Cảm giác trọng lực hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một cơn say vội vã và sự trống rỗng đến nghẹt thở. Thiên Minh thấy mình đang rơi tự do qua một tầng hư vô không đáy. Xung quanh cậu, những vệt sáng kéo dài như những sợi chỉ bạc xé rách màn đêm, nối liền những khoảng không gian thăm thẳm.
Chẳng có không khí, chẳng có tiếng động nào ngoài tiếng đập thình thịch mãnh liệt của trái tim chính mình.
Rồi tất cả thình lình dừng lại.
Chân Minh chạm vào một bề mặt cứng và lạnh ngắt. Luồng không khí mang hương vị kim loại xộc thẳng vào buồng phổi, khiến cậu sặc sụa ho gắt gỏng. Cậu chao đảo ngã khuỵu hai gối xuống mặt đất.
" Hít thở chậm thôi. Cơ thể con người của cậu đang phải thích nghi với bầu khí quyển của cõi giới khác" giọng nói trầm lạnh của Kẻ Giữ Khóa vang lên ngay bên cạnh.
Minh ngước mắt lên, và cảnh tượng trước mặt khiến mọi tri thức Bách khoa, mọi định lý vật lý cậu từng học đều sụp đổ hoàn toàn.
Cậu đang đứng trên một vách đá bằng thạch anh xám xịt. Ngay trước mắt cậu không phải là bầu trời xanh hay mây trắng quen thuộc, mà là một đại dương sao bao la ngay sát tầm mắt. Bầu trời mang sắc tím sẫm kiêu kỳ, điểm xuyết bởi ba vầng trăng khổng lồ với màu sắc khác nhau - một vàng kim, một lam ngọc và một xám xước như bề mặt một viên ngọc thô đang đè nặng lên không gian.
Xa xa dưới thung lũng là những cấu trúc kiến trúc vươn cao nhọn vút, được khắc từ thứ kim loại màu đồng cổ, phát ra những đường gân sáng uốn lượn như dòng máu lưu thông. Không có tiếng xe cộ, không có tiếng ồn ào của phố thị, chỉ có tiếng gió rít qua những khe đá, vang lên như tiếng thở dài của một văn minh đã ngủ yên hàng vạn năm.
"Đây là đâu...? " Minh khàn giọng hỏi, đôi bàn tay run rẩy bấu chặt lấy mép đá lạnh băng.
" Trạm dừng chân đầu tiên trên Hải trình Hư Không: Tịch Tinh Giới " Kẻ Giữ Khóa đứng tạc tượng trên đỉnh vách đá, tà áo gã tung bay trong luồng gió vũ trụ.
" Nơi đây từng là thánh địa của những kẻ du hành trước cậu hàng ngàn năm. Giờ đây, nó chỉ còn là một trạm gác hoang phế, nơi chứa đựng manh mối tiếp theo để khởi động hoàn toàn Định Tinh Di Cầu."
Gã quay lại, ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào người thanh niên vẫn đang run rẩy vì lạnh và kinh ngạc:
" Chào mừng cậu đến với thế giới thực sự, Vũ Thiên Minh. Từ giây phút này, tri thức của Trái Đất không giúp cậu sống sót được nữa. Hãy đứng lên bằng chính đôi chân mình, hoặc trở thành một phần của bụi vũ trụ nơi đây."
Minh cắn chặt môi đến mức bật máu, lấy lại chút tỉnh táo cuối cùng. Cậu chậm rãi gạt đi giọt mồ hôi trên trán, từ từ đứng thẳng dậy trước cơn gió buốt giá.
Đằng sau cậu, cánh cửa dẫn về Trái Đất đã vĩnh viễn khép lại. Phía trước cậu, vũ trụ tàn khốc và rực rỡ bắt đầu giăng bẫy.
Gió ở Tịch Tinh Giới cuộn lên từng hồi buốt giá, mang theo thứ mùi vị kim loại khô khốc bám chặt lấy cuống họng. Thiên Minh cắn răng bước tiếp, từng nhịp chân trên mặt đá thạch anh giòn tan sounding vang lên cô độc giữa không gian tịch mịch.
Ngay tại trung tâm của cõi giới này, sừng sững ghim thẳng vào vòm trời sắc tím sẫm là một tòa công trình khổng lồ.
Nó cao vút đến mức đỉnh tháp dường như đâm xuyên qua vầng trăng lam ngọc trên cao, chìm nghỉm vào tầng mây tinh vân đậm đặc. Khác hẳn với những cấu trúc kim loại đồng cổ xám xịt dưới thung lũng, toàn bộ tòa tháp này lại mang một màu trắng xóa thuần khiết. Một sắc trắng không tì vết, nhưng tuyệt nhiên không phải màu sơn hay đá vôi nó sáng bóng, mờ ảo và tựa như được điêu khắc từ một khối băng vĩnh cửu hay tro tàn của muôn vàn ngôi sao đã tắt.
Tòa tháp không hề có cửa sổ, chỉ có những đường rãnh hình học đối xứng chạy dọc từ đỉnh xuống chân, tỏa ra luồng quang năng mỏng dảnh, chập chờn như nhịp đập sinh học.
Kẻ Giữ Khóa bước đi phía trước, tà áo thẫm màu lướt nhẹ trên mặt đất không gây ra một tiếng động nhỏ. Gã giống như một bóng đen độc hành dẫn lối cho kẻ lữ hành ngơ ngác. Minh lẳng lặng bước theo sau, mắt không rời khỏi bóng lưng gã và tòa tháp kiêu hãnh trước mặt.
Mỗi bước tiến lại gần, Minh càng cảm nhận được một luồng áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực. Đó không chỉ là sự choáng ngợp trước quy mô đồ sộ của một văn minh vượt tầm hiểu biết, mà còn là nỗi run rẩy từ sâu trong linh hồn - thứ cảm giác nhỏ bé của một hạt cát đứng trước vịnh sâu vĩnh hằng.
" Đây là Tháp Tinh Hà " Kẻ Giữ Khóa cất giọng, tiếng gã tan ra trong gió nhưng vẫn lọt trọn vào tai Minh. " Nơi lưu giữ những bản đồ hàng hải cổ xưa nhất. Và cũng là nơi thử thách đầu tiên dành cho bất kỳ ai muốn tiếp tục bước đi trên con đường của Định Tinh Di Cầu."
Đến trước chân tháp, gã dừng lại. Một vòm cửa vòm bằng đá trắng mịn như ngọc hiện ra, chìm sâu vào bên trong tối om om, như một cái miệng khổng lồ của loài cự thú đang chờ nuốt chửng kẻ liều lĩnh.
Minh dừng bước bên cạnh gã, hít một hơi thật sâu để nén lại nhịp tim đang lồng lộn. Cậu ngước nhìn đỉnh tháp trắng xóa nghìn thước, rồi nhìn xuống bàn tay mình - bàn tay vừa mới buông bỏ cả thế giới loài người.
" Trong đó có gì?" Minh khàn giọng hỏi, mắt xoáy vào khoảng không sâu hun hút sau vòm cửa.
Kẻ Giữ Khóa khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn hiện trong bóng tối:
" Tri thức mà cậu khao khát... và cả chiếc gương phản chiếu nỗi sợ lớn nhất trong lòng cậu. Bước vào đi, Vũ Thiên Minh."
Bước đến trước vòm cửa tháp trắng, Kẻ Giữ Khóa không hề chậm lại dù chỉ nửa nhịp. Gã cứ thế thong thả tiến về phía trước, thân ảnh gã chạm vào màng hư không tối om rồi nhẹ nhàng chìm nghỉm, xuyên thấu qua khối kiến trúc kiên cố như một bóng ma lướt qua làn nước. Không một tiếng động, không một gợn sóng lăn tăn.
Thiên Minh khựng lại giữa chừng, đôi mắt mở to ngỡ ngàng. Cậu bước vội đến, đưa bàn tay run rẩy ra tính chạm vào bề mặt cửa tháp để kiểm tra. Nhưng ngay khi ngón tay cậu vừa chạm đến ngưỡng cửa, một luồng sóng lạnh gợn lên dưới da thịt, hút chặt lấy toàn bộ thân thể cậu kéo sụt về phía trước.
Xoẹt!
Cảm giác chao đảo thoáng qua trong chớp mắt. Mùi không khí kim loại ngoài trời lập tức bị thay thế bởi sự tịch mịch tuyệt đối và một luồng khí lạnh thanh sạch đến rợn người.
Minh lọt chòm vào bên trong Tháp Tinh Hà.
Không có bóng tối mù mịt như cậu hình dung. Không gian nội thất của tòa tháp trắng mở ra rộng lớn đến phi lý, dường như toàn bộ quy luật thể tích của Trái Đất đều bị xới tung tại nơi này. Bên trong là một đại sảnh vòm khổng lồ, toàn bộ sàn nhà và bức tường bao quanh đều làm bằng thứ chất liệu ngọc trắng phát ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, tựa như đang đứng giữa lòng một viên pha lê tuyết khổng lồ.
Ở chính giữa đại sảnh, hàng ngàn hàng vạn đốm sáng nhỏ li ti - những hạt quang năng mang sắc lam, tím, vàng kim đang lơ lửng xoay chuyển chậm rãi theo những quỹ đạo phức tạp. Chúng liên kết với nhau bằng những sợi chỉ sáng mảnh như tơ, tạo thành một bản đồ tinh tú ba chiều khổng lồ đang sống động hơi thở giữa hư không.
Kẻ Giữ Khóa đã đứng sẵn ở trung tâm tâm điểm của bản đồ sao ấy, tà áo chắp sau lưng, thản nhiên như thể đã chờ cậu từ vô tận kỷ nguyên.
" Không gian bên trong này được gấp nếp từ vô số chiều kích " Kẻ Giữ Khóa không quay đầu lại, giọng nói trầm bổng vang vọng khắp đại sảnh vòm." Thứ cậu đang nhìn thấy chính là Hải Trình Tinh Hà - toàn bộ sơ đồ của các Hư Không Môn từng tồn tại."
Minh tiến lại gần, từng bước chân gõ xuống mặt sàn ngọc vang lên những tiếng cạch... cạch... trong trẻo. Cậu ngẩng đầu, đắm đuối nhìn ngắm vòm sao đang chuyển động ngay trên đỉnh đầu mình.
Những khối hình học kỳ lạ, những phương trình năng lượng sáng rực trôi nổi trong không trung làm tâm trí của một sinh viên trong cậu bùng cháy lên sự cuồng nhiệt nguyên thủy.
" Tuyệt vời quá..." Minh thì thầm, đôi mắt phản chiếu muôn vàn dải ngân hà thu nhỏ.
" Đừng chỉ ngắm nhìn bằng mắt thường, Vũ Thiên Minh " Kẻ Giữ Khóa chậm rãi xoay người lại, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào ngực trái của Minh."Định Tinh Di Cầu trong tay cậu là chìa khóa, nhưng linh hồn cậu mới là thứ vận hành nó. Nhìn cho kỹ đi, hành trình của cậu không bắt đầu bằng sự thưởng ngoạn... mà bắt đầu bằng một bài toán sinh tồn."
Vừa dứt lời, toàn bộ các hạt quang năng trên bản đồ sao thình lình đổi màu. Sắc lam dịu nhẹ biến mất, nhường chỗ cho một sắc đỏ máu rực lên gắt gao. Chiếc la bàn trong túi áo Minh bùng nổ nhiệt lượng, nóng rực như một cục than hồng.
Sắc đỏ máu từ bản đồ sao rút đi nhanh như khi nó xuất hiện, trả lại sự trong suốt tịch mịch cho lòng tháp. Kẻ Giữ Khóa không nói thêm lời nào, gã chỉ khẽ gật đầu rồi cất bước về phía dải cầu thang xoắn ốc bằng ngọc trắng vút lên không trung, dường như lơ lửng giữa hư vô mà không hề có bệ đỡ.
Minh nuốt nước bọt, nén lại sự tò mò đang dội lên liên hồi trong lồng ngực, lặng lẽ rảo bước theo sau.
Càng lên cao, luồng không khí thanh sạch càng trở nên đậm đặc và mát lạnh. Khi bước qua nấc thang cuối cùng để đặt chân lên tầng cao nhất của Tháp Tinh Hà, Thiên Minh hoàn toàn khựng lại. Đôi mắt cậu mở to, một cơn chấn động âm thầm quét qua tâm trí.
Cậu đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với những quái vật vũ trụ, những tàn tích hoang phế hay những dạng sống ngoài Trái Đất dị hợm... Nhưng thứ hiện ra trước mắt cậu lại là con người.
Giữa không gian vòm rộng lớn mở ra góc nhìn ôm trọn vĩnh hằng sao trời, có chừng năm sáu người đang đứng rải rác. Họ khoác trên mình những trang phục mang sắc xám xịt hoặc đen tuyền với chất liệu kỳ lạ, dáng vẻ lạnh lùng, phong thái uy nghi và bí hiểm y hệt như gã đàn ông đang dẫn đường cho cậu. Họ là những con người thực sự hoặc ít nhất là có hình dáng bằng xương bằng thịt của loài người đang thản nhiên chuyển động giữa cõi giới xa lạ này.
Chưa kịp để Minh định thần, từ phía chiếc bàn đá thạch anh ở trung tâm, một người phụ nữ chậm rãi bước đến.
Cô sở hữu mái tóc màu bạch kim suôn mượt cùng đôi mắt sắc lẹm mang ánh lam xám tàn nhẫn của băng giá. Từng bước đi của cô uyển chuyển nhưng tràn ngập sức ép vô hình. Cô dừng lại trước mặt gã đàn ông, cất giọng thanh mảnh nhưng sắc lạnh:
" Elian, ngươi đi đâu mà lâu vậy?"
Nói rồi, ánh mắt cô chậm rãi lướt qua vai gã. Khoảnh khắc ánh nhìn ấy chạm vào Thiên Minh, lông mày cô khẽ nhíu lại. Sự ngạc nhiên thoáng qua rất nhanh, nhường chỗ cho một sự khinh khỉnh, lạnh lùng đến tột cùng. Cô nheo mắt nhìn người thanh niên Trái Đất vẫn còn khoác trên mình chiếc áo khoác đơn sơ, chất vấn:
" Ngươi dẫn thứ gì về đây?"
Gã đàn ông giờ đây đã có một cái tên là Elian - khẽ nhếch môi, nở nụ cười thong dong bí hiểm quen thuộc. Gã ngả người về phía sau một chút, thong thả đáp:
" Người mới. Cô thấy sao?"
Người phụ nữ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng. Cô liếc nhìn Minh thêm một giây như thể đang đánh giá một sinh linh yếu ớt chẳng đáng để bận tâm, rồi quay lưng bước đi, vứt lại một câu đầy ẩn ý:
" Nếu người dẫn nó về không phải là anh, thì gã Mercer kia đã nổi điên lên rồi."
Thân ảnh cô nhanh chóng chìm vào khoảng không phía sau những vệt sáng tinh vân.
Minh đứng chết trân tại chỗ, tâm trí rối bời. Elian? Mercer? Những con người này là ai? Họ cũng đến từ Trái Đất hay đến từ một cõi giới nào khác? Hàng trăm câu hỏi cuộn trào làm đầu óc cậu căng như dây đàn. Cậu vẫn còn đang ngơ ngác nhìn quanh thì gã đàn ông đã quay đầu lại.
Gã nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cậu, nhếch môi khẽ gọi:
" Này, nghe rồi đó. Cứ gọi ta là Elian. Giờ thì đi theo ta... nếu không muốn bị trục xuất bất cứ lúc nào."
Sự đe dọa thản nhiên của Elian như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự ngơ ngác của Minh, kéo cậu về với thực tại cứng đờ. Cậu nuốt nghẹn một ngụm khí lạnh, rảo bước đuổi theo bóng lưng đen tuyền đang thong dong tiến sâu vào sảnh chính.
" Những người đó..." Minh khàn giọng, giọng nói chìm nghỉm giữa không gian bao la của tầng tháp cao nhất." Họ cũng là con người như tôi sao?"
" Con người?" Elian khẽ nhếch môi, không ngoái đầu lại, giọng điệu mang theo chút mỉa mai chua chát."Nếu khái niệm "con người" của cậu chỉ dừng lại ở hai tay, hai chân và một bộ óc biết suy nghĩ, thì đúng. Nhưng ở cõi giới này, bọn họ được gọi là Hành Giả Hư Không - những kẻ đã tự tay gạch tên mình khỏi hồ sơ sinh tử của quê nhà, đổi lấy quyền năng bước đi giữa các vì sao."
Gã dừng lại trước một lối đi hẹp. Bề mặt tường đá hai bên không hề trống trải mà khắc đầy những ký tự cổ xưa đang nhịp nhàng phát ra thứ quang năng vàng kim dịu nhẹ.
" Người vừa nói chuyện với ta là Kaelen " Elian nói tiếp, ngón tay mảnh khảnh chỉ về phía không gian mở phía cuối hành lang." Còn Mercer... kẻ mà cô ta vừa nhắc đến, là Trưởng trạm của Tịch Tinh Giới. Một kẻ chẳng hề có sự kiên nhẫn cho những thứ yếu ớt."
Minh siết chặt hai bàn tay. Cậu cảm nhận được ánh mắt của vài Hành Giả khác đang dõi theo từng bước chân mình. Những ánh nhìn không hẳn là thù địch, mà là sự dửng dưng lạnh lẽo của kẻ mạnh nhìn một sinh linh yếu ớt có thể tan biến bất cứ lúc nào.
Cuối hành lang mở ra một gian phòng hình tròn tuyệt đẹp. Ở trung tâm phòng, một khối pha lê đen khổng lồ đang lơ lửng, xoay tròn êm ru, bên trong cuộn trào những luồng sáng như một cơn bão vũ trụ thu nhỏ.
Elian đứng lại bên cạnh khối pha lê, quay người đối diện với Minh. Nụ cười bí hiểm trên môi gã biến mất, nhường chỗ cho một vẻ nghiêm nghị hiếm hoi.
" Đây là Tinh Thạch Khảo Thử " Elian nói, ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào mắt cậu."Mọi kẻ bước chân vào đây đều phải đặt tay lên nó. Nó không kiểm tra sức mạnh thể chất của cậu, mà đo lường độ tương thích của linh hồn cậu với năng lượng Hư Không."
Gã lùi lại một bước, nhường lối cho Minh:
" Đặt tay lên đi, Vũ Thiên Minh. Nó chấp nhận cậu và trao cho cậu danh tước của một Hành Giả... hoặc nó sẽ đẩy văng cậu ra ngoài không gian sâu, kết thúc hành trình này ngay trước khi nó kịp bắt đầu."
Lời Elian buông xuống nghiệt cã như một bản án không có quyền phúc thẩm.
Thiên Minh nhìn khối pha lê đen trước mắt. Nó quay chậm rãi, âm thầm, tỏa ra một sức ép đè nặng lên từng tấc da thịt. Bên trong lòng khối pha lê, những vệt sáng đỏ lam đan xen như một cơn bão vũ trụ bị giam hãm, chực chờ nuốt chửng bất kỳ kẻ ngông cuồng nào dám chạm vào.
Ra ngoài không gian sâu...
Cậu khẽ nuốt nước bọt. Không còn đường lùi. Phía sau lưng cậu, cánh cửa Trái Đất đã khép lại vĩnh viễn, bóng dáng bố mẹ, góc sân trường ngợp nắng đã chìm vào dĩ vãng. Cậu đã đánh đổi tất cả để có mặt ở đây, giữa lòng cõi giới xa lạ này.
Minh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Luồng khí lạnh thanh sạch xộc vào buồng phổi làm tâm trí cậu tỉnh táo đến lạ kỳ. Khi mở mắt ra, sự dao động trong đôi mắt hai mươi tuổi hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một vẻ kiên định lạnh chắt.
Cậu bước lên một bước, đưa bàn tay phải run rẩy nhưng không hề ngập ngừng về phía trước.
Bộp.
Khoảnh khắc lòng bàn tay chạm vào bề mặt lạnh ngắt của Tinh Thạch Khảo Thử, một luồng điện giật mãnh liệt xông thẳng dọc theo sống lưng, xới tung từng tế bào trong cơ thể Minh. Cậu gầm lên một tiếng câm lặng, thị giác nổ tung. Toàn bộ thực tại xung quanh hoàn toàn sụp đổ.
Linh hồn cậu bị vắt cạn khỏi xác thịt, ném thẳng vào bên trong một kho tàng vũ trụ bao la không bờ bến.
Giữa hư vô thăm thẳm, Minh thấy hàng vạn thiên hà đang hoài thai rồi vỡ vụn như những bông pháo hoa rực rỡ. Cậu thấy từng dải tinh vân rực màu lam tím cuộn trào như dòng sông ánh sáng, thấy những ngôi sao tàn lụi tự sụp đổ vào chính mình để tạo thành những hố đen nuốt chửng thời gian. Cậu vươn bàn tay linh hồn ra, liều lĩnh chạm vào một vệt sáng băng giá đang lướt qua - cảm giác như chạm vào hàng triệu năm lịch sử trôi dạt, lạnh buốt nhưng rực cháy khao khát sinh tồn. Tri thức về sự vận động của vạn vật, những mật mã toán học của không-thời gian mà loài người chưa từng chạm tới, dội thẳng vào tâm trí cậu như một cơn bão tuyết cuồng nộ.
Khối pha lê đen thình lình ngừng quay.
Rắc!
Một tiếng động thanh tao rung chuyển cả gian phòng hình tròn. Cơn bão ánh sáng ngưng tụ lại, chuyển dịch hoàn toàn từ màu đỏ máu sang một sắc xanh lam thuần khiết - sắc màu vương giả của chiếc la bàn Định Tinh Di Cầu. Luồng quang năng bùng nổ, tạo thành một quầng sáng hình vòng cung cuộn cuộn xoay quanh thân thể Minh, nâng bổng cậu lên khỏi mặt đất vài phân trước khi kéo linh hồn cậu giáng trở lại xác thịt.
Hự!
Minh gục xuống, hai tay chống lên mặt sàn ngọc lạnh bọc, hơi thở dồn dập, mồ hôi ướt đẫm trán. Trên mu bàn tay phải của cậu, một ký hiệu cổ xưa tựa như dải ngân hà uốn lượn chậm rãi hiện lên, cháy rực sắc lam huyền ảo rồi lặn sâu vào dưới da thịt, để lại một luồng năng lượng ấm áp cuộn chảy mượt mà trong huyết quản.
Elian đứng bên cạnh, đôi mắt thẫm tối khẽ chớp nhẹ. Nụ cười bí hiểm quen thuộc lại thoáng hiện trên bờ môi gã, nhưng lần này đã thêm vài phần kinh ngạc:
" Tương thích tuyệt đối... Định Tinh Di Cầu quả nhiên không chọn nhầm người."
Gã bước lại gần, chìa tay ra trước mặt Minh, cất giọng trầm thong thả:
" Chúc mừng cậu, Vũ Thiên Minh. Cậu vừa vượt qua ranh giới giữa một sinh linh bé nhỏ và một Hành Giả Hư Không. Bây giờ... hãy đứng dậy đi, Trưởng trạm Mercer đang đợi cậu ở Tinh Đô."
Minh nhìn bàn tay gã, rồi tự lướt nhìn ký hiệu vừa chìm vào mu bàn tay mình. Cảm giác ấm áp dịu nhẹ từ luồng năng lượng mới vẫn đang âm ầm chạy khắp các huyệt đạo, gột rửa đi toàn bộ sự mệt mỏi thể xác. Cậu không nắm lấy tay Elian để đứng dậy, mà tự mình bấm ngón tay xuống mặt sàn đá ngọc cứng bọc, chậm rãi và tự chủ đứng thẳng lưng lên.
" Tinh Đô? " Minh hít một hơi sâu, giọng nói đã lấy lại độ chầm chậm, vững vàng." Đó là nơi tiếp theo chúng ta phải đến sao?"
" Đúng vậy" Elian thu tay về, tà áo khẽ lướt qua khoảng không." Tịch Tinh Giới chỉ là một trạm gác biên thùy hoang phế. Tinh Đô mới là trái tim của mạng lưới Hư Không Môn - nơi hội tụ của hàng ngàn Hành Giả đến từ muôn vàn cõi giới, và cũng là nơi Mercer nắm giữ chìa khóa định tọa cấp cao cho chiếc la bàn của cậu."
Gã quay lưng, sải bước về phía một cánh cửa vòm ngọc bích vừa tự động nứt ra ở góc phòng.
Minh rảo bước theo sau. Bước qua vòm cửa, cậu không còn thấy những bậc thang xoắn ốc nữa, mà trước mặt là một đài quan sát lộ thiên vươn ra giữa vòm trời tím sẫm. Ở trung tâm đài quan sát, một luồng ánh sáng dạng trụ màu bạc nối liền từ mặt đất lên thẳng tầng mây tinh vân trên cao, phát ra những tiếng vo ve trầm đục như tần số âm thanh của vũ trụ.
" Bước vào trụ quang năng kia đi " Elian chỉ tay về phía luồng sáng bạc."Nó sẽ phân tách và truyền tải cấu trúc phân tử của cậu qua cánh cổng Hư Không đến Tinh Đô trong vòng một nhịp thở."
Minh dừng lại một nhịp trước quầng sáng bạc. Cậu quay đầu nhìn lại Tháp Tinh Hà trắng xóa, nhìn vách đá thạch anh xám xịt nơi mình vừa đặt chân xuống thế giới này. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, nhưng sự giằng xé trong lòng cậu giờ đây đã hoàn toàn nhường chỗ cho sự tò mò và khát khao chinh phục bùng cháy.
Cậu bước thẳng vào lòng trụ sáng.
Xoẹt!
Cảm giác hẫng hẫng ở chân chao đảo trong một nhịp thở, rồi bàn chân cậu chạm xuống một bề mặt mịn nhẵn, tỏa ra luồng nhiệt lượng ấm áp lan qua đế giày. Minh chầm chậm mở mắt. Cơn choáng váng từ việc phân tách phân tử qua Hư Không Môn khiến tầm nhìn của cậu thoáng mờ đi, nhưng ngay khi bóng tối rút chạy, toàn bộ thị giác của cậu bị nuốt chửng bởi một thực tại hoàn toàn vượt xa mọi trí tưởng tượng.
Cậu đang đứng ở rìa một quảng trường khổng lồ được lát bằng những khối thạch anh tím ghép lại khít khao đến mức không thấy một đường gờ.
Trước mắt Minh, Tinh Đô hiện ra không phải là một thành phố thông thường, mà là một cấu trúc lơ lửng giữa lòng đại dương sao bao la. Những tòa nhà ngọc thạch trắng và kim loại đồng uốn lượn như những dải lụa hóa thạch, đâm thẳng lên bầu trời tím thẫm. Xung quanh chúng, những dòng sông ánh sáng chảy lững lờ trên không trung mà không cần bệ đỡ, chở theo những cỗ xe quang năng lặng lẽ lướt qua. Trái tim Minh thắt lại trước sự đồ sộ ấy. Trên bầu trời Tinh Đô không có mặt trời, chỉ có một dải Ngân Hà rực rỡ uốn lượn ngay sát tầm mắt, chiếu rọi thứ ánh sáng ngọc bích huyền ảo xuống từng góc phố.
Xung quanh quảng trường, hàng trăm sinh thể đang qua lại. Có những người mang đôi cánh dệt bằng ánh sáng tàn nhẫn, có những kẻ toàn thân bọc trong lớp giáp kim loại sống tự co bóp theo nhịp thở, và cũng có những con người mang trang phục thẫm màu giống Elian. Họ bước đi thong thả, mang theo phong thái lạnh lùng của những kẻ đã quen sống giữa ranh giới sống chết.
Minh đứng chết trân. Cậu nhìn xuống hai bàn tay mình, rồi ngước nhìn khoảng không vô tận. Một sự cô đơn nguyên thủy tràn ngập lồng ngực - cậu thực sự đã rời xa Trái Đất rồi, đang đứng giữa trái tim của muôn vàn cõi giới.
" Đừng ngơ ngác như thế, người mới. Tri thức Trái Đất của cậu chẳng giúp cậu đỡ rợn ngợp hơn đâu" giọng Elian thong thả vang lên ngay bên cạnh. Gã chắp hai tay sau lưng, tà áo thẫm màu khẽ lay động theo luồng gió mang hương thơm lạ kỳ của thực vật phát quang.
Minh hít một hơi thật sâu, nén lại sự run rẩy trong phế quản:
" Đây... là Tinh Đô sao?"
" Nơi hội tụ của những kẻ du hành và cũng là mồ mả của những kẻ ngông cuồng" Elian khẽ nhếch môi.
Chưa kịp để Minh nuốt trôi câu nói ấy, một luồng áp lực nặng nề thình lình giáng xuống từ trên cao, khiến luồng không khí ấm áp quanh quảng trường lập tức cô đặc lại như băng giá. Mặt sàn thạch anh dưới chân Minh rung lên nhè nhẹ theo từng bước chân dũng mãnh đang tiến lại gần.
Một bóng người đồ sộ sải bước ra từ phía dãy hành lang ngọc thạch. Ông ta khoác bộ trọng giáp màu đồng đen, trên mặt giáp khắc sâu những viền ký tự đỏ thẫm đang cháy chập chờn như than hồng. Gương mặt người đàn ông góc cạnh như đẽo từ đá núi, nổi bật nhất là vết sẹo dài chạy dọc qua đôi mắt màu hổ phong tàn nhẫn và uy quyền.
Mercer - Trưởng trạm Tịch Tinh Giới.
Ông ta dừng lại cách Minh vài bước chân. Đôi mắt hổ phong soi xoáy vào Minh như muốn lột sạch từng lớp suy nghĩ của cậu. Sức ép từ bộ trọng giáp khiến Minh cảm thấy từng lóng xương trên cơ thể mình căng ra chịu đựng.
" Elian " Mercer cất giọng trầm đục, từng từ nhả ra nặng trịch tựa như tiếng hai khối kim loại va vào nhau." Cậu mang một kẻ chưa gột sạch mùi bụi bẩn về đây mà không thông báo trước cho ta sao?"
Elian vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên, bước lên nửa bước khẽ che trước người Minh:
" Thả lỏng đi, Mercer. Cậu ta vừa vượt qua Tinh Thạch Khảo Thử tại Tháp Tinh Hà. Chiếc la bàn không chọn nhầm người, và ta cũng chẳng rảnh rỗi đến mức mang một phế vật về Tinh Đô."
Mercer nheo mắt, ánh nhìn dời từ Elian xuống ngực trái của Minh -.nơi chiếc Định Tinh Di Cầu đang âm thầm tỏa nhiệt, rồi dừng lại trên khuôn mặt tái đi vì áp lực của chàng thanh niên hai mươi tuổi.
" Vượt qua Tinh Thạch?" Mercer hừ lạnh một tiếng, luồng khí nóng từ giáp vai ông ta phả ra khói mờ. " Một sinh linh bé nhỏ đến từ một hành tinh còn chưa biết cách bước ra khỏi hệ sao của mình... lại dám chạm vào cơ quan của Hư Không?"
Ông ta bước thêm một bước, khoảng cách gần đến mức Minh nhìn rõ từng gân máu đỏ thẫm bên trong vết sẹo của ông.
" Nhìn trong mắt cậu, ta thấy nỗi đau của kẻ vừa tự tay cắt đứt gốc rễ của mình " Mercer trầm giọng." Tốt lắm. Ở Tinh Đô này, chỉ những kẻ không còn đường lùi mới đủ kiên cường để không bỏ mạng."
" Đi theo ta. Đã đến lúc xét nghiệm thân phận chính thức cho cậu." Mercer quay lưng, tà áo choàng bằng kim loại dệt phần phật lướt đi.
Minh lặng lẽ bấm ngón tay vào lòng bàn tay để giữ lấy sự tỉnh táo, rảo bước theo sau bóng lưng đồ sộ ấy tiến sâu vào lòng đại điện trung tâm.
Đại điện trung tâm của Tinh Đô mở ra như một gian vòm bất tận, nơi vách tường được dựng bằng thứ ngọc bích phát ra quầng sáng dịu nhẹ. Mỗi nhịp bước của Mercer trên mặt sàn lát đá thạch anh tím đều vang lên những tiếng trầm đục như nhịp đập của một trái tim kim loại khổng lồ.
Thiên Minh bước đi giữa khoảng không u tịch ấy. Không khí bên trong đại điện mang vị thanh sạch của tuyết tan, hòa lẫn hương ozone thoang thoảng từ những đường gân quang năng chạy ngầm dưới lòng đất. Cậu cố giữ cho dáng đi của mình không chao đảo, dù từng thớ thịt vẫn còn dư rung chấn từ áp lực khủng hoảng của Mercer lúc nãy.
Elian đi sóng đôi bên cạnh Minh, hai tay chắp sau lưng, tà áo thẫm màu lướt đi không một tiếng động. Gã không ngoái nhìn cậu, chỉ khẽ thì thầm bằng một tần số âm thanh mỏng như tơ:
" Thu lại sự tò mò trong mắt cậu đi. Ở đại điện, ánh mắt run rẩy của một kẻ mới chỉ làm lũ Hành Giả thèm khát biến cậu thành mồi ngon thôi."
Minh không đáp, chỉ khẽ siết chặt hai nắm tay. Cậu hít một hơi sâu, trả ánh nhìn về phía trước, giữ cho sống lưng thẳng tấp.
Bên trong gian phòng tròn ở trung tâm đại điện, một cấu trúc quang năng màu tím sẫm đang lơ lửng giữa không trung.
Ở chính giữa cấu trúc ấy là khối cầu pha lê trong suốt, bên trong cuộn trào những dòng chảy ma thuật lỏng tựa như thủy ngân. Ngay phía sau khối pha lê, bức tượng Nữ thần Evangeline được tạc từ đá trắng tinh khôi đứng lặng lẽ, đôi cánh ánh sáng rủ xuống ôm trọn lấy không gian, tỏa ra thứ uy nghiêm cổ xưa và tịch mịch.
Mercer dừng bước trước bệ đá, tấm lưng đồ sộ như ngọn núi cản toàn bộ tầm nhìn của Minh. Ông ta quay người lại, vết sẹo trên mặt giật nhẹ dưới ánh sáng tím chập chờn.
" Ở Tinh Đô, không có chỗ cho những kẻ vô danh " giọng Mercer rung lên trầm hùng, dội vào các bức tường ngọc. " Thông thường, mọi kẻ đặt chân đến đây đều phải xét nghiệm để nhận thân phận chính thức. Trở thành một Mạch Thư Giả để làm việc trong Tháp Tinh Hà, đem trí tuệ ra giải mã bí ẩn muôn cõi... hoặc trở thành một Trấn Mạch Giả, cầm binh khí canh gác cho Nữ thần Evangeline, lấy máu gột rửa ranh giới Hư Không."
Ông ta dời ánh mắt sắc như lưỡi dao về phía Minh, ngón tay bọc thép chỉ thẳng vào khối cầu pha lê:
" Tiến lên. Đặt tay vào khối pha lê để nó đo lường thiên hướng linh hồn cậu. Bản ngã của cậu sẽ quyết định cậu là kẻ cầm bút hay kẻ cầm kiếm."
Minh nhìn khối pha lê đang lặng lẽ xoay tròn. Cậu nhận ra ánh mắt của vài Hành Giả đứng rải rác ngoài hành lang đang đổ dồn về phía này.
Kaelen - người phụ nữ lúc nãy cũng đang tựa lưng vào cột đá phía xa, khoanh tay theo dõi với vẻ dửng dưng coi thường.
Cậu bước lên một bước. Đế giày chạm vào bệ đá phát ra tiếng cạch trong trẻo giữa gian phòng lặng ngắt.
Minh giơ bàn tay phải lên. Ký hiệu dải ngân hà dưới da thịt cậu thình lình tỏa ra một luồng nhiệt năng ấm áp, như thể chiếc la bàn Định Tinh Di Cầu trong lồng ngực đang thúc giục, reo vui trước thử thách sắp tới.
Không một chút ngập ngừng, Thiên Minh áp trọn lòng bàn tay vào bề mặt lạnh băng của khối cầu pha lê.
Bộp.
Khoảnh khắc lòng bàn tay Minh vừa chạm vào bề mặt khối cầu pha lê, một đợt sóng rung chấn êm ru nhưng buốt giá lập tức chạy dọc theo huyết quản, xộc thẳng vào tâm trí.
Khối pha lê không phát ra sắc tím trầm ổn của một Mạch Thư Giả, cũng chẳng hề nhuộm lên sắc đỏ máu kiêu hãnh của một Trấn Mạch Giả.
Từ sâu trong lõi của khối cầu, một vệt sáng màu trắng bạc thuần khiết - thứ màu sắc nguyên thủy của lõi sao chết và Hư Không vĩnh hằng bỗng cuồng nộ bộc phát. Luồng sáng bùng nổ, xuyên thấu qua các dòng chảy thủy ngân ma thuật, bắn thẳng lên vòm đại điện thành một cột quang năng lộng lẫy.
Rắc!
Một tiếng động nhỏ mịn vang lên. Khối pha lê trong suốt bắt đầu xuất hiện những rãnh nứt mảnh như tơ nhện. Những gân sáng trên bức tượng Nữ thần Evangeline đồng loạt rực cháy sắc lam huyền ảo, nhịp đập từ pho tượng đá rung lên đồng điệu với tiếng đập của chiếc la bàn Định Tinh Di Cầu trong lồng ngực Minh.
Trên mu bàn tay phải của cậu, ký hiệu dải ngân hà ẩn dưới da thịt bắt đầu xoay chuyển cuồng nhiệt. Nó biến hóa, uốn lượn rồi ngưng tụ lại thành hình dáng một chiếc chìa khóa cổ kính được ôm trọn bởi dải tinh vân rực sáng, tỏa ra luồng nhiệt năng ấm áp gột rửa toàn bộ sự mệt mỏi của cơ thể.
Quang năng thu hồi lại. Khối pha lê ngừng nứt, trả lại sự yên tĩnh cho gian phòng, nhưng bầu không khí trong đại điện lập tức rơi vào một sự câm lặng tuyệt đối.
Mercer khựng người. Đôi mắt hổ phong vốn luôn đong đếm sự tàn nhẫn của vị Trưởng trạm thình lình nheo lại đầy vẻ kinh ngạc. Vết sẹo dài trên mặt ông ta giật nhẹ khi nhìn xoáy vào ký hiệu chìa khóa rực sáng trên tay chàng thanh niên hai mươi tuổi.
Kẻ Giữ Khóa.
Đó không phải là một dị tượng làm nổ tung bầu trời hay san phẳng đại điện, nhưng sự chấn động nó mang lại trong tâm trí những người chứng kiến lại sâu sắc đến tột cùng. Trải qua hàng triệu năm, số lượng sinh thể đủ sức mạnh linh hồn để gánh vác danh tước Kẻ Giữ Khóa chỉ đếm trên đầu ngón tay. Việc một tân binh vừa bước ra khỏi hành tinh xanh bé nhỏ lại sở hữu tiềm năng ấy là điều chưa từng có tiền lệ.
Nơi góc phòng, Elian không còn giữ được tư thế dựa lưng thong dong. Gã đứng thẳng người dậy, hai tay buông thõng, đôi mắt thẫm tối soi xoáy vào Minh. Nụ cười bí hiểm thường ngày của gã thoáng khựng lại, nhường chỗ cho một sự dao động lạ kỳ trước khi gã khẽ nhếch môi lấy lại vẻ thản nhiên.
Mercer khoanh hai tay trước ngực, sức ép từ bộ trọng giáp thu lại nhưng sự nghiêm cẩn lại tăng lên gấp bội. Ông ta nhìn Minh, rồi dời ánh mắt sang Elian, cất giọng trầm đục phá tan sự tịch mịch:
" Thú vị đấy. Nhưng dù Tinh Thạch Khảo Thử hay khối pha lê này có xác nhận, một kẻ mới chưa từng kinh qua chinh chiến như cậu không thể ngay lập tức vận hành Hư Không Môn. Vũ Thiên Minh, từ hôm nay cậu sẽ mang thân phận Kẻ Giữ Khóa Tập Sự. "
Mercer dừng lại một nhịp, đôi mắt hổ phong dừng lại trên người Elian:
" Cậu sẽ trực thuộc Tháp Tinh Hà, làm việc dưới quyền và là trợ lý trực tiếp của Elian. Gã sẽ là người hướng dẫn, giám sát và chịu trách nhiệm cho từng bước đi của cậu. Lần đầu tiên ở Tinh Đô có một kẻ mới vừa bước vào đã đứng ở vị trí gần như ngang hàng với những kẻ cổ xưa."
Kaelen đứng phía xa khẽ nheo mắt, ánh nhìn lạnh lẽo rọi lên người Minh đầy ẩn ý trước khi quay lưng rời đi.
Elian bước lên phía trước, tà áo thẫm màu lướt nhẹ trên mặt sàn thạch anh. Gã nhìn Minh, đôi mắt đong đếm sự thử thách:
" Nghe rồi chứ, cậu trợ lý mới? Theo ta. Việc đầu tiên cậu phải học không phải là điều khiển la bàn... mà là làm sao để sống sót qua những ngày tiếp theo ở Tháp Tinh Hà."
Elian quay lưng, bước đi không chờ đợi. Tà áo đen của gã lướt qua mặt sàn thạch anh tím, để lại một khoảng trống lành lạnh giữa lòng đại điện.
Minh nhìn sang Mercer. Vị Trưởng trạm đã khoanh tay đứng lặng như một khối đá cổ xưa, đôi mắt hổ phong trầm ngâm không dời khỏi mu bàn tay phải của cậu. Cậu khẽ cúi đầu chào Mercer theo nghi thức tối thiểu rồi quay người, rảo bước đuổi theo Elian. Luồng nhiệt ấm áp từ ký hiệu chiếc chìa khóa tinh vân vẫn âm thầm cuộn chảy dưới da thịt, như một lời nhắc nhở rằng từ giây phút này, cậu không còn đường thối lui.
Hai người bước ra khỏi đại điện trung tâm, tiến về dải cầu thang bằng đá ngọc trắng lơ lửng dẫn ngược trở lại Tháp Tinh Hà.
Gió ở Tinh Đô thổi qua những tán cây phát quang rít lên từng hồi êm dịu, mang theo thứ hương vị hư ảo của không thời gian. Bước đi sóng đôi bên gã Kẻ Giữ Khóa Elian, Minh cảm nhận rõ rệt những ánh mắt xăm soi từ phía các Hành Giả qua lại trên quảng trường.
Họ xì xào, chỉ trỏ về phía một kẻ mới mặt còn búng ra sữa nhưng lại khoác trên mình tư cách của một Kẻ Giữ Khóa Tập Sự - thứ danh tước vốn là huyền thoại ở cõi giới này.
" Cậu thấy áp lực rồi sao?" Elian thong thả cất giọng, mắt vẫn nhìn thẳng về phía đỉnh tháp trắng xóa đang cắm thẳng vào dải ngân hà.
" Tôi chỉ đang làm quen với nó" Minh đáp, giọng nói giữ được sự bình thản cần thiết." Làm trợ lý cho anh đồng nghĩa với việc tôi phải đối mặt với điều gì?"
Elian khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn chứa chút bí hiểm quen thuộc:
" Cậu sẽ phải xử lý những bí mật mà cả Tinh Đô này không ai dám chạm vào. Trở thành Kẻ Giữ Khóa không phải là sở hữu quyền lực để giương oai, mà là gánh vác sự sụp đổ của vô số cõi giới. Mỗi Hư Không Môn lệch quỹ đạo đều có thể nuốt chửng hàng triệu sinh linh. Và công việc của trợ lý... là đảm bảo ta không phải ra tay dọn dẹp những sai lầm ngớ ngẩn đó."
Bước qua vòm cửa Tháp Tinh Hà, cái lạnh thanh sạch lập tức ôm trọn lấy hai người. Elian dẫn Minh đi sâu xuống tầng ngầm bên dưới lòng tháp nơi mà lần trước Minh chưa từng đặt chân tới.
Một cánh cửa bằng đá xám cổ kính tự động trượt mở.
Hiện ra trước mắt Minh không phải là những căn phòng sang trọng, mà là một không gian lưu trữ khổng lồ. Hàng vạn cuộn da thuộc cổ xưa, những khối pha lê ghi chép ký ức và vô số mô hình tinh cầu thu nhỏ đang lơ lửng chuyển động theo những quỹ đạo phức tạp. Ở trung tâm phòng là một chiếc bàn bằng ngọc thạch xám khổng lồ, phủ đầy những phương trình không-thời gian ma trận đang nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo.
" Căn phòng này được gọi là Tàng Thư Vũ " Elian bước lại gần bàn ngọc, chỉ tay vào luồng sáng đỏ đang nhiễu loạn.
" Ba ngày trước, một cơn bão tinh vân ở vùng biên thùy đã làm lệch tọa độ của bốn mươi chín Hư Không Môn phụ. Nhiệm vụ đầu tiên của cậu: dùng tư duy và chiếc la bàn trong ngực cậu để tính toán, tái định hình lại toàn bộ hệ thống tọa độ đó."
Minh tiến lại gần chiếc bàn ngọc. Những dòng mật mã ký hiệu cổ xưa đan xen vào nhau như một bài toán ma trận vô tận, thách thức mọi logic toán học thông thường. Cậu hít một hơi thật sâu, rút chiếc Định Tinh Di Cầu ra khỏi lồng ngực. Chiếc la bàn vừa chạm vào mặt bàn ngọc đã lập tức phát ra tiếng ô ô thanh tao, sắc lam ngọc bùng lên xua tan bớt màu đỏ máu của sự nhiễu loạn.
Elian dựa lưng vào tủ sách cổ, khoanh tay nhìn chàng thanh niên Trái Đất đang bắt đầu đắm chìm vào công việc:
" Đừng để Mercer chờ quá lâu, người mới. Nếu bình minh Tinh Đô ló rạng mà các tọa độ chưa được lập lại, chuyến đi thực địa đầu tiên của cậu sẽ biến thành một thảm họa đấy."
Minh không đáp lời Elian. Cậu tập trung toàn bộ tâm trí vào bài toán đang cuộn trào trước mắt.
Nhìn qua, hàng ngàn đốm sáng màu đỏ chói mắt nhấp nháy trên bàn ngọc tưởng chừng như một mớ bùng nhùng hỗn loạn. Nhưng dưới góc nhìn của một sinh viên từng ăn ngủ cùng đại số tuyến tính và lý thuyết trường, Minh bắt đầu nhận ra quy luật. Sự nhiễu loạn này không hề ngẫu nhiên; nó vận hành theo một cấu trúc sóng hình sin biến đổi, bị bẻ cong bởi lực hấp dẫn của cơn bão tinh vân biên thùy.
Minh đặt Định Tinh Di Cầu vào chính tâm của ma trận tọa độ.
Tách.
Chiếc la bàn làm bằng lõi sao chết khớp chặt vào vết lõm trên mặt bàn ngọc. Ngay lập tức, ba vòng kim loại trên thân la bàn bắt đầu xoay tròn với tốc độ cực cao, phát ra những tiếng vo ve trầm đục. Luồng ánh sáng xanh lam từ la bàn phóng lên, đan xen vào ma trận đỏ thẫm, biến gian phòng ngầm thành một vòm trời thu nhỏ ngợp sắc quang năng.
Minh nhắm mắt lại. Luồng năng lượng từ ký hiệu chìa khóa trên mu bàn tay phải sục sôi, kết nối trực tiếp giác quan của cậu với chiếc la bàn.
Trong tâm trí Minh, những con số và ký hiệu cổ xưa không còn là những ký tự vô hồn. Cậu thấy chúng là những điểm nút không-thời gian. Cậu dùng ý niệm để tính toán biên độ dao động, áp dụng phương trình vi phân vector để nắn chỉnh lại từng độ lệch.
Cạch!
Điểm tọa độ đầu tiên chuyển từ màu đỏ máu sang sắc xanh lam thuần khiết, xích lại đúng quỹ đạo.
Cạch! Cạch! Cạch!
Tiếng động thanh tao vang lên liên hồi như một bản hòa tấu ma thuật. Hai mươi, rồi ba mươi điểm nút liên tục được tái định hình. Hơi thở của Minh dồn dập, mồ hôi đọng thành giọt trên trán rồi nhỏ xuống mặt bàn đá, nhưng đôi mắt cậu rực sáng một sự mê hăng kỳ lạ. Tri thức Trái Đất kết hợp với quyền năng của Kẻ Giữ Khóa đang cuộn chảy trong người cậu như hai dòng sông hòa làm một.
Elian vẫn đứng tựa lưng vào tường, nhưng nụ cười mỉa mai trên môi gã đã hoàn toàn biến mất. Đôi mắt thẫm tối của gã nheo lại, chăm chú quan sát từng thao tác chuẩn xác, không một thừa thãi của Minh.
-
Minh đứng tựa vào mép bàn ngọc, ngực phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Thái dương cậu đau nhói như có hàng trăm mũi kim châm, mồ hôi đẫm ướt cả lưng áo.
Mọi chuyện không hề suôn sẻ như cậu tưởng.
Đến điểm tọa độ thứ ba mươi sáu, ma trận thình lình biến đổi. Cơn bão tinh vân không chỉ bẻ cong không thời gian mà còn kéo theo một dòng nhiễu năng lượng hắc ám tràn ngược qua Hư Không Môn. Luồng sáng đỏ máu bùng lên dữ dội, đánh bật ý niệm của Minh ra khỏi ma trận.
Khặc!
Minh khàn giọng ho ra một ngụm khí lạnh buốt, cơ thể chao đảo suýt ngã sụp xuống mặt sàn đá ngọc. Chiếc la bàn Định Tinh Di Cầu trên mặt bàn bắt đầu rung lắc bần bật, sắc lam ngọc bị bao phủ bởi những vệt đen hôi hám. Luồng năng lượng trong huyết quản Minh cuộn xoáy hỗn loạn, như muốn xé rách từng gân máu của một kẻ mới chỉ vừa tập tễnh bước chân vào con đường gánh vác Hư Không.
" Ta đã cảnh báo rồi" giọng Elian lạnh dạt vang lên giữa căn phòng ngầm tăm tối. Gã vẫn đứng nguyên tại chỗ, khoanh tay đứng nhìn, không hề có ý định bước lại giúp đỡ."Ma trận Hư Không không phải là những con số chết trên giấy. Nó mang quy luật của những thế giới đang sống, đang sụp đổ và rên siết. Dùng cái đầu của một kẻ phàm nhân để giải mã nó mà không chịu đựng được sự dằng xé của không thời gian thì chỉ có nước nát óc mà chết."
Minh siết chặt hai ngón tay xuống mặt bàn stone lạnh ngắt, ngón tay rỉ máu vì bấm quá mạnh. Nỗi đau thể xác và sự kiệt sức gạt phắt đi suy nghĩ bỏ cuộc. Cậu nhìn thẳng vào luồng nhiễu năng màu đen đang chực chờ nuốt chửng chiếc la bàn.
Nếu không làm được việc này, mình chỉ là một kẻ vô dụng đứng sau lưng Elian.
Minh cắn chặt môi đến bật máu, dùng vị chát đắng ấy để níu giữ chút tỉnh táo cuối cùng. Cậu không cố cưỡng cầu dùng lý thuyết toán học thuần túy nữa. Cậu nhắm mắt lại, thả lỏng toàn bộ giác quan, để ký hiệu chìa khóa trên mu bàn tay tự do hòa nhịp cùng nhịp đập của lõi sao chết bên trong la bàn. Cậu chịu đựng cơn đau như xé thịt, âm thầm phân tách từng luồng sóng nhiễu thành từng phần nhỏ, chậm rãi dung hợp và nắn chỉnh lại từng điểm nút một.
Thời gian trôi qua nặng nề. Cả gian phòng chìm trong tiếng thở dồn dập của Minh và tiếng xoay vo ve trầm đục của la bàn. Mỗi điểm tọa độ được nắn lại là một lần Minh phải vắt cạn từng chút lực lượng linh hồn.
Cho đến khi canh giờ thứ sáu trôi qua, một tiếng cạch thanh tao cuối cùng mới nhàn nhạt vang lên.
Điểm tọa độ thứ bốn mươi chín rực sáng sắc lam thuần khiết. Luồng nhiễu đen tan biến hoàn toàn. Ma trận trên bàn ngọc rốt cuộc cũng khôi phục lại vẻ cân bằng vốn có, mượt mà chuyển động như một dòng sông sao thu nhỏ.
Minh gục hai tay xuống bàn ngọc, đầu óc quay mòng mòng, hơi thở đứt quãng.
Elian lúc này mới chậm rãi bước lại gần. Gã nhìn qua ma trận đã được định hình hoàn hảo, rồi dời ánh mắt xuống chàng thanh niên đang kiệt sức trước mặt. Nụ cười mỉa mai trên môi gã dịu lại đôi chút, thay vào đó là một vẻ thâm trầm:
" Sáu canh giờ... Tay chưa rọc vỡ ma trận, óc chưa nổ tung. Coi như cậu đạt tiêu chuẩn tối thiểu để không làm xấu mặt danh tước Kẻ Giữ Khóa."
Gã gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn ngọc:
" Nghỉ ngơi cho đàng hoàng đi, trợ lý. Mercer vừa gửi thông điệp từ trạm gác. Độ lệch được điều chỉnh kịp thời, nhưng một Hư Không Môn phụ ở biên giới cõi giới Vĩnh Dạ đã bị tổn hại cấu trúc từ trước. Chuyến đi thực địa đầu tiên để gia cố nó... bắt đầu ngay khi cậu đứng thẳng lưng được."
