Sáng hôm đó, tôi suýt làm rơi một thùng hàng.
Thùng không nặng lắm, bên trong chỉ có vài gói trà được bọc cẩn thận. Tôi đã bê những thứ nặng hơn nhiều lần, vậy mà lúc nhấc nó khỏi mặt đất, hai cánh tay lại chậm mất một nhịp. Mép thùng trượt khỏi lòng bàn tay, buộc tôi phải vội vàng giữ lại.
May mà chưa có gì rơi ra.
Tôi điều chỉnh tư thế, định bê nó đến kệ hàng thì nghe tiếng Cova từ phía sau.
"Nhóc."
"Dạ?"
"Đặt xuống."
Tôi quay lại. Bà đang đứng bên quầy, tay cầm một quyển sổ.
"Cháu bê được mà."
"Ta bảo đặt xuống."
Tôi đành làm theo.
Cova bước đến, nhìn thùng hàng rồi nhìn tôi. Ánh mắt bà dừng trên mặt tôi lâu hơn bình thường.
"Mặt nhóc giống cái khăn lau."
Tôi vô thức đưa tay sờ má.
"Đến mức đó ạ?"
"Còn tệ hơn. Khăn lau ít ra giặt xong còn dùng được."
Tôi không biết nên đáp thế nào.
Thực ra, tôi cũng nhận thấy cơ thể mình có gì đó không ổn. Hai đêm gần đây ngủ không ngon, cộng thêm những lần xuống Dungeon và công việc ở tiệm, khiến cảm giác mệt mỏi cứ kéo dài mãi. Sáng nay tôi đã phải nằm thêm một lúc mới chịu rời giường.
Nhưng nghĩ đến chuyện phải làm trong ngày, tôi vẫn đến tiệm như thường lệ.
"Cháu chỉ hơi thiếu ngủ thôi."
"Ừ."
Cova đáp ngay.
Tôi nhìn bà, chờ nghe câu tiếp theo.
Bà đặt quyển sổ lên quầy.
"Ta không quan tâm nhóc làm gì hay không."
Tôi khựng lại.
"Cũng không hỏi nhóc lấy tiền đâu ra."
Lần này, tôi không biết phải nhìn đi đâu.
Cova khoanh tay trước ngực. Giọng bà vẫn bình thường, giống như đang nhắc tôi đừng xếp hàng sai chỗ.
"Nhưng nếu một ngày nhóc nằm trước cửa tiệm vì cái trò đó thì ta cũng không quan tâm đâu."
"... Vâng."
"Hoặc ta sẽ đánh trước."
"Vâng."
"Rồi mới cứu."
Tôi không nhịn được mà bật cười.
Cova chẳng cười theo. Bà chỉ nhìn tôi thêm một lúc, sau đó cúi xuống nhấc thùng trà lên.
"Đứng đấy làm gì? Qua kiểm tra mấy túi hàng đi."
"Cháu biết rồi."
Tôi đi về phía kệ hàng.
Lúc ngồi xuống, tôi vẫn còn nghĩ đến những lời bà vừa nói.
Hóa ra Cova đã nhận ra từ lâu.
Tôi không biết bà bắt đầu nghi ngờ từ khi nào. Có thể là những lần tôi trở về với vẻ mặt mệt mỏi, hoặc khi bà thấy tôi có tiền dù chẳng làm thêm công việc nào khác. Cũng có thể bà đã nhận ra điều gì đó mà chính tôi không để ý.
Dù sao, bà cũng không hỏi.
Tôi nhìn xuống hai bàn tay mình.
Cova không biết về hệ thống, hay vì sao tôi vẫn sống sót sau những lần xuống Dungeon dù chưa có Falna.
Và tôi không định giải thích.
Không phải vì tôi nghĩ bà sẽ làm hại mình. Chỉ là có những chuyện, một khi đã nói ra, tôi sẽ không thể rút lại được nữa.
Tôi cúi xuống kiểm tra miệng bao túi.
Một góc dây buộc đã lỏng. Tôi tháo ra, buộc lại cho chắc rồi chuyển sang bao tiếp theo.
Từ phía quầy, Cova gọi vọng đến.
"Nhóc, đừng có ngủ gục lên hàng của ta."
"Dạ không có đâu"
"Thế thì làm cho xong đi."
Tôi thở dài, tiếp tục công việc.
Tối hôm đó, tôi không xuống Dungeon.
Cova có một số hàng cần kiểm kê trước khi đóng sổ, nên tôi ở lại giúp bà muộn hơn thường lệ.
Trong kho chỉ còn hai chúng tôi. Ngọn đèn treo gần cửa hắt ánh sáng vàng lên những thùng gỗ xếp sát tường. Tôi ngồi trên một chiếc ghế thấp, kiểm tra từng bao ngũ cốc rồi đọc số lượng cho Cova ghi lại.
"Bao thứ tư, còn nguyên."
"Ừ."
"Bao thứ năm... hình như nhẹ hơn."
"Đem qua đây."
Tôi kéo bao hàng đến cạnh bàn. Cova mở miệng bao, nhìn vào bên trong rồi dùng tay ước lượng.
"Thiếu một ít. Chắc lúc chia hàng hôm trước chưa ghi."
Bà lật vài trang sổ.
Tôi ngồi chờ, tranh thủ duỗi lưng.
Cả ngày hôm nay tôi chỉ làm những việc nhẹ, nhưng đến tối, hai vai vẫn bắt đầu nhức mỏi. Ngồi lâu một chỗ cũng chẳng dễ chịu hơn bao nhiêu.
"Xong chỗ này thì còn gì nữa ạ?"
"Thùng trà bên kia."
Tôi nhìn theo hướng bà chỉ.
"Cháu tưởng sáng nay đã kiểm rồi."
"Kiểm số lượng, chưa kiểm loại."
"À."
Tôi đứng dậy, đi đến chỗ thùng trà.
Lúc cúi xuống, bàn tay vô tình chạm vào túi áo trong.
Có thứ gì đó cộm lên dưới lớp vải.
Tôi dừng lại một chút.
Mảnh giấy hôm qua.
Tôi đã viết tên mình và nơi làm việc lên đó, rồi gấp lại cất trong túi. Tối qua kiểm tra một lần, sáng nay thay áo xong cũng nhớ chuyển nó sang.
Vậy mà đến lúc này, tôi vẫn vô thức kiểm tra xem nó còn hay không.
Tôi đưa tay ấn nhẹ lên túi áo.
"Này."
Tôi ngẩng đầu.
Cova đang nhìn về phía tôi.
"Đang tìm gì à?"
"Không ạ."
Bà liếc xuống chỗ tay tôi vừa đặt, nhưng không hỏi thêm. Một lát sau, bà quay lại với quyển sổ.
"Thùng trà."
"Vâng."
Tôi nhấc nắp thùng lên.
Bên trong là những gói trà được xếp thành từng lớp. Tôi lấy từng gói ra, phân loại theo nhãn rồi đặt lên bàn.
Cova ghi số lượng, thỉnh thoảng hỏi lại khi nghe không rõ.
Công việc cứ thế tiếp diễn.
Tôi không biết bà có nhìn thấy mảnh giấy hay không. Có lẽ bà chỉ thấy tôi đang kiểm tra túi áo. Nhưng dù là gì, bà cũng chẳng tỏ vẻ quan tâm.
Nghĩ lại, từ lúc tôi bắt đầu làm việc ở đây, Cova hiếm khi hỏi những chuyện không liên quan đến công việc.
Bà biết tôi đến Orario với hai bàn tay trắng, biết tôi từng kể mình bị cướp mất giấy tờ. Bà cũng biết tôi không có người thân ở thành phố này.
Có lẽ bà đã nghi ngờ câu chuyện ấy từ lâu.
Tôi đặt gói trà cuối cùng lên bàn.
"Đủ rồi ạ."
"Để đấy."
Cova ghi thêm vài dòng, sau đó đóng sổ lại.
"Xong. Nhóc về được rồi."
Tôi đứng dậy, phủi bụi trên quần.
"Vâng. Vậy cháu—"
"Khoan."
Bà đi đến chiếc tủ nhỏ phía sau quầy, mở cửa rồi lấy ra một gói giấy.
"Cầm lấy."
Tôi nhận theo phản xạ.
Bên trong là mấy miếng bánh.
"Tiền công thêm ạ?"
"Không. Đồ thừa."
Tôi nhìn gói bánh.
"Nhưng trông vẫn còn mới mà."
"Thì ăn đi."
"Cháu cảm ơn."
Cova phẩy tay, ra hiệu cho tôi mau về.
Tôi không hỏi thêm. Bà đã nói là đồ thừa thì cứ xem như đồ thừa vậy.
Ra đến cửa, tôi quay lại chào lần nữa.
"Mai gặp bà."
"Ừ."
Tôi gật đầu rồi bước ra ngoài.
Đường phố đã vắng hơn lúc chiều.
Tôi vừa đi vừa ăn một miếng bánh. Bánh hơi khô, phải nhai khá lâu mới nuốt được, nhưng vị ngọt vẫn còn rõ.
Có lẽ vì đang đói nên tôi thấy ngon hơn bình thường.
Tôi ăn hết một miếng, gói phần còn lại vào giấy.
Những lời Cova nói sáng nay lại hiện lên trong đầu.
Bà biết tôi đang giấu chuyện gì đó. Không biết cụ thể là gì, nhưng đủ để hiểu rằng nó có thể khiến tôi gặp nguy hiểm.
Tôi đã chuẩn bị sẵn vài câu trả lời nếu có ngày bà hỏi đến. Chuyện làm thêm, chuyện quen người mua bán ở chợ, hoặc đơn giản là một công việc không tiện kể.
Nhưng rốt cuộc, tôi chẳng cần dùng đến câu nào.
Bà không hỏi.
Tôi cũng không nói.
Thật khó để biết nên cảm thấy nhẹ nhõm hay áy náy về chuyện đó.
Tôi đã sống ở Orario được một thời gian. Ban đầu, mọi thứ đối với tôi đều xa lạ. Từ những con đường, đồng tiền cho đến cách người ta làm ăn, tôi đều phải học lại từng chút một.
Khi nghĩ đến thế giới này, tôi thường nhớ đến các vị thần, những mạo hiểm giả nổi tiếng và Dungeon nằm sâu dưới Babel.
Nhưng cuộc sống của tôi ở đây lại bắt đầu bằng những chuyện nhỏ hơn nhiều.
Một căn phòng thuê, công việc ở tiệm, những lần phải tính xem tiền còn đủ dùng bao lâu.
Và một bà chủ tiệm biết tôi đang nói dối, nhưng vẫn để tôi tiếp tục làm việc.
Tôi không biết Cova nghĩ gì về mình.
Có thể bà chỉ không muốn mất một người làm công. Cũng có thể bà thấy tôi chưa đến mức cần phải can thiệp.
Dù lý do là gì thì cũng không còn quá quan trọng nữa.
Tôi nhìn gói giấy trong tay.
Có những chuyện không cần phải tìm hiểu đến cùng ngay lúc này.
Tôi cất bánh vào túi rồi tiếp tục đi.
Về đến phòng, tôi đặt con dao lên bàn và kiểm tra lại đồ đạc như thường lệ.
Tám trăm bốn mươi valis.
Hai mươi valis trong hộp riêng vẫn nằm nguyên. Không có khoản thu chi nào phát sinh hôm nay.
Tôi gấp gói bánh lại, để cạnh chỗ ngủ rồi thay quần áo.
Lúc tháo áo, mảnh giấy trong túi lại cọ vào tay.
Tôi lấy nó ra xem.
Hai dòng chữ vẫn nằm đó, nét mực không có gì thay đổi.
Asahi.
Làm ở tiệm hàng.
Tôi nhìn một lúc rồi gấp lại, đặt vào túi áo sẽ mặc ngày mai.
Có lẽ hai dòng chữ ấy chẳng giúp được gì nếu tôi thật sự gặp chuyện trong Dungeon.
Nhưng ít nhất, ở đây đã có một người biết tôi làm việc ở đâu, biết tôi thường trở về lúc nào và có thể nhận ra khi tôi không còn xuất hiện nữa.
Tôi cất chuyện đó vào một góc nhỏ trong đầu.
Sau đó, tôi nằm xuống.
Cơ thể vẫn mỏi, nhất là hai vai và phần lưng dưới. Tôi thử xoay người vài lần để tìm tư thế dễ chịu hơn.
Ngày mai, tôi vẫn còn việc phải làm.
Tôi nhắm mắt, hy vọng đêm nay sẽ ngủ được một giấc tử tế.
Sáng hôm sau, tôi thức dậy khi trời vừa sáng.
Cơn mệt vẫn chưa biến mất hoàn toàn. Lúc ngồi dậy, tôi phải chống tay lên mép giường một lúc mới đứng lên được.
Tôi rửa mặt, thay quần áo rồi kiểm tra con dao.
Vết mẻ nhỏ trên lưỡi vẫn còn đó.
Tôi nhìn nó một lúc, cuối cùng vẫn đeo vào thắt lưng.
Hôm nay tôi định xuống Dungeon.
Tôi chưa có ý định đi sâu. Chỉ cần thử một chuyến ngắn, xem tình trạng cơ thể có khá hơn không.
Nếu thấy không ổn, tôi sẽ quay về.
Tôi buộc lại túi tiền, kiểm tra mảnh giấy trong túi áo rồi mở cửa phòng.
Bên ngoài, Orario đã bắt đầu một ngày mới.
Tôi bước ra đường, đi về phía Babel.
