Chiếc xe điện rẽ vào bãi đỗ nhiều tầng phía Đông dưới chân dãy Trường Sơn Nam. Sau vài vòng cua êm ru lên tầng ba, xe từ từ lùi vào khoảng trống rồi tắt máy. Động cơ im bặt, trong khoang xe chỉ còn tiếng quạt gió chạy thêm vài giây trước khi tắt hẳn.
Cửa xe bật mở. Phương, Silver và Nam nhanh chóng bước ra phía đuôi xe để vươn vai, duỗi người sau chặng đường dài.
Hoàng bước xuống từ ghế lái, thong thả tiến lại gần, tựa lưng vào thành xe nhìn ba người.
– Sao thế các đồng chí? Mới ngồi có một lúc mà đã khô khớp rồi à?
Phương bẻ cổ phát ra tiếng rắc nhẹ, hai tay chống hông cười lắc đầu.
– Chuyện bình thường mà Hội trưởng. Vận động một chút cho giãn cơ, vào trong đỡ bị chuột rút.
Hoàng cười mỉm gật đầu. Anh giơ chìa khóa bấm "mở", đèn pha xe nhấp nháy đáp lại. Nhấc tay nắm cốp sau kéo lên, bên trong lộ ra bốn chiếc vali với đủ hình dáng và kích cỡ. Phương chủ động lấy chiếc vali nhỏ gọn như cặp tài liệu, Silver nhấc chiếc vali dáng dài. Còn Hoàng lấy ra hai chiếc, một cái dài và một cái có hình dáng như hộp đựng đàn violin.
Bất ngờ, Hoàng trao thẳng chiếc vali dài về phía Nam. Cậu ngơ ngác, vội vàng giơ hai tay đón lấy món đồ nặng trịch, mát lạnh bằng nhựa Polymer.
– Hội trưởng... Đây là?
Hoàng đặt trọn chiếc vali vào tay Nam rồi vỗ mạnh lên vai cậu.
– Cứ coi như quà nhập môn của chú đi. Thế nào, luyện Độn đến đâu rồi?
Nam ôm chặt chiếc vali, ánh mắt lướt qua lớp vỏ khóa phức tạp rồi ngước lên nhìn Hoàng.
– Vâng. Em nghĩ mình đã kiểm soát Độn tương đối rồi, nhưng hình như nó không chỉ đơn thuần là ẩn nấp hay ngụy trang…
Hoàng xách chiếc vali của mình lên, đưa ngón tay chỉ thẳng vào đầu mũi Nam.
– Bản chất của nó đúng là che giấu, nhưng cái hiệu ứng tâm lý đằng sau mới quan trọng. Giống như chiếc mũi luôn nằm ngay trước mắt nhưng não bộ của chú tự động lờ nó đi vậy. Khi nhìn một người đang dùng Độn, cơ chế cũng sẽ giống hệt như thế.
Xong xuôi, Hoàng xoay người vẫy tay ra hiệu.
– Giờ thì xuất phát thôi!
Nam gật đầu, rảo bước theo sau Phương và Silver. Hướng về phía lối vào đen thẳm của Tòa Tháp, Đội Thiếu Hoàng chính thức xuất phát.
Tiến vào khu vực rộng lớn bao quanh Tòa Tháp, đập vào mắt Nam là những bức tường bê tông cao vút, kín mít. Đội Thiếu Hoàng rảo bước qua các phân khu: từ kho vận, nhà ăn tập thể đến tòa nhà y tế. Nơi này đem lại cảm giác không khác gì một doanh trại quân đội thu nhỏ.
Cả nhóm dừng lại trước cổng an ninh có hàng rào gia cố chắc chắn. Một người đàn ông mặc đồng phục bảo vệ giơ tay ra hiệu dừng lại.
– Xin chào. Các cậu vào Tháp đúng không? Đặt vali lên băng chuyền rồi xuất trình thẻ giúp tôi.
Lần lượt từng người đặt vali lên băng chuyền rồi đi qua máy quét, đồng thời xuất trình thẻ Thợ Săn. Người bảo vệ nhận lấy bốn chiếc thẻ, ngồi xuống bàn máy tính quẹt qua đầu đọc rồi xướng tên từng người cho qua cổng an ninh.
Thủ tục diễn ra nhanh gọn. Lấy lại hành lý, cả nhóm di chuyển đến khu trại nghỉ tạm và thuê một túp lều bạt.
Vừa vào trong lều, Đội Thiếu Hoàng lập tức bật khóa vali lên đồ. Chưa đầy một phút, ba người họ đã trang bị xong xuôi với thao tác cực kỳ thuần thục.
Phương đèo chiếc đai lưng chuyên dụng, bên hông gắn thiết bị nhả dây cơ khí hình trụ được thiết kế riêng cho vóc dáng lực lưỡng của anh.
Silver cẩn thận lấy ra một lưỡi sắt có hình dáng kỳ lạ cùng viên đá mài nhỏ. Cậu ngồi xuống một góc, khẽ mài nó tạo ra những tiếng xoẹt... xoẹt… đĩnh đạc. Nam trố mắt nhìn thứ vũ khí vừa giống một chiếc rìu, lại vừa mang dáng dấp của một lưỡi liềm cong vút. Thấy Nam tò mò chỉ tay, Silver ngước mắt nhìn lên, cậu hé miệng ngập ngừng.
– Vũ khí... quê hương... tên... Aliwa.
Nam gật đầu tiếp thu rồi quay sang nhìn Hoàng. Trên ngực Hội trưởng lúc này đã giắt sẵn ba quả lựu đạn choáng. Sau lưng anh là thanh mã tấu ngắn nằm gọn trong bao da, còn hai bên hông treo một chiếc bình xịt lạ mắt kèm ống ngắm.
Kiểm tra xong, Silver kéo nhẹ gấu áo Phương. Anh gật đầu hiểu ý rồi hướng về phía Hoàng.
– Tôi với Silver ra ngoài kiểm tra lại khớp nối trang bị chút. Gặp nhau ở lối vào Tháp nhé, Hội trưởng.
Hoàng gật đầu đáp lại. Khi Phương và Silver vừa bước ra khỏi túp lều, Nam vẫn đứng ngẩn người như một pho tượng. Cậu hít một hơi sâu, tiến lại gần chiếc bàn gỗ, nhẹ nhàng đặt chiếc vali của mình lên.
Bàn tay Nam khẽ vuốt qua lớp vỏ nhựa nhám lạnh ngắt. Cái vali dài gần mét hai nằm im trên bàn, nặng đến mức cậu vẫn chưa đoán nổi bên trong là thứ gì.
"Cái vali gần mét hai này... rốt cuộc chứa thứ gì bên trong?"
Nam lần lượt xoay từng ô số của chiếc vali polymer. Những tiếng tích… tích… vang lên đều đều cho đến khi dãy số dừng lại ở 66771508. Cậu vặn khóa gia cố theo chiều kim đồng hồ rồi dừng lại.
“Giờ chỉ cần đợi mười mấy giây nữa…”
Đúng mười lăm giây sau, một tiếng cạch khô khốc vang lên. Nam xoay khóa lần nữa, bật hai lẫy bảo vệ rồi từ từ nâng nắp vali.
Cậu lập tức khựng người, đôi mắt mở to ngơ ngác trước khi dở khóc dở cười lắc đầu.
Cậu cẩn thận nhấc thứ bên trong ra quan sát. Đó là một khẩu súng trường lên đạn bằng tay kiểu cổ điển với báng tay cầm bán súng ngắn, nhưng toàn bộ phần báng và ốp lót tay lại được làm từ nhựa polymer giả vân gỗ cao cấp. Nam ghé sát súng vào tai lắc nhẹ, tiếng lạch cạch của kim loại khẽ vang lên êm ru.
Đặt khẩu súng xuống bàn, mắt Nam liếc thấy một tờ giấy hướng dẫn nằm ở góc hộp. Cậu nhặt lên mở ra xem:
• Súng Trường K51
• Chiều dài: 1.120 mm | Chiều dài nòng: 620 mm | Trọng lượng: 3.78 kg
• Hộp tiếp đạn: Cố định 5 viên, sử dụng đạn 7.62 ly có vành.
• Tầm bắn hiệu quả: 500m.
• Ghi chú: Dựa trên nguyên mẫu M91/30 huyền thoại do Nhà máy Z111 cải tiến, sản xuất theo tiêu chuẩn vũ khí hiện đại.
• Lưu ý: Kiểm tra kỹ tình trạng kỹ thuật trước khi đưa vào vận hành.
Nam gập tờ giấy lại rồi khoanh tay thở dài một hơi. Cậu đưa tay vuốt nhẹ phần ốp lót, gõ gõ vào phần nòng súng thép dầy dặn rồi lướt mắt dọc theo thân. Thước ngắm lá truyền thống đã bị gỡ bỏ, thay vào đó là dải ray Picatinny hiện đại để gắn kính ngắm; tay kéo thoi nạp cũng được uốn gập xuống để tránh va chạm.
"Frankenstein vãi..."
Nam vuốt nhẹ lấy hai bên má.
"Nòng của SVD ghép vào hộp khóa nòng của Mosin Nagant, rồi đặt trên một bộ khung polymer hiện đại. Đúng là bó tay thật!"
Nam nhấc súng lên, bóp cò xả búa rồi kéo tuột thoi nạp ra ngoài. Cậu đưa thoi nạp lên soi dưới ánh đèn, kiểm tra kim hỏa cẩn thận rồi lắp trả về vị trí cũ. Cậu đứng dậy, khoác súng lên vai rồi quay sang nhìn Hoàng đang đứng gần đó.
– Em ra bãi bắn thử nó nhé?
Hoàng xoay người bước lại gần, đặt tay lên vai Nam. Đôi mắt anh lấp lánh sự khoái chí, khóe miệng cong lên một nụ cười thân thiết.
– Được chứ! Nhưng... cho anh đi cùng với được không?
Nam hơi giật bắn người một chút rồi gật đầu đồng ý.
– Vâng. Thế anh cầm theo giùm em mấy hộp đạn nhé, để em lấy thêm cái kính ngắm trong vali.
Bước ra thao trường ngoài trời, đập vào mắt Nam là một khoảng không rộng lớn ngang ngửa sân bóng tiêu chuẩn, được bao quanh bởi hàng rào chia thành năm khu vực tập luyện. Mỗi bãi đều cắm bia ở các mốc khoảng cách khác nhau.
Vừa tới cổng thao trường, Nam và Hoàng bị chặn lại bởi người quản lý thu phí.
– Hai cậu vào tập à? Phí vào sân năm mươi nghìn một người nhé, không giới hạn thời gian.
Nam gật đầu, rút tờ một trăm nghìn đồng đưa cho anh ta. Cả hai tiến vào bên trong, dừng chân tại khu vực có biển chỉ dẫn mốc: 300m.
Nam nhấc chiếc kính ngắm nhỏ gọn ra lật qua lật lại quan sát, sau đó cẩn thận căn chỉnh vào dải ray Picatinny rồi vặn chặt ốc cố định.
"Kính 4x28 cơ à? Mà quả chân đế nghiêng lùi ra sau này hơn cả của cây AUG..."
Lúc này, Hoàng đặt hai hộp đạn bằng giấy ép nhựa lên mặt bàn gỗ. Nam cầm một hộp lên soi. Bên ngoài in dòng chữ "7.62 ly có vành" kèm hình minh họa viên đạn màu xám. Cậu bật nắp hộp, bên trong là sáu hàng đạn, mỗi hàng năm viên được bọc kín tỉ mỉ trong lớp giấy chống thấm, buộc lại bằng sợi dây dù đơn sơ.
Nam kéo ra một bọc, tháo dây rồi xé lớp giấy vứt vào thùng rác bên cạnh. Cậu liếc qua đáy viên đạn thấy ký hiệu dập nổi Z113 liền gật gù, xếp từng viên đứng ngay ngắn trên bàn.
Cậu dựng đứng khẩu súng, tì nhẹ chân báng xuống mặt bàn.
Cạch – xoạch!
Khóa nòng mở ra. Nam cầm từng viên đạn ấn thẳng xuống hộc đạn, tạo nên những tiếng tạch... tạch... đanh gọn.
Xoạch – cạch!
Khóa nòng đẩy viên đạn thứ nhất vào buồng khóa chắc chắn. Nam ngước mắt nhìn sang Hoàng, lông mày khẽ nhíu lại.
– Cảm ơn Hội trưởng đã chuẩn bị món này cho em. Nhưng mà... hỏa lực này có tác dụng với lũ quái vật trong Tháp không đấy? Với cả anh mua nó ở đâu ra thế?
Hoàng khoanh tay nhìn Nam, khóe miệng cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.
– Vẫn hạ tốt mấy con quái nhỏ, còn quái to thì đủ để quấy rối và dọn đường. Còn nguồn gốc thì... tốn của anh đống thủ tục đấy. Nhưng may quá, anh lấy luôn thông tin Thợ Săn của chú để đăng ký giấy phép rồi!
Nam lườm Hoàng một cái cháy mặt, thở dài cạn lời.
– Hội trưởng ít nhất cũng phải hỏi ý kiến chủ thể một tiếng chứ. Thế... anh mò ra đây theo em chắc không chỉ để đứng nhìn đâu nhỉ?
Hoàng tủm tỉm cười. Anh chắp hai tay trước ngực, tiến lại gần Nam, ghé sát mặt vào với đôi mắt mở to hết cỡ đầy vẻ "tội nghiệp".
– Dạy anh cách bắn súng đi mà Nam! Anh muốn học thêm kỹ năng chiến đấu tầm xa. Anh dạy chú dùng Linh Vận rồi, lại còn tốn công tốn tiền khẩu này nữa... Yêu cầu này đâu có quá đáng đúng không?
Nam liếc sang phía dải bia rồi quay lại nhìn Hoàng. Cậu tạm thời đặt khẩu súng xuống bàn, vỗ nhẹ lên vai vị Hội trưởng.
– Được thôi. Mà hồi đi nghĩa vụ anh chưa được tập bắn à?
Hoàng hơi cúi người, một tay giơ lên gãi gãi sau đầu, gương mặt hơi áy náy.
– Ờ... thì... Anh đăng ký thi lấy chứng chỉ Thợ Săn hơi sớm nên xin miễn nghĩa vụ luôn.
– Sao anh lại chọn một con đường nguy hiểm và thiếu ổn định như vậy?
– Thì tuổi trẻ mà! Ai mà chẳng có lúc mơ mộng làm anh hùng giải cứu thế giới.
Nam gồng chặt cơ mặt, cố nén không cho khóe môi nhếch lên. Cậu siết chặt hai bàn tay khiến gân guốc và cơ bắp trên cẳng tay nổi lên rõ rệt.
– V-Vậy à... Để em... chỉ cho... Pfft…
Hoàng lập tức chồm tới nắm chặt lấy hai vai Nam, mắt trợn tròn dí sát mặt vào cậu.
– Á à! Chú em vừa mới cười nhạo anh đúng không?!
Nam quay ngoắt mặt sang hướng khác, hắng giọng giấu đi nụ cười.
– Không có gì đâu. Được rồi, anh chuẩn bị đi.
Nam cầm lại khẩu K51, tay trái đỡ lấy ốp lót. Cậu hướng nòng súng về phía bãi bia, hai ngón tay dùng lực xoay mạnh phần đuôi kim hỏa nặng trịch phía sau khóa nòng.
– Hự... Ự...
Cạch!
"Vãi nồi! Lò xo kim hỏa của cái này vẫn giữ nguyên độ nặng như bản gốc ạ?!"
Cậu nắm chặt tay phải vào phần báng súng, ngón trỏ không ôm lấy tay cầm mà duỗi thẳng dọc theo vành bảo vệ cò.
– Đầu tiên là tư thế. Tì chắc báng vào vai, giữ súng ổn định rồi mới ngắm. Anh cứ bắt chước em trước, mấy thứ nâng cao để sau.
Nam tì chặt báng súng vào lõm vai, áp sát má phải lên phần đệm báng, mắt căn thẳng vào đường ngắm của kính.
– Việc quan trọng nhất là tạo ra những điểm tiếp xúc cố định để hãm lực giật.
Nam nhấc hai ngón tay phải lên rồi chỉ nhẹ về phía thị kính.
– Em chỉ dạy được cách tập trung ngắm và điểm tì cơ bản thôi, chứ nói hết về quỹ đạo đường đạn với độ lệch gió thì dài như sớ Táo quân mất.
Nam lùi chân phải ra sau một chút, xoay ngang bàn chân làm trụ rồi hơi khuỵu gối trái, ngả nhẹ người về phía trước. Cậu ghé sát mắt vào thị kính, chấm hồng tâm hiện ra rõ mồn một.
"Ồ, loại tâm mái nhà cổ điển này."
Nam hít một hơi thật sâu, giữ toàn bộ cơ thể bất động như một pho tượng.
– Chân phải sẽ phải khóa chắc làm chân chống, nếu không lực giật sẽ vặn sườn anh ngay.
Nam luồn ngón trỏ qua vòng bảo vệ, đặt lên cò và bóp một cách dứt khoát.
ĐOÀNG!
Vai Nam giật nhẹ về sau, đầu nòng súng hất lên phụt ra một luồng khói mỏng rồi nhanh chóng tan vào không khí.
Viên đạn găm vào bia, lệch khỏi chấm mười vài xentimét về bên phải. Hoàng đứng bên cạnh lập tức lấy tay ôm miệng quay đi, hai tay tát nhẹ vào má mình liên tục để nén cười.
– Pffft…
Nam nhấc súng lên, đưa tay xoay hai núm hiệu chỉnh trên thân kính ngắm. Những tiếng tích... tích... giòn giã vang lên. Cậu hơi nghiêng đầu, gương mặt thản nhiên.
– Hội trưởng cứ cười thoải mái. Kính mới chưa căn lề thì phát đầu lệch tâm là chuyện bình thường thôi.
Nam nắm lấy cần gạt, mở khoá một cách dứt khoát, kéo và đẩy trước khi khoá. Cậu giương súng lên lần nữa và...
ĐOÀNG!
ĐOÀNG!
ĐOÀNG!
Ba viên đạn tiếp theo xé gió, nằm gọn lỏn ngay giữa tâm bia 300m. Nam hạ súng xuống, vỗ nhẹ vào phần báng.
– Khá ổn. Dù mất tầm ba đến năm giây cho mỗi phát lên đạn bằng tay.
Cậu hướng nòng súng thẳng lên trời, khóa an toàn rồi chuyền sang cho Hoàng.
– Hội trưởng bắn thử viên cuối nhé. Để xem anh kiểm soát lực giật thế nào, em đứng sau hỗ trợ cho.
Hoàng hào hứng nắm chặt lấy khẩu K51, bước vào vị trí và bắt chước từng động tác của Nam. Anh giương súng lên, nheo mắt cố căn hồng tâm. Bất ngờ, Nam tiến lại ngay phía sau, áp sát người và giữ chặt lấy hai cẳng tay anh khiến Hoàng giật mình ngoảnh lại.
– C-Chú em làm trò gì thế?!
– Đây là đạn súng trường uy lực đầy đủ, em không chủ quan được.
– Được rồi... để anh ngắm. Mà cái tấm bia này có quy luật điểm số gì không?
– Hiện giờ anh chỉ cần biết cái vòng tròn vàng có đường kính ba mươi xentimét là được rồi. Bắn đi!
Hoàng hít một hơi rồi bóp cò.
ĐOÀNGGG!
Lực quật khủng khiếp dồn ngược lại khiến cả người Hoàng chao đảo, lùi đập thẳng vào ngực Nam. Nòng súng hất ngược lên trời rồi lệch hẳn sang một bên. Nếu không nhờ Nam làm bức tường sống phía sau đỡ lại, thì Hoàng đã ngã chổng vó ra đất!
Hoàng đặt mạnh khẩu súng xuống bàn, mồ hôi lạnh đã lấm tấm trên trán. Anh thở dốc quay sang nhìn Nam.
– Thế... anh bắn chuẩn chưa?
Nam lắc đầu, gương mặt tỉnh bơ.
– Với đôi tay run và nòng súng lắc như con lắc trước khi bóp cò, thì Hội trưởng đã bắn thẳng ra vòng xanh rồi.
– Ể? Đùa à? Anh ngắm đúng chấm đen ở giữa mà! Sao chú em bắn trúng dễ dàng vậy?
Nam nhặt khẩu K51 lên, kéo khóa nòng xả vỏ đạn rồi ấn từng viên mới xuống. Cậu nghiêng đầu về phía Hoàng.
– Bình thường mà anh. Đường kính chấm đó tận mười xentimét, khẩu này thừa sức gom chùm đạn. Với lại tâm ngắm Chevron thì đỉnh nhọn chính là điểm rơi của đạn.
Nam đẩy khóa nòng về trước rồi đưa súng cho Hoàng, nhưng anh xua tay từ chối. Vị Hội trưởng đứng phắt dậy, vặn khớp cổ kêu rắc rắc rồi thu dọn đồ đạc.
– Hôm nay thế thôi đã! Anh nghĩ mình cần làm quen với mấy hàng nhẹ đô hơn, tiện thể đăng ký khóa huấn luyện hỏa khí chính thức để lấy bằng đã.
Nghe vậy, Nam nhanh tay xả búa an toàn, móc quai đeo súng rồi khoác lên vai. Cậu bước cùng Hoàng ra khỏi thao trường. Vừa đi, Hoàng vừa bóp nhẹ bờ vai phải ê ẩm.
– Giời ạ, biết thế hồi xưa đi nghĩa vụ trước rồi mới đăng ký Thợ Săn. Vào quân ngũ chắc họ huấn luyện bài bản lắm nhỉ?
Nam lấy một tay xoa cằm, mặt hơi ngửa lên trời.
– Ờ... thì cũng tùy đơn vị. Nhỡ Hội trưởng bị xếp vào bên hậu cần thì cũng chỉ quanh quẩn nấu cơm thôi.
– Thế cơ à? Thế hồi đó chú em ở đơn vị nào?
Nam thở dài, khóe miệng cong lên một nụ cười gượng gạo.
– À thì... em bị lôi đi làm bắn tỉa.
– Ồ, thế là anh thách nhầm cao thủ rồi!
Hoàng lấy hai tay vuốt mặt dở khóc dở cười.
– Mà chú giỏi phết nhỉ? Con nhà nòi à?
Nam quay ngoắt sang phía Hoàng, gương mặt lạnh băng không chút cảm xúc.
– Dạ, không.
– Thế hả? Có bí quyết gì làm quen với súng ống nhanh thế không?
– Dạ không luôn. Ban đầu em vốn chẳng quan tâm lắm, nhưng lũ bạn cấp ba rủ cày Escape from Tarkov suốt nên mới mò mẫm tìm hiểu thôi.
Hoàng trợn tròn mắt, khoanh tay đứng hình.
– Ể... Thật đấy à?!
Cả hai vừa đi vừa đùa giỡn tiến về phía lối vào bên dưới chân Tòa Tháp. Ở đó, Silver và Phương đang đứng làm trò. Thấy Hoàng tiến đến chống hông, Phương thu dây thép lại còn Silver thì nhảy tót từ trên tảng đá xuống.
– Hai người làm gì đấy?
– À, Silver muốn tập giữ thăng bằng nên tôi hỗ trợ chút thôi. Vậy, chuẩn bị tiến vào chứ, Hội trưởng?
– Ừ, xuất phát thôi!
Hoàng vỗ mạnh vào lưng Phương một cái. Anh xoay người, đĩnh đạc nhìn về phía lối vào Tòa Tháp. Trước mắt họ là một vòm hầm đen kịt, sâu hun hút không thấy bờ bến bên kia.
Hoàng siết chặt nắm tay, dứt khoát bước chân đầu tiên qua vạch ranh giới. Đội Thiếu Hoàng chính thức bước vào màn đêm của Tòa Tháp!
Cả bốn người ngồi trong cabin chiếc xe tải hạng trung, thùng phía sau chất đầy những chiếc can nhựa dung tích lớn. Xe chậm rãi lăn bánh tiến vào miệng hầm tối om của Tòa Tháp, nhìn từ xa chẳng khác nào một cửa hang khổng lồ.
Ánh đèn pha soi rọi nhưng gần như bị nuốt chửng bởi không gian đen kịt. Vách hầm xù xì, cấu tạo từ thứ vật chất màu đen đặc trưng của Tòa Tháp. Nam quay sang liếc nhìn Hoàng đang chăm chú tập trung vào vô lăng.
– Chiếc xe tải này là sao đây, Hội trưởng?
Hoàng không rời mắt khỏi đoạn đường phía trước, hai tay ghì chặt vô lăng hơn một chút.
– Đồ của bên ủy thác chuẩn bị đấy. Chiến lợi phẩm thì làm sao vác tay về được.
– Bị quái đập nát thì có phải đền không anh?
– Nó sẽ đậu ở ngoài phạm vi chiến đấu. Mà nói trước nhé, hôm nay chú em chỉ cần đóng vai trò quấy rối và bọc lót từ xa, tôi làm nhiệm vụ thám thính, Phương hỗ trợ, còn Silver sẽ là tay chiến đấu chủ lực.
– Hè hè, anh lớn đây hứa sẽ gánh vác phần hỗ trợ hết mình cho cả đội!
Nam ngoái đầu lại vẫy nhẹ tay với Phương.
– Vậy thì trăm sự nhờ anh. Mà sự phân công này có liên quan trực tiếp đến Linh Thuật của mọi người đúng không?
Khóe môi Hoàng nhếch lên thành một nụ cười bí hiểm, anh nhẹ nhàng nhấn thêm chân ga.
– Rồi chú em sẽ được tận mắt chứng kiến.
Chiếc xe bắt đầu tăng tốc. Phía cuối đường hầm sâu hun hút, một quầng sáng rực rỡ bắt đầu lóe lên. Cả đội đã ở rất gần vạch ranh giới dẫn vào thế giới bên trong Tòa Tháp.
Ngay khi chiếc xe vọt qua khỏi cửa hầm, một viễn cảnh hoàn toàn mới lạ đột ngột đập vào mắt Nam.
Vòm trời mang sắc xanh xám lạ kỳ bao trùm phía trên, nơi có một dải ánh sáng trắng mờ ảo đang chậm rãi xoay tròn giữa những đám mây.
Phía xa, sau những dãy núi mờ, những cấu trúc khổng lồ lờ mờ hiện ra, trông chẳng khác gì những kim tự tháp méo mó đang vọt lên trời. Chân móng trải rộng rồi thu hẹp dần thành những cột trụ khổng lồ cắm thẳng vào tầng không.
Xe tải chạy phăm phăm trên mặt đất cao nguyên phủ đầy sườn đồi thoải. Nam dụi mắt mấy bận, ngơ ngác chồm người ra khỏi cửa sổ.
– Cái gì thế này...?
Hoàng rà phanh cho xe đi chậm lại, cẩn thận điều khiển bánh xe vượt qua những đoạn địa hình gồ ghề.
– Đây chính là không gian bên trong Tháp. Cấu trúc của nó tương tự như một [Thế giới nhẫn] vậy.
– Ai lần đầu tiên nhìn thấy cảnh này mà chẳng choáng. Nhỉ, Silver?
Phương huých nhẹ vai Silver. Cậu bạn gật gù đồng tình rồi lại tiếp tục dán mắt ngắm nhìn khung cảnh kỳ vĩ bên ngoài.
Hoàng sang số, giữ cho chiếc xe vận hành ổn định trên đường đồi.
– Tòa Tháp ở Đà Nẵng kết nối thẳng tới vùng cao nguyên này. Có thể hiểu mỗi Tòa Tháp trên thế giới thực chất chính là một cánh cổng dẫn sang tới một vùng trong thế giới này.
Tiếng động cơ Brừm... brừm... tiếp tục vang vọng giữa không gian bao la của vùng cao nguyên. Trong cabin, sự im lặng bao trùm lấy các thành viên. Khung cảnh thiên nhiên kỳ vĩ bên ngoài liên tục trôi qua, nhưng cả nhóm vẫn tập trung cảnh giác quan sát xung quanh.
Nam ngoảnh mặt sang phía Hoàng, người vẫn đang tập trung cao độ vào con đường gồ ghề phía trước.
– Mà chính xác là chúng ta đang tìm cái gì vậy, Hội trưởng?
Hoàng hơi giật mình, khẽ cắn nhẹ môi dưới.
– À quên mất! Thứ chúng ta cần tìm là các dấu vết sinh hoạt. Ví dụ như gặm dở mấy cây bụi, đất đai bị xới tung hay đá hộc bị đập vỡ.
– Ờm…
– Nghe hơi qua loa đúng không? Nhưng mục tiêu hôm nay của ta gọi là Nham Ngưu. Một loài sinh vật giống bò, nhưng thực chất chưa chắc đã là bò.
– Nham... Ngưu?
Phương ở phía sau chồm người qua giữa hai hàng ghế, vỗ vỗ vai Nam rồi giơ ngón tay cái trấn an.
– Đừng lo, em không phải lao vào đấm nhau tay đôi với lũ Bò Nham Thạch đó đâu. Chẳng ai dại gì làm thế cả.
– À không. Em chỉ thắc mắc sao không gọi luôn là "Bò Đất" cho nhanh gọn dễ hiểu?
Phương rụt tay lại, khóe miệng hơi giật giật. Anh ngả người tựa lưng vào ghế, khoanh tay cười nhẹ.
– Nghe trực quan đấy. Thế giờ em thích gọi cái trụ chiếu sáng ngoài biển là "Đèn Biển" hay "Hải Đăng"?
– Chắc là Hải Đăng.
– Đấy thấy chưa! Người có học ai lại đi gọi bằng cái tên thô lố như thế bao giờ!
– Vâng…
Phía góc cửa sổ, Silver bật ra những tiếng khục khục trong cổ họng. Cậu một tay che miệng nén cười, tay kia vẫn dán mắt ngắm nghía bên ngoài.
Xe chạy thêm được một đoạn thì Silver đột ngột chồm phắt người lên. Cậu đập tay liên tục vào lưng ghế của Hoàng trông rất vội vã.
– Huminto... Ah... Dừng... Dừng xe!
Hoàng lập tức rà phanh từ tốn, giữ cho chiếc xe tải hạng trung giảm tốc chậm rãi để không bị lật trên nền đường đồi dốc. Chiếc xe dừng lại, xả ra một tiếng phanh hơi Xìii! đanh gọn rồi trả về tiếng động cơ nổ gằn từng nhịp chậm rãi.
Silver nhanh chóng đẩy cửa nhảy tót xuống đất. Cậu dường như chẳng đợi ai, chạy phăm phăm lên sườn đồi gần đó. Phương cũng lập tức vọt xuống xe đuổi theo.
– Từ từ thôi Silver!
Ngay khi Phương bắt kịp, Silver liền chỉ tay liên tục về phía bãi đá phía trước.
– Dấu... Dấu vết!
Phương đứng thẳng người, nheo mắt nhìn ra xa. Bãi đá nhấp nhô những mỏm cao thấp bất thường, cùng hàng loạt mảnh đá lớn nhỏ vỡ vụn văng tung tóe một cách thiếu tự nhiên.
Phương đặt tay lên vai Silver, lắc nhẹ cậu ấy.
– Khá lắm Silver! Giờ thì chúng ta có thể lần theo dấu vết rồi.
Cả hai nhanh chóng tiếp cận hiện trường. Silver quỳ xuống, đặt bàn tay lên một vết nứt sâu trên phiến đá lớn.
– Đúng... nó không?
Phương tiến lại gần gật đầu xác nhận. Anh quay lại vừa lúc Hoàng và Nam vừa đi tới nơi. Nam xoay đầu qua lại, lông mày nhíu chặt.
– Rốt cuộc là cái quái gì đã xảy ra ở đây vậy?
Hoàng bước lên phía trước, hai tay chắp lại với nhau. Anh bắt đầu tập hợp Linh Lực ngưng tụ quanh hai bàn tay, rồi đĩnh đạc bước qua từng vệt chân cùng những tảng đá vỡ.
Mỗi nơi anh chạm vào đều để lại những vệt sáng màu xanh lam mờ ảo, thần thái bình tĩnh hệt như một vị thanh tra pháp y chuyên nghiệp.
– Muốn biết chuyện gì đã xảy ra thì cứ soi thẳng vào quá khứ thôi.
Khi toàn bộ hiện trường đã được đánh dấu bằng Linh Lực, Hoàng lùi lại vài bước. Anh xòe tay, phát tán luồng Linh Lực lan tỏa khắp bãi đá như một màn sương xanh huyền ảo.
Ngay lập tức, một hình ảnh ba chiều của bãi đá hiện ra giữa không trung. Những phiến đá vỡ lần lượt trở về vị trí cũ, như thể thời gian đang chảy ngược ngay trước mắt cả đội.
Bãi đá lúc này trở lại nguyên vẹn, chưa hề bị cày xới hay đập vỡ, nằm đè lên chính những phiến đá thật dưới chân cả đội.
Nam giật mình lùi lại nửa bước. Mắt cậu mở to, khóe môi hé ra và cong lên.
– Cái... cái trò gì thế này!?
Chẳng mấy chốc, hình ảnh bãi đá trước khi bị phá hủy trở nên sắc nét và sống động đến kinh ngạc. Những ngọn cỏ đung đưa theo gió, từng vết nứt hay bề mặt sần sùi của các tảng đá đều được tái hiện một cách rõ ràng.
Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, vài bóng hình cao lớn hiện lên từ mép ngoài khu vực soi chiếu, nhưng lại chẳng có chút đường nét cụ thể nào. Chúng chỉ là những cái bóng đen kịt mang hình dáng của sinh vật guốc chẵn khổng lồ, cao từ ba mét rưỡi đến bốn mét.
Chúng chậm rãi bước tới bãi đá, đâu đó phải tới vài chục con, tạo thành một đàn nhỏ.
Bàn chân và chiếc sừng sừng sững của chúng bắt đầu hành động như thể đang rà soát mặt đất. Sau đó, một con trong đàn dùng bộ guốc nặng trịch cùng cặp sừng dài cày xới liên tục mảng đất sát tảng đá lớn, rồi bất ngờ húc thẳng tới! Tảng đá nứt rạn rồi đổ ụp xuống, vỡ tan thành từng mảnh vụn.
Cả đàn liên tục lặp lại hành động đó, tàn phá nát bấy toàn bộ bãi đá hệt như hiện trạng thực tế mà cả đội đang nhìn thấy. Chúng cúi sâu đầu xuống, giật từng búi rễ và củ cây trồi lên để ngấu nghiến đánh chén. Sau khi no nê, cả đàn lề mề rời đi về hướng chín giờ, để lại một hiện trường bị tàn phá cùng những vết gặm nham nhở dưới mặt đất.
Nam ôm chặt khẩu súng K51 trước ngực, lông mày khẽ nheo lại. Cậu tiến lại gần hiện trường, lúc này đã trở lại trạng thái hoang tàn ban đầu khi Linh Thuật của Hoàng kết thúc.
"Kinh khủng thật. Nhưng mà từ nãy giờ kỳ lạ thật đấy... Chỉ có hình ảnh tái tạo chứ hoàn toàn không có tiếng động, cũng chẳng mang lại chút cảm giác."
Phương tiến lại ngay sau lưng Nam, vỗ nhẹ lên vai cậu rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
– Tò mò về Linh Thuật của Hội trưởng rồi đúng không?
Nam khẽ quay đầu lại. Cậu thả lỏng vai, gật đầu một cách dứt khoát.
– Vâng.
