Thêm sáu tháng nữa lặng lẽ trôi qua. Đã tròn một năm kể từ ngày Kagane mở mắt dưới bầu trời của Valterra.
Cùng với thời gian, khoảng cách giữa cậu và Aerith cũng dần được thu hẹp. Từ những cái liếc mắt nhìn trộm đầy bối rối, những lần vô tình chạm tay vội vã rụt lại, thì giờ đây, trên con đường rợp bóng cây trở về từ rừng thảo mộc, những ngón tay của họ đã đan chặt vào nhau một cách tự nhiên.
"Đúng là lửa gần rơm lâu ngày cũng bùng thành đám cháy to đùng mà!" Lilya đi lùi phía trước, hai tay chắp sau lưng, chúm chím cười trêu chọc khi thấy anh chị mình cứ dính lấy nhau.
Aerith đỏ mặt, định rút tay lại nhưng Kagane đã xiết nhẹ, giữ chặt lấy bàn tay mềm mại ấy không buông. Cậu chỉ mỉm cười.
Một cuộc sống giản đơn. Không có tiếng còi xe inh ỏi của phố thị, không có sự chèn ép của quyền lực. Sự thư thả và tự do ở nơi đây chính là thứ mà một người lính như Kagane từng hằng đêm ao ước.
Về đến nhà, trong lúc đợi nước tắm, Kagane lại ngồi một góc, bày đống vũ khí dã chiến ra lau chùi. Không khí quây quần ban nãy dần nhường chỗ cho sự trầm mặc. Mùi dầu lau súng hăng hắc bốc lên, như một thứ mỏ neo lạnh lẽo ghim cậu lại với con người cũ.
“Trong khi mọi người đang chật vật ngụp lặn trong địa ngục, mình có tư cách gì để tận hưởng sự bình yên này chứ?”
Kagane tự nhủ, bàn tay đang lau lưỡi dao găm hợp kim đen bóng bất giác siết chặt. Sâu thẳm trong đáy mắt cậu vằn lên những tia đỏ của sự dằn vặt. Không biết cha mẹ có đưa Itsuka đi sơ tán kịp không? Chắc là không rồi... Em gái cậu làm sao có thể tự bước đi được nữa.
Ký ức nhơ nhuốc và tàn nhẫn tát thẳng vào tâm trí cậu. Trong ba tháng đầu tân binh tại ngũ, Kagane đã hận không thể đào ngũ để xé xác lũ thiếu gia tài phiệt khốn kiếp. Chỉ vì cậu đi vắng, chúng đã hèn hạ bắt cóc và hủy hoại Itsuka, biến một cô bé tràn đầy sức sống thành người thực vật. Luật pháp? Chỉ là một trò hề khi bọn chúng dùng tiền để bưng bít mọi tội lỗi.
Nếu ngày đó, những người anh em trong tiểu đội không liều mạng cản cậu lại, nếu cha mẹ không khóc lóc van xin cậu đừng hủy hoại nốt tương lai của chính mình... có lẽ lũ khốn đó đã bị cậu băm vằm thành trăm mảnh.
Cậu đã thề, ngay ngày xuất ngũ, cậu sẽ tự tay kéo chúng xuống địa ngục.
Vậy mà... thù chưa trả, người thân không rõ sống chết trong thảm họa, còn cậu lại ở đây, hít thở bầu không khí trong lành và tìm thấy hạnh phúc. Sự bất công ấy cắn xé lương tâm Kagane mỗi đêm. Cậu hận những kẻ đó một, thì lại căm ghét sự bất lực của chính bản thân mình mười.
RẦM! RẦM! RẦM
Tiếng đập cửa thô bạo cắt ngang dòng suy nghĩ đặc quánh của Kagane.
"Ai thế?" Cậu cất giọng lạnh tanh.
"Là tao đây! Imus Drago! Tao đến để tính sổ cái nợ hôm trước mày dám cản đường tao!" Tiếng một gã đàn ông hống hách vọng vào.
"Lại là anh em nhà Drago sao?" Kagane nhíu mày.
Gần đây, gia tộc thương nhân Drago chuyển đến trấn này. Dựa vào tiền bạc và vài tên lính đánh thuê, hai anh em nhà này bắt đầu giở thói lưu manh, ép uổng các cô gái trẻ. Vài ngày trước, chúng lượn lờ buông lời cợt nhả Aerith và Lilya, kết quả là bị Kagane ném thẳng xuống mương nước.
"Ai thế anh Kagane?" Tiếng Aerith lo lắng vọng ra từ bếp.
"Một lũ ruồi nhặng tự tìm đến ăn đòn ấy mà. Em cứ ở yên đó."
Kagane đứng dậy, bước sải dài tới cửa và đẩy mạnh cánh cửa ra khiến nó đập mạnh vào mặt tên Imus mà ngửa ra phía sau loạng choạng lùi lain
"Thằng chó! Mày dám làm thế với tao?!" Imus ôm cái mũi rỉ máu lùi, gào lên. "Đánh chết nó ra cho tao!"
Năm tên lưu manh phía sau lập tức vung gậy gộc lao tới. Chúng định dùng số lượng áp đảo, nhưng chúng đã chọn nhầm đối thủ. Kagane không lùi bước nào. Cậu hơi hạ trọng tâm, lách nhẹ người né cú vung gậy đầu tiên, đồng thời vặn sườn, tung một cú móc ngang sấm sét vào sườn tên đi đầu.
Rắc. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc. Kagane giật lấy cây gậy của hắn, xoay người vụt những đòn chí mạng vào khớp gối và cổ tay của những tên còn lại. Chỉ trong ba nhịp thở, năm tên cao to đã nằm rạp dưới đất, rên la thảm thiết.
"M... Mày là cái thứ quái vật gì thế?" Imus lùi lại, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn run rẩy rút đũa phép ra, lẩm bẩm tụng chú: "Hỡi tinh linh của ngọn lửa hủy diệt, mượn cơn thịnh nộ của hỏa ngục..."
"Đã ngu lại còn không chịu tiếp thu." Kagane lạnh lùng cất bước. "Điểm yếu lớn nhất của Ma pháp sư... chính là thời gian cast (niệm) chiêu đấy."
Ngay khi Imus vừa dứt câu chú, Kagane đã áp sát. Nhưng đột nhiên, khóe môi Imus nhếch lên một nụ cười nham hiểm.
"Mày dính bẫy rồi thằng ngu!"
Từ trong góc khuất ngoài hiên, Ikuvan – em trai hắn – đã niệm chú xong từ lúc nào. Một quả cầu lửa nóng rực phóng thẳng về phía lưng Kagane.
Với bản năng sinh tồn đã được tôi luyện bằng máu, Kagane không né đi. Cậu túm chặt lấy cổ áo Imus, dùng sức mạnh cơ bắp của mình xoay ngoắt gã một vòng, ném thẳng về phía quả cầu lửa.
BÙM!
"ÁAAAA!"
Imus lãnh trọn ma pháp của chính em trai mình, ngực áo cháy đen, văng đập vào hàng rào gỗ bất tỉnh nhân sự. Ikuvan sững sờ, hai chân run cầm cập đánh bò cạp vào nhau.
Kagane từ từ bước tới, bóng cậu đổ dài dưới ánh chạng vạng như một tử thần.
"Chiến thuật mồi nhử không tệ. Nhưng sơ hở của bọn mày quá lớn, đủ để chết thêm chục mạng trên chiến trường rồi." Kagane nhìn chúng bằng ánh mắt của một kẻ đi săn khinh bỉ con mồi. Cậu hạ giọng, sát khí từ một cựu quân nhân tỏa ra đằng đằng khiến không khí xung quanh như đóng băng: "Nếu bọn mày còn dám lượn lờ quanh nhà tao thêm một lần nào nữa... tao sẽ bẻ nát từng đốt ngón tay của bọn mày. Cút!"
Ikuvan sợ mất mật, cuống cuồng vác ông anh trai đang bốc khói của mình lên vai, co giò chạy biến vào màn đêm.
"Kagane... anh không sao chứ?" Aerith từ trong nhà chạy ra, nắm lấy tay cậu.
Nhìn thấy sự lo lắng của cô, sát khí trên mặt Kagane lập tức tan biến.
"Anh lườm ai mà trông đáng sợ thế hả?" Cô cau mày dỗi.
"Ấy chết... anh đâu có lườm ai. " Kagane lúng túng xua tay, gãi đầu cười hề hề.
Lilya ló đầu ra từ sau lưng chị gái, đôi mắt sáng rực rỡ: "Trời ơi, anh Kagane ngầu hết sảy luôn!"
Đêm khuya. Ánh nến vàng vọt lay lắt trong căn phòng nhỏ.
Kagane ngồi thẫn thờ trên mép giường, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm xuống những đường vân gỗ dưới sàn. Đánh đuổi lũ lưu manh không làm tâm trạng cậu khá hơn, ngược lại, sự bạo lực càng khơi gợi những bóng ma ký ức đang giày vò.
Từ phía sau, một vòng tay mềm mại ôm lấy cậu. Aerith nhẹ nhàng vòng ra trước, quỳ một gối xuống sàn, chen vào giữa hai chân Kagane để đối diện với cậu. Cô đặt bàn tay áp lên lồng ngực săn chắc đang phập phồng của cậu, cảm nhận từng nhịp đập nặng nề. Bàn tay còn lại, cô vuốt ve dọc theo đường sườn mặt góc cạnh.
"Em hiểu mà... Ai trong tim cũng có những vết thương không thể nói thành lời." Giọng Aerith êm như nhung. Cô khẽ vén lọn tóc xoăn rủ xuống trán cậu, để lộ ra đôi mắt thâm quầng vương đầy sự u buồn.
Dưới ánh nến, khuôn mặt Aerith đẹp đến mức siêu thực. Những sợi tóc màu hạt dẻ như được dát một lớp vàng mỏng, đôi con ngươi hổ phách long lanh tựa mặt hồ tĩnh lặng soi bóng sao đêm.
"Anh không hiểu..." Kagane khó nhọc cất tiếng, giọng cậu vỡ ra, run rẩy. "Tại sao chỉ có một mình anh thoát khỏi cái địa ngục đó? Trong khi những người thân yêu của anh, đồng đội của anh phải ở lại ngụp lặn trong ngày tận thế. Anh đã không bảo vệ được em gái mình... và giờ anh lại hèn nhát trốn tránh ở đây..."
Giọt nước mắt kìm nén suốt một năm qua cuối cùng cũng lăn dài trên gò má người lính.
Aerith không nói những lời sáo rỗng. Cô áp hai bàn tay nhỏ bé nâng khuôn mặt cậu lên, ép cậu nhìn thẳng vào mắt mình.
"Kagane, nhìn em này." Ánh mắt cô kiên định nhưng tràn ngập sự xót xa. "Những người đã khuất, hay những người kẹt lại phía sau, không ai muốn anh sống một cuộc đời chỉ toàn sự tự trách. Sự sống của anh lúc này, chính là sinh mệnh mà họ đã đánh đổi để anh được đi tiếp. Hãy sống cho cả phần của họ nữa."
"Nhưng..."
"Đừng để quá khứ xiềng xích trái tim anh nữa. Hãy để em... xoa dịu anh."
Nói rồi, Aerith từ từ đưa tay kéo tuột dải băng buộc ngang eo. Chiếc váy ngủ bằng lanh mỏng manh trượt xuống khỏi bờ vai tròn trịa, rơi lã chã xuống thảm sàn. Làn da trắng ngần, đôi xương quai xanh quyến rũ và những đường cong tuyệt mỹ hiện ra trước mắt Kagane, e ấp và thuần khiết.
Khuôn mặt Aerith ửng đỏ lựng đến tận mang tai, hơi thở cô gấp gáp, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự dũng cảm phi thường. Cô đang dùng chính bản thân mình để kéo cậu ra khỏi vũng lầy của sự cô độc.
"Em... chắc chứ?" Kagane nuốt khan, sự mệt mỏi dần nhường chỗ cho một cảm xúc mãnh liệt hơn.
"Ừm..." Cô khẽ gật đầu, rụt rè nhắm mắt lại.
Kagane rướn người tới. Bóng cậu trùm lấy cô. Khi môi họ chạm nhau, thế giới xung quanh dường như ngừng nung chảy. Không còn tiếng súng, không còn ma thuật, chỉ còn lại sự mềm mại, nhiệt độ cơ thể đang rực cháy và hơi thở đan xen. Mọi rào cản bị phá vỡ.
Kagane quàng tay ôm chặt lấy tấm lưng trần mảnh mai của Aerith, kéo cô ngã xuống đệm. Hai lồng ngực áp sát, hòa chung một nhịp đập mãnh liệt. Đêm nay, hai mảnh vỡ từ hai thế giới khác biệt đã thực sự hòa làm một.
Giữa những cái chạm nồng nàn, Aerith vùi mặt vào hõm cổ Kagane, cất giọng lí nhí, đứt quãng:
"Anh... có thích em không?"
Kagane nâng cằm cô lên, nhìn sâu vào đôi mắt ướt át kia: "Anh không chỉ thích. Anh yêu em, Aerith. Yêu em rất nhiều."
Cậu cúi xuống, tiếp tục dán chặt môi mình lên môi cô, nếm trọn vị ngọt ngào. Bàn tay lớn vuốt ve dọc theo sống lưng khiến Aerith khẽ cong người.
"Vậy... đừng bao giờ rời xa em nhé." Cô thở hổn hển, cố gắng nói giữa những nụ hôn dồn dập.
"Anh hứa."
Kagane ghé sát vào vành tai mẫn cảm của cô thì thầm, rồi ranh mãnh cắn nhẹ một cái.
"Á!" Aerith giật mình cong người, đỏ bừng mặt mắng yêu. "Đồ biến thái..."
"Khì khì." Kagane bật cười, một nụ cười hiếm hoi giải thoát khỏi những u sầu. "Tại em khiến anh không thể dừng lại được đấy chứ. Em quyến rũ đến phát điên lên được."
Bị chọc ghẹo, chút e thẹn cuối cùng của cô gái tan biến. Aerith bất ngờ dồn sức, lật ngược thế cờ, đẩy mạnh Kagane nằm ngửa xuống giường rồi trèo lên người cậu. Mái tóc rủ xuống ngực cậu, ánh mắt cô lóe lên tia tinh nghịch nhưng đầy khao khát.
"Tên cuồng hôn này... Lần này đến lượt em!"
"Ái chà, em cũng bạo gan quá ha." Kagane bật cười, vòng tay ôm trọn lấy eo cô.
Dưới ánh nến, vẻ đẹp tựa nữ thần của Aerith khiến trái tim cậu như tan chảy.