một buổi sáng."
"Thông thường thì có lẽ vậy, nhưng nó sẽ không bị rửa trôi đâu." Joffrey đặt cây lông ngỗng vào đế, rắc cát khô lên trang giấy rồi đứng dậy. "Qyburn đã cho thứ gì đó vào những chiếc bát mà họ phân phát máu đi. Hỗn hợp đó sẽ bám trên da suốt một tuần, có lẽ là hai, ngay cả khi gặp mưa với sương muối từ biển cả. Nó sẽ giữ màu đỏ tươi như lúc họ được đánh dấu." Joffrey đi vòng qua bàn làm việc và tiến lại gần cửa sổ, đứng bên vai ông nội mình, rồi cùng ông nhìn xuống những người nam nhân đang rời đi cùng những con dân nhỏ bé đang cuồng nhiệt. "Thế nên đó không chỉ là một hành động của một buổi sáng. It vẫn sẽ rực rỡ trên mặt họ khi họ công phá những bức tường của Stannis."
Bên dưới họ, đoàn quân cuộn chảy qua quảng trường, và những con dân nhỏ bé đứng xếp hàng dài chật kín đến mười hàng, tung hoa, nhấc bổng con cái họ lên để nhìn ngắm những người nam nhân vừa trải qua một buổi sáng được đánh dấu. Âm thanh ấy truyền lên đỉnh đồi cao Aegon thật mờ nhạt, một tiếng gầm biển cả của tình yêu.
"Nhìn kìa, ông nội." Joffrey nói. "Họ tin tưởng cháu đi cùng họ. Điều đó sẽ trao cho họ sự an ủi, có lẽ là cả sức mạnh, và thế nên họ sẽ chiến đấu ngoan cường hơn khi thời khắc đến. Mọi người đều hạnh phúc. Những chiến binh và cả những người ở lại. Thứ đó đáng giá một vài giọt máu của cháu."
Tywin nhìn xuống. Ông dành cho cháu ông sự lịch thiệp đó. Ông thấy nhà vua đã nói đúng.
Một vài người dân thường đang tụ tập quanh Lâu Đài Đỏ. Tất cả họ đều mỉm cười và reo hò. Một người phụ nữ bên dưới đã nhấc một đứa trẻ sơ sinh lên vai mình và khuôn mặt đứa trẻ cũng đã được quệt một vệt màu đỏ, một sự ngốc nghếch của người mẹ, là phẩm màu chứ không phải máu.
Tywin cũng thấy đàn ông với phụ nữ đang giương cao lá cờ hoàng gia mới. Ông thấy được trò đùa đúng như bản chất của nó.
"Stannis gọi cháu là con hoang," Vị vua đã bật cười khi thiết kế ra lá cười. "Vậy thì hãy để đứa con hoang này đánh ông ta gục gã."
Tywin cho rằng điều đó thật ngốc nghếch. "Nếu có ai đó nghi ngờ-"
"Tại sao họ lại nghi ngờ?" Joffrey vặn hỏi. "Vì lời nói của một kẻ điên sao? Không. Cho dù có bằng chứng đi nữa, họ cũng sẽ không tin. Họ sẽ không muốn tin. Giống như ông vậy.
Ngay cả việc nhắc đến việc cháu trai mình bị cho là con hoang cũng để lại một dư vị tồi tệ trong miệng ông. Lập luận đó không hề có lỗ hổng, Tywin Lannister vẫn không muốn tin rằng con gái ông đã làm vậy, có lẽ nó chỉ muốn chọc tức ông. Nhưng rồi ông nhớ lại đôi mắt của Jaime. Tywin lắc đầu khi nhìn những lá cờ đang tung bay, ông vẫn cho rằng điều đó thật ngốc nghếch.
"Cháu đang xây dựng vương quốc thông qua tình yêu."
Joffrey mỉm cười. "Một phần thôi ạ."
"Thế thì cháu đang xây dựng nó trên cát." Ông đã dành cả đời để quan sát đám đông, và hoàn toàn không tin tưởng họ. "Tình yêu là thứ mong manh nhất trên đời. Ta đã chứng kiến nhiều người được hàng ngàn người yêu mến gục ngã chỉ trong một buổi chiều." Ông gật đầu nhìn xuống đám đông đang reo hò. Cháu ông đang đánh cực vào một thứ mà nó không thể duy trì.
"Một mùa màng thất bát, một mùa đông khắc nghiệt, một trận dịch bệnh bùng phát từ chính những bến tàu, từ đó những cái mồm đang gào thét tên cháu hôm nay sẽ đòi lấy mạng cháu trước khi tuyết tan. Tình yêu không thể được ra lệnh. Nó không thể được dựa dẫm vào." Tywin để bàn tay đeo găng của mình tựa lên mặt đá lạnh lẽo của bệ cửa sổ.
"Thế thì là gì, ông nội?" Joffrey hỏi, mặc dù cháu ông không hề ngu ngốc, chỉ có duy nhất một câu trả lời, thằng bé có lẽ chỉ muốn ông tự mình cất lời nói ra điều đó. Tywin chiều ý.
"Nỗi sợ hãi. Một người có thể ngừng yêu mến Bệ Hạ giữa hơi thở này và hơi thở tiếp theo, mà chẳng vì bất kỳ lý do nào hắn có thể gọi tên. Nhưng một người sợ hãi cháu lúc bình mình vẫn sẽ sợ hãi cháu lúc hoàng hôn."
"Quả thực là lời nói của một người đã dìm chết nhà Reyne," Joffrey nói gần như một cách âu yếm, đôi mắt màu vàng kim của cậu vẫn hướng tới đám đông. "Cháu không tranh cãi một lời nào cả. Phía tây chưa từng xao động dù chỉ một chút trong suốt ba mươi năm qua, bbởi vì mọi lãnh chúa ở đó đều lớn lên trong cơn mưa Castamere và biết điều gì sẽ xảy ra với một gia tộc dám chống lại ông. Nỗi sợ hãi có tác dụng. Cháu sẽ không bao giờ nói điều ngược lại với ông."
"Nhưng." Tywin nghe thấy từ đó sắp sửa xuất hiện từ một khoảng cách xa.
“Nhưng nó sẽ đông lại.” Joffrey đặt cả hai tay lên bệ cửa sổ và tựa người, quan sát đám dân thường đang vui mừng. "Bắt một người chịu đựng đủ nhiều, đủ lâu, và nỗi sợ hãi của hắn sẽ biến thành hận thù. Và hận thù thì kiên nhẫn, ông nội ạ. Sự hận thù biết chờ đợi. Một vị vua cai trị bằng nỗi sợ sẽ an toàn cho tới giờ phút hắn ta trở nên yếu đuối, xong tất cả những người từng sợ hắn sẽ lao tới cùng lúc, với những con dao trên tay, bởi vì tất cả họ đều đã mài sắc chúng trong suốt nhiều năm. Aerys từng cai trị bằng nỗi sợ, ông đã thấy kết cục của lão như thế nào rồi đấy."
Aerys rốt cuộc đã điên rồ và là một kẻ ngu ngốc. Giá như ông ta có lý trí, nhận ra Cersei-
Ông cắt đứt suy nghĩ đó. Quá khứ đã là quá khứ, Aerys đã chết còn dòng máu của ông đang ngồi trên ngai vàng lúc này đúng như nó đáng ra phải như vậy từ khi đó.
"Một vị vua không bao giờ được phép yếu thế," Tywin Tywin dặn dò.
“Nói thì dễ.” Nhà vua nói, vẻ thích thú.
Môi Tywin mím lại. “Và tình yêu đã cứu được vị vua nào? Họ khóc thương tại đám tang của hắn rồi lại bật cười trước khi giàn hỏa táng kịp nguội đi."
"Tình yêu thật phù phiếm, phải. Cháu sẽ thừa nhận với ông về vấn đề này," chàng trai quay đầu lại. "Nhưng hãy chú ý đến sự khác biệt. Khi một vị vua dùng sự sợ hãi bị vấp ngã, họ sẽ giết hắn. Còn khi một vị vua được yêu mến vấp ngã-" Joffrey anh lại gật đầu về phía đám đông đang sùng bái "-Họ sẽ giúp nhà vua của họ đứng dậy. Cháu thà được giúp đứng dậy hơn."
Một ý niệm ngớ ngẩn, tất cả chỉ được duy trì nhờ màn trình diễn liên tục. Tywin không phải là một con khỉ nhảy múa, không giống như cha của ông. Và nhà vua dường như đang quên mất một chi tiết. "Cho đến khi mùa màng thất bát."
"Thế thì cháu sẽ có nỗi sợ hãi dự phòng. Dành cho những người không hiểu bất kỳ điều gì khác." Đôi mắt của cháu trai ông bắt lấy ánh sáng chiều, và trong một khoảnh khắc chúng là đôi mắt của Joanna, của Cersei chứ không phải của cậu bé. "Cháu nghĩ ông đã phụng sự rất tốt ở điểm đó. Như một lực lượng dự phòng."
Cháu trai sẽ không bị lay chuyển, Tywin biết điều đó. Thằng nhóc có xu hướng bướng bỉnh khi nó muốn vậy.
Bên dưới, đoàn quân tiếp tục cất tiếng hát đi về phía biển cả.
Một lúc lâu cả hai đều im lặng. Họ nhìn những người cuối cùng trong đoàn khách lần lượt rời đi, và Tywin Lannister để mặc cho sự im lặng phát huy tác dụng, bởi vì suốt cuộc đời dài, ông đã học được rằng một người bộc lộ bản chất thật nhất qua những lời nói dối và sự im lặng.
Chính nhà vua là người phá vỡ sự im lặng đó. "Nào, chúng ta ngồi xuống."
Họ rời khỏi cửa sổ, đi đến bàn làm việc, và cuối cùng Joffrey rót rượu vàng Arbor. Hai cốc, cậu tự rót đầy, điều một vị vua thường không làm.
"Cháu không đưa ta tới đây để nói về việc trị quốc" Tywin nói khi nhận lấy cốc rượu. "Tại sao ta lại ở đây?"
"Để tiễn đoàn quân ra đi, dĩ nhiên rồi. Và để trả lời một câu hỏi cháu đã thắc mắc, ở nơi không một ai có thể nghe thấy ông trả lời." Joffrey nhấp một ngụm rượu. "Elia Martell. Tại sao ông lại cho người hãm hại và sát hại cô ta? Cô ta, và cả những đứa trẻ của cô ta."
Khuôn mặt của Tywin không hề thay đổi. It đã không thay đổi trước những sự việc nghiêm trọng hơn thế này, và lúc này nó cũng không thay đổi. Ông uống một ngụm, rồi đặt cốc rượu xuống bàn làm việc.
"Ta chưa từng đưa ra mệnh lệnh nào như vậy. Ta đã bảo Gregor mang những đứa trẻ nhà Targaryen tới cho ta, Cách thức là do hắn tự quyết định." Ông không hề dịu giọng. Dịu giọng là dành cho những kẻ hèn nhát, "Ta không bảo hắn tha mạng cho người phụ nữ đó. Ta nghi ngờ bản thân thậm chí còn không nhắc đến tên cô ta. Lúc đó ta có tiên phong của Ned Stark đang lao xuống từ Trident và một tên điên sau lưng. Công chúa chỉ là chuyện phát sinh sau cùng. Việc cô ta chết như thế nào là do Clegane và Lorch gây ra. Không phải do ta."
"Hừm," cháu trai ông tạo ra một âm thanh nhỏ trong cổ họng, và Tywin hiểu thằng bé không tin dù chỉ một lời.
Mà ông cũng không mấy bận tâm. Ông đã nói lời dối trá đó với Robert, với vương quốc. Nó có tác dụng. Nó không thể bị bác bỏ, và Gregor Clegane sẽ bước xuống nấm mồ trước khi hắn cất lời chối bỏ nó."
"Dù ai là thủ phạm đi chăng nữa," nhà vua tiếp tục, " việc này đã làm hoen ố chúng ta. Mười sáu năm qua, Dorne vẫn chưa bao giờ quên." Cậu xoay cốc rượu của mình. Cháu ông dường như đã quyết định điều gì đó trong khoảnh khắc ấy trước khi cất lời lần nữa, có vẻ như chuyển sang một chủ đề khác. "Lãnh chúa Stark có ý định trở về nhà sớm, cháu nghĩ vậy."
Sự chuyển hướng đó không đánh lừa được Tywin, thằng nhóc đang nói vòng quanh. "Lãnh chúa Stark mới làm Cánh Tay Phải chưa được bao lâu."
"Ngài ấy chưa bao giờ muốn chức vụ đó. Ông ấy nhận nó vì cha cháu, tiện thể trông nom Sansa. Nhưng nàng giờ đã là vương hậu, và càng ngày càng tự tin hơn vào bản thân." Điều gì đó chuyển động ở khóe miệng nhà vua. "Winterfell là nhà của ông ấy, còn đám man di thì đang tập hợp phía bắc Bức Tường. Ông ấy sẽ muốn ở đó. Cháu không muốn giữ ông ấy lại."
"Vậy cháu muốn có Cánh Tay Phải mới," Tywin nói một cách thản nhiên. Ông từng làm công việc này cho Aerys suốt hai thập kỷ và trên thực tế đã cai trị vương quốc thay hắn. Cả hai đều biết chỉ có duy nhất một người trong vương quốc phù hợp với vị trí đó.
"Đúng vậy." Joffrey nhìn thẳng vào mắt ông. "Nhưng đó không thể là ông."
Tywin nhướn một bên lông mày, xâu chuỗi mọi chuyện lại và một phần lạnh lẽo trong ông dành cho cháu trai một sự ghi nhận miễn cưỡng.
"Cháu chắc rằng ông sẽ muốn biết những lý do của cháu." Joffrey nói.
"Ta biết các lý do của cháu. Mà cháu cũng sẽ nói ra thôi," Tywin nói với giọng điệu khô khốc.
Joffrey bận cười. "Không phải vì ông thiếu năng lực. Mà vì ký ức mà ông mang theo. Castamere. Cuộc cướp phá Vương Đô. Elia. Người dân nhìn thấy Tywin Lannister và một vài người trong số họ vẫn còn nghe thấy tiếng trẻ con gào thét trong Lâu Đài Đỏ." Cậu xoè hai bàn tay ra. "Họ yêu mến cháu, ông nội ạ, một cách chân thành. Tình yêu đó đáng giá hơn cả vàng của ông, và cháu sẽ không tiêu tốn dù chỉ một đồng xu của nó vì danh tiếng tốt đẹp của ông. Ông có thể tiếp tục ở lại trong hội đồng, cháu coi trọng những lời khuyên của ông, nhưng việc có ông làm Cánh Tay Phải sẽ khiến cháu phải trả giá. Có thể chỉ một chút thôi, nhưng một chút cũng là quá nhiều, khi cháu hoàn toàn không cần phải trả giá cho nó."
Chẳng có chút niềm vui nào khi bị cân đo đếm bởi chính cháu trai mình như vậy, nhưng Tywin không phải là một người kém cỏi và vì thế ông đón nhận nó mà không hề nao núng. Có một sự logic lạnh lẽo trong điều đó.
"Vậy đây là cách Bệ Hạ gắn kết vương quốc. Bệ Hạ có ý định lấy lòng Dorne, và ta là cái giá phải trả."
"Không hề," Joffrey phủ nhận nhanh chóng làm ông ngạc nhiên. "Cháu không có kế hoạch lấy lòng Dorne, nhất là khi nhà Martell còn nắm giữ nơi đó. Doran thì kiên nhẫn còn Oberyn thì là con rắn độc, hai kẻ này sẽ không bao giờ nắm lấy tay cháu chừng nào ông hay Gregor Clegane còn thở. Cháu sẽ không giao ông cho họ, nên việc hiến tế Clegane lúc này sẽ chẳng giải quyết được gì." Đôi mắt màu vàng kim đanh lại. "Nhưng hãy nhìn xem ông đã khiến cháu phải trả giá thế nào khi cháu thậm chí không thể thử lấy lòng họ. Cháu đang xây dựng một vương quốc gồm bảy xứ, và cháu đang làm việc với sáu xứ. Thực chất là năm xứ. Dorne đứng ngoài cuộc. Một nắm đấm khép chặt ở phía nam, một cánh cửa mà kẻ thù có thể bước qua một ngày nào đó. Chỉ vì một đêm, mười sáu năm về trước. Vì ông, và Ngọn Núi biết cưỡi ngựa của ông."
"Bệ hạ cho đó là sai lầm sao?" Tywin đã hiểu. Điều đó không quá ngạc nhiên. Thằng bé có chút cứng cỏi , nhưng có lẽ không nhiều như ông từng hy vọng. "Người phụ nữ đó và những đứa trẻ." Ông lại cầm cốc rượu của mình lên và uống, quan sát cháu ông qua vành cốc.
Joffrey im lặng trong một khoảnh khắc. Câu trả lời, khi nó đến, không phải là câu trả lời Tywin kỳ vọng.
"Cháu không thể nói đó là hành động đúng hay sai. Cháu là một kẻ kém cỏi để có thể lên mặt dạy đời bất kỳ ai." Vị vua hướng đôi mắt màu vàng kim về phía dòng rượu vàng. Khi nhà vua cất lời, giọng nói thật nhẹ nhàng. "Nhưng cháu biết rõ điều đó đã được xử lý một cách tồi tệ. Cháu sẽ nói tới mức đó. Không phải bản chất của hành động. Mà là cách xử lý."
Tywin lặng người, rồi giục cháu ông tiếp tục, ông thực sự muốn nghe lập luận này. "Nói tiếp đi."
"Nếu ông buộc phải tàn nhẫn, hãy tàn nhẫn một lần duy nhất. Bắt vương quốc phải nuốt chửng nó trong một ngụm duy nhất rồi sau đó rửa sạch dư vị ấy bằng sự khoan hồng, để vị ngọt ngào là thứ còn đọng lại, chứ không phải sự đắng chát." Vua Joffrey đặt cúp rượu của mình xuống. "Ông đã làm điều ngược lại. Ông thực hiện sự tàn nhẫn, và rồi ông giữ lại nó. Ông để mọi người thấy Ngọn Núi làm công việc của ông, rồi ông ban thưởng cho hắn, và giữ hắn bên mình cho tới tận bây giờ."
Tywin đã làm vậy vì một mục đích. "Gregor gieo rắc sự kinh hoàng. Không một hiệp sĩ nào khác trong vương quốc làm điều đó giỏi bằng một nửa hắn."
"Đúng vậy, và mỗi lần hắn cưỡi ngựa vào sân đấu thương, người dân lại nếm trải lại đêm đó một cách tươi mới. Mười sáu năm trôi qua, ông bắt người dân nếm trải nó ở mọi giải đấu thương." Nhà vua chống một khuỷu tay lên bàn làm việc, tựa người về phía trước. "Đáng ra ông nên tự cắt đứt bản thân khỏi đêm đó ngay vào giờ phút nó vừa hoàn tất. Gọi đó là tội ác của những kẻ đã làm quá mệnh lệnh của ông, mà ông thậm chí không cần phải nói dối. Sau đó bắt lấy Clegane cùng Lorch và phanh thây chúng trước Đại Điện, một cách chậm rãi, rồi để lại những mảnh xác rữa ra ở nơi vương quốc có thể nhìn vào và nói Ta, lãnh chúa Tywin không dung thứ cho những kẻ đồ tể. Cậu xoè tay ra. "Ông sẽ chỉ mất đi hai công cụ thô kệch mà đổi lại được danh tiếng sạch sẽ. Đáng ra ông đã có thể có cả sự kinh hoàng lẫn sự yêu mến, chỉ với cái giá là hai kẻ không còn mục đích sử dụng. Nhưng ông lại chỉ giữ lại sự kinh hoàng." Joffrey ngừng một nhịp. "Ông đã trả giá quá đắt."
Gian phòng riêng chìm vào im lặng. Phía xa bên dưới, mờ nhạt qua tấm kính, những người dân đang cất tiếng hát về vị vua trẻ tuổi, sùng đạo và đẹp đẽ của họ.
Tywin nhìn cháu trai ông một lúc. Ông nhìn vào mái tóc vàng kim, đôi mắt màu vàng kim cùng trí óc lạnh lẽo, sắc bén đang hoạt động phía sau chúng.
Thỉnh thoảng ông mất đi góc nhìn về thằng bé trong màn trình diễn. Cháu trai ông là một ẩn số với vẻ ngoài là một thứ xinh đẹp, vàng rực và vô hại.
Thằng bé để bản thân được nhìn nhận theo cách đó, nhưng đôi khi, người ta có thể bắt gặp một thoáng qua của con dao găm cùng nắm đấm bọc giáp sắt ẩn giấu phía sau tất cả sự sùng đạo và tinh thần hiệp sĩ ấy.
"Đáng lẽ cháu phải là con trai ta," Tywin cất lời vào khoảng không im lặng. Ông đã nói lời thật nhất trong hôm nay.
Vị vua cất tiếng cười không chút hóm hỉnh.
"Ông quên rồi sao, ông nội? Cháu mang dòng máu Lannister nhiều hơn bất kỳ người con trai nào mà ông có." Những lời nói găm đúng vào nơi nó được nhắm tới. Khuôn mặt của Tywin đanh lại bất chấp bốn mươi năm rèn luyện để không bộc lộ cảm xúc.
Ông nghĩ, trái với ý muốn của mình, về những đứa con của ông. Cersei, người mà ông đã biến thành hoàng hậu, lại quan hệ với người em song sinh của nó rồi gọi đó là tình yêu, trong khi cắm sừng đức vua và đưa đứa con hoang lên ngai vàng.
Jaime, người thừa kế mà ông từng hằng mơ ước, kẻ đã vứt bỏ Casterly Rock để đổi lấy một chiếc áo choàng trắng và sự ngẫu hứng của một kẻ điên rồ. Kẻ đã đứng trước mặt ông ngày hôm đó với một lời dối trá chực chờ, Cha ơi, mọi chuyện không như cha nghĩ đâu, cho đến khi Tywin nhìn vào đôi mắt đứa con trai vàng ngọc của mình và nhận ra sự thật rõ ràng như một dấu ấn, rồi xuống tay tát anh, lần duy nhất trong đời ông từng làm vậy.
Tyrion, một đứa dị dạng đã cướp đi mạng sống của mẹ mình khi vừa chào đời, và ông chưa bao giờ quên đi sự hiện diện của nó.
Một hoàng hậu là . Một hiệp sĩ là kẻ bội ước dù có lý do chính đáng. Một con quỷ lùn là 1 sự sỉ nhục.
Giờ trước mặt ông, trên chiếc ngai chiếm đoạt được, là một người có mái tóc vàng kim của Joanna, kẻ thấu hiểu quyền lực đến tận tủy xương mà không cần ai chỉ dạy, lại không thực sự thuộc về ông.
"Thanh danh tồn tại lâu hơn dòng máu," Tywin nói, lấy lại thế chủ động. "Dù cho cháu là ai trong thâm tâm đi nữa, những cuốn sử thư vẫn sẽ gọi cháu là Baratheon. Con trai của Robert. Con hươu. Đó là cái tên trên đồng tiền và là cái tên tồn tại mãi với thời gian." Ông khựng lại. "Thanh danh và di sản là sự bất tử duy nhất một người được ban tặng. Hãy cẩn trọng để không làm hoen ố nó."
"Cháu có ý dịnh giũa cho nó sáng bóng." Joffrey với tay lấy bình rượu. "Ông muốn uống nữa không?"
Khi họ uống, cuộc trò chuyện chuyển hướng. Họ nói về Cersei.
Ả sẽ tới Casterly Rock vào bất kỳ ngày nào với sự canh gác nghiêm ngặt. Kevan sẽ đợi ở đó, cùng với Genna. Giữa sự kiên nhẫn của em trai ông và tinh thần thép của em gái ông, nó sẽ có rất ít khoảng trống để mưu đồ.
Joffrey nghiêng đầu, và đôi mắt nhìn thẳng. "Ông chưa làm việc đó đúng không? Chưa cho người xử lý mẹ cháu."
"Chưa." Tywin cầm cốc rượu. "Đứa con gái này còn có ích. Ngoài ra ta không vứt bỏ người nhà Lannister chỉ vì chúng làm ta phật ý. Nếu ta làm vậy, dòng dõi của ta hẳn đã ngắn đi rất nhiều."
"Tốt, cháu nghĩ như thế sẽ tốt hơn." Joffrey uống một ngụm. "Có quá nhiều cái chết diễn ra quá gần nhau sẽ thu hút sự chú ý. Cha cháu, các vị trí trong hội đồng bị quét sạch, rồi thái hậu chết ngay sau đó thì ngay cả kẻ đần cũng nhận ra." Cậu im lặng một lúc. "Thật mạo hiểm khi để mẹ cháu ở lại Casterly Rock, nhưng… mẹ vẫn là mẹ... và hai đứa em cháu vẫn cần mẹ của chúng."
"Cháu có một trái tim mềm yếu." Đó không phải là một lời khen ngợi.
"Vậy sao?" Vị vua trẻ tuổi dường như có chút ngơ ngác. "Nhắc đến Casterly Rock, cậu Tyrion-" Khoé miệng Tywin mỏng lại, như vẫn luôn như vậy mỗi khi nghe thấy cái tên đó. "-Sẽ làm việc hiệu quả. Hệ thống thoát nước, các đại học sĩ , tất cả những công việc không một ai khác muốn đụng vào, và những dự án quan trọng hơn sau này." Joffrey xoay cốc rượu. "Ông không có người thừa kế danh chính ngôn thuận nào cho Casterly Rock cả, Ông nội. Jaime mang áo choàng trắng. Cersei là nữ. Theo mọi luật lệ của vương quốc, Casterly Rock sẽ thuộc về Tyrion khi ông qua đời, dù ông có muốn hay không. Ông đã biết điều đó suốt ba mươi năm và từ chối nhìn vào sự thật."
Chỉ riêng lời gợi ý đó thôi cũng gần như khiến ông cau mày. "Ta đã nhìn vào nó rồi. Câu trả lời vẫn là không."
Vị vua có ý định gây sức ép. "Hãy công khai bổ nhiệm người kế vị. An định mọi chuyện, và đỡ cho chúng ta một cuộc tranh chấp khi một vị trí vĩ đại bị bỏ trống mà chưa được định đoạt. Cháu sẽ chống lưng cho ông. Vương quyền sẽ cất lời ủng hộ quyền lợi của cậu Tyrion vào ngày mai."
"Không."
Tywin không hề nâng cao giọng. Ông đặt từ đó xuống giữa hai người như một viên đá. Ông không nói thêm điều gì nữa, nhưng những suy nghĩ cũ kỹ lại chảy qua những rãnh mòn quen thuộc.
Luật pháp có thể trao Casterly Rock cho con quỷ lùn. Nhưng ta thì không. Có nhiều cách để gạt bỏ một người con trai, và ta đã xây dựng những cách đó trong nhiều năm qua, ta sẽ dùng đến từng cách một trước khi Casterly Rock thuộc về thứ dị dạng đã sát hại vợ ta.
Tywin sẽ không để vương quốc cười nhạo rằng vị trí tự hào nhất phía tây lại cho con quỷ lùn nghiện rượu, kẻ suốt ngày mang điếm về giường.
Ông đã dùng móng vuốt kéo gia tộc này đứng dậy khỏi sự tủi hèn của cha ông. Ông không làm điều đó để rồi nhìn nó sụp đổ trở lại khi ông đã chết. Việc con quỷ lùn chứng minh được mình là đứa ít gây phiền phức nhất trong ba đứa con của ông chẳng thay đổi được điều gì.
Có những điều không thể nào chịu đựng được.
Joffrey đọc được điều đó trên khuôn mặt ông. Ông cố tình để cháu ông đọc được, chẳng có cách nào khác.
"Cháu cũng đoán vậy. Do cháu bắt buộc phải hỏi thôi." Nhà vua gõ gõ những ngón tay lên bàn làm việc rồi ngả người về phía sau. "Thế thì hãy để cháu hỏi câu khác trong khi chúng ta đang thẳng thắn với nhau. Tại sao ông không tái hôn? Ông vẫn con trẻ khi bà qua đời. Ông đã có thể có thêm nhiều người con trai khác. Những người con trai tốt hơn, hợp ý ông hơn."
Tywin nhìn vào cốc rượu của mình.
Ông không trả lời ngay. Câu trả lời là điểm mềm yếu duy nhất còn lại trong ông, ông không phô bày nó cho người khác thấy, và ông cảm thấy hơi ngạc nhiên khi thấy bản thân đang cân nhắc xem liệu có nên làm vậy hay không. Rốt cuộc, ông quyết định không làm.
"Ta bận," đó là sự thật nhưng cũng không hẳn. Joanna đã mang theo thứ gì đó xuống nấm mồ cùng bà mà ông chưa từng tìm lại được, một sự ấm áp mà ông không hề biết mình mang theo cho đến khi nó biến mất, bị dập tắt trong cuộc sinh nở tạo ra thứ đang quản lý việc cải tạo hệ thống cống rãnh của thành phố. Ông không nói ra bất kỳ điều nào trong số đó. "Và giờ thì đã quá muộn. Ta không còn sự kiên nhẫn để tìm một người cô dâu phù hợp, cưới và làm cho cô ta mang thai, đứa trẻ thậm chí có thể không phải là một con trai, rồi nuôi dưỡng chúng từ trong nôi để nối nghiệp ta, Đó là công việc của một người đàn ông trẻ tuổi." Ông uống một ngụm. Nó chẳng có vị gì, đúng như nó vẫn vậy kể từ khi con quỷ lùn chào đời. "Dễ dàng thực hiện hơn trước khi chúng bị hủy hoại."
"Vậy thì Tommen." Joffrey nói một cách nhẹ nhàng, cậu đã nghe thấy những gì ẩn đằng sau những lời nói đó, nhưng không hề có sự thương hại, vị vua dường như hiểu rõ hơn thế.
"Dành cho Casterly Rock. Sau cháu," Joffrey tiếp tục, "Mặc dù thằng bé hiện là người thừa kế của Renly và của cháu."
"Vậy thì cả cháu lẫn hắn nên bắt đầu tạo ra người thừa kế đi." Vị vua gần như mắc nghẹn rượu, người trấn thủ phía tây để nhà vua lấy lại bình tĩnh trước khi tiếp tục.
"Ta đang cân nhắc việc này. Nó là một đứa trẻ dễ bảo. Quá mềm yếu, như bản chất của nó hiện tại. Mềm yếu hơn cháu, mà cháu đã đủ mềm yếu rồi." Một sự không hài lòng mờ nhạt hiện ra. "Nhưng sự mềm yếu ở một đứa trẻ là đất sét, chứ không phải đá. Bắt đầu từ sớm, và nó có thể được nhào nặn. Vẫn còn thời gian để quyết định." Ông đặt cốc rượu xuống. "Ít nhất thì nó không phải quỷ lùn."
"Thằng bé rất ngoan," Joffrey nói, không thêm thắt bất kỳ điều gì, chỉ có sự ấm áp thuần túy. "Hãy làm cho em ấy cứng cỏi nếu ông buộc phải làm vậy. Nhưng hãy để sự tốt đẹp ở lại. Vương quốc đã có đủ người cứng cỏi và đang thiếu hụt người tốt."
Tywin không trả lời. Ông, dù có lỗi lạc đến đâu, cũng không thể tạo ra phép màu. Và từ cuộc trò chuyện này, cùng tất cả những gì ông đã chứng kiến từ cháu trai mình kể từ khi thằng bé trở về Vương Đô, ông biết định nghĩa 'tốt' của hai ông cháu khác nhau rất nhiều.
Nhìn vào Joffrey, ông kết luận rằng điều đó cũng không phải là một thứ gì quá tồi tệ.
Vào ngày thứ tư sau khi đoàn quân ra khơi, hội đồng cưỡi ngựa ra ngoài đi săn.
Đó là ý định của vị vua, đúng như những chuyện kiểu này vẫn thế. Một nửa ngày trong Rừng Vua để thư thái đầu óc và thả lỏng đầu lưỡi của những người đàn ông.
Tywin Lannister không có tình yêu lớn lao nào dành cho việc đi săn. Đó là một mớ ồn ào phiền phức để có được một thứ mà một người người gia nhân có thể mang về với giá rẻ mạt hơn. Nhưng ông biết những công dụng của nó. Những người đàn ông sẽ trò chuyện trong một buổi đi săn. Mọi việc được dàn xếp giữa yên ngựa và phát kết liễu vốn sẽ phải mất cả một tuần trăng họp hội đồng.
Họ bàn luận khi cưỡi ngựa về mùa màng, thứ vốn sẽ tốt đẹp, về những bức thư của Ngân Hàng Sắt, về người Dorne đang im lặng, điều mà Tywin không bao giờ tin tưởng, về cuộc chiến hiện tại ở Đá Rồng, thứ mà giờ này hẳn đã bắt đầu.
Ngày hôm ấy tươi sáng và lạnh giá, thứ ánh sáng trong trẻo, cứng cỏi mà Tywin ưa thích, và Rừng Vua bốc mùi lá mục cùng mùi khói gỗ từ những đống lửa của lực lượng trinh thám đi đầu.
Họ dừng chân vào giữa trưa để dùng bữa sáng muộn trong một khoảng rừng trống, hội đồng ngồi trên những chiếc đệm cùng ghế gấp trong khi gia nhân bày ra gà thiến lạnh, phô mai cứng, bánh mì đen cùng một túi da đựng rượu đỏ xứ Arbor.
Tywin ăn uống dè dặt, như ông vẫn luôn làm, và quan sát cháu trai mình qua đống lửa nhỏ. Joffrey đang xé một chiếc đùi gà thiến với sức ăn của một người trẻ tuổi, bật cười trước điều gì đó con quỷ lùn vừa nói.
Ngay cả khi thong dong, thằng bé i cũng không bỏ sót điều gì, Tywin quan sát đôi mắt màu vàng kim đảo qua đảo lại từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác quanh đống lửa, cân đo, phân loại, theo cái cách mà chính đôi mắt của Tywin vẫn làm.
Nó chưa bao giờ nghỉ ngơi, Tywin nghĩ, và cảm thấy mừng vì có ai đó từ hạt giống của ông đã chứng tỏ bản thân không chỉ là một kẻ mờ nhạt, mặc dù điều đó làm ông đau đớn khi nghĩ về nguồn gốc của thằng bé và thực tế rằng thằng bé sẽ được nhớ đến như một con hươu chứ không phải một con sư tử.
Joffrey tự tay hạ gục con hươu vào buổi chiều bằng cú phóng giáo gọn gàng phía sau vai, con vật gục xuống ngay tại nơi nó đang đứng.
Những người thợ săn reo hò. Vị vua trông có vẻ hài lòng theo cái cách đơn thuần mà một người trẻ tuổi hài lòng bởi một điều được thực hiện tốt đẹp, và trong một khoảnh khắc, Tywin gần như có thể quên đi gian phòng riêng, và chỉ nhìn thấy một cậu bé mười bốn tuổi với ngày đi săn thể thao tốt đẹp phía sau lưng.
Họ quay trở về thành phố khi ánh sáng bắt đầu chếch bóng.
Tywin cưỡi ngựa hơi tách biệt ra, đang nghiền ngẫm về Ngân hàng Sắt, thì ông nghe thấy một tiếng thịch.
Ông nhìn sang. Joffrey đã trượt xuống khỏi con ngựa của mình, cháu ông gục đầu xuống, một tay đưa lên mặt.
"Bệ Hạ?" ai đó lên tiếng.
Vị vua ngẩng đầu lên. Một vệt máu chảy ra từ lỗ mũi bên trái của anh, rực rỡ trên làn da tái bạch, và Tywin có một khoảnh khắc lạnh người khi nghĩ đến chất độc, phản xạ cũ kỹ, trước khi ông nhìn thấy đôi mắt.
Chúng đã trở nên kỳ lạ. Mở to, dán chặt vào khoảng không, nhìn xuyên qua thế giới vào một thứ gì đó phía sau nó.
"Ôi," Joffrey nói khẽ, không với riêng ai.
Rối đôi mắt nhà vua trợn ngược lòng trắng, vị vua ngã cắm đầu xuống không nhúc nhích.
Mọi người gào thét. Tywin đã rời khỏi con ngựa của mình mà không hề hay biết ông đã xuống ngựa từ khi nào, quỳ trên lớp lá mục bên cạnh đứa cháu trai, ông đặt hai ngón tay lên cổ họng cậu trai. Mạch đập vẫn ở đó nhưng nhanh dồn dập, bất thường. Máu chảy từ mũi thằng bé rơi xuống những chiếc lá khô.
Phía trên họ, qua những cành cây trơ trọi, ngôi sao chổi bùng cháy rực rỡ. Nó sáng rực lên bao la và đỏ rực, cho đến khi toàn bộ bầu trời phía tây chuyển sang màu của máu vlàm bóng của những cái cây đổ xuống che khuất những người đang quỳ gối
Tywin Lannister ngước nhìn bầu trời nhuốm máu với cậu bé bất tỉnh trong vòng tay, và lần đầu tiên sau nhiều năm không thể đếm xuể, ông không biết phải làm gì.