Ngày mới đã đến, vai tôi vẫn còn hơi mỏi.
Tôi ngồi trên mép giường, thử nâng cánh tay phải lên ngang ngực rồi xoay cổ tay vài lần. Cảm giác tê hôm qua đã giảm đi đáng kể, nhưng khi dùng sức, phần vai vẫn có chút khó chịu.
"Khó chịu thật, có lẽ mình nên nghỉ thêm."
Tôi nhìn chiếc túi đồ đặt cạnh giường.
Nửa chai nước và hai chiếc bánh khô vẫn nằm bên trong. Tôi đã chuẩn bị chúng để xuống Dungeon, nhưng cuối cùng lại phải mang về nguyên vẹn.
Thật phí công. Thật sự rất ghét cảm giác hiện tại.
Tôi đứng dậy, thay quần áo rồi đến tiệm như thường lệ.
Hôm ấy, Cova không giao cho tôi bê hàng nặng. Tôi chủ yếu kiểm tra hàng hóa, ghi chép và giúp bà sắp xếp những món đồ nhỏ. Đến trưa, cảm giác khó chịu ở vai đã giảm đi một chút.
Tôi thử cử động tay vài lần.
Không còn tê nữa.
Có vẻ nghỉ ngơi thật sự có tác dụng.
Ngày tiếp theo, vai tôi gần như đã trở lại bình thường. Tôi có thể nâng tay, xoay người và làm những công việc thường ngày mà không cảm thấy đau.
Tôi đã nghĩ đến chuyện xuống Dungeon trở lại.
Nhưng rồi con dao gặp vấn đề.
Hôm đó, tôi đang mở một kiện hàng được buộc bằng dây thừng. Sợi dây khá chặt, nên tôi lấy con dao cũ ra cắt.
Lưỡi dao lại trượt khỏi đường cắt.
Tôi khựng tay lại.
May mà lần này nó không sượt vào ngón tay.
Tôi thử thêm lần nữa, lần này giữ dây thật chắc. Con dao cắt được một đoạn, nhưng đến chỗ dây xoắn chặt thì lưỡi lại mắc vào.
Tôi cau mày.
Trước đây, con dao này tuy không sắc nhưng vẫn đủ dùng. Bây giờ, ngay cả một sợi dây thừng cũng khiến tôi phải mất công như vậy.
Tôi đưa lưỡi dao lên gần mắt.
Vết mẻ ở gần mũi dao đã lớn hơn lần cuối tôi kiểm tra. Phần lưỡi xung quanh cũng không còn đều, có chỗ bị mòn đến mức ánh sáng phản chiếu thành một đường méo mó.
Tôi dùng ngón tay chạm nhẹ vào sống dao.
Không có gì bất thường ở cán hay chuôi, nhưng phần lưỡi thì thật sự không ổn.
Tôi nhìn kiện hàng trước mặt.
Một sợi dây thừng còn cắt không dứt khoát, vậy mà tôi vẫn định mang nó xuống Dungeon.
Nếu gặp quái vật thì sao?
Tôi đã quen với trọng lượng và cách cầm con dao này. Nhưng không có nghĩa là nó vẫn an toàn khi sử dụng.
Lúc cần đâm hoặc chém, tôi không thể dừng lại kiểm tra xem lưỡi dao có trượt khỏi mục tiêu hay không.
Tôi thở dài, cất dao.
"Có lẽ đã đến lúc thay thật rồi."
Tối hôm ấy, tôi mở hộp tiền ra đếm.
Tám trăm bốn mươi valis.
Đó là số tiền tôi có trước khi bắt đầu những ngày nghỉ Dungeon.
Hôm nay, tôi nhận thêm bốn trăm valis tiền công.
Một nghìn hai trăm bốn mươi.
Tôi xếp những đồng tiền lại, đếm thêm lần nữa rồi ghi con số vào sổ.
Trong ngày, tôi ăn phần cơm được chuẩn bị ở tiệm nên không phải bỏ tiền mua thêm thức ăn. Tiền phòng cũng chưa đến hạn trả.
Thành ra số tiền kiếm được hôm nay vẫn còn nguyên.
Tôi nhìn con số vừa ghi.
Một nghìn năm trăm valis.
Đó là mức giá tôi đang nhắm đến cho một con dao thay thế.
Tôi từng đi ngang qua khu bán đồ cũ vài lần và có hỏi giá một số loại vũ khí. Những con dao mới ở cửa hàng lớn đều vượt quá khả năng hiện tại của tôi. Còn đồ cũ thì tùy món, có thứ rẻ nhưng nhìn qua đã biết chẳng hơn gì con dao đang dùng.
Một nghìn năm trăm valis chưa chắc mua được thứ tốt.
Nhưng ít nhất, tôi có thể bắt đầu tìm.
Vấn đề là nếu bỏ toàn bộ tiền ra mua dao, tôi sẽ chẳng còn gì để dự phòng.
Tôi nhìn hộp tiền một lúc rồi đóng lại.
Chưa được.
Ngày thứ ba, tôi tiếp tục làm việc ở tiệm.
Vai đã hết tê, ngay cả khi phải giữ tay ở một tư thế khá lâu cũng không còn cảm giác khó chịu. Cova thấy tôi làm việc bình thường trở lại thì giao thêm vài món hàng cần kiểm tra.
Tôi không xuống Dungeon.
Con dao cũ vẫn nằm ở thắt lưng, nhưng tôi chỉ dùng nó cho những công việc nhẹ. Những sợi dây buộc quá chặt, tôi tìm cách tháo thay vì cố cắt.
Buổi tối, tôi lại mở hộp tiền.
Thêm bốn trăm valis.
Hai nghìn không trăm bốn mươi.
Đủ mua dao rồi.
Tôi ngồi nhìn đống tiền trước mặt.
Nếu mua ngay, tôi sẽ chỉ còn năm trăm bốn mươi valis.
Chẳng đủ để xoay xở nếu có chuyện bất ngờ.
Tôi thử tính thêm một ngày công nữa.
Hai nghìn bốn trăm bốn mươi valis.
Sau khi mua dao, tôi sẽ còn chín trăm bốn mươi.
Vẫn hơi ít.
Tôi chống cằm, nhìn con dao cũ đặt trên bàn.
Trước đây, tôi thường nghĩ tiền tiết kiệm là khoản để dành phòng khi không có việc làm hoặc cần trả những chi phí bất ngờ.
Bây giờ, tôi lại đang tính dùng phần lớn số tiền ấy để mua một món đồ có thể hỏng bất cứ lúc nào.
Nhưng nếu không mua thì sao?
Tôi vẫn có thể tiếp tục làm việc ở tiệm Cova. Với công việc hiện tại, con dao cũ chưa đến mức không dùng được.
Chỉ là tôi sẽ phải tạm ngừng xuống Dungeon.
Tôi không muốn kéo dài tình trạng đó mãi.
Một con dao tốt hơn không đảm bảo tôi sẽ sống sót, nhưng ít nhất nó có thể giảm bớt một nguy cơ mà tôi đã biết rõ.
Tôi quyết định chờ thêm.
Ngày thứ tư trôi qua khá nhanh.
Buổi sáng, tôi giúp Cova kiểm tra hàng mới nhập. Đến trưa, tôi ngồi ăn ở tiệm rồi tiếp tục ghi chép những món hàng đã bán. Công việc không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc tôi phải sửa lại một con số do chính mình ghi nhầm.
Cova nhìn quyển sổ, rồi nhìn tôi.
“Nhóc có vẻ thích tiền hơn ta nghĩ.”
Tôi ngẩng lên.
“Sao bà lại nói vậy ạ?”
“Ghi số hàng mà cũng nghĩ đi đâu.”
“Cháu đang tính số tiền cần mua đồ thôi ạ.”
“Thế thì làm cho xong việc trước đi, ta không muốn vì sự mất tập trung mà sửa lại đâu.”
“Vâng.”
Tôi cúi xuống sửa lại con số.
Đến tối, tôi nhận tiền công như thường lệ.
Bốn trăm valis.
Tôi về phòng, mở hộp tiền rồi cộng số tiền vừa nhận vào.
Hai nghìn bốn trăm bốn mươi valis.
Tôi đếm lại từ đầu.
Không sai.
Bốn ngày làm việc, mỗi ngày bốn trăm valis. Trong những ngày đó, tôi ăn ở tiệm và không phải mua thêm gì. Tiền phòng vẫn chưa đến hạn, còn những thứ cần thiết khác đều chưa phải thay.
Tôi lấy một nghìn năm trăm valis đặt sang một bên.
Số còn lại là chín trăm bốn mươi.
Tôi nhìn hai phần tiền trước mặt một lúc.
Sau đó, tôi cất chúng lại, đóng hộp rồi đi ngủ.
Sáng hôm sau, tôi đến khu bán đồ cũ.
Nơi này tôi đã từng ghé qua trước đây. Những cửa hàng nằm sát nhau, bày đủ thứ từ dụng cụ lao động, đồ dùng sinh hoạt cho đến vũ khí đã qua sử dụng.
Tôi không đến cửa hàng lớn vì giá ở những nơi đó vượt quá số tiền tôi định bỏ ra.
Sau một khoảng thời gian đi, tôi đã đến nơi mình cần đến.
Cửa hàng đầu tiên có khá nhiều dao.
Tôi đứng trước quầy, nhìn những món được treo trên giá gỗ. Có loại lưỡi dài, loại ngắn, một số còn được trang trí ở phần cán.
Người bán lấy xuống vài con cho tôi xem.
Tôi thử cầm một con dao ngắn có lưỡi khá rộng.
Nặng hơn tôi tưởng.
Phần cán được bọc da, cầm khá chắc tay, nhưng khi thử đổi hướng cổ tay, tôi cảm thấy trọng lượng dồn nhiều về phía trước.
Tôi đặt nó xuống.
“Bao nhiêu?”
“Hai nghìn tám trăm.”
Im lặng một lúc.
“Cảm ơn.” Tôi đặt xuống, định quay đi.
Người bán nhìn tôi, có vẻ hiểu ngay vấn đề.
Ông ta đưa thêm một con dao khác, nhỏ hơn và không có phần bọc da.
“Hai nghìn hai.”
Tôi thử cầm.
Cảm giác cũng được.
Nhưng vẫn vượt quá giới hạn ngân sách hiện tại.
Tôi lại cảm ơn rồi rời đi.
Cửa hàng thứ hai có giá dễ chịu hơn, nhưng những con dao nằm trong khoảng tiền tôi có thể bỏ ra đều khiến tôi không yên tâm.
Một con có cán hơi lỏng.
Con khác thì lưỡi quá mỏng.
Tôi thử cầm vài món, cuối cùng vẫn là đặt xuống.
Đến cửa hàng thứ ba, tôi bắt đầu thấy hơi mỏi chân.
Người bán là một người đàn ông trung niên. Ông ta đang ngồi phía sau quầy, lau một món dụng cụ bằng vải.
Tôi hỏi xem có dao ngắn đã qua sử dụng không.
Ông ta chỉ về phía chiếc giá bên cạnh.
“Bên đó.”
Tôi bước đến xem.
Không có nhiều lựa chọn.
Phần lớn đều là những con dao thông thường, vài món có dấu hiệu đã được sửa chữa. Tôi cầm thử hai con, nhưng không thấy khác biệt đáng kể so với con dao cũ.
Đang định đặt xuống thì người bán lên tiếng.
“Cậu định dùng với mục đích gì?”
Tôi quay lại.
“Một con dao chắc, chém được xương to mà không bị mẻ là được.”
Ông ta nhìn tôi rồi cúi xuống lấy một con dao từ phía dưới quầy.
“Thử cái này.”
Tôi nhận lấy.
Đó là một con dao ngắn, lưỡi dày vừa phải, phần cán bằng gỗ sẫm màu. Không có hoa văn hay thứ gì đặc biệt.
Trên lưỡi còn vài vết xước cũ.
Tôi thử nắm cán dao.
Vừa tay.
Tôi đổi sang cách cầm khác, xoay cổ tay nhẹ rồi đưa lưỡi dao về phía trước.
Trọng lượng phân bố khá đều. Khi đổi hướng, tôi không phải dùng nhiều sức để giữ phần mũi dao như con đầu tiên đã thử.
Tôi kiểm tra chỗ nối giữa cán và lưỡi.
Không thấy lỏng.
“Con này bao nhiêu?”
“Một nghìn năm.”
Tôi nhìn lại con dao.
“Có vấn đề gì không?”
“Chỉ cũ và bị xước. Còn lại đều bình thường, lưỡi cũng được mài lại. Nhưng kìa chỗ này.”
Ông ta chỉ vào một đoạn gần chuôi.
“Không đẹp.”
Tôi nhìn những vết xước trên lưỡi.
“Không cần đẹp.”
“Cũng chẳng phải đồ dành cho việc chặn chém lâu dài đâu.”
“Không sao.”
Người bán ngẩng lên nhìn tôi.
Tôi không giải thích.
Thực ra, tôi cũng chẳng biết một mạo hiểm giả mạnh sẽ cần loại dao như thế nào. Có lẽ họ dùng những thứ tốt hơn nhiều, hoặc có thể chẳng thèm nhìn đến món đồ này.
Nhưng tôi không cần một con dao đắt tiền chỉ để chứng minh điều gì đó.
Tôi cần thứ mình có thể cầm chắc trong tay.
Tôi thử thêm vài động tác nhỏ, chủ yếu để cảm nhận trọng lượng và độ cân bằng. Sau đó, tôi đặt dao xuống quầy.
“Lấy con này.”
Người bán gật đầu.
Tôi lấy tiền ra đếm.
Một nghìn năm trăm valis.
Ông ta nhận tiền, kiểm tra lại rồi đưa con dao cùng vỏ đựng cho tôi.
Tôi cất dao vào vỏ, buộc nó bên thắt lưng.
Cảm giác hơi khác so với con dao cũ nhưng chả ảnh hưởng mấy.
Tôi thử bước vài bước trong cửa hàng. Vỏ dao không vướng vào chân, dây buộc cũng không bị xê dịch.
Như vậy là được.
Tối hôm đó, tôi về phòng sớm.
Con dao cũ được đặt trên bàn, bên cạnh con dao vừa mua.
Đặt cạnh nhau mới thấy sự khác biệt khá rõ.
Lưỡi dao cũ đã mòn và có vết mẻ gần mũi. Phần cán cũng bị trầy xước sau nhiều lần sử dụng.
Con dao mới tuy đã qua tay người khác nhưng vẫn còn chắc chắn. Lưỡi không quá dài, độ dày vừa phải, phần cán cũng không có dấu hiệu hư hỏng.
Tôi cầm con dao đã theo tôi qua một khoảng thời gian lên.
"Haha, thật nực cười khi mình nghĩ sẽ có người mua cái này."
Mà tôi cũng không định bán.
Dù không còn phù hợp để mang xuống Dungeon, nó vẫn có thể dùng cho vài công việc lặt vặt. Nếu cần, tôi cũng có thể giữ lại làm đồ dự phòng.
Tôi đặt nó vào góc bàn.
Sau đó, tôi cầm con dao mới lên.
Tôi đứng ở khoảng trống giữa phòng, thử vài động tác cơ bản.
Rút dao.
Đưa tay ra trước.
Thu về.
Tôi làm chậm, chú ý đến khoảng cách giữa mũi dao và những món đồ xung quanh.
Căn phòng không rộng, nên tôi không thể vung tay tùy tiện.
Tôi thử đổi hướng cổ tay.
Con dao mới phản ứng khá tốt. Khi dừng lại, phần lưỡi không kéo tay tôi đi quá xa như một số con dao nặng đã thử ở cửa hàng.
Tôi tập thêm một lúc rồi dừng.
Cánh tay phải không còn tê và đau.
Tôi nhìn con dao trong tay.
Từ khi đến thế giới này, tốc độ phản ứng của tôi đã thay đổi nhờ những điểm chỉ số được phân vào tốc độ.
Nhưng phản ứng nhanh hơn không có nghĩa là tôi có kĩ năng.
Tôi vẫn phải tự học cách cầm dao, giữ khoảng cách và điều chỉnh lực.
Nếu tay không đủ khỏe, chỉ nhanh hơn một chút cũng chẳng giải quyết được mọi chuyện.
Tôi thử thêm một động tác rồi cất dao vào vỏ.
Cảm giác cũng đã không còn kì như trước. Tôi thấy mình đã quen tay hơn một chút so với lúc mới mua.
Như vậy cũng tốt.
Tôi đặt con dao mới cạnh giường, sau đó mở hộp tiền ra kiểm tra lần cuối.
Chín trăm bốn mươi.
Đó là tất cả số tiền còn lại sau khi mua dao.
Tôi đếm lại rồi đóng hộp.
Chưa phải khoản tiền khiến tôi yên tâm hoàn toàn, nhưng ít nhất vẫn còn đủ để xoay xở trong những ngày tới.
Tôi nhìn con dao mới mua.
Một nghìn năm trăm valis.
Không rẻ chút nào, với tôi lúc này.
Nhưng nếu nó giúp tôi tránh được chỉ một lần bị thương phải nằm nhà, số tiền bỏ ra có lẽ cũng đáng.
Tôi tắt đèn rồi nằm xuống.
Sáng hôm sau, tôi mang con dao mới đến tiệm.
Borin đang ngồi gần quầy khi tôi bước vào. Ông nhìn tôi, sau đó liếc xuống con dao bên thắt lưng.
“Ồ, mới mua dao à?”
“Vâng.”
Ông đưa mắt nhìn phần cán và vỏ dao.
“Trông tốt đấy.”
Tôi hơi buồn cười.
“Bác không hỏi giá à?”
“Nhìn mặt cậu là biết nó đã tốn của cậu kha khá rồi.”
Tôi chưa kịp đáp thì Cova từ phía sau quầy lên tiếng.
“Mua gì à?”
“Dao mới ạ.”
“Bao nhiêu?”
“Một nghìn năm trăm.”
Bà ngẩng lên.
“Cũng đắt với nhóc thật.”
“Cháu tìm loại rẻ nhất mà vẫn dùng ổn rồi.”
Cova nhìn tôi một lúc, sau đó lại cúi xuống quyển sổ.
“Tiền là của nhóc. Miễn đừng để thiếu tiền phòng.”
“Cháu biết rồi.”
Tôi đi về phía kệ hàng, bắt đầu công việc buổi sáng.
Con dao mới nằm bên thắt lưng, cảm giác nặng hơn nhưng nó mang lại giá trị tinh thần kha khá cho tôi về sự an toàn.
Tôi vẫn còn chín trăm bốn mươi valis.
Vai đã trở lại bình thường.
Còn chiếc túi đồ chuẩn bị từ hôm bỏ chuyến Dungeon vẫn nằm cạnh giường, chờ được mang đi.
Tôi đã nghỉ đủ lâu rồi.
Nếu ngày mai không có gì bất thường, tôi sẽ thử xuống một chuyến, cần làm quen tay ở các tầng đầu trước.
Ít nhất, lần này tôi không phải lo con dao sẽ hỏng ngay khi cần đến nó.
