#Chương 9: Đại đô Africs
Cộc cạch... Cộc cạch...
Tiếng bánh xe gỗ nghiến đều đặn trên con đường lát đá xám phẳng lì. Kagane vươn dài người, vặn mình đánh rắc một cái cho giãn từng thớ cơ uể oải. Sau ba ngày chôn chân trên chiếc xe ngựa xóc nảy, cuối cùng điểm đến của họ cũng đã hiện ra ngay trước mắt.
Africs – đại đô thị thương mại sầm uất và giao thương sầm uất nhất lục địa Valterra, nơi chịu sự cai trị trực tiếp của Đế quốc Leviathan. Khác xa với vẻ tĩnh lặng, bình yên của trấn Griffy, nơi đây chào đón du khách bằng những bức tường thành bằng đá cẩm thạch kiên cố cao vút, những ngọn tháp canh gác rợp cờ rồng đen bùng bùng trong gió, và một bầu không khí nhộn nhịp, hoa lệ đến ngợp thở.
"Hai người... mấy ngày nay dính lấy nhau không biết mệt nghỉ nhỉ?" Lilya bước xuống bậc xe ngựa, hai tay chống hông, uể oải buông một tiếng thở dài.
Aerith đang đứng bên cạnh nghiêng đầu hỏi em gái với vẻ bối rối: "Sao trông em mệt mỏi thế Lilya? Không quen đi xe đường dài à?"
"Chứ không phải tại hai người mấy đêm nay ở nhà trọ cứ 'hì hục' suốt sao?" Lilya bĩu môi, nheo mắt trêu chọc. "Vách gỗ nhà trọ mỏng dính à, người ta có muốn ngủ cũng có ngủ được đâu!"
Lời vừa thốt ra, mặt Aerith lập tức bùng lên một sắc đỏ gay như tôm luộc. Cô cuống quýt xua tay, hai má nóng bừng đến mức như muốn bốc khói, trong khi Kagane bên cạnh chỉ biết ngượng ngùng gãi đầu gãi tai, lúng túng nhìn đi chỗ khác để giấu sự xấu hổ.
"L-Lilya! Em... em nói cái gì linh tinh thế hả!" Aerith rít qua kẽ răng, giọng lí nhí như muỗi kêu, lén đánh mắt nhìn phản ứng của cậu.
Mục đích chính của chuyến đi lần này là để Aerith tham gia kỳ thi sát hạch thăng cấp ma pháp sư. Để có thể mua được các loại cuộn pháp cao cấp và được phép sử dụng chúng, chứng nhận chính thức là điều bắt buộc.
"Phí dự thi tận 100 đồng vàng Levi cơ á?" Kagane kinh ngạc khi nghe con số. Ở trấn nhỏ, một đồng vàng đã đủ cho một gia đình sinh sống thoải mái cả tháng.
"Vâng... em đã phải tích góp suốt hai năm qua đấy." Aerith khẽ gật đầu. "Vậy em vào trong nhé."
Nơi họ đang đứng là trước vòm cổng tráng lệ của Hội quán Lunar. Tấm bảng kim loại màu đồng cổ kính treo phía trên cổng chạm khắc hình mặt trăng khuyết ôm trọn hai thanh kiếm đan chéo. Đây là hội quán uy tín và lớn nhất vùng, nơi không chỉ phân phát các nhiệm vụ nguy hiểm với mức thù lao hậu hĩnh cho mạo hiểm giả, mà còn là cơ quan tối cao sát hạch, cấp chứng chỉ năng lực cho các ma pháp sư, kiếm sĩ.
"Nhớ giữ an toàn đấy nhé. Thi cử quan trọng thật, nhưng đừng để bản thân bị quá sức." Kagane dịu dàng dặn dò, ánh mắt dõi theo vóc dáng nhỏ nhắn của cô.
"Vâng..." Aerith đáp khẽ.
Cô bước đi được vài bước thì đột ngột khựng lại. Cô sư xoay người, bước nhanh về phía Kagane. Trước sự ngơ ngác của cậu, cô vươn hai tay kéo nhẹ cổ áo Kagane khiến cậu phải cúi thấp xuống, rồi nhón chân trao cho cậu một nụ hôn ngọt ngào ngay giữa phố.
Môi chạm môi nồng nàn, mang theo hương thơm thảo mộc dịu nhẹ.
"Hai người còn định phát 'cẩu lương' giữa thanh thiên bạch nhật đến bao giờ nữa đây?!" Lilya đứng bên cạnh nheo mắt, lấy hai tay che mặt nhưng vẫn hé ngón tay ra nhìn.
Khi hai người rời nhau ra, ánh mắt Aerith ngập tràn sự lưu luyến. Như thể chỉ cần nới lỏng tay ra một nhịp thôi, không gian phồn hoa này sẽ nuốt chửng lấy đối phương. Aerith ngượng đỏ mặt, cắn môi quay gót chạy nhanh vào bên trong hội quán.
Vừa thấy bóng chị gái khuất sau cánh cửa cẩm thạch, Lilya lập tức khoác lấy tay Kagane, tủm tỉm cười tươi rạng rỡ: "Hôm nay anh Kagane là của em rồi nhé! Đi thôi!"
Không đợi cậu kịp đồng ý, cô bé đã kéo xồng xộc Kagane hòa vào dòng người đông đúc trên đại lộ thương mại.
"Nhìn nè! Nhìn nè anh Kagane! Trông dễ thương chưa này?" Lilya dừng lại trước một quầy trang sức rực rỡ, đôi mắt sáng rực lên khi nhìn thấy một chiếc nơ cài tóc màu hồng phấn được đính ngọc trai nhân tạo vô cùng tinh xảo. Cô bé xin phép người bán hàng rồi kẹp thử lên mái tóc ôm trọn khuôn mặt mình. "Trông có hợp với em không?"
Nụ cười hồn nhiên, trong trẻo dưới ánh nắng chiều khiến cô dường như tỏa sáng giữa đám đông.
"Ừ, hợp với em lắm." Kagane mỉm cười nhận xét.
Được khen, Lilya càng cười tươi hơn: "Em sẽ thử thêm vài món nữa!" Cô bé vui vẻ đeo thêm chiếc vòng cổ đính đá lấp lánh và đủ loại trang sức nhỏ nhắn khác.
Nhìn dáng vẻ rộn ràng của cô gái nhỏ, khóe môi Kagane bất giác cong lên, nhưng đôi hàng mi lại khẽ rung lên ngấn lệ.
“Giờ mới để ý... nếu con bé còn sống bình thường, chắc cũng trạc tuổi Lilya...”
"Sao thế anh?" Lilya ngước lên nhìn cậu bằng đôi mắt long lanh, đôi hàng mi cong chớp chớp tò mò.
"Không có gì... Anh chỉ nhớ tới em gái của anh thôi." Kagane khẽ lắc đầu, giọng cậu trầm xuống đầy xót xa.
Nếu không vì lũ khốn kiếp ấy, em gái cậu có lẽ cũng đang vô tư, hồn nhiên tận hưởng tuổi 17 đẹp nhất của đời người như Lilya lúc này. Nhưng con bé lại bị tước đoạt tất cả, phải nằm im lìm trên giường bệnh với vô số ống thở và máy móc lạnh lẽo.
“Anh sẽ sống... sống cho cả phần của em, và cho tất cả những người đã ngã xuống nữa.” Kagane thầm nhủ trong lòng, gạt đi nỗi đau rồi mỉm cười nhìn Lilya: "Em giúp anh chọn vài món quà thật đẹp cho Aerith nhé?"
"Hì hì, nhờ em tư vấn là phải có tiền công đàng hoàng đấy nhé!" Lilya nháy mắt tinh nghịch.
"Được rồi, anh sẽ mua tặng em món em thích nhất."
Cả buổi chiều hôm đó, hai người cùng nhau rảo bước qua từng góc phố, lựa chọn cẩn thận và cuối cùng mua được một chiếc váy màu xanh thạch anh tuyệt đẹp dành riêng cho Aerith.
Hoàng hôn buông xuống, nhuộm hồng những đám mây phía chân trời Africs.
Sau nhiều giờ trải qua các bài kiểm tra thực hành khắt khe, Aerith mệt mỏi bước ra khỏi Hội quán Lunar. Bài thi đã vắt cạn sạch sẽ toàn bộ lượng ma lực và thể lực của cô. Đôi chân rã rời khiến cô chỉ kịp lê bước tới chiếc ghế gỗ dài đặt bên cạnh cột đèn ma thuật vừa thắp sáng, uể oải ngồi xuống tựa đầu nghỉ ngơi.
"Cô em xinh đẹp này đi một mình đấy à?"
Một cái bóng cao lớn đột ngột phủ lên chỗ Aerith đang ngồi. Cô mệt mỏi nheo mắt ngước lên. Trước mặt cô là một gã thanh niên tóc vàng kim chải chuốt, khoác trên người bộ giáp bạc sáng loáng có chạm khắc phù hiệu kiếm sĩ. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười tự ngạo nhưng đầy bỉ ổi.
"Tôi đang đợi người." Aerith đáp bằng chất giọng lạnh tanh, ngoảnh mặt đi chỗ khác.
"Hay là trong lúc đợi, chúng ta đi đâu đó 'vui vẻ' một chút nhé?" Gã tóc vàng tiến lại gần một bước.
"Biến đi..."
"Sao cô em lại có thể buông lời từ chối thẳng thừng với một Kiếm sĩ cấp 1 như Macil này cơ chứ? Làm sao tôi có thể đành lòng để một quý cô quyến rũ thế này ngồi cô đơn một mình được?"
"Tôi đã bảo là tôi không đi một..."
Chưa để cô nói hết câu, gã Macil đã thô bạo bước tới, giữa thanh thiên bạch nhật thò bàn tay đeo găng thép bóp chặt lấy cằm và miệng cô.
"Ngoan ngoãn đi cún nhỏ. Chưa từng có đứa con gái nào ở cái thành này dám lắc đầu với Macil này đâu." Hắn gằn giọng gieo vào tai cô sự đe dọa.
"Buông ra!"
Aerith không ngần ngại há miệng cắn mạnh vào ngón tay hắn. Vị máu tanh xộc vào miệng làm Macil giật mình nới lỏng tay. Ngay lập tức, Aerith dồn hết sức lực còn lại vung tay giáng một cú tát nảy lửa vào mặt gã.
CHÁT!
"Con chó cái này!" Macil chửi đổng, mặt nổi gân máu, giơ bàn tay thép lên định tát trả cô.
ĐÙNG!
Một âm thanh khô khốc vang lên. Không phải cú tát của Macil rơi xuống, mà là một đầu gối rắn như sắt nguội thúc thẳng vào giữa khuôn mặt đẹp mã của hắn. Cú va chạm khủng khiếp làm sống mũi Macil nát vụn, hai chiếc răng cửa văng ra cùng một dải máu tươi. Cả thân hình gã văng xa hàng mét, lăn lộn mấy vòng trên mặt đường lát đá sỏi.
"Thằng... thằng chó nào?!" Macil loạng choạng chống tay đứng dậy, nhổ ra ngụm máu tươi kèm mảnh răng gãy. Hắn gào lên như con thú bị thương: "Đau quá! Mày làm tao gãy hai chiếc răng rồi! Thằng chó đẻ! Mày có biết tao là ai không hả?!"
Kagane đứng đó, tay xách túi quà mới mua, đôi mắt đầm đằng sát khí của một cựu quân nhân từng ngụp lặn trong biển máu:
"Tao không cần biết mày là cái thứ gãi ghẻ nào. Nhưng hễ kẻ nào dám động tới Aerith của tao... tao giết không tha."
Aerith đang ôm mặt bỗng khựng lại. Hai gò má cô lập tức đỏ bừng, ngượng ngùng lí nhí: "Hả... g-gì chứ... Aerith nào của anh... Đang ở chỗ đông người đấy..."
"Anh nói sai sao?" Ánh mắt Kagane dịu lại khi quay sang nhìn cô.
"Dạ... đâu có..." Aerith quay phắt mặt đi vì quá ngại ngùng.
"Anh hùng cứu mỹ nhân sao? Tốc độ của mày làm tao bất ngờ đấy! Nhưng đó là khi tao sơ suất thôi!" Macil rít qua kẽ răng, tuốt thanh trường kiếm bên hông ra khỏi vỏ.
Kagane lạnh lùng bước lên phía trước, che chắn hoàn toàn cho Aerith: "Trong chiến đấu, chỉ cần mày sơ suất một khắc thôi... là đã đủ để chết vài mạng rồi."
Từ góc tối phía xa, Lilya đã âm thầm giơ tay về phía hắn, đôi mắt tập trung cao độ khi xướng câu chú:
"Hỡi những giọt sương tích tụ trong hư không, hãy lắng nghe tiếng gọi của ta, cô đọng thành ngọn giáo giận dữ... Thủy Đạn!"
Những quả cầu nước nén áp lực cao phóng ra từ tay Lilya với tốc độ xé gió nhằm thẳng vào Macil. Dù hắn đã kịp nghiêng người né đòn trong sự bất ngờ, nhưng đó chỉ là mồi nhử. Kagane đã áp sát sườn trái của hắn từ bao giờ.
Dồn toàn bộ lực cơ bắp cùng trọng lượng cơ thể vào cú vặn hông, Kagane tung một cú móc hàm trời giáng.
BỐP!
Dù gã mạo hiểm giả kia đã kịp vận ma lực cường hóa thể chất, cú đòn thuần lực sĩ vẫn khiến gã chếnh choáng, bước chân lảo đảo lùi lại.
"Khá lắm, nhưng chưa nhằm nhò gì đâu!" Macil gầm lên, dồn ma lực vào chân rồi lao vọt tới như một mũi tên.
Thế nhưng Kagane vẫn điềm tĩnh đến đáng sợ. Cậu hạ thấp trọng tâm. Ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm của Macil chém xuống, Kagane rút con dao găm hợp kim đen bóng dắt bên hông ra.
KANG!
Lưỡi dao nhỏ bé đỡ đòn một cách chuẩn xác kỳ diệu, gạt phắt nhát chém nguy hiểm sang một bên. Ngay lập tức, Kagane xoay người tung một cú đá lái hậu uy lực vào ngực Macil, hất văng gã lăn vài vòng trên mặt đường.
"Không thể nào! Một kẻ tầm thường không tỏa ra chút đấu khí nào lại có thể mạnh như thế?!" Macil cau mày cay đắng. Hắn đăm đăm nhìn Kagane đang thủ thế hiên ngang, ánh mắt sắc như dao cạo tập trung từng chuyển động của mình.
Người dân xung quanh bắt đầu tụ tập lại xì xào bàn tán:
"Đó không phải là Macil sao? Sao trông anh ta thảm hại thế kia?"
"Còn tên thanh niên đó là ai? Dễ dàng đá bay một Kiếm sĩ cấp 1 thì tuyệt đối không phải dạng vừa đâu!"
Aerith lo lắng nắm lấy vạt áo cậu: "Anh Kagane, chúng ta đi thôi. Nán lại lâu sẽ gây thêm rắc rối đấy, Đội cảnh binh có thể sẽ tới."
"Ừ." Kagane gật đầu.
"Tao đã cho phép chúng mày rời đi chưa!!!" Macil gào lên điên cuồng. "Dám sỉ nhục tao trước bàn dân thiên hạ! Mày sẽ phải trả giá!"
Bá khí và ma lực màu bạc của hắn bùng lên dữ dội khiến đám đông xung quanh giật mình lùi lại. "Ép tao phải dùng đến kiếm kỹ Astra, mày cũng gan trời đấy!!!"
BÙM!
Mặt đất dưới chân hắn vỡ nát. Macil bắn đi như một viên đạn xé thủng bức tường âm thanh, chỉ để lại một vệt sáng bạc đâm thẳng tới. Tốc độ phi lý này giúp hắn áp sát Kagane trong khoảng cách cả mục tiêu chỉ chưa đến một phần ngàn giây.
KANG... RẮC!
Một tiếng nổ kim loại đanh thép vang lên. Lưỡi trường kiếm của Macil khi đâm trúng lưỡi dao găm hợp kim siêu cứng của Kagane đã bị khựng lại đột ngột rồi gãy đôi.
"Hắn... hắn phản ứng kịp sao?! Vô lý!!!" Macil trợn ngược mắt.
Kiếm kỹ Astra – loại kiếm pháp huyền thoại được truyền dạy từ Astra Nugel, một chiến binh đồ long nổi danh lịch sử. Thứ kiếm pháp này áp đảo đối thủ bằng tốc độ và độ chính xác tuyệt đối, nhưng người sử dụng phải có sự tập trung cao độ để dùng ma lực cường hóa cơ thể lẫn não bộ nhằm theo kịp vận tốc ấy. Chỉ cần mất tập trung một khắc, ma lực dội ngược sẽ gây ra hậu quả khôn lường.
Trong mắt Macil, hắn tưởng rằng Kagane có thể theo kịp tốc độ của gã. Nhưng hoàn toàn không. Tốc độ ấy đã vượt xa giới hạn nhận thức thị giác của một con người bình thường. Động tác đỡ đòn vừa rồi xuất phát hoàn toàn từ bản năng chiến đấu sinh tồn đã được tôi luyện và khắc sâu vào từng thớ cơ của người lính trẻ.
Sự va chạm khủng khiếp giữa hai thứ kim loại tạo ra cú chấn động hất văng mọi thứ xung quanh. Macil bị hất ngược ra ngoài, máu mũi chảy ròng ròng.
"Chuyện gì thế?" Kagane cũng bất ngờ trước những gì vừa diễn ra, cậu loạng choạng lùi lại vài bước, bàn tay trái cầm dao chấn động đến mức run rẩy.
"Là kiếm kỹ Astra đấy! Anh không thắng nổi hắn bằng sức thuần đâu, để em ra xin lỗi..." Aerith cẩn trọng đề nghị.
"Em cứ để đó. Dù có là Át tép hay Át bích gì đó, anh cũng sẽ dần hắn ra bã." Kagane nhếch môi.
"Là Astra! Anh lôi đâu ra cái sự tự tin quá mức đó vậy hả?!" Aerith vừa tức vừa buồn cười.
"Thằng chó... đấy chưa phải là tất cả đâu!!" Macil gào lên, chĩa nửa thanh kiếm gãy về phía Kagane. Sự bất ngờ khi thấy Kagane đỡ được đòn đã khiến hắn mất tập trung giữa chừng, làm não bộ và hệ thần kinh bị ma lực dội ngược tổn hại nặng nề.
"Mày có thôi huyên thuyên đi không? Sự sơ suất khi lắm mồm chính là lý do khiến mày thua đấy!" Kagane nghiêm giọng nói.
"Có bất ngờ phía sau nè!"
Một giọng nói nhí nhảnh vang lên ngay sau lưng Macil. Từ lúc nào, Lilya đã vòng ra phía sau gã. Tay cô bé ôm một thanh gỗ dựng gian hàng to bằng bắp tay, giáng một đòn chí mạng thẳng vào sau đầu Macil.
BỐP!
Tên Kiếm sĩ cấp 1 trợn ngược mắt, ngã gục xuống đường như một bao tải mì, ngất xỉu tại chỗ.
"Tao đã nói rồi mà." Kagane thở dài một hơi, cất dao găm vào bao. "Làm tốt lắm Lilya."
"Phối hợp siêu ăn ý luôn!" Lilya tự hào giơ ngón tay cái về phía cậu.
"Anh Kagane, ta mau đi thôi!" Aerith vội kéo vạt áo cậu.
"Được."
Cả ba nhanh chóng rời khỏi hiện trường vụ náo loạn. Nhưng chưa chạy được bao xa, Aerith đã mệt lả, hai chân khụy xuống dừng lại bên một góc hẻm.
"Em sao thế?" Kagane dừng lại lo lắng hỏi.
"Bài kiểm tra... làm em kiệt sức mất rồi..." Aerith thở dốc, hai mắt nhắm tịt.
Không nói một lời, Kagane lập tức cúi xuống, luồn tay qua khủy chân và lưng cô, bế bổng Aerith lên theo kiểu công chúa rồi sải bước chạy tiếp.
"Á!" Aerith giật mình ôm chặt lấy cổ cậu, mặt đỏ bừng như quả cà chua chín. "Anh... anh làm gì thế?"
"Em mệt rồi thì cứ tựa vào anh mà nghỉ. Để anh gánh em về." Kagane mỉm cười dịu dàng, ánh mắt tràn đầy sự che chở.
Tựa đầu vào lồng ngực săn chắc, nghe thấy từng nhịp đập tim đều đặn và ấm áp của cậu, mọi sự mệt mỏi trong Aerith dường như tan biến sạch sẽ. Cô khẽ mỉm cười hạnh phúc, vùi mặt vào cổ cậu, mặc cho ánh đèn đêm của thành Africs lướt qua sau lưng.
