Đêm khuya. Sương mù dày đặc từ phía sông Sài Gòn tràn vào các nhánh kênh rạch, phủ một lớp màn bàng bạc mờ ảo lên những mái nhà tôn xập xệ của xóm lao động.

Hai bóng người lẳng lặng dắt xe đạp men theo con đường đất gồ ghề ven kênh Tàu Hủ.

Gió đêm thổi qua rặng dừa nước xào xạc, mang theo mùi bùn non và hơi ẩm nồng nặc. Càng tiến lại gần khúc quanh có ngôi miếu cổ, không khí càng trở nên lạnh buốt một cách bất thường. Tiếng ếch nhái, côn trùng kêu rả rích ven bờ kênh bỗng nhiên im bặt, như thể có một vùng cấm kỵ vô hình vừa nuốt trọn mọi âm thanh của sự sống.

Lâm Phong dừng bước trước cổng tam quan rêu phong của ngôi miếu, hai bờ vai khẽ co rúm lại.

"Lạ thật..." Phong thì thào, ngón tay bất giác xoa xoa vành tai đang nóng ran. "Tao không nghe thấy bất kỳ nhịp thở hay tiếng tim đập nào phía trước. Hoàn toàn tĩnh lặng... một sự im lặng rợn người."

"Lão già ở bên trong," Tuấn hạ thấp giọng, bàn tay chạm nhẹ vào mảnh gỗ đào Bát Quái giấu trong túi áo. "Cứ đi theo tao."

Hai người bước qua bậc thềm đá nứt nẻ, tiến vào khoảng sân lát gạch tàu ẩm ướt của gian miếu hoang.

Bên trong gian miếu, khói hương trầm thoang thoảng quyện vào màn sương đêm. Trên chiếc bàn đá cũ kỹ, ngọn đèn dầu hỏa leo lét tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt hắt lên những cột gỗ lim mục nát.

Ngồi bên chiếc bàn đá là một bóng người quen thuộc: chiếc áo khoác kaki màu cỏ úa bạc phếch, chiếc nón phớt cũ sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt. Người đàn ông đang chậm rãi nâng chiếc ấm sành sứt vòi, rót một dòng nước trà đặc quánh vào hai chiếc chén sành nhỏ.

Dưới ánh sáng lay lắt của ngọn đèn dầu, chiếc bàn đá và thân cây cột gỗ đều đổ bóng dài ngoằn ngoèo trên mặt đất... chỉ riêng dưới chân người đàn ông là hoàn toàn sạch trơn. Không hề có một vệt bóng đen nào thuộc về ông ta.

Kẻ Không Bóng.

Phong đứng sững lại ở ngưỡng cửa, lồng ngực hẫng đi một nhịp. Dù đã được nghe kể, nhưng khi tận mắt chứng kiến một thực thể sống sờ sờ ngay trước mắt mà thính giác và nhãn quan hoàn toàn không thể bắt được bất kỳ nhịp đập sinh học nào, sự kiêng sợ nguyên thủy vẫn trỗi dậy trong lòng thiếu gia Lâm gia.

Người đàn ông khẽ ngẩng đầu lên một góc nhỏ. Dưới vành nón phớt, chòm râu bạc lởm chởm và vết sẹo dài kéo từ khóe mắt xuống quai hàm hiện ra mờ ảo trong ánh đèn dầu. Ánh mắt ông ta đảo qua người Phong rồi dừng lại trên khuôn mặt Tuấn.

"Mang theo một đứa nhóc Lâm gia đến đây," giọng nói của người đàn ông cất lên, khô khốc và khàn đặc như tiếng hai mảnh đá mài cọ xát vào nhau dưới đáy giếng sâu. "Ngươi nghĩ mảnh gỗ đào non nớt kia có thể che giấu được vết hắc ấn trên vai ngươi mãi sao?"

Tuấn bước tới trước bàn đá, không hề lùi bước. Cậu kéo một chiếc ghế đá thấp ngồi xuống đối diện, ánh mắt nhìn thẳng vào khoảng tối dưới vành nón phớt:

"Gỗ đào chỉ là giải pháp tạm thời. Tôi đến đây đêm nay là để tìm câu trả lời cho ván cờ này."

"Câu trả lời?" Người đàn ông khẽ cười nhạt, khóe môi nhếch lên tạo thành những nếp gấp nhăn nheo đáng sợ. "Ngươi muốn hỏi về điều gì? Về cái chết năm mười chín tuổi trong con hẻm mưa ở vòng lặp thứ bảy sao?"

Lời nói vừa buông xuống, không khí trong miếu như đông cứng lại thành băng tuyết.

Cơ hàm Tuấn đanh lại. Mảnh ký ức đẫm máu đêm qua lại một lần nữa dội về trong tâm trí: Lưỡi đoản đao phù chú xé toạc màn mưa, máu tràn khí quản và lời phán xét tàn nhẫn của cõi hư vô.

"Ông đã quan sát tôi suốt tám vòng lặp trước," Tuấn nhìn thẳng vào vết sẹo dài dưới vành nón phớt của người đàn ông, giọng nói đanh thép không chút run rẩy. "Ông biết rõ tôi sẽ chết thế nào, biết rõ Lục Đạo Các là ai. Tại sao đến lần thứ chín này, ông mới chịu ra mặt?"

Người đàn ông đặt bàn tay gầy như cành củi khô lên mặt bàn đá, ngón tay khẽ gõ nhẹ một nhịp:

"Bởi vì ở tám lần trước, ngươi là một kẻ ngu ngốc."

Phong đứng cạnh khẽ giật mình, còn Tuấn vẫn giữ nguyên ánh mắt sắc lạnh chờ đợi.

"Tám lần trước, khi vừa thức tỉnh một chút manh nha của Kỳ Môn, ngươi đã ảo tưởng mình là đấng cứu thế," người đàn ông lạnh lùng nói, từng lời như nhát búa giáng thẳng vào tâm can. "Ngươi vung nhát chém bừa bãi, can thiệp vào sinh tử của thiên hạ mà không biết lượng sức mình. Ngươi cứu người này, đoạt mạng kẻ khác, để rồi toàn bộ sức nặng của nhân quả phản phệ dồn hết lên đầu ngươi. Ngươi chết trước khi kịp bước qua tuổi hai mươi."

Người đàn ông ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua vết hắc ấn đang ẩn hiện dưới lớp áo của Tuấn:

"Nhưng ở lần thứ chín này, ngươi đã biết trả giá. Ngươi dám nhận hắc ấn độc sát vào thân để cứu mẹ, biết thu liễm khí tức vào cõi Tĩnh để tránh đòn truy quét của tên chấp sự cầm chuỗi hạt mun. Ngươi đã bắt đầu hiểu được quy luật đầu tiên của trời đất: Không có bữa trưa nào là miễn phí."

Người đàn ông nâng ngón tay trỏ lên. Một luồng khí lạnh thấu xương ngưng tụ nơi đầu ngón tay, phát ra ánh sáng màu lam nhạt.

"Vung đao là 'Phá', dời họa là 'Chuyển'. Nhưng nếu chỉ biết công và chuyển, ngươi vẫn chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ. Muốn sống sót bước vào kinh kỳ, ngươi phải học được cách Định."

Đầu ngón tay người đàn ông lướt nhanh trên mặt bàn đá.

Bốn nét chữ vuông vức, vững chãi như bàn thạch hiện ra giữa lớp sương mỏng, phát ra những gợn sóng dao động trầm ổn, nặng tựa nghìn cân.

Ký tự "Định".

"Nhìn cho rõ," giọng người đàn ông vang lên bên tai Tuấn. "Khí dẫn từ Đan điền chìm sâu xuống Dũng tuyền dưới lòng bàn chân, cắm rễ ý niệm vào lòng đất mẹ. Dùng 'Định' để khóa chặt ba tấc trường sinh khí xung quanh cơ thể. Khi 'Định' đã lập, vạn tà bất xâm, la bàn không thể chỉ hướng, phù chú tà môn không thể bám rễ."

Tuấn mở rộng nhãn quan, dồn toàn bộ sự tập trung ghi nhớ từng nét gãy góc và tần số dao động của ký tự "Định" vào sâu trong vỏ não.

Cậu nhắm mắt lại. Dưới sự dẫn dắt của ý niệm, luồng nhiệt lượng ấm áp từ Đan điền bắt đầu chảy tràn xuống hai lòng bàn chân, bám sâu vào nền gạch đá của ngôi miếu cổ. Một cảm giác vững chãi, kiên cố chưa từng có bao bọc lấy toàn thân cậu.

Vết hắc ấn trên vai trái khẽ giật một cái rồi hoàn toàn chìm vào trạng thái ngủ say, không còn phát ra bất kỳ một tia dao động nào ra bên ngoài.

Trong thức hải sâu thẳm của Tuấn, cuốn sách vô hình dường như vừa khẽ lật qua một trang mới.

Khi Tuấn mở mắt ra, ký tự sương giá trên mặt bàn đá đã tan biến. Ngọn đèn dầu trên bàn bỗng chao nghiêng rồi phụt tắt.

Bóng hình của người đàn ông không bóng đã tan biến vào màn sương mù dày đặc tự bao giờ, chỉ còn lại thanh âm khàn đục văng vẳng trong gió đêm:

"Cánh cổng Trường Đại học Bách Khoa không chỉ là nơi đào tạo của người phàm. Dưới lòng đất kinh kỳ có long mạch phong ấn từ thời tiền triều. Lục Đạo Các và các thế gia Kỳ Môn đều đang hội tụ về đó... Hãy sống sót mà bước qua năm mười chín tuổi, đứa trẻ thứ chín."

Những ngày cuối hạ trôi qua trong cái nóng oi ả đặc trưng của Sài Gòn.

Tuấn dành phần lớn thời gian ở nhà, vừa luyện tập ký tự "Định" mỗi đêm khuya khi mẹ đã ngủ say, vừa tiếp tục nhận thêm vài đơn hàng sửa lỗi phần mềm trên diễn đàn quốc tế để tích lũy tài chính. Vết hắc ấn trên vai trái nằm im lìm dưới lớp phong tỏa của "Định", không còn nhức nhối mỗi khi trời trở gió.

Rồi một buổi sáng, khi nắng vàng rực rải đều trên con hẻm nhỏ quen thuộc, tiếng chuông xe đạp leng keng vang lên trước cổng.

Bác đưa thư đi chiếc xe đạp cọc cạch dừng lại, cất tiếng gọi lanh lảnh:

"Nhà cô Mai có thư bảo đảm đây! Giấy báo điểm của cháu Tuấn!"

Mẹ Tuấn từ trong bếp tất tả chạy ra, hai bàn tay ướt sũng vội vàng lau vào vạt tạp dề. Bà đón lấy phong bì bằng những ngón tay run rẩy, lật đi lật lại mấy lượt rồi mới dám xé mép.

Bên trong là tờ giấy báo điểm in nổi dòng chữ TRƯỜNG ĐẠI HỌC BÁCH KHOA SÀI GÒN — KHOA CÔNG NGHỆ THÔNG TIN. Ba con số ghi rõ ràng: Toán 9,75 — Lý 9,50 — Hóa 9,75. Tổng: hai mươi chín điểm. Kèm theo là dòng chữ đỏ: TRÚNG TUYỂN.

Tờ giấy trong tay bà rung lên bần bật.

"Tuấn... Tuấn ơi..." Bà quay vào nhà, giọng nghẹn đặc trong cổ họng, nước mắt cứ thế trào ra trên đôi gò má sạm nắng. "Con đỗ rồi con ơi... con đỗ Bách Khoa rồi..."

Tuấn bước ra từ phòng trong. Nhìn tờ giấy báo trên tay mẹ, nhìn đôi vai gầy guộc đang rung lên vì khóc, cậu cảm thấy sống mũi cay xè.

Kiếp trước, vào đúng thời khắc này, mẹ cũng đã đứng ở cái sân này, cầm một phong bì tương tự. Nhưng bên trong là con số bốn điểm rưỡi môn Toán và dòng chữ "KHÔNG ĐẠT". Bà không khóc trước mặt hắn. Bà chỉ lặng lẽ gấp tờ giấy lại, nhét vào túi tạp dề, rồi quay vào bếp nấu cơm như chưa có chuyện gì xảy ra. Nhưng đêm hôm đó, hắn nghe thấy tiếng bà sụt sịt trong buồng.

Tiếng khóc ấy đã ám ảnh hắn suốt tám năm.

Bây giờ, mẹ cũng đang khóc. Nhưng giọt nước mắt này khác. Giọt nước mắt này nóng hổi, mặn mòi, và chảy trên một nụ cười.

Bà ôm chầm lấy con trai, nghẹn ngào không nói nên lời. Tuấn ôm lấy tấm lưng gầy guộc của mẹ, mỉm cười thanh thản. Món nợ ân tình đầu tiên của kiếp trước, cậu đã trả xong.

Sợi tơ xám bệnh tật trên ngực bà đã được chuyển dời an toàn. Giọt nước mắt thất vọng năm xưa đã được viết lại thành giọt nước mắt tự hào.

Nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tòa cao ốc của trung tâm Sài Gòn vươn mình sừng sững dưới nắng sớm, ánh mắt Tuấn trở nên sâu thẳm và kiên định.

Vòng lặp thứ chín đã chính thức vượt qua chướng ngại đầu tiên.

Nhưng lời cảnh báo của người đàn ông không bóng vẫn văng vẳng bên tai: "Dưới lòng đất kinh kỳ có long mạch phong ấn từ thời tiền triều..."

Cánh cửa đại học đã mở ra. Và cuộc đại chiến nhân quả giữa dòng chảy ngầm của Đại Việt Đế Quốc... bây giờ mới thực sự bắt đầu.