Tiếng phấn cào trên bảng đen vang lên từng nhịp.
Két... két...
Âm thanh khô khốc, chói tai ấy miết thẳng vào màng nhĩ, đánh thức những dây thần kinh đang tê liệt. Tiếp đó là tiếng quạt trần quay lạch cạch trên đỉnh đầu, tiếng lật sách sột soạt, và những tiếng xì xầm to nhỏ đan xen vào nhau.
Mùi bụi phấn ngai ngái trộn lẫn với cái nóng oi ả, hầm hập của những ngày đầu hè tháng Năm phả qua lớp cửa chớp bằng gỗ xước xát.
Đinh Quang Long nhíu mày, chậm rãi mở mắt.
Trong khoảnh khắc đầu tiên, tầm nhìn của hắn còn mờ nhòe. Cơn đau đầu vỡ nứt do chuỗi ngày chạy KPI bán dự án bất động sản, thức trắng đêm uống cà phê và hút thuốc lá dường như vẫn còn lưu lại dư âm trong đại não. Hắn cứ ngỡ mình vừa gục xuống bàn làm việc ở văn phòng chi nhánh, hoặc tệ hơn là đang nằm trên băng ca cấp cứu của một bệnh viện nào đó vì đột quỵ.
Nhưng khi ánh sáng tụ tiêu lại, đập vào mắt hắn là một trần nhà cũ kỹ, quét vôi ve màu vàng nhạt đã ố mốc. Những cánh quạt ba lá màu xám bong tróc sơn đang uể oải quay. Khung cửa sổ bằng nhôm bạc màu, để lọt những tia nắng vàng rực rỡ xuyên qua tán lá phượng vĩ xanh rì bên ngoài.
Tất cả đều quen thuộc đến mức khiến người ta phải hoảng hốt.
Long ngồi bất động.
Trái tim trong lồng ngực nảy lên một nhịp, rồi bắt đầu đập thình thịch như trống trận. Hắn cảm nhận được lồng ngực mình phập phồng, hơi thở gấp gáp. Hai bàn tay vô thức siết chặt lại.
Hắn từ từ cúi đầu nhìn xuống mặt bàn. Một chiếc bàn gỗ ép kiểu cũ, bề mặt bị cào xước, khắc đầy những dòng chữ vô tri của tuổi học trò. Có người dùng đầu compa khắc một trái tim méo mó rỉ máu. Có người viết nguệch ngoạc tên một ban nhạc thần tượng. Và ở ngay góc phải tầm mắt, có một dòng chữ được tô đậm bằng bút bi xanh:
"Đinh Quang Long là thằng ngu."
Khóe miệng Long giật nhẹ.
Dòng chữ này... Hắn nhớ rất rõ. Đây chính là kiệt tác do chính tay hắn tự khắc lên hồi giữa năm lớp mười một, hình phạt vì cá cược thua một trận đá bóng với đám bạn cùng bàn.
Chưa kịp để não bộ phân tích sự vô lý của hoàn cảnh, một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên.
Cộp!
Một nửa viên phấn trắng bay vút qua không trung với độ chuẩn xác của lính bắn tỉa, đập trúng phóc vào mép bàn ngay trước mặt Long, vỡ nát thành từng mảnh bụi phấn li ti.
— Đinh Quang Long!
Một giọng nói ồm ồm, uy lực dội từ trên bục giảng xuống.
— Em ngủ đủ chưa? Tiếng ngáy của em sắp hòa âm cùng cái quạt trần rồi đấy! Muốn tôi xuống kê thêm cho em cái gối không?
Cả lớp học lập tức ồ lên cười rộ. Những ánh mắt trêu chọc, giễu cợt từ bốn phía đổ dồn về phía góc lớp.
Long giật mình ngẩng phắt đầu lên.
Đứng trên bục giảng là một người đàn ông trạc ngũ tuần, tóc lốm đốm bạc, đeo cặp kính cận viền đen dày cộp, tay đang cầm cuốn giáo án.
Thầy Phúc. Giáo viên Toán của hắn.
Long chết lặng. Đồng tử hắn co rụt lại.
Nếu trí nhớ của hắn, thì thầy Phúc đã nghỉ hưu từ rất lâu rồi. Lần cuối cùng hắn nhìn thấy người thầy đáng kính này là hơn mười năm trước, trong một lần đi thăm thầy trong viện dưỡng lão. Khi ấy, tay thầy đã run rẩy vì bạo bệnh, lưng còng gập xuống, đi lại phải có người dìu.
Nhưng lúc này đây, thầy Phúc đang đứng đó. Sống lưng thẳng tắp, bờ vai vững chãi, giọng nói dõng dạc trung khí mười phần.
Long ngây người nhìn xung quanh.
Hắn xoay cổ, ánh mắt lướt qua từng bóng lưng áo sơ mi trắng, từng khuôn mặt thân quen đến nghẹn ngào.
Thằng Tuấn — thằng bạn nối khố ngồi ngay cạnh hắn, đang lấy cuốn vở che miệng cười hí hố.
Cái Lan lớp trưởng đang quay xuống lườm hắn với vẻ mặt đầy khinh bỉ.
Thằng Hải, thằng Nam, cái Hương...
Tất cả đều đang ngồi đây. Dưới ánh nắng rực rỡ của thanh xuân. Đều là bộ dạng mười tám tuổi tràn đầy sức sống.
Không ai già đi. Không ai bị cuộc đời vùi dập. Không có thằng Tuấn bụng phệ trán hói trốn nợ trốn nần vỡ mộng khởi nghiệp. Không có cái Lan tàn tạ, tiều tụy vì gánh nặng cơm áo gạo tiền.
Mọi thứ hiện diện trước mắt hắn chân thực đến mức đáng sợ. Rõ ràng như một thước phim sắc nét vừa được bấm nút quay ngược.
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Long, khiến lớp mồ hôi mỏng trên trán hắn lập tức bốc hơi. Hắn chậm rãi, run rẩy đưa tay lên sát mặt.
Một bàn tay thon gầy, xanh xao. Không có những vết chai sần thô ráp do cầm vô lăng chạy xe ngược xuôi. Không có mùi khói thuốc ám chặt vào kẽ móng tay.
Đây tuyệt đối không phải là bàn tay của một gã đàn ông ba mươi tuổi bệ rạc. Đây là cơ thể của chính hắn, vào những năm tháng mười tám tuổi gầy gò, thiếu chất.
Long nghiến răng, đưa tay véo một cái thật mạnh vào vùng da non ở đùi mình.
Đau. Rất đau!
Cơn đau truyền thẳng lên hệ thần kinh trung ương, sắc lẹm và tỉnh táo.
Không phải là mơ cũng tuyệt đối không phải ảo giác của kẻ sắp chết.
Một suy nghĩ điên rồ, hoang đường nhất mà hắn chỉ từng thấy trong những bộ tiểu thuyết mạng giải trí đọc lúc giải lao, nay lại hiện ra rành rành trong tâm trí:
"Chẳng lẽ... Mình thật sự đã quay lại rồi?"
Trái tim Long bỗng nhiên đập nhanh đến mức muốn vọt ra khỏi lồng ngực. Sự hoang mang ngắn ngủi qua đi, nhường chỗ cho một cơn hưng phấn cuộn trào từ tận đáy dạ dày.
Trọng sinh!
Nếu ông trời đã tát cho hắn một cú để tỉnh giấc giữa thanh xuân, thì lần này hắn tuyệt đối sẽ không sống như một con chó rách làm công ăn lương nữa.
Những sai lầm bồng bột, những tiếc nuối tột cùng, những cơ hội làm giàu đã trượt qua kẽ tay chỉ vì sự hèn nhát và nghèo khó... Lần này hắn sẽ nắm lấy hết!
Với bộ não của một kẻ đã sống qua ba chục nồi bánh chưng, nắm rõ đường đi nước bước của kinh tế vĩ mô trong mười lăm năm tới, hắn sẽ làm gì? Ôm đất nền ven đô! Mua Bitcoin vứt xó! Đầu tư vào các cổ phiếu công nghệ! Chỉ cần tốt nghiệp cấp ba, hắn sẽ mượn vốn khởi nghiệp, trở thành tỷ phú, đè đầu cưỡi cổ bọn tinh anh từng khinh thường hắn ở kiếp trước!
Tùng! Tùng! Tùng!
Hồi trống hết tiết vang lên, cắt đứt dòng mộng tưởng điên rồ của kẻ mang linh hồn ba mươi tuổi.
Thầy Phúc thu dọn giáo án, dặn dò vài câu rồi bước ra khỏi lớp. Cả không gian phòng học 12A3 lập tức trở nên náo nhiệt. Học sinh đứng lên đi lại ồn ào. Kẻ chạy đi uống nước, người rủ nhau xuống căn tin, đám con gái tụ tập lại bàn tán chuyện phim ảnh.
Long vẫn ngồi im như tạc tượng.
Hắn cần thời gian để bình ổn lại nhịp thở, tiêu hóa sự thật chấn động này. Năm nay là lớp mười hai. Tháng Năm. Nếu ký ức không nhầm, chỉ còn hơn một tháng nữa là kỳ thi Đại học quyết định vận mệnh sẽ diễn ra.
Ở kiếp trước, cuộc đời hắn cũng bắt đầu trượt dài từ chính thời điểm này. Thi rớt nguyện vọng một. Nhắm mắt học đại một trường cao đẳng nhàng nhàng. Ra trường chật vật xin việc, va chạm xã hội, làm đủ thứ nghề từ sale bảo hiểm đến môi giới bất động sản. Mười mấy năm lăn lộn đến hộc máu mồm, cuối cùng vẫn chỉ là một người bình thường. Không nhà, không xe, không sự nghiệp.
Nhưng giờ đây, chỉ sau một giấc ngủ, hắn đã có cơ hội lật bàn.
Long hít một hơi thật sâu, định quay sang rủ thằng bạn thân Tuấn xuống căn tin mua chai nước cho tỉnh táo.
Thế nhưng, khi ánh mắt hắn vô tình lướt qua bức tường phía cuối lớp học, nụ cười đắc thắng vừa chớm nở trên môi hắn lập tức cứng đờ.
Có gì đó không đúng. Rất không đúng.
Trên bức tường ố vàng ấy, nơi kiếp trước thường treo 5 điều dạy hoặc nội quy trường học, giờ đây lại dán một tấm áp phích khổ lớn mà hắn chưa từng nhìn thấy trong đời.
Trên tấm áp phích là hình ảnh một người đàn ông trung niên mặc quân phục màu đen tuyền, cơ bắp cuồn cuộn hằn lên dưới lớp áo. Người đó lơ lửng trên không trung, tay cầm một thanh trường đao rực lửa. Phía sau lưng ông ta, thay vì là phong cảnh đất nước thanh bình, lại là một bầu trời rách nát đỏ rực, cùng vô số những sinh vật khổng lồ, gớm ghiếc, nanh vuốt nhọn hoắt đang gào thét.
Bên dưới bức tranh là một dòng chữ in hoa màu đỏ chói lọi, đậm mùi máu lửa:
"RÈN LUYỆN HÔM NAY – GIỮ VỮNG THIÊN MÔN NGÀY MAI!"
Long nhíu mày, đồng tử co rụt lại.
Thiên Môn? Là cái quái gì? Hắn chưa từng nhớ trường cấp ba của mình lại treo những tấm poster mang phong cách viễn tưởng, máu me thế này.
Không chỉ vậy, sự bất an bắt đầu nhen nhóm khi hắn đưa mắt nhìn sang bảng tin của lớp ngay cạnh tấm áp phích. Trên đó, được ghim cẩn thận bằng nam châm, là một tờ thông báo in giấy A4:
"THỜI GIAN ĐĂNG KÝ KHẢO HẠCH VÕ KHOA CHỈ CÒN 30 NGÀY."
Võ Khoa?!
Long nhìn chằm chằm vào tờ giấy, trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Trong ký ức về thời học sinh của hắn, kỳ thi đại học có khối A, khối B, có Y Khoa, Bách Khoa, Kinh Tế... Tuyệt đối không có thứ gì gọi là "Võ Khoa"!
Đúng lúc này, hai nam sinh lớp bên cạnh cầm bình nước đi ngang qua cửa lớp 12A3. Một thằng gầy nhom than thở, vẻ mặt vô cùng tuyệt vọng:
— Mẹ kiếp, sáng nay tao vừa ra trung tâm y tế đo lại. Cày cuốc cả tháng trời, ngày nào cũng hít đất chạy bộ mà Khí huyết của tao mới lết lên được một trăm lẻ lăm điểm!
Thằng đi cạnh vỗ vai an ủi, cười khổ:
— Còn hơn tao. Tao đợt này ốm, thiếu chất, đo tụt xuống còn có chín mươi chín đây này. Bọn học sinh bình thường như mình loay hoay loanh quanh mốc chín mươi đến một trăm lẻ lăm thì bao giờ mới ngóc đầu lên được.
— Khí huyết thấp thế này thì nộp hồ sơ thi Võ Khoa kiểu gì? Bọn học sinh khá trong trường toàn dao động từ một trăm mười đến một trăm hai mươi cả rồi. Cầm chắc cái vé rớt!
— Thôi bỏ đi mày ạ. Giấc mơ làm Võ giả để cho bọn nhà giàu nó chơi. Mình thể chất kém, nhà lại không có tiền mua đan dược bồi bổ, thôi cố ôn Văn Khoa, sau này ra trường làm kế toán hay nhân viên văn phòng cho nhàn thân.
Hai người vừa đi vừa lắc đầu ngao ngán, bóng dáng khuất dần nơi cuối hành lang.
Long ngồi cứng đơ tại chỗ. Lỗ tai hắn ù đi.
Khí huyết? Một trăm lẻ lăm? Võ giả? Văn Khoa?
Hắn nghe mà sững người. Hắn tưởng mình nghe nhầm, hoặc đám học sinh kia đang lảm nhảm về một tựa game online mới ra mắt. Nhưng biểu cảm của hai người kia hoàn toàn nghiêm túc, giọng điệu đầy sự bất lực và cay đắng của những kẻ đối diện với hiện thực cuộc sống, giống hệt như đang bàn về điểm thi đại học thực sự. Không hề có nửa điểm nói đùa.
Long vươn tay, lật ngửa một cuốn sách giáo khoa dày cộp mà thằng Tuấn vứt bừa bãi trên bàn. Trên bìa sách màu xanh dương, không phải là chữ "Giáo dục Công dân" hay "Lịch sử" quen thuộc, mà in đậm dòng chữ: LỊCH SỬ VÕ ĐẠO HIỆN ĐẠI.
Hắn lật tung từng trang sách, ánh mắt quét qua những dòng chữ đen nhánh với tốc độ kinh hoàng.
... Năm 1926, sự kiện Đại Khai Môn nổ ra. 108 cánh cổng không gian khổng lồ xuất hiện trên toàn cầu, kết nối Trái Đất với Thiên Nguyên Giới...
... Quái vật, Dị thú tràn ra. Súng đạn vô dụng. Bức xạ vũ khí hạt nhân làm dị thú tiến hóa nhanh hơn. Nhân loại buộc phải hấp thụ năng lượng, bước vào kỷ nguyên tiến hóa sinh học. Kỷ nguyên Cao Võ bắt đầu...
... Mốc Khí huyết 100 là tiêu chuẩn của người trưởng thành khỏe mạnh bình thường. Mốc 150 là lằn ranh sinh tử, đột phá mốc này sẽ lột xác, chính thức được công nhận là Võ Giả Nhất Phẩm...
Cuốn sách rơi bộp xuống mặt bàn.
Đầu óc Đinh Quang Long quay cuồng. Hắn cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề.
Hắn trọng sinh. Đúng. Nhưng không phải trở về cái Trái Đất yên bình kiếp trước! Hắn bị ném vào một phiên bản Trái Đất song song, một thế giới tàn khốc vận hành theo quy luật của Cao Võ!
Nơi này không có sự trỗi dậy của Internet toàn cầu. Ở đây, Bitcoin hay đất nền không phải là thứ định đoạt vị thế con người. Mà là Nắm Đấm. Là Khí huyết. Là sự tiến hóa của tế bào! Trong cái xã hội này, một Võ giả có thể dễ dàng đứng trên vạn người, thao túng tài phú, điều hành tập đoàn. Còn người phàm vĩnh viễn chỉ là lũ sâu kiến làm nền.
Giấc mộng dùng kiến thức tương lai để làm giàu bằng công nghệ vừa chớm nở đã bị hiện thực bóp nát thành từng mảnh vụn. Hắn... vẫn là một thằng nghèo kiết xác ở dưới đáy xã hội!
Long hít một hơi thật sâu, đột ngột đứng bật dậy, đẩy lùi chiếc ghế gỗ tạo ra âm thanh cọt kẹt.
— Đi đâu đấy?
Thằng Tuấn giật mình ngước lên hỏi.
Long không trả lời, sải bước lao thẳng ra ngoài hành lang.
Nắng chiều phủ xuống khoảng sân trường rộng lớn. Khắp nơi, học sinh không tụ tập đá cầu hay nhảy dây như kiếp trước. Ở góc sân, một đám nam sinh cởi trần đang gầm rú đẩy những khối tạ bằng gang khổng lồ. Góc khác, mấy đứa đang điên cuồng vung nắm đấm vào những bao cát treo lủng lẳng dưới gốc phượng.
Nhưng thứ hút chặt ánh nhìn của Long, khiến bước chân hắn khựng lại, là một bảng điện tử LED cỡ lớn được dựng ngay chính giữa sân trường.
Trên màn hình sáng rực hiển thị dòng chữ:
"BẢNG XẾP HẠNG KHÍ HUYẾT KHỐI 12 - THÁNG 5"
Hạng 1: Vương Hải Đăng – 138 điểm.
Hạng 2: Trần Minh Khang – 135 điểm.
Hạng 3: Nguyễn Hoàng Phúc – 132 điểm.
Hạng 4: Lê Thị Trà My – 128 điểm.
...
Bên cạnh Long, vài học sinh đi ngang qua nhìn lên bảng xếp hạng, xì xầm bàn tán đầy ngưỡng mộ.
— Thằng Đăng khiếp thật! Khí huyết 138! Cứ cái đà này, khéo lúc lên đại học năm nhất là nó bứt phá qua mốc 150, chính thức bước vào thế giới Võ Giả thực thụ luôn đấy!
— Điểm sàn của mấy trường Top đầu như Đại học Võ Khoa Hà Nội năm ngoái có 130 thôi, điểm của nó bây giờ đã vượt xa lắc rồi! Mày không biết à? Tuần trước tao nghe bảo bố nó là Giám đốc xưởng gỗ, vừa chi ra cả trăm triệu mua đan dược tẩm bổ cho nó nốc đấy. Bọn nhà giàu đúng là sinh ra đã ngậm thìa vàng, chả bù cho cái phận 100 điểm lửng lơ của bọn mình.
Một trăm ba mươi tám điểm. Đại học Võ Khoa. Mốc 150 Võ Giả.
Đinh Quang Long đứng chết trân. Khóe mắt hắn khẽ giật. Hắn lướt ánh nhìn qua danh sách dài dằng dặc, những con số từ nhóm Top 10 bắt đầu tụt dần xuống mức học sinh khá 120... rồi 110...
Mãi cho đến tận cuối cùng của màn hình, lọt thỏm giữa đám học sinh bình thường. Hắn mới tìm thấy tên mình.
Hạng 287: Đinh Quang Long – 98 điểm.
Chín mươi tám điểm. Dưới cả mức 100 của một người phàm trưởng thành khỏe mạnh. Một con số chuẩn mực của những kẻ suy dinh dưỡng, yếu ớt, chưa từng được chạm vào một miếng thịt dị thú hay một viên đan dược nào trong đời.
Ở cái xã hội dùng "Khí huyết" để đo lường giai cấp này, 98 điểm đồng nghĩa với việc bị kết án tử hình về mặt địa vị. Hắn sẽ bị ném sang kỳ thi Văn Khoa, sau này ra trường làm một nhân viên quèn, sống chật vật qua ngày, và cả đời phải cúi gập lưng trước những cường giả có sức mạnh dời non lấp bể.
Lại một đời làm culi? Lại một đời bị cái nghèo giẫm nát?
Gió đầu hè thổi qua sân trường, mang theo sức nóng hầm hập, làm rối tung mái tóc của cậu thiếu niên.
Lần đầu tiên, Long cảm nhận được sự tàn nhẫn và xa lạ của thế giới trước mắt. Hắn đã quay về tuổi mười tám. Nhưng nơi này... không còn là thế giới cũ nữa.
Long từ từ thò tay vào túi quần đồng phục đã sờn chỉ. Hắn lôi ra chiếc ví da mỏng dính, cũ nát. Mở ra. Bên trong chỉ có một tờ hai mươi nghìn, hai tờ mười nghìn và ba tờ một nghìn đồng. Tổng cộng 43.000 VNĐ.
Bốn mươi ba nghìn đồng. Đối chọi với những viên đan dược giá hàng trăm triệu.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào cái tên Vương Hải Đăng ở vị trí Top 1 sáng chói.
Bàn tay gầy gò của Long từ từ cất chiếc ví đi, rồi siết chặt lại thành quyền. Các khớp xương kêu lên răng rắc. Không có sự gào thét tuyệt vọng, không có sự phẫn nộ ồn ào. Trong ánh mắt của gã đàn ông mang linh hồn ba mươi tuổi lúc này chỉ còn đọng lại một sự tĩnh lặng, lạnh lẽo đến đáng sợ.
— Không có Bitcoin. Không có cổ phiếu công nghệ...
Hắn lẩm bẩm trong miệng, một nụ cười nhếch mép cực kỳ thực dụng vẽ lên trên khuôn mặt.
— Bọn mày cậy nhà giàu, dùng tiền để mua sức mạnh, xây đắp giai cấp sao?
Long xoay người, bước ngược về phía bóng râm của dãy hành lang.
— Ở đâu thì tư bản cũng làm vương làm tướng cả thôi. Kiếp này... tao sẽ dùng cái mạng này, cắn xé vơ vét bằng hết tài nguyên của bọn mày. Tao tuyệt đối không làm con rệp thêm một lần nào nữa!