Trên bãi lấy đá cũ, cỏ mọc đầy những rãnh đục bỏ dở. Chấp sự Từ đi một vòng quanh khối đá vuông nằm chỏng chơ giữa dốc, rồi quay lại nhìn Lục Nghiên. Dấu giày từ lối mòn lên đến chân bãi đã đứt hẳn; mặt sỏi phía trước trơ và lổn nhổn, mỗi bước đặt xuống lại khiến sỏi trượt đi, khó mà nhận ra một vết chân mới.
“Phía trên có đường ra khỏi núi không?” Lục Nghiên hỏi.
Một hộ vệ trèo lên mỏm cao, lấy tay che nắng nhìn qua sườn bên kia.
“Có đường cũ, nhưng đá lở kín một đoạn. Muốn đi tiếp phải vòng qua rừng tùng.”
Chấp sự Từ gọi hai người sang dò lối ấy, sai những người còn lại trở xuống ngã rẽ tìm dọc bãi lau. Lục Nghiên bước tới chân dốc, cúi nhìn khoảng đất nơi dấu giày biến mất. Nàng nhớ bàn tay Kỷ Minh Tu đặt trên bọc giấy ở y xá, nhớ giọng bà nói sẽ xem lại hồ sơ Hổ Khẩu. Đêm qua, nàng đã nghĩ chỉ cần tìm thấy vị trưởng lão ấy, mình sẽ hỏi cho ra lẽ. Bây giờ trước mắt toàn là đá trắng và cỏ khô, nàng chỉ mong nghe được một tiếng người gọi từ phía rừng.
Tiêu Trường Phong đứng cạnh nàng, ngước nhìn vệt đường ngoằn ngoèo giữa các tảng đá.
“Ta theo hai hộ vệ lên phía trên. Cô nương cùng chấp sự xem lối dưới, được chứ?”
Lục Nghiên gật đầu. Chàng rẽ theo đường cao, bóng áo chàm nhanh chóng lẫn vào những gốc tùng mọc xiên bên sườn núi.
Kiều Vân Chi vẫn cầm tấm bản đồ thương lộ. Nàng thử men theo một đoạn đường lấy đá, thấy chỗ rộng nhất cũng chỉ vừa đủ hai người tránh nhau. Dọc chân vách, mặt đá bị bào thành hai rãnh lõm từ thời xe chở đá còn qua lại, song lối xuống cầu đã sụt mất một quãng. Nàng cuộn bản đồ, ánh mắt dừng ở khoảng trắng sau nét mực vẽ Trúc Khê. Lời viên quản sự Hợp Lộ rằng cứ đi rồi sẽ có người dẫn đường lại văng vẳng bên tai.
Từ chân dốc, A Tề gọi lên:
“Tổng tiêu đầu! Ngựa đã dắt ra đường lớn. Nếu còn về dự thử thương, chúng ta phải đi thôi.”
Kiều Vân Chi nhìn Lục Nghiên. Thiếu nữ đang đứng cạnh chấp sự Từ, nghe ông phân đường cho nhóm hộ vệ xuống bãi lau. Đôi giày nàng lấm bùn tới mắt cá, vạt áo vướng cỏ, nhưng mắt vẫn dõi lên rừng tùng.
“Lục cô nương,” Kiều Vân Chi gọi, “ta phải về Vân Châu. Có tin gì, xin nhờ người của Đài báo giúp.”
Lục Nghiên quay lại, chắp tay. “Đa tạ Kiều cô nương đã cùng tìm. Ta sẽ ở đây với chấp sự.”
“Xin bảo trọng.”
Kiều Vân Chi theo A Tề trở lên đường lớn. Khi nàng đặt chân vào bàn đạp, tiếng chấp sự Từ còn vọng từ dưới khe lên, gọi người mang thêm dây thừng sang lối thấp. Nàng ngoái nhìn một lần rồi thúc ngựa. Phía trước, đường về Vân Châu mở dần giữa hai hàng trúc; trên yên, tấm bản đồ gấp cộm dưới vạt áo nàng.
❖
Đến chân dốc Vô Song Đài, hai con ngựa đã lấm bụi trắng từ cổ xuống vó. Người lên hội chen kín đường đá. Một ông lão ôm bó quạt giấy vừa đi vừa rao, suýt va vào người bán bánh đường đang khiêng thúng qua lối. Dưới mái trướng phía tây, cờ các thương hội phủ bóng lên những xe hàng đỗ nối đuôi nhau. Tiếng cân quả đồng, tiếng mõ gọi võ nhân và tiếng mặc cả trộn lẫn trong gió trưa.
A Tề dẫn ngựa vào chỗ buộc bên ngoài sân, tháo bọc thương trao cho Kiều Vân Chi. Gã phủi bụi trên vai áo, nhìn dòng người đang đổ xuống bậc đá.
“Lúc xuống núi, thuộc hạ cứ sợ nghe gọi tên tổng tiêu đầu rồi.”
“Đã gọi chưa?”
“Thuộc hạ vừa hỏi người giữ sổ. Còn hai cặp trước lượt tổng tiêu đầu.”
Nàng nhận cây thương, mở lớp vải bọc đầu thép. Mảnh gỗ nẹp nơi cán vẫn được buộc chắc bằng dây gai; phần cán cũ đã nhẵn dưới những lần cầm nắm. A Tề đưa tay định sửa nút buộc, nàng lắc đầu.
“Đừng động nữa. Hôm qua ta đã thử đủ rồi.”
Gã rụt tay, cười ngượng. Trong túi áo gã có một nắm tiền lẻ, vừa đưa ra đã nghe tiếng đồng chạm nhau.
“Thuộc hạ trả tiền cỏ ngựa rồi. Còn từng này.”
Kiều Vân Chi nhìn mấy đồng tiền nằm trên lòng bàn tay chai sần của gã. Ở Trường Hưng, mái nhà vẫn dột mỗi mùa mưa, còn một cây thương tốt cũng phải đợi qua chuyến tiêu mới dám thay cán. Nàng muốn đem về một khế ước đủ cho mọi người bớt lo. Nhưng tờ giấy Hợp Lộ đã cho xem hôm trước, dù lật đi lật lại, vẫn không cho nàng biết đoàn hàng sẽ nghỉ ở đâu khi qua khỏi Trúc Khê.
“Cất đi,” nàng bảo. “Chưa biết chiều nay có phải trả tiền trọ nữa không.”
A Tề nắm lại những đồng tiền. Gã định nói gì đó rồi thôi, chỉ đón lấy lớp vải bọc thương. Từ đầu sân, một tiếng mõ nổi lên; những người đứng chờ tự động dạt sang hai bên nhường lối cho cặp võ nhân vừa kết thúc trận.
Người chấp sự cầm sổ bước ra, đọc lớn tên kẻ thắng rồi lấy bút son đánh dấu. Ông giở sang trang mới.
“Trường Hưng Tiêu Cục, Kiều Vân Chi!”
Kiều Vân Chi đặt đầu thương xuống nền đá, chắp tay nhận lượt. A Tề đi theo đến dây chắn, ở đó gã phải dừng lại. Nàng bước vào sân, dưới chân là đất nện phẳng nhưng còn hằn những vết cày dài từ trận trước.
Đối diện nàng, một hán tử mặc áo nâu sẫm cũng vừa vào qua lối đông. Hai bên thắt lưng hắn đeo cặp côn ngắn đầu bọc đồng. Hắn rút côn, gõ nhẹ hai đầu xuống đất rồi chắp tay.
“Tại hạ Trịnh Du, thay mặt Tấn Phong Tiêu Cục dự tuyển. Xin lĩnh giáo.”
“Kiều Vân Chi, Trường Hưng Tiêu Cục. Xin chỉ giáo.”
Ánh mắt Trịnh Du lướt dọc cây trường thương. Hắn nhích chân phải ra trước, để cặp côn chếch hai bên sườn. Kiều Vân Chi giữ thương ngang hông, mũi thép đưa ra xa hơn một cánh tay. Trên mái trướng, bóng lá cờ vừa phủ tới vạch giữa sân.
Tiếng mõ khai cuộc giòn như một cái vỗ tay.
Trịnh Du lao tới ngay. Côn trái của hắn quét vào thân thương, côn phải thúc thẳng theo khe hở vừa mở. Kiều Vân Chi rút chân sau, xoay cổ tay làm đầu thương xéo lên. Cây côn phải chạm hụt, còn mũi thép đã chờ trước ngực đối thủ. Trịnh Du vội nghiêng mình, cặp côn khép lại trước mặt, rồi lùi một bước.
Đám người xem ồ lên. Hắn khẽ nheo mắt, không vội xông vào lần nữa.
Kiều Vân Chi biết đối phương muốn ép sát. Trường thương có chỗ lợi ở đầu mũi; để hai cây côn lọt vào bên trong, chính cán thương lại vướng chân tay mình. Nàng chuyển bước nhẹ dọc vạch đất, đầu thương theo đó vẽ một vòng nhỏ. Trịnh Du xoay người theo, mỗi lần nàng nhích mũi thép, hắn lại đưa một cây côn đón trước.
“Cô nương giữ khoảng cách giỏi thật,” hắn nói, rồi bất chợt quét côn xuống thấp.
Kiều Vân Chi thu mũi thương về, để đầu đồng vụt qua dưới gối, đồng thời đẩy đuôi cán sang trái chặn đường hắn áp vào. Hai binh khí chạm nhau một tiếng chát. Cú va khiến bụi đất bật lên giữa hai người. Hắn đổi hướng nhanh hơn nàng nghĩ, chân trước đã đặt sát vạch giữa sân.
Một cây côn đánh vào phần cán gần tay trái. Nàng không chống cứng, xoay thân thương cho lực đánh trượt qua, bước nghiêng sang khoảng đất còn trống. Trịnh Du theo ngay, côn phải bổ xuống vai nàng. Mũi thương bỗng nhấc lên, chặn trước cổ tay cầm côn. Hắn giật tay về, nụ cười ban nãy tắt hẳn.
“Hay!” Một tiếng reo nổi lên từ hàng người sát dây chắn.
Kiều Vân Chi nghe mà không quay đầu. Trịnh Du vừa rút côn đã hạ thấp người, lách sang bên mũi thương. Hắn đánh liền ba đòn, trái trên, phải dưới, rồi trái trở ngang bụng. Nàng lùi hai bước; đường thương của nàng liên tiếp đổi hướng, tiếng gỗ và đồng giội vào nhau khô khốc. Đến đòn cuối, chân nàng đã gần mép sân. Bên ngoài dây chắn là một dãy chum nước đặt sát chân trướng; chỉ cần lùi thêm, nàng sẽ ra khỏi vạch đấu.
Trịnh Du nhìn thấy, lập tức dấn lên. Hai cây côn đưa cao, hắn vừa muốn ép đầu thương sang bên vừa chiếm khoảng trống trước mặt nàng.
Kiều Vân Chi không lùi nữa.
Nàng hạ đầu thương gần sát đất, chân phải xoay vào trong. Trịnh Du tưởng nàng định quét cổ chân, côn trái lập tức ép xuống. Nhưng cán thương vừa chạm đầu đồng đã bật ngược lên; nàng mượn thế xoay hông, đưa đuôi thương lướt ngang bên sườn hắn. Hắn vội khép côn đỡ. Đuôi cán chạm vào một cây côn, còn mũi thương theo vòng xoay vọt ra phía vai trái.
Trịnh Du nghiêng vai tránh được. Mũi thép lướt qua tay áo, rạch một đường mỏng trên vải. Hắn cắn răng áp sát, côn phải thúc thẳng tới bụng nàng.
Kiều Vân Chi nghiêng người, bàn chân sau trượt trên đất nện một đoạn ngắn. Nàng cảm thấy làn gió của đầu đồng lướt qua vạt áo. Khoảng trống để xoay thương đã hẹp đến mức chỉ cần đẩy thẳng cán cũng chạm người đối thủ. Nàng buông lỏng tay sau, để cán thương trượt qua bàn tay trước; mũi thép rút về sát sườn rồi bất ngờ đâm xéo lên. Trịnh Du vội khép cả hai côn cản trước ngực, bị ép lùi nửa bước.
Nửa bước ấy vừa đủ.
Nàng đổi tay nắm về vị trí cũ, trường thương lại vươn hết chiều dài. Cổ tay nàng chuyển mềm, đầu thép lúc nhạt lúc đậm dưới nắng, tưởng sắp tới bên trái thì đã rơi xuống bên phải. Nàng buông cho thân thương xoay tròn rồi thu nhanh đầu mũi, đường nét mềm mại mà thế đánh vẫn kín, đúng chỗ biến hóa tinh diệu của Lạc Anh Thương Pháp. Trịnh Du bước ngang, côn trong tay liền đổi theo; chỉ cần nàng vội vã một nhịp, hắn sẽ lại ép được vào gần.
Trịnh Du nhìn mũi thương, cố đoán đường tới. Hắn gạt sang trái. Mũi thép lướt qua, chỉ là một hư chiêu. Hắn vừa chuyển côn phải đón đường thứ hai, cán thương đã xoay ngược. Mũi thép thốc lên từ dưới, dừng trước hõm vai hắn.
Côn phải của Trịnh Du mới kịp giơ đến ngang ngực. Hắn đứng sững, hơi thở còn dồn dập. Sau một nhịp im lặng, tiếng mõ của chấp sự vang lên.
“Kiều Vân Chi thắng!”
Nàng thu thương ngay, lùi lại chắp tay. Trịnh Du nhìn chỗ mũi thép vừa dừng, thở ra một hơi dài rồi cười.
“Lần đầu bị đẩy lùi, tại hạ còn tưởng chỉ cần áp gần thêm chút nữa là được.”
“Các hạ đã ép ta đến sát dây chắn,” nàng đáp. “Chậm một bước, người rời sân hẳn là ta.”
Hắn chắp tay lần nữa, tra cặp côn về thắt lưng. Khi hai người ra khỏi sân, những tiếng bàn luận vẫn nổi lên quanh dây chắn. A Tề đứng chờ với bầu nước, mặt đỏ hơn cả lúc chạy ngựa từ Trúc Khê về.
“Tổng tiêu đầu!” Gã đưa bầu nước đến mức suýt chạm vào mũi thương. “Lúc hắn dồn người ra mép sân, thuộc hạ tưởng hết đường rồi!”
“Ta cũng chỉ còn một bước,” nàng đáp, đón lấy bầu nước. “Ngươi để ta uống đã.”
A Tề gật gù, cúi nhìn vết bụi bám trên mũi giày nàng. Người chấp sự gọi đôi kế tiếp vào sân; tiếng mõ lại nổi lên phía sau. Kiều Vân Chi uống một ngụm nước, trả bầu cho gã. Hơi thở đã đều, nhưng hai bàn tay vẫn còn nóng ran sau những lần va côn.
“Hợp Lộ đang đợi,” A Tề nói. “Lần này họ mang khế ước ra hẳn án lớn.”
Nàng nhìn về dãy trướng phía tây. Lá cờ Hợp Lộ dựng ngay đầu lối, rộng hơn những lá cờ quanh đó, một đường chỉ vàng chạy dọc mép. Người ra vào trướng vẫn đông, cứ vài bước lại có một người ôm sổ hàng hoặc khiêng hòm gỗ đi ngang.
“Đi xem họ đã chịu ghi rõ đường hay chưa.”
❖
Viên quản sự áo lụa xám của Hợp Lộ đứng dậy khi Kiều Vân Chi vén rèm bước vào. Trên án đã đặt sẵn bản đồ, khế ước buộc dây đỏ, nghiên mực và một cây bút lông. Ông ta nhìn cây trường thương trong tay nàng, tươi cười chắp tay.
“Kiều tổng tiêu đầu quả nhiên không phụ tiếng tốt của Trường Hưng. Hợp Lộ đã chuẩn bị khế, chỉ đợi tổng tiêu đầu đặt bút.”
“Ta đến xem đường trước.” Kiều Vân Chi dựng thương dựa vào cột, ngồi xuống đối diện ông ta. “Hôm trước ông hứa bổ sung các trạm nghỉ.”
Viên quản sự trải tấm bản đồ ra. Đường mực đỏ chạy qua cầu Trúc Khê, đến dãy đồi phía đông thì đứt quãng. Bên hai khoảng đất để trắng đã có thêm dấu son đánh trạm nghỉ, song không ghi tên trạm, cũng chẳng thấy lối cho xe đi giữa hai dấu ấy.
“Đây, đã thêm theo lời tổng tiêu đầu.” Ông ta lấy đầu bút chỉ lên hai chấm đỏ.
“Trạm tên gì? Ai coi giữ?”
“Đều là người của thương hội. Tới nơi sẽ có người ra đón.”
“Còn sáu xe hàng xuống dốc nào?”
Đầu bút của ông ta chuyển sang một nét mực men bãi lấy đá cũ. “Theo đường này.”
“Sáng nay ta vừa đi qua đó.” Kiều Vân Chi ghì một góc giấy cho khỏi cuộn. “Chỗ sụt dưới bãi đá vẫn chắn ngang lối. Người đi bộ còn phải men vách, xe hàng xuống sao được?”
“Đường ấy đã cho sửa rồi.”
“Người của ông sửa từ khi nào?”
Viên quản sự ngừng tay, nụ cười vẫn chưa tắt. “Kiều tổng tiêu đầu, đường núi thay đổi từng ngày. Khi đoàn hàng đến, tự khắc có người chỉ lối.”
“Nếu còn một đường khác, xin ông vẽ rõ trên giấy.” Nàng đẩy bản đồ sang. “Ta không thể dẫn người đi mà ngay chỗ xuống dốc cũng chưa biết.”
“Cô nương giữ thương pháp xuất chúng, lẽ nào lại ngại một đoạn đường núi?” Viên quản sự đặt bản đồ qua một bên, đưa khế ước đến trước mặt nàng. “Tiền công chuyến này đủ để Trường Hưng rộng đường làm ăn. Mời xem khế.”
Kiều Vân Chi tháo dây đỏ. Sáu xe hàng, ngày xuất kho, ngày giao nhận đều được viết tường tận. Đến khoản bảo chứng sáu mươi lượng bạc, nàng đọc chậm lại. Phía dưới, hàng chữ nhỏ buộc bên nhận tiêu bồi hoàn mọi mất mát, kể cả khi chủ hàng thay đổi đường đi hoặc gặp tai nạn núi sông. Việc đổi đường lại do một mình Hợp Lộ định đoạt.
“Ông muốn ta đặt sáu mươi lượng làm tin, rồi để Hợp Lộ muốn đổi sang đường nào cũng được?”
“Chủ hàng phải có quyền định đường cho hàng của mình. Người nhận tiêu cứ theo đó mà hộ tống.”
“Đường có cướp, ta cùng người của ta đánh cướp. Qua sông gặp nước lớn, chúng ta giữ xe, giữ hàng. Đó là việc đã nhận thì phải làm.” Nàng chỉ lên dòng chữ cuối. “Nhưng nếu các vị bắt đoàn xe đi vào chỗ sạt lở, ta không cho tiến, các vị có chịu nghe không?”
“Cô nương cứ bẩm với người coi đoàn.”
“Ta hỏi ông có được dừng xe hay không.”
Viên quản sự đưa tay vuốt mép khế. “Việc gì cũng cần bàn bạc. Hợp Lộ đâu muốn hàng hóa gặp nạn.”
“Nếu bàn không xong, các vị vẫn bắt đi, hàng mất thì Trường Hưng phải đền?”
Ông ta nhìn hàng chữ nàng đang chỉ, không đáp ngay. Ngoài trướng, tiếng búa đóng nẹp thùng vọng lại từng nhát khô khốc.
“Khế đã ghi thế,” ông ta nói. “Chúng ta bỏ tiền thuê người gánh hiểm, đâu phải thuê người chỉ đi trên đường bằng.”
A Tề đứng sau ghế khẽ cựa mình. Gã nhìn khoản bạc công ghi trên giấy, rồi ghé gần Kiều Vân Chi.
“Tổng tiêu đầu, chuyến này mà nhận được, mái nhà trong cục sửa xong, tiền công còn nợ mọi người cũng trả được.”
Nàng nhìn gã. Sáng nay gã phải đếm từng đồng tiền cỏ ngựa; món bạc ghi trên án có thể giúp Trường Hưng qua cơn túng thiếu. Bàn tay nàng đặt cạnh nghiên mực, gần cây bút ông quản sự đã đẩy sang.
“Ta còn mong nhận chuyến này hơn ngươi,” nàng nói khẽ, rồi quay lại viên quản sự. “Bởi vậy ta mới ngồi đây hỏi cho tỏ.”
Ông ta thuận lời, đẩy cây bút tới thêm một chút. “Vậy tổng tiêu đầu cứ ký. Chiều nay sẽ có bạc ứng trước.”
Kiều Vân Chi không đón bút. “Chuyện An Bình năm xưa còn chưa phân được phải trái. Một lần đổi đường mà tiêu cục ấy phải đóng cửa, người nhận tiêu trong thiên hạ chẳng ai dám coi nhẹ. Ta không nói Hợp Lộ có can dự vào chuyện đó. Song khế này cũng buộc người áp tiêu chịu hết mất mát trên con đường do chủ hàng tự chọn. Ông bảo ta phải nghĩ sao?”
Nét cười trên mặt viên quản sự hơi cứng lại. “Tổng tiêu đầu đem chuyện An Bình ra đây, chẳng lẽ nghi Hợp Lộ có lòng khác?”
“Ta hỏi người coi trạm, ông không cho tên. Ta hỏi đường xe đi, ông chỉ vào một lối sáng nay ta thấy còn sụt. Ta hỏi có được dừng xe khi gặp hiểm, ông không đáp.” Kiều Vân Chi nhìn thẳng ông ta. “Ta chưa biết trong bụng các vị tính điều gì. Nhưng từng ấy cũng đủ để ta không thể ký bừa.”
Viên quản sự hạ mắt xuống tờ khế. “Đường đã có người Hợp Lộ lo liệu. Trường Hưng chỉ việc giữ hàng cho vẹn.”
“Giữ hàng thì trước hết phải giữ được người.” Nàng đặt đầu ngón tay lên khoản đổi đường. “Xin viết lại: khi cần đổi lối, phải có sự thuận tình của đôi bên. Chỗ hiểm chưa dò rõ, tổng tiêu đầu được quyền cho đoàn dừng lại. Tổn thất do chủ hàng cố ép đổi đường, Trường Hưng không nhận bồi. Còn người coi trạm, lối đi, xin ghi đủ vào bản đồ. Làm được, ta nhận tiêu.”
Ông ta ngồi lặng một lúc, rồi lắc đầu. “Không thể. Thương hội bỏ ra nhiều bạc, chẳng thể giao quyền đi đường cho một tiêu cục.”
“Ta không đòi quyền định đường thay các vị. Ta chỉ không để người Trường Hưng bị dẫn vào nơi chưa dò xét, rồi sống chết thế nào cũng mắc nợ Hợp Lộ.”
“Kiều cô nương,” giọng ông ta bắt đầu lạnh đi, “Hưng Thuận còn đang chờ khế này. Cô nương từ chối thì họ sẽ nhận.”
Ánh mắt Kiều Vân Chi lướt qua con số tiền công thêm một lần. Mái ngói dột ở Trường Hưng vẫn còn đó, những khoản bạc phải trả cũng chẳng vì nàng thắng thử thương mà vơi đi. Nàng cuộn tờ khế lại, buộc gọn dây đỏ, đặt trước mặt viên quản sự.
“Hưng Thuận tự có chủ ý của họ. Ta chỉ biết người của Trường Hưng đi cùng ta, ta phải tìm đường đưa họ về. Khế không sửa, Trường Hưng xin thôi.”
Viên quản sự giữ lấy cuộn giấy, hai ngón tay siết chặt nút dây. “Tổng tiêu đầu nghĩ kỹ rồi chứ?”
Kiều Vân Chi đứng dậy, cầm trường thương. “Ta đã nghĩ từ lúc nhìn thấy tấm bản đồ của ông. Đa tạ. Xin cáo từ.”
A Tề bước theo nàng. Đến trước rèm, gã chợt dừng lại, ngoái nhìn cuộn khế ước buộc dây đỏ. Gã nghĩ tới mái nhà tiêu cục chưa sửa được, tới những đồng tiền cỏ ngựa vừa trả ngoài sân. Món tiền công nằm ngay trên án, chỉ cách một nét bút. Hắn nắm chặt quai túi, cúi đầu bước qua rèm.
Ngoài lối đi, một người mặc áo có dấu Hưng Thuận Tiêu Cục đang đứng chờ dưới cột cờ. Thấy viên quản sự Hợp Lộ vén rèm gọi, người ấy lập tức bước vào, túi tiền bảo chứng đeo bên thắt lưng. Kiều Vân Chi nhìn thấy nhưng không dừng. Nàng nhớ Hưng Thuận có Bùi Phổ, vị tiền bối từng giao đấu với nàng; còn chuyện họ định nhận khế theo điều kiện nào, nàng chẳng thể biết.
A Tề đi bên cạnh, chẳng nói gì. Qua khỏi trướng Hợp Lộ, gã ngoái lại. Qua rèm trướng còn vén, gã thấy người của Hưng Thuận ngồi xuống án, mở túi bạc bảo chứng rồi đặt bút ký; viên quản sự Hợp Lộ cầm tờ khế đọc lại, lấy dấu son đóng xuống mép giấy. Gã quay đi, thở dài.
“Tổng tiêu đầu, thuộc hạ tiếc quá.”
“Ta cũng tiếc.”
“Hay lúc nãy xin họ giảm tiền bảo chứng?”
“Bảo chứng có giảm mà đường đi vẫn mù mờ, ngươi dám đưa người của Trường Hưng lên núi chứ?”
Gã lặng người. Kiều Vân Chi không hỏi thêm. Họ đi giữa hai hàng cờ hiệu. Một phụ nữ bán nước đang thu những chiếc chén rỗng khỏi chiếc bàn tre, bên cạnh là đứa trẻ ngồi ngủ gật trên bao đậu. Xa hơn, một chủ hàng tức tối quát người ghi sổ vì cân thiếu một túi trà. Cảnh mua bán vẫn ồn ào; chẳng ai ngoái nhìn hai người vừa rời trướng Hợp Lộ.
A Tề đột nhiên vỗ lên túi áo.
“Còn Bách Xuyên! Hôm trước họ bảo cần người đưa trà qua bến nước.”
“Ừ. Tường Thịnh cũng có chuyến vải về phía nam.”
“Công ít hơn nhiều.”
“Thì xem đường rồi bàn công.”
Họ đến trước trướng Bách Xuyên khi người coi sổ đang xếp những thẻ hàng thành từng chồng. Kiều Vân Chi đứng bên ngoài chắp tay xin gặp chủ sự. Người ấy nhìn cây thương trong tay nàng, rồi nhìn dấu Trường Hưng trên áo A Tề, kéo ghế mời vào. Trên án có một tờ giấy vẽ đường qua bến, bên cạnh ghi tên ba trạm nghỉ bằng nét mực đen rõ ràng.
Kiều Vân Chi dựng trường thương dựa vào cột, kéo bản đồ gần lại. A Tề ngồi bên, lấy tay giữ mép giấy cho khỏi bị gió lật.
“Đường qua bến này dùng đò hay có cầu?” nàng hỏi.
“Qua đò,” người coi sổ đáp. “Nếu nước lớn, phải đợi. Đoạn đó không nên đi đêm.”
Kiều Vân Chi gật đầu, đưa ngón tay lần theo những chấm mực ghi trạm nghỉ. Ngoài trướng, tiếng mõ trên sân thử võ lại ngân lên giữa tiếng bánh xe nghiến đá. Gió đưa vào mùi trà mới rang từ những hòm hàng vừa mở nắp.