Tiếng chuông xe đạp cào cào vang lên lanh lảnh, chìm nghỉm giữa tiếng còi ô tô ồn ã của ngã tư thành phố Hải Dương.
Sáu giờ rưỡi tối. Long gò lưng đạp xe, chiếc áo sơ mi đồng phục dính sát vào mảng lưng ướt đẫm mồ hôi.
Dọc theo con đường lớn từ trường về nhà, bộ lọc trong mắt của một gã đàn ông ba mươi tuổi từng làm nghề kinh doanh bắt đầu quét qua sự vận hành của nền kinh tế Cao Võ. Cạnh ngã tư sầm uất nhất, một tòa nhà ba tầng ốp kính sáng choang treo tấm biển đắp nổi: "Trung Tâm Huấn Luyện Khí Huyết Tinh Anh — Lồng ấp trọng lực đời mới!". Phía trước trung tâm, những chiếc xe hơi đắt tiền đỗ thành hàng dài, những cậu ấm cô chiêu mặc đồ tập hàng hiệu bước xuống xe, mang theo những bình giữ nhiệt chứa nước hầm xương dị thú tỏa mùi thơm nức mũi.
Nhưng thứ khiến Long thực sự phải bóp phanh cái "két", hai chân chống xuống đất, khựng lại giữa đường, là một màn hình LED khổng lồ treo trước cửa siêu thị điện máy.
Trên màn hình đang phát sóng trực tiếp một bản tin chiến sự từ Vùng Đệm Nam Thiên Môn.
Camera rung lắc dữ dội, ghi lại hình ảnh một con Dị thú hình trâu, toàn thân bọc lớp vảy đen bóng như thép nguội, đang điên cuồng húc đổ những đoạn tường chắn bằng bê tông cốt thép. Thể tích của nó to bằng cả một chiếc xe tải cỡ trung, mỗi bước chân nện xuống đều làm mặt đất rung chuyển. Đạn súng máy từ các trạm gác bắn xối xả vào người nó chỉ tạo ra những tia lửa tóe lên rồi nảy ra ngoài, không để lại một vết xước.
Ngay khi con quái vật chuẩn bị lao thẳng vào một khu vực bệnh viện dã chiến, một bóng người mặc quân phục màu đen từ trên nóc nhà cao tầng đột ngột nhảy vọt xuống. Không dù, không dây thừng. Từ độ cao ba mươi mét giáng thẳng xuống đất.
"Là một vị Võ giả Tam Phẩm của Quân đoàn Khai Hoang!"
Giọng tay phóng viên chiến trường hét lên khản đặc trong micro.
Viên Võ giả không dùng súng. Gã đáp xuống đất đánh "rầm" một tiếng, gạch đá dưới chân vỡ nát. Gã rút ra một thanh trường đao hợp kim xám xịt từ sau lưng, gầm lên một tiếng rung chuyển cả camera. Khí huyết bạo phát, một luồng ánh sáng màu đỏ sẫm rực lên, cuộn trào dọc theo thân đao.
Xuy!
Gã vung đao chém xuống. Tốc độ nhanh đến mức camera chỉ bắt được một tàn ảnh. Một đạo đao mang bằng khí huyết dài chừng ba mét xé rách không khí, chém thẳng vào lưng con Dị thú vảy thép.
Ầm!
Con quái vật khổng lồ bị chẻ làm đôi ngay tắp lự. Máu tươi đen ngòm phun ra như suối xối xả lên mặt kính ống kính máy quay. Dư chấn của nhát chém khủng khiếp đến mức xẻ toạc cả mặt đường nhựa phía sau thành một rãnh sâu hoắm, cắt đôi luôn chiếc xe bọc thép đang đỗ gần đó thành hai nửa nhẵn thín.
Màn hình chuyển cảnh sang logo của Bộ Võ Đạo, nhưng Long thì đứng cứng đơ tại chỗ.
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan thẳng lên đỉnh đầu khiến da đầu hắn tê rần. Nhát đao vừa rồi đã trực tiếp chém nát thế giới quan mười mấy năm qua của hắn.
Đây không phải là một trò chơi tư bản thông thường. Một quyền đập nát xe tải, một đao chém đứt nhà kho!
Đứng trước thứ sức mạnh siêu phàm, phi vật lý này, mọi mưu mô kinh doanh, mọi thủ đoạn thương trường kiếp trước của hắn đều biến thành trò hề. Trái Đất này vận hành bằng một thứ định luật hoàn toàn khác. Nếu không có võ lực bàng thân, dù hắn có kiếm được trăm tỷ, ngàn tỷ, thì một Võ giả Tam Phẩm cũng có thể giẫm chết hắn như giẫm một con rệp.
Long nuốt một ngụm nước bọt cái ực, cố đè nén nhịp tim đang đập cuồng loạn. Hắn đạp xe rẽ vào con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo, tối tăm, dừng lại trước căn nhà cấp bốn lợp mái xi măng cũ kỹ của gia đình.
Trong nhà lúc này vẫn tối om, bố mẹ đi làm chưa về. Em gái hắn học ca chiều chắc tầm bảy giờ mới tới nhà.
Sự chấn động từ màn hình tivi ban nãy vẫn lảng vảng trong đầu Long. Hắn quăng vội chiếc cặp sách lên ghế, đi thẳng ra khoảng sân đất nện nhỏ bé xập xệ phía sau nhà. Ánh hoàng hôn le lói chiếu xuống nền sân đầy rêu mốc.
Hắn cởi phăng chiếc áo sơ mi, chỉ mặc chiếc áo lót ba lỗ, để lộ ra khung sườn gầy gò, gân guốc. Điểm số Khí huyết 98 hiển thị trên bảng điện tử ở trường không phải là một con số để chưng cho vui. Hắn cần biết cái cơ thể "đáy xã hội" này rốt cuộc yếu ớt đến mức nào.
Long nằm sấp xuống nền đất, bắt đầu thực hiện động tác chống đẩy. Ở kiếp trước, dù đi nhậu nhẹt tiếp khách nhiều, thỉnh thoảng hắn vẫn ra phòng gym, đẩy liền một lúc bốn năm mươi cái là chuyện bình thường.
Một... hai... ba... mười...
Đến cái thứ mười lăm, hai cánh tay hắn bắt đầu run bần bật.
Đến cái thứ hai mươi lăm, các bó cơ ngực và vai nóng ran như bị rắc ớt bột, tầm nhìn bắt đầu mờ đi.
Đến cái thứ ba mươi, bắp tay hắn hoàn toàn mất lực, các khớp xương kêu lên những tiếng rệu rã.
Bịch.
Cả người hắn đổ ụp xuống nền đất bụi bặm. Lồng ngực phập phồng kịch liệt, hắn há miệng thở dốc như một cái bễ lò rèn bị rách. Trái tim đập loạn nhịp, tưởng chừng như sắp nhảy vọt ra khỏi cuống họng.
Chưa từ bỏ, Long lảo đảo đứng dậy. Hắn nhìn chằm chằm vào cái bao cát nhồi trấu cũ kỹ treo ở góc sân mà kiếp trước thỉnh thoảng hắn vẫn lôi ra đấm giải khuây. Long lùi lại vài bước, nghiến răng lấy đà, tung một cú đấm hết sức bình sinh vào thân bao.
Bộp.
Một âm thanh yếu ớt, nghẹn ngào vang lên. Bao cát nặng trịch chỉ khẽ đung đưa nhẹ một cái rồi đứng im. Cổ tay Long truyền đến một cơn đau điếng người, phần da ở các khớp ngón tay lập tức tứa máu vì ma sát với lớp vải bố thô ráp.
Long ôm lấy cổ tay, lùi lại, dựa lưng vào bờ tường gạch chưa trát vữa, thở dốc. Hắn đưa tay gạt lớp mồ hôi đang làm cay xè mắt, cười khổ một tiếng.
Yếu. Quá yếu!
Một thân thể suy dinh dưỡng, cơ bắp thiếu độ đàn hồi, nội tạng không có năng lượng. Áp cái cơ thể rệu rã thở không ra hơi này vào tấm áp phích Võ giả chém đứt đôi con quái vật dài năm mét lúc chiều... thật sự giống như lấy trứng chọi đá. Đừng nói là đi thi Võ Khoa, ném hắn ra ngoài Vùng Đệm, e rằng chưa nhìn thấy quái vật, sức ép của linh khí đã đủ nghiền nát lục phủ ngũ tạng của hắn rồi.
Ý chí của một kẻ ba mươi tuổi có ngoan cường đến mấy, mà bị giam cầm trong cái vỏ bọc 98 điểm Khí huyết rách nát này, thì vĩnh viễn cũng chỉ là một phàm nhân lót đường.
Bảy giờ rưỡi tối.
Mùi mỡ lợn rán cháy cạnh và mùi canh sấu chua thanh tao xộc ra từ gian bếp nhỏ. Bữa cơm tối được dọn lên chiếc mâm nhôm xước xát. Một đĩa rau muống luộc, một bát nước rau dầm sấu chua, vài miếng đậu phụ và một bát nhỏ thịt lợn rang toàn mỡ.
Ông Thiệu, bố của hắn, mặc chiếc áo may ô ố mồ hôi rũ rượi, vừa và cơm vừa dán mắt vào tivi. Bà Lý, mẹ hắn, gắp khúc nạc duy nhất trong đĩa thịt bỏ vào bát cho Long. Con bé Thảo — em gái mười một tuổi thì đang cắm cúi gặm quả sấu chua.
Nuốt trôi miếng đậu phụ, Long cẩn thận đặt đũa xuống mâm.
— Bố, mẹ. Con có chuyện muốn thưa.
Long hít sâu một hơi.
— Con muốn đăng ký tham gia kỳ thi Võ Khoa.
Động tác nhai cơm của Thảo đột ngột dừng lại. Chiếc muôi trong tay bà Lý bỗng khựng lại giữa không trung. Ông Thiệu từ từ quay mặt lại, nhìn chằm chằm thằng con trai.
— Thi Võ Khoa?
Ông Thiệu nhíu chặt đôi lông mày thưa thớt.
— Con đang bị sốt à? Sức vóc con từ bé đến nay mỏng như lá lúa, hôm trước đo ở trường còn chưa được một trăm Khí huyết, làm sao theo được với con nhà người ta?
Long không nói lời nào, lặng lẽ rút từ trong túi quần ra tờ thông báo A4 đã vò nhàu, vuốt phẳng rồi đặt lên mâm cơm.
Ông Thiệu nheo mắt, đọc lướt qua những dòng chữ in nghiêng về thủ tục. Rồi đột nhiên, giọng ông nghẹn lại, lầm bầm đánh vần dãy số:
— Lệ phí đăng ký và bảo hiểm sinh mạng bắt buộc... mười... mười triệu đồng?
Choang.
Chiếc muôi nhôm rơi khỏi tay bà Lý. Sắc mặt bà lập tức tái đi. Bàn tay chai sần của ông Thiệu hơi run lên.
Với những gia đình khá giả, mười triệu chỉ là tiền đan dược tẩm bổ dùng trong nửa tháng. Nhưng với gia đình hắn, mười triệu này chính là một quả bom ném thẳng xuống mâm cơm. Nó tương đương với hai phần ba cuốn "Sổ Tiết Kiệm" mười lăm triệu mà bố mẹ hắn đã chắt bóp ròng rã suốt năm năm trời, dự định để cuối năm gọi thợ về dỡ cái mái nhà dột nát thay bằng tôn xốp chống bão.
— Mười triệu...
Bà Lý giấu hai tay xuống dưới gầm bàn, luống cuống, giọng run rẩy.
— Long à, mẹ nghe mấy cô ngoài chợ đồn, Khí huyết muốn đỗ phải một trăm mười mấy cơ. Điểm mình thấp tẹt, nộp mười triệu vào mà trượt... thì số tiền đấy mất trắng hả con?
Sự áy náy khôn cùng đang cắn xé tâm can Long. Hắn vốn định mở miệng rút lại yêu cầu. Đòi phá sổ tiết kiệm đi nộp mạng cho một kỳ thi mà tỷ lệ đỗ gần như bằng không, thật sự quá ích kỷ.
Đúng lúc Long định đưa tay lấy lại tờ giấy, thì ông Thiệu đột ngột giơ tay lên, gạt tờ thông báo sang một bên mâm.
— Ăn cơm đi.
Ông Thiệu nhắm mắt lại vài giây, ép giọng mình thật bình tĩnh. Mái đầu lốm đốm bạc hơi cúi xuống.
— Thức ăn nguội hết rồi. Chuyện này... để đó bố tính.
Bữa cơm khép lại trong sự ngột ngạt đến nghẹt thở. Không ai gắp thêm miếng thịt nào nữa.
Tám giờ tối.
Trong khi bà Lý rửa bát, Thảo lén lút kéo tay áo Long, lôi tuột hắn vào căn phòng ngủ chật hẹp. Con bé chui tọt nửa người xuống gầm giường, hì hục cạy cạy, lôi ra một chiếc hộp bánh quy Danisa bằng thiếc đã rỉ sét bám đầy mạng nhện.
Thảo cẩn thận dùng vạt áo lau sạch bụi, rồi cạy nắp. Bên trong là một mớ hỗn độn những tờ tiền lẻ. Vài tờ mười nghìn tiền mừng tuổi gấp nếp cẩn thận, phần lớn là những tờ một nghìn, hai nghìn vuốt phẳng phiu đó là tiền mẹ cho mua bim bim được nó nhịn để dành. Tổng cộng chắc vỏn vẹn chừng vài trăm nghìn đồng.
Thảo gom sạch sành sanh xấp tiền lẻ đó, nhón gót chân lên, dúi thẳng vào tay Long. Khuôn mặt tròn xoe tàn nhang cực kỳ nghiêm túc:
— Này, cho anh hết đấy.
Long ngơ ngác nhìn xấp tiền:
— Tại sao lại đưa cho tao?
— Lúc nãy em thấy mặt bố mẹ buồn thiu. Chắc mười triệu to lắm.
Thảo cọ cọ mũi giày xuống nền gạch, lúng túng. — Anh cầm đi đóng cho thầy giáo. Em nghe trên tivi bảo làm Võ giả kiếm tiền tỷ, uy phong lắm. Có tiền rồi, anh nhớ xây cái nhà to bằng cái đình cho bố mẹ... Và em sẽ lấy tiền thuê vệ sĩ, đập cho anh một trận tơi bời vì cái tội suốt ngày véo má em!
Lời nói ngây ngô nhưng sắc như dao đâm thẳng vào lồng ngực Long.
Một gã đàn ông lõi đời, lăn lộn thương trường bao năm tưởng chừng trái tim đã nguội lạnh, lúc này cay xè sống mũi. Hắn khẽ bật cười, gõ một cú rõ kêu lên trán Thảo.
— Cứ giữ lấy mà mua kem đậu xanh đi cô nương. Tiền nong là chuyện của người lớn. Trẻ con lo mà học cho giỏi đi.
Hắn dúi lại tiền cho em, xoa đầu nó rồi bước ra ngoài. Đáy mắt hắn ánh lên một ngọn lửa rực sáng. Hắn phải thành công. Bằng mọi giá. Không chỉ cho hắn, mà còn vì cái hộp thiếc rỉ sét này.
Đêm khuya. Mười một giờ rưỡi.
Long trở dậy đi rót nước. Khi đi ngang qua phòng ngủ của bố mẹ, bước chân hắn khựng lại. Cửa phòng khép hờ, lọt ra những tiếng thì thầm.
— Ông xem... Hai phần ba cuốn sổ tiết kiệm... Rút ra rồi, lấy gì mà lợp mái nhà? Lỡ mùa mưa bão tới thì sao? Khí huyết thằng Long thấp thế, nó nộp mười triệu vào chỉ làm nền cho bọn nhà giàu thôi ông ạ...
Giọng bà Lý nghẹn ngào, kèm theo tiếng thút thít.
Ông Thiệu im lặng rất lâu, rồi rít một hơi thuốc lào sòng sọc. Giọng ông trầm đục, dứt khoát:
— Mái nhà dột thì lấy thau mà hứng. Tiền mất thì tôi đi bốc vác cày thuê cuốc mướn làm lại. Nhưng tương lai của nó mất thì không lấy lại được! Đời tôi với bà đã làm kiến, làm gián ở cái đáy xã hội này rồi, tôi tuyệt đối không để nó mất đi cơ hội lật mình. Sáng mai, tôi sẽ mang sổ ra ngân hàng rút tiền.
Long đứng ngoài cửa như trời trồng. Bàn tay cầm cốc thủy tinh siết chặt đến trắng bệch.
Hắn lặng lẽ lùi lại, quay lưng bước về phòng mình. Đóng kín cửa, Long vặn công tắc chiếc đèn bàn học màu vàng ệch.
Hắn mở cuốn sổ tay cũ kỹ ra. Ngón tay nắm chặt cây bút bi. Hắn không hề ủy mị khóc lóc. Nước mắt không giải quyết được cái nghèo, và ở cái thế giới này, nước mắt không chẻ đôi được Dị thú.
Hắn nắn nót viết xuống trang giấy trắng những dòng chữ sắc lẹm:
Mục tiêu số 1: Đỗ Võ Khoa.
Mục tiêu số 2: Tuyệt đối không được để bố mẹ mất 10 triệu oan uổng.
Hắn gạch chân dòng chữ Khí huyết của mình hiện tại: 98
Điểm sàn tối thiểu của các trường tuyến dưới: 115.
Thời gian còn lại: 30 ngày.
Long cắn đầu bút. Với tốc độ tăng trưởng của phàm nhân, việc san lấp khoảng cách 17 điểm trong vòng một tháng bằng cách hít đất hay đấm bao cát là chuyện hoang đường. Cỗ cơ thể này đã chứng minh điều đó lúc chiều. Muốn bứt phá, phải nốc đan dược, phải ăn thịt Dị thú.
Mà những thứ đó, chỉ có thể mua bằng TIỀN. Nhưng ngày mai, mười triệu cuối cùng của gia đình sẽ bị rút ra để nộp lệ phí. Hắn sẽ khởi đầu với hai bàn tay trắng tinh, không còn một xu nào để mua tài nguyên bồi bổ. Trong khi đó, đám con nhà giàu thì dùng hàng tỷ đồng để nâng cấp bản thân mỗi ngày.
Võ giả kiếm tiền ra sao? Dị thú rốt cuộc là giống loài gì? Đan dược giá bao nhiêu trên chợ đen? Thể chất của Võ giả hấp thụ năng lượng theo cơ chế nào?
Long nhíu mày, gõ nhịp ngón tay xuống bàn. Hắn chỉ mới xuyên đến thế giới này chưa đầy 24 giờ. Những thứ hắn biết chỉ là bề nổi của một tảng băng chìm khổng lồ.
Hắn không lập tức nghĩ đến việc chui luồn hay tìm lỗ hổng của pháp luật. Muốn kiếm tiền, muốn thao túng thị trường, trước tiên phải hiểu rõ luật chơi và quy luật vận hành của thế giới này. Đó mới là tư duy cẩn trọng của một kẻ đã nếm đủ đắng cay trên thương trường. Hắn cần phải tiếp cận những người trong giới Võ đạo, thu thập thông tin trước khi tung ra bất kỳ nước đi nào.
Khoảng cách mười bảy điểm Khí huyết nhìn thì giống như một vực thẳm không đáy.
Nhưng với kinh nghiệm của một người từng nhiều lần bị vùi dập dưới đáy xã hội ở kiếp trước, Long biết rất rõ một đạo lý. Trên đời này vốn dĩ không tồn tại thứ gọi là ngõ cụt.
Chỉ là... có những người chưa tìm ra con đường mà thôi.