Đuốc trong tay Dương hộ vệ chao mạnh khi con ngựa đen bước xuống dốc. Phía trước, cầu Trúc Khê bắt ngang một khe nước sâu, mặt cầu hẹp và cong, hai bên có lan can đá thấp. Đêm đã xuống kín lòng khe. Trên các ngọn tre mọc sát sườn núi, ánh trăng non chỉ còn một dải nhợt nhạt.
Dương kéo cương. Tiếng vó hai con ngựa theo sau cũng dừng lại. Từ Vân Châu đến đây, họ chỉ gặp một toán người gánh củi đi ngược chiều lúc trời còn sáng; qua dốc cuối cùng, hai bên đường không thấy một nóc nhà nào. Dưới chân cầu, nước va vào đá nghe nặng và liên hồi. Mạnh Chiêu dẫn đường suốt mấy dặm qua rừng. Đến dốc cuối, Dương vượt lên trước soi đuốc; con đường quen ban ngày, giờ chỉ còn một dải đá xám giữa bóng cây.
“Đến nơi rồi, trưởng lão.”
Kỷ Minh Tu xuống ngựa. Bà đưa mắt nhìn đầu cầu bên kia, nơi con đường đất lẩn sau rặng tre. Áo choàng sẫm màu che thanh đoản kiếm ở hông; một tay bà vẫn giữ dây cương.
“Mạnh Chiêu, ngươi ở sau cùng. Dương, soi đuốc lên trước một chút.”
Mạnh Chiêu đáp lời, ghìm ngựa ngang mép đường phía sau, ngọn đuốc thứ hai trong tay hắn hắt sáng lên vách đất. Dương nâng đuốc. Ánh lửa đi qua từng phiến đá rêu, rồi tới một người đội nón đứng ở đầu cầu bên kia. Người ấy không tiến lại; dưới vành nón chỉ thấy vạt áo vải bạc màu lay trong gió.
“Tạ Quân phải không?” Kỷ Minh Tu gọi.
Người đội nón chắp tay. “Tại hạ đến thay Tạ tiên sinh. Ông ấy ở sau rặng trúc, có việc muốn bẩm riêng với trưởng lão.”
“Bảo ông ấy ra đây.”
“Xin trưởng lão qua cầu. Tạ tiên sinh không dám đứng chỗ sáng.”
Kỷ Minh Tu không bước. Bà nhìn phần đường đất bên chân người ấy. Không nghe tiếng chân của kẻ nào khác, cũng chẳng thấy thêm bóng đuốc. Chính sự yên tĩnh ấy khiến Dương nhìn lâu hơn vào những bụi tre đang đứng im lìm.
“Ông ấy đã hẹn ta,” bà nói. “Nếu có giấy tờ, cứ mang ra chỗ này. Ta xem trước rồi mới qua.”
Người kia đưa tay lên vành nón, chần chừ chưa đáp. Một tiếng sỏi lăn từ sườn đất phía trên vọng xuống. Dương quay đầu theo tiếng động; ngay lúc ấy, dây cung bật lên.
“Cẩn thận!”
Kỷ Minh Tu đã nghiêng người. Mũi tên cắm phập vào thân cây sau lưng bà, lông đuôi còn rung. Bà rút đoản kiếm, ánh thép đón mũi tên thứ hai từ phía đầu cầu. Một tiếng va bật lên, ngắn gọn giữa tiếng nước.
Dương tuốt đao, thúc ngựa tiến lên chắn trước bà. Bóng người cầm đao từ bụi tre bên phải lao ra, chém thẳng vào chân ngựa. Dương quặt cương, đỡ một nhát bằng sống đao; con vật giật lùi, móng sắt nghiến lên đá. Tên kia lập tức đổi thế, lưỡi đao móc ngược vào vai trái Dương.
Vải áo bật rách. Một luồng đau buốt chạy dọc cánh tay. Dương nghiến răng bổ trả, chém văng phần nón của đối thủ. Gã dúi người tránh, lăn vào chỗ tối ven đường. Từ bên kia cầu, hai bóng người khác đã tràn tới.
“Kỷ trưởng lão, lùi lại!” Dương quát.
Bà đứng ngay mép cầu, đoản kiếm gạt một thanh trường kiếm. Dưới ánh đuốc, chàng thấy bà hạ thấp vai phải, tay trái bất thần tung chưởng đẩy người dùng kiếm lảo đảo. Mạnh Chiêu đã rời yên ngựa, lướt đến bên bà với kiếm tuốt trần. Dương vừa kịp trông thấy hai bóng áo nhập vào nhau thì con ngựa dưới mình rú lên.
Một mũi tên ghim vào phần thịt phía sau đùi nó.
Con vật dựng hai chân trước. Ngọn đuốc tuột khỏi tay Dương, rơi xuống mép cầu. Chàng bị hất đập vào bờm ngựa, tay trái bám chặt dây cương; tay phải cầm đao tê dại. Nó quay ngoắt về con dốc từ Vân Châu tới, phóng thốc lên trong bóng tối. Chàng cố kéo đầu nó trở lại nhưng chỉ khiến con vật càng lồng mạnh, suýt quật cả người xuống sườn đá.
“Mạnh huynh! Giữ trưởng lão!”
Tiếng chàng lạc đi sau rặng tre. Những nhát thép chạm nhau ở đầu cầu dồn dập thêm một lúc, rồi chìm dưới tiếng vó ngựa điên cuồng. Dương còn ngoái được một lần. Qua kẽ lá, ngọn đuốc vẫn cháy trên mặt đá; một bóng áo đứng sát lan can, kiếm trong tay phản lên ánh lửa đỏ. Chàng không phân biệt được đó là ai.
Đầu dốc có một khúc ngoặt đổ xuống đường lớn. Con ngựa trượt vó, va sườn vào một tảng đá rồi mới lấy lại thăng bằng. Dương đánh rơi thanh đao. Chàng thốc cả người lên phía trước, dùng hai tay ghì dây cương, lòng bàn tay trượt trên da ướt máu. Mãi qua khỏi rừng tre, khi đường bớt dốc, con vật mới chịu hãm bước. Dương kéo nó sát một gốc cây, thở không ra hơi.
Sau lưng không có tiếng người đuổi theo.
Chàng quay đầu ngựa về phía cầu. Vừa đi được mấy bước, con vật khuỵu chân, đầu ngoảnh lại nhìn chỗ đùi trúng tên. Dương xuống đất, chạm tay vào vết thương. Máu đọng nơi lông đen, mũi tên mắc ở bắp đùi, thân tên gãy mất một đoạn. Chàng nhìn về con dốc tối thẫm. Nếu quay lại bằng ngựa, có lẽ cả người lẫn ngựa đều không tới nổi đầu cầu. Chàng bứt mảnh vải ở vạt áo ép lên vai mình rồi dắt ngựa về phía Vân Châu.
❖
Người giữ cổng đông Vô Song Đài nhận ra Dương hộ vệ khi chàng dắt con ngựa đen đến gần cổng.
“Dương hộ vệ! Kỷ trưởng lão đâu?”
Dương cố mở miệng. Máu trên vai đã làm cứng nửa vạt áo. Chàng vừa định nói thì chân khuỵu xuống; người giữ cửa vội đỡ lấy, dìu vào thềm đá.
“Cầu Trúc Khê,” chàng nói. “Có người đợi sẵn. Chúng bắn tên từ trên sườn núi xuống... Trưởng lão còn ở đấy.”
“Còn Mạnh Chiêu?”
“Ở cạnh trưởng lão khi ngựa ta lồng lên.”
Người giữ cửa gọi lính chạy lên nhà nghị sự. Dương ngồi xuống thềm, muốn nói thêm nhưng máu đã thấm qua lớp vải tự buộc. Trên sân lát đá, con ngựa đen cúi đầu thở phì phò; mũi tên gãy vẫn cắm ở đùi sau. Một người coi ngựa vừa đến đã kéo đèn lại xem rồi gọi người giữ nó cho chắc.
Tiêu Trường Phong đang từ chân dốc đi lên. Nghe người ta gọi lấy cáng, chàng bước nhanh tới, giúp đỡ Dương dựa lưng vào cột gỗ. Vết rách giữa ngón cái và ngón trỏ bàn tay phải chàng còn quấn băng. Chàng giữ vai người bị thương bằng tay trái, hỏi:
“Có những ai cùng trưởng lão đến cầu?”
“Ta... Mạnh Chiêu...” Dương nhắm mắt, gắng thở qua cơn đau. “Ba con ngựa. Có một kẻ đội nón đứng phía bên kia. Ta chưa qua cầu.”
“Có thấy Kỷ trưởng lão bị bắt không?”
“Không.” Dương mở mắt. “Lúc ngựa quay đầu, ta chẳng nhìn rõ nữa.”
Tiếng bước chân từ hành lang trên dồn xuống. Cố Tông Nghiêu tới nơi cùng chấp sự Từ, áo khoác chưa kịp thắt hết dây. Ông nhìn vai bị thương của Dương, bảo người đưa chàng vào y xá, rồi gọi người giữ sổ xuất môn mang sổ ra trước đèn.
Ba cái tên nằm cùng một hàng: Kỷ Minh Tu, Dương hộ vệ, Mạnh Chiêu. Giờ rời cổng ghi rất rõ. Bên cạnh là hàng chữ Trúc Khê, chính tay người giữ cửa đã ghi khi Kỷ trưởng lão dặn. Cố Tông Nghiêu đặt ngón tay lên dòng cuối, im lặng một lát.
“Thư hẹn của Tạ Quân còn ở nhà nghị sự?”
“Bẩm, đã niêm trong hòm giấy. Kỷ trưởng lão dặn không được để thất lạc.”
“Giữ nguyên. Đừng để người ngoài xem.” Ông quay sang chấp sự Từ. “Chọn người đi ngay. Hai đầu cầu phải có người canh. Thấy dấu chân hay dấu máu, đừng giẫm lên.”
Lục Nghiên đã đứng ở chân cầu thang từ lúc nào. Nàng vừa rời y xá, hai bàn tay còn vương mùi thuốc; nghe tên Kỷ Minh Tu, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Đài chủ, xin cho ta đi.”
“Ngươi biết đêm nay bà ấy đi gặp ai chứ?”
“Nghe nói là Tạ Quân, người có tên trong hồ sơ Hổ Khẩu.” Nàng nuốt khan. “Đổng đại ca còn nằm ở y xá. Ta nhờ A Hạ trông nom. Xin đài chủ cho ta cùng tìm.”
Cố Tông Nghiêu nhìn nàng một lúc. “Ngươi đi với đội của chấp sự Từ. Không tự ý tách ra. Nếu gặp kẻ cầm binh khí, giữ người trước, đừng mải đuổi.”
Tiêu Trường Phong bước lên một bậc. “Tại hạ từng qua Trúc Khê khi hộ tống thép đến Vân Châu. Trời tối khó nhận lối, nếu cần người nhớ đường, xin cho tại hạ đi cùng.”
“Còn tay ngươi?”
Chàng nhìn dải băng nơi bàn tay phải. “Tại hạ không xin ra đánh. Đường đêm dễ lạc, xin để tại hạ đi trước cùng đội hộ vệ.”
Cố Tông Nghiêu không cười. Ông sai mang thêm dây thừng, đuốc và một chiếc hòm gỗ đựng vật chứng. Dưới sân, những con ngựa lần lượt được dắt tới. Người giữ cửa lùi sang một bên, mở rộng cánh cổng gỗ nặng; gió từ dốc núi thổi lên làm ngọn đèn lồng chao đỏ.
Lục Nghiên bước qua cổng trước. Tiêu Trường Phong theo sau, tay trái giữ dây cương, nhìn về hướng con đường đã nuốt bóng Kỷ Minh Tu.
❖
Qua dốc thứ hai, vó ngựa chìm giữa tiếng trúc xào xạc. Những thân cây mọc ken sát sườn đất, lá thấp quệt qua vai người cưỡi. Ánh đuốc soi được những cành thấp sát mặt người cưỡi, còn phía trên chỉ nghe lá cọ nhau. Xa xa, tiếng nước vọng tới trước cả khi thấy cầu.
Tiêu Trường Phong đi đầu cùng một hộ vệ cầm đuốc. Đến chỗ đường chia hai nhánh, chàng ghìm ngựa, nghiêng người nhìn vệt đá trắng ở mép lối phải.
“Lối này xuống bãi cuội. Đường qua cầu ở phía trên.”
Người hộ vệ đưa đuốc soi theo. Con đường dưới thấp đầy đá lở, cỏ đã mọc ngang lối, khó có ngựa đi qua. Chấp sự Từ cho hai người ở lại giữ ngã rẽ rồi dẫn những người còn lại lên dốc.
Đầu cầu hiện ra giữa hai vách núi. Bờ tây, nơi họ đang đứng, là một khoảng đất đủ cho vài con ngựa quay đầu; bờ đông hẹp hơn, con đường vừa qua cầu đã ngoặt gấp theo chân sườn đất. Dưới chân đá có một dải lau cao, nước đen chảy qua những phiến đá nhẵn bóng. Phải đến gần mép đường mới trông thấy mặt nước, bởi hai mạn cầu đều bị vách và bụi cây che khuất.
Chấp sự Từ xuống ngựa. Ông lấy đuốc từ tay hộ vệ, đi chậm qua nơi đất mềm in nhiều dấu móng. Ở gốc tre cạnh đường có một mũi tên găm ngang thân, phần cán lộ ra dài hơn gang tay. Cách đó không xa, trên đá vương những giọt máu đã sẫm màu.
“Khoan bước!” Tiêu Trường Phong nói.
Một hộ vệ vừa nhấc chân định đi qua khoảnh đất cạnh gốc tre bèn dừng lại. Dưới ánh lửa có một vệt giày trượt dài, nối với mấy dấu chân giẫm chồng lên nhau. Tiêu Trường Phong ngồi xuống ở mép ngoài, tay trái gạt nhánh cỏ che mất một dấu gót.
“Dương hộ vệ nói ngựa lồng quay về Vân Châu.” Chàng chỉ một đường móng xới đất hướng lên dốc. “Đoạn này có vẻ nó đã trượt chân rồi lấy lại thế chạy.”
“Có vẻ thôi,” chấp sự Từ đáp. Ông gọi một hộ vệ tới. “Giữ chỗ ấy. Chưa biết những dấu còn lại thuộc về ngựa của ai.”
Lục Nghiên đi sát bên lan can, kiếm vẫn ở trong vỏ. Bàn tay nàng đặt lên mặt đá lạnh, dò từng khoảng rêu dày dưới ánh đuốc. Ở giữa cầu có một mảng đá bị mẻ mới; phần trong trắng hơn những chỗ còn phủ xanh. Sát đó, một đoạn dây buộc đuốc đã cháy gần hết mắc ở khe lan can. Nàng nghiêng người nhìn xuống, nhưng bên dưới chỉ là bóng tối và tiếng nước.
“Chấp sự, ở đây có máu.”
Một vệt đen mảnh nằm ở mặt trong lan can, bị nước đêm làm loang ra giữa kẽ đá. Chấp sự Từ soi rất lâu. Ông lấy một mẩu giấy thấm nhẹ mép vệt, gấp riêng trong túi vật chứng, rồi bảo mọi người tránh chỗ đó.
“Dương bị thương ở đầu cầu phía tây,” Lục Nghiên nói. “Máu ở giữa cầu lại là của ai?”
“Phải hỏi người còn sống mới biết.” Tiêu Trường Phong nhìn qua bờ đông. “Một thanh kiếm có thể bị gạt vào đá, cũng có thể có người ngã gần lan can.”
Nàng không đáp. Gió từ khe nước luồn qua hai cột đá khiến ngọn đuốc nghiêng sát tóc. Lục Nghiên đưa tay che lửa cho người cầm đuốc, rồi bước lùi một chút. Không thấy thi thể, cũng không thấy dấu vết đủ rõ để tìm xuống dưới trong đêm.
Bên kia cầu, những thân trúc chen kín lối. Chấp sự Từ cho hai hộ vệ sang trước. Họ đi đến khúc ngoặt, phát hiện một dải đất bị vó ngựa và giày xéo thành rãnh. Có một lối nhỏ cắt ngang con đường chính, chui giữa hai vách đất; từ cửa lối ấy, những cành lau bị giẫm rạp kéo dài xuống thấp.
“Đuốc đưa đây.”
Chấp sự soi vào. Đất dưới bụi lau ẩm, nhiều dấu chồng lấp đến mức khó phân biệt trước sau. Ông không cho người băng xuống, chỉ đặt một cành cây làm dấu ngoài mép đường. Hai toán canh được chia giữ đầu cầu và ngã rẽ phía đông. Không ai rời vị trí; chấp sự dặn nếu có người tới phải giữ lại ở mép ngoài, tránh giẫm lên dấu chân.
Lục Nghiên ngồi trên một phiến đá cao ở bờ tây. Đuốc sắp tàn, lửa ăn dần xuống phần vải quấn. Trong bóng đêm, nàng nhìn thấy Tiêu Trường Phong đứng bên cầu, bàn tay phải giấu trong tay áo, tay trái đặt trên chuôi đao. Một vết thương còn chưa lành mà chàng vẫn đi tới đây giữa đêm. Nàng nghĩ đến Đổng đại ca trong y xá, đến những tờ giấy có dấu son vừa tìm lại được, rồi quay nhìn khoảng đen dưới vòm cầu.
“Ta từng rất muốn hỏi Kỷ trưởng lão một câu,” nàng nói khi Tiêu Trường Phong bước tới. “Vì sao năm ấy bà không nghe gia phụ nói hết?”
“Bà ấy đã nhận mở lại hồ sơ.”
“Ta biết.” Nàng kéo chặt vạt áo. “Vậy mà lúc nghe tin bà mất tích, câu đầu tiên trong đầu ta lại là: còn ai trả lời được nữa?”
Tiêu Trường Phong im lặng một lúc. Chàng nhìn về phía vòm cầu chìm trong bóng tối, rồi quay sang Lục Nghiên.
“Đến sáng có thể nhìn rõ dưới vòm hơn. Chấp sự đã cho người giữ hai đầu cầu. Cô nương nghỉ một lát đi.”
“Huynh không nghỉ sao?”
“Ta thức được.” Chàng giơ bàn tay trái lên, xoay nhẹ chiếc dây buộc đao cho khỏi cấn. “Đằng nào tay này cũng chưa chịu để ta ngủ yên.”
Lục Nghiên khẽ nhíu mày. Nàng đứng dậy, đưa bình nước cho chàng.
“Vậy uống đi. Đừng để sáng ra cả người dẫn đường cũng phải nằm cáng.”
Tiêu Trường Phong đón bình, bật cười rất khẽ. Hai người đứng dựa lan can một lát. Trên rừng trúc, trời phương đông bắt đầu nhạt màu.
❖
Sương từ lòng khe dâng lên khi rạng sáng. Mặt cầu đá ướt lạnh, ở những chỗ rêu bám dày, một bước chân vô ý cũng có thể trượt xuống. Đằng đông, đường núi dần lộ những đường gấp quanh sườn đất. Nắng còn mắc phía sau đỉnh núi; trên bờ tây, những bụi hoa dại trắng đọng nước sương, đầu cành rũ xuống mặt đường.
Chấp sự Từ mang một toán người xuống bãi cuội ở chân dốc. Lục Nghiên theo sau, xuống đến chỗ mấy tảng đá lớn mới thấy lòng khe sâu hơn lúc đứng trên cầu nhìn. Phía trên, hai hàng lan can chỉ còn là những nét xám giữa cành lá. Nước suối đổ qua chân vách, rồi quặt mạnh vào phần vòm đá tối. Gần cửa vòm có một mỏm đá nhô ra khỏi mặt nước, trên đó bám rêu và những mảng đất cũ trôi từ sườn cao xuống.
“Đến đây là hết lối men bờ,” người hộ vệ đi trước nói. “Muốn vào dưới cầu phải qua nước.”
Tiêu Trường Phong thử đặt một chân lên tảng đá cạnh dòng chảy. Nước sâu không đến đầu gối ở mép bờ, nhưng giữa khe có những đoạn đá ngầm khó trông. Chàng lùi lại, lấy một cành khô dài dò xuống. Cành cây vừa chạm dòng chính đã bị nước giật nghiêng.
“Đi vòng lên cầu,” chàng nói. “Đứng ở đây băng qua không được.”
Mọi người trở lại bờ trên, bùn bám đầy mép giày. Chấp sự Từ sai người mang dây thừng đã chuẩn bị đến lan can. Lục Nghiên nhìn mỏm đá dưới vòm, rồi nhìn chỗ đá mẻ giữa cầu. Từ trên này, gờ đá nằm khuất ngay dưới đoạn lan can phía đông; thả dây đúng chỗ mới xuống được, còn chệch một sải là gặp dòng nước xiết.
“Để ta xuống.”
“Cô nương từng xuống vực bằng dây chưa?” chấp sự hỏi.
“Ở An Bình, có lần chúng ta phải cứu người giữa khe đá. Ta biết buộc dây và giữ trọng tâm.”
Chấp sự Từ xem xét hai cây cột đá còn chắc, cho một hộ vệ thắt dây qua cả hai điểm tựa. Người khác giật thử từng nút; Tiêu Trường Phong giữ đầu dây, kéo mạnh bằng tay trái để xem có chỗ nào trượt. Lục Nghiên tháo áo ngoài trao cho hộ vệ, buộc thanh kiếm sát lưng. Nàng quấn dây quanh hông, bước qua lan can bằng hai chân đặt từng điểm chắc trên mặt đá.
“Có chuyện gì, kéo hai lần,” chấp sự dặn.
Nàng gật đầu. Dây căng lên qua mép lan can. Khi thân người xuống khỏi tầm nhìn của những người trên cầu, phía dưới chỉ còn tiếng đế giày tìm chỗ bám, thỉnh thoảng một mảnh đá nhỏ rơi tõm xuống nước. Lục Nghiên dùng mũi giày dò từng gờ, một tay nắm dây, tay kia sờ mặt đá ướt. Gió lùa dưới vòm làm cổ tay lạnh buốt.
Qua một quãng, gót giày nàng chạm đúng mỏm đá. Nàng thử dồn sức xuống; mỏm vẫn chắc, dù phần mé ngoài phủ lớp rêu nhớt. Từ đây có thể nhìn sâu vào vòm cầu hơn: trên bề mặt đá phía trong, một vệt sẫm kéo dài tới khe nứt; cạnh đó, mấy hạt cát khô mắc vào chỗ rêu bị quệt sạch.
Nàng khom người. Vệt sẫm ấy không giống bùn trôi xuống từ trên; nó in thành mấy dấu đứt quãng, nơi đậm nơi nhạt, như có thứ gì đã cọ dọc mặt đá. Lục Nghiên chạm đầu ngón tay vào một chỗ gần kẽ nứt, thấy lớp váng nâu bám dưới da.
“Có dấu máu ở đây!” nàng gọi lên.
Tiếng đáp trên cầu vọng xuống rất xa. Chấp sự Từ hỏi thấy còn dấu gì khác không. Lục Nghiên nhìn khắp mỏm đá, phát hiện một dải rêu ở phía sát vách bị nghiền nát. Ngay trên đó, phần đá nhô lên có một rãnh mới xước, cạnh sắc còn sáng. Nàng đặt bàn tay lên rãnh, thử với tới mỏm đá cao hơn. Mũi giày nàng nhích sang một gờ bên cạnh; một hòn sỏi bật khỏi mép, rơi xuống dòng nước xiết. Nàng lập tức thu chân về.
“Có chỗ đặt chân,” nàng nói, “nhưng chưa rõ ai đã đi qua.”
Lục Nghiên nhìn kỹ chỗ dấu máu rồi kéo dây hai lần làm hiệu. Người trên cầu ghì chắc dây; nàng bám sát mặt vách, lần lượt đặt chân lên những chỗ đã nhớ, trở lại lan can lúc nắng vừa chạm tới đầu rừng trúc.
Nàng chỉ cho chấp sự Từ khoảng đá ngay dưới lan can, nơi vết máu còn in trên vòm. Chưa kịp lau tay, nàng đã quay nhìn sang bờ đông. Bên dưới cầu có một doi đất hẹp kéo dài giữa vách đá và đám lau. Khi đứng từ phía trên, nàng không trông thấy nó; ở dưới vòm mới nhận ra doi đất ấy vòng ra sau chân cầu, nối với lối mòn bên kia.
“Đường dưới ấy không cần qua nước,” nàng nói. “Nếu có người men được tới gờ đá, vẫn có lối để rời khỏi cầu.”
Tiêu Trường Phong nhìn hướng nàng chỉ. Phía bờ đông, sau đám lau có một đường đất nhỏ chạy chếch lên sườn đá, khác với con đường chính vừa qua cầu đã ngoặt vào rừng. Chàng quay sang chấp sự Từ:
“Ta và hai người sang xem lối ấy. Xin chấp sự giữ nguyên dấu trên cầu.”
Ông gật đầu. Đúng lúc đó, từ con dốc phía tây có tiếng vó ngựa đến gần. Người hộ vệ canh đường giơ tay chặn lại. Hai người cưỡi ngựa dừng ở ngoài khoảng đất đã được khoanh giữ, một người mang trường thương bọc vải, người kia mặc áo tiêu sư có dấu Trường Hưng trên ngực.
Kiều Vân Chi xuống ngựa trước. Nàng nhìn những hộ vệ canh hai đầu cầu, rồi bước nhanh về phía Tiêu Trường Phong.
“Tiêu thiếu hiệp,” nàng gọi khi chàng bước lại, “có việc gì xảy ra ở đây?”
“Kỷ trưởng lão bị phục kích đêm qua. Chúng ta đang tìm người.”
Kiều Vân Chi nhìn qua khoảng cầu vắng. Giữa đường, mấy dấu tròn bằng đá đánh dấu vệt giày, phía bên kia một hộ vệ đang giữ lối xuống bãi lau. Nàng giơ tay ngăn người đồng hành đi tiếp.
“A Tề, dắt ngựa về chỗ đường rộng. Đừng giẫm lên dấu còn mới.”
“Vâng, tổng tiêu đầu.”
Nàng tới bên chấp sự Từ, chắp tay rồi mới mở tấm bản đồ mang theo. “Ta đến xem lối đưa xe hàng qua Trúc Khê. Nếu có chỗ nào cần người dò đường, xin chấp sự cứ nói.”
Chấp sự Từ nhìn bản đồ trải trên tảng đá. Mực chỉ vẽ cầu và đường chính, từ chân cầu xuống bãi đá có vài nét đứt không ghi tên. Kiều Vân Chi so tờ giấy với những đường đất đang hiện rõ trong nắng.
“Đường lớn sang bờ đông còn đi được,” nàng nói. “Nhưng lối phía dưới nếu dẫn xuống bến thì chỉ đủ cho người gánh hàng. Xe ngựa không thể xuống đó.”
Tiêu Trường Phong chỉ một rãnh đất khuất sau dải lau, ở gần nơi Lục Nghiên vừa nói. “Lối này có vào tới chân cầu không?”
“Ta chưa đi,” Kiều Vân Chi đáp. “Đứng đây không thấy hết. Đi xuống xem mới biết.”
Nàng cuộn bản đồ, cài vào thắt lưng, nhận lại trường thương từ A Tề. Gã buộc ngựa ở chỗ có bóng cây rồi theo họ sang bờ đông, tránh những điểm chấp sự đã đánh dấu.
❖
Từ đầu cầu phía đông, lối xuống doi đất ngoặt khuất sau hai bụi trúc mọc sát nhau. Mặt đất đầy lá mục; bước thêm vài trượng, mùi đất ẩm nhường chỗ cho hơi nước lạnh từ lòng khe. Lục Nghiên đi trước, tay vịn những gốc trúc to. Bên dưới, mỏm đá nàng vừa xuống bằng dây nhô ra khỏi phần tối của vòm cầu, còn cách lối mòn một đoạn vách nghiêng phủ rêu.
“Chỗ này có thể đi vòng tới gờ đá,” nàng nói.
Tiêu Trường Phong ngồi xuống cạnh một phiến đá cũ lở góc. Trên mặt đất, vài chiếc lá vừa bị giẫm nát còn lộ phần thân xanh; phía trước là một dấu giày ăn sâu vào bùn, mũi hướng lên dốc. Chàng lấy một cành trúc khô gạt lớp lá cạnh đó. Cùng một khoảng đất, có thêm vết hằn của bàn tay bám vào rễ cây. Một ngón tay đã miết qua bùn, để lại rãnh ngắn.
Lục Nghiên quỳ xuống. Mép rễ cây có mấy đốm đỏ đã sẫm. Nàng nhìn ngược về mỏm đá, rồi lại nhìn dấu giày. Con đường từ gờ đá tới đây không rộng, một bên áp sát vách, một bên là dòng nước. Nàng thử đặt chân lên bậc đá cuối, phải vịn vào thân trúc mới giữ được thế đứng.
“Dưới gờ đá có máu, ở đây cũng có,” nàng nói. “Có thể người ấy đã men lên lối này.”
“Còn có người chống tay vào rễ cây,” Kiều Vân Chi nói. “Nhưng vẫn chưa biết là ai.”
Lục Nghiên gật đầu, đứng dậy. Phía trước, lối mòn tách làm hai ở chỗ đá nhô: nhánh thấp men theo dòng suối, mất hút dưới những tán lau; nhánh cao đi qua một bãi đá cũ, vòng lên phía rừng tùng. Vết giày chỉ còn tới chân bãi đá, nơi đất bùn nhường chỗ cho sỏi khô.
Tiêu Trường Phong nhìn lên sườn núi. Đường phía cao có những bậc đá bị cỏ che nửa mặt. Trên vách còn mấy vết đục thẳng hàng, chân dốc nằm một khối đá vuông bỏ dở giữa cỏ.
“Phía trên hình như có bãi lấy đá cũ,” chàng nói. “Ta chưa từng vào. Phải dò xem đường còn thông không.”
“Lối dưới cũng chưa xem,” Kiều Vân Chi đáp. Nàng nhìn đám lau đang chuyển động theo gió. “Mặt đất ở đây không giữ dấu được lâu. Ta nghĩ nên gọi thêm người tới.”
Kiều Vân Chi bảo A Tề trở lên cầu báo chấp sự. Gã đáp lời, quay qua đoạn dốc hẹp. Một lát sau, tiếng gã vọng xuống từ bờ trên; hai hộ vệ mang hộp đựng vật chứng theo lối mòn đi tới. Lục Nghiên ngoảnh lại, chờ hai hộ vệ đi qua đoạn dốc hẹp rồi mới bước tránh sang bên. Nàng không rời mắt khỏi ngã đường.
Trên lối chính, hai người canh của Vô Song Đài vừa hiện ra sau rặng trúc. Dưới lòng khe, nước vẫn chảy ầm ào qua phần chân cầu chìm trong bóng núi. Lục Nghiên nhìn dấu giày cuối cùng còn in trên đất ướt, rồi ngẩng lên phía bậc đá bị cỏ lấp. Nàng siết lại dây buộc kiếm, chờ mọi người tới đủ mới bước lên.