Sau vài ngày tịnh dưỡng tại Khổng gia, thương thế của Thành An và Thu Hà đã hồi phục gần như hoàn toàn. Cuộc sống trong tiểu viện cũng dần trở nên quen thuộc. Hai người đã sớm bàn bạc với nhau, chỉ chờ Khổng gia luyện xong Thanh Âm Đan sẽ lập tức rời khỏi Thanh Sơn thành.
Hai người cũng đã nhờ Khổng gia gửi tin về Thiên Hành tông, dù sao tình hình hai người không nắm rõ toàn bộ, nhưng lại cực kỳ nghiêm trọng. Chưa kể tới sáu đệ tử chết trong lần làm nhiệm vụ thì năm người có liên quan tới ma tộc.
Chuyến lịch luyện tại thảo nguyên Đông Lâm có thể tiếp tục hay không còn phải chờ vào thông báo từ phía Thiên Hành tông. Nếu như Thiên Hành tông yêu cầu hai người sẽ lập tức trở về.
Trong khoảng thời gian ấy, Khổng Trung Tuyền cũng đích thân tới gặp hai người vài lần. Vị gia chủ Khổng gia nhiều lần ngỏ ý muốn tặng thêm thù lao để cảm tạ ân cứu mạng của Khổng Trung Đức, nhưng cả Thành An lẫn Thu Hà đều kiên quyết từ chối.
Sau nhiều lần trò chuyện với Khổng Dung, hai người mới biết Thanh Âm Đan quý giá đến mức nào.
Đây là loại đan dược cực kỳ hiếm, ngay cả trong các đại tông môn cũng chỉ có đệ tử chân truyền hoặc những nhân vật được đặc biệt coi trọng mới có cơ hội sử dụng. Khổng gia đã chịu bỏ ra một cái giá lớn để luyện chế riêng cho Thành An, hai người thật sự không thể được một tấc lại muốn tiến một thước.
Huống hồ, sau khi trở về Thiên Hành tông, nhiệm vụ lần này chắc chắn sẽ được tông môn ban thưởng hậu hĩnh.
Ban đầu đoàn hộ tống có tám người nhận nhiệm vụ, nhưng cuối cùng chỉ còn lại hai người bọn họ sống sót. Chỉ riêng việc cứu được Khổng Trung Đức mang theo ngọc giản trở về Khổng gia đã là một công lao không nhỏ, chưa kể còn liên quan đến chuyện ma tộc cấu kết với Đỗ gia. Phần thưởng dành cho nhiệm vụ này, e rằng vượt xa tưởng tượng của cả hai.
...
Một buổi chiều, Khổng Dung ghé qua tiểu viện thăm hai người. Sau vài câu hỏi han, lão vuốt chòm râu bạc rồi cười nói:
- Hai tiểu hữu đến thật đúng lúc. Vài ngày nữa Thanh Sơn thành sẽ khai mạc Đại hội Khai Thạch, ba mươi năm mới tổ chức một lần.
Nghe vậy, cả Thành An lẫn Thu Hà đều lộ vẻ tò mò, Khổng Dung chậm rãi giải thích:
- Cứ mỗi ba mươi năm, thần thú Mộc Miêu lại xuất hiện, mang đến Thanh Sơn thành hàng ngàn vạn khối kỳ thạch từ khắp nơi trong thiên địa. Những tảng đá ấy có màu sắc, hoa văn, khí tức hoàn toàn khác nhau, bên trong có thể chứa linh ngọc, linh tài, pháp bảo, công pháp, thậm chí cả truyền thừa của tiền nhân.
- Không ai biết bên trong mỗi khối đá có thứ gì. Muốn biết, chỉ còn cách bỏ linh thạch ra mua rồi cắt mở.
Nói đến đây, ngay cả ánh mắt Khổng Dung cũng ánh lên vài phần mong đợi.
- Đại hội do ba đại gia tộc của Thanh Sơn thành là Khổng gia, Tô gia và Đoàn gia cùng đứng ra tổ chức. Một phần lợi nhuận sẽ thuộc về thần thú Mộc Miêu, phần còn lại là nguồn tài nguyên giúp Thanh Sơn thành ngày càng hưng thịnh.
Thu Hà nghe đến đây thì đôi mắt sáng rực.
- Nghe thú vị quá!
Thành An cũng có chút động lòng.
Dẫu sao hai người vẫn chỉ là những thiếu niên mười tuổi. Được tham dự một hội lớn ba mươi năm mới có một lần, làm sao có thể không háo hức?
Chỉ là niềm vui ấy nhanh chóng bị thực tế kéo trở lại. Sau khi kiểm kê toàn bộ tài sản, cộng thêm số linh thạch thu được từ túi trữ vật của đám Nguyễn Quang Cảnh và Bùi Hải Cường, hai người hiện tại cũng chỉ có khoảng một nghìn hai trăm viên linh thạch hạ phẩm.
Đối với hai tu sĩ Luyện Khí tầng ba, đây đã là một khoản tài sản rất lớn. Nhưng nếu đem so với Đại hội khai thạch, theo lời Khổng Dung, e rằng còn chưa đủ để mua nổi một khối kỳ thạch có phẩm chất khá.
...
Sáng hôm sau, sau khi dùng bữa, Khổng Dung dẫn hai người tiến vào khu phường thị của Thanh Sơn thành. Khác hẳn Thiên Ti thành, nơi đây náo nhiệt gấp mấy lần.
Theo quy định của Thanh Sơn thành, trừ khi chiến tranh bùng nổ, tất cả tu sĩ khi bước vào khu phường thị đều không được ngự kiếm phi hành, vì vậy trên đường dòng người nối nhau không dứt, tu sĩ mặc đủ loại đạo bào, thương nhân, tán tu, hộ vệ, người phàm chen chúc.
Hai bên đường là vô số cửa hàng san sát, cờ hiệu đủ màu tung bay trong gió.
Do Đại hội khai thạch mới mở, lượng tu sĩ từ khắp nơi đổ về đông hơn ngày thường gấp nhiều lần, khiến cả khu phường thị lúc nào cũng đông nghịt người.
Thành An và Thu Hà trước tiên nhờ Khổng Dung dẫn tới một cửa hàng chuyên bán binh khí và đan dược. Sau trận chiến trong rừng Hoa Mai, binh khí của cả hai đều bị hư hỏng nghiêm trọng.
Đoản kiếm của Thành An đã bị Nguyễn Quang Cảnh phá hủy, hiện giờ chỉ còn lại Liềm Ma. Còn trường tiên của Thu Hà cũng xuất hiện không ít vết nứt, rất khó tiếp tục sử dụng.
Khổng Dung trực tiếp đưa hai người đến Thanh Nhài Phường, cửa hàng lớn nhất thuộc Khổng gia. Vừa thấy lão bước vào, vị trưởng quỹ lập tức đích thân ra nghênh đón. Ba người không cần chen chúc cùng khách bên dưới mà được mời thẳng lên tầng hai tiếp đãi.
Sau khi xem qua đủ loại binh khí và pháp khí sơ cấp, Thành An cuối cùng chọn cho mình một thanh đoản kiếm vừa tay.
Theo lời Khổng Dung, thanh kiếm này đã gần đạt đến cấp bậc pháp khí hạ phẩm. Tuy vẫn chưa thể phát huy toàn bộ uy năng, nhưng với tu sĩ Luyện Khí tầng ba, miễn cưỡng đã có thể điều khiển bằng Khống Vật Thuật trong phạm vi ngắn.
Thu Hà thì đơn giản hơn, nàng chỉ chọn một cây trường tiên mới có chất lượng tốt hơn cây cũ. Đối với đan dược, cả hai chỉ mua thêm một ít để dự phòng. Giá đan dược ở Thanh Sơn thành quả thực khiến hai người không khỏi trợn mắt, líu lưỡi. Dù đã được Khổng gia giảm tới ba thành, họ vẫn không dám mua quá nhiều.
Điều khiến hai người tiếc nuối nhất lại là đan dược chữa thương dành cho linh thú. Tiểu Phi Phi tuy đã qua cơn nguy hiểm nhưng thương thế vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.
Nếu thiếu đi Tiểu Phi Phi, chuyến lịch luyện của hai người chắc chắn sẽ khó khăn hơn rất nhiều. Đáng tiếc, loại đan dược ấy vô cùng hiếm thấy, ngay cả Thanh Nhài Phường cũng không có, hai người chỉ biết thất vọng chuẩn bị rời đi.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Thu Hà bỗng sáng lên, nàng chỉ về phía một chiếc lồng thủy tinh đặt trong góc đại sảnh.
- Ồ, con thằn lằn đỏ kia cửa hàng cũng bán sao?
Mọi người đồng loạt nhìn theo, trong chiếc lồng nhỏ là một con thằn lằn dài chừng nửa cánh tay, toàn thân đỏ rực như hỏa diễm. Đôi mắt màu vàng kim không ngừng đảo qua đảo lại, trông vô cùng linh động.
Vị trưởng quỹ hơi lộ vẻ khó xử, ông nhìn sang Khổng Dung, thấy lão khẽ gật đầu mới mỉm cười nói:
- Thật ra nó không phải hàng hóa của Thanh Nhài Phường. Trước đây, có một thương nhân đi ngang qua, thấy con vật này khá đặc biệt nên ta mua lại để nuôi chơi. Chiến lực của nó chỉ tương đương linh thú Luyện Khí tầng một, nhưng linh tính rất cao. Nếu hai vị tiểu hữu thích, cứ ra giá thử xem. Nếu phù hợp, ta cũng sẵn lòng nhượng lại.
Khổng Dung khẽ vuốt râu, trong mắt hiện lên vẻ hài lòng, ông hiểu rõ, vị trưởng quỹ này sở dĩ chịu bán phần nhiều là vì nể mặt mình.
Thành An và Thu Hà lập tức lấy toàn bộ linh thạch còn lại ra kiểm tra.
Một lúc sau, cả hai nhìn nhau đầy bất đắc dĩ.
- Chúng ta... chỉ còn khoảng bốn trăm viên linh thạch hạ phẩm. Nếu không đủ thì đành thôi vậy.
Vị trưởng quỹ nghe vậy, vẻ mặt thoáng giằng co.
Cuối cùng ông cắn răng nói:
- Được. Xem như kết một thiện duyên với hai vị tiểu hữu. Bốn trăm linh thạch thì bốn trăm linh thạch.
Thật ra, lúc mua con thằn lằn này ông đã phải bỏ ra năm trăm linh thạch, chưa kể công sức chăm sóc suốt thời gian qua. Nhưng nếu có thể tạo thêm một phần giao tình với Khổng gia và hai vị khách quý trước mặt, khoản lỗ ấy cũng đáng giá.
Khổng Dung thấy vậy liền bật cười sảng khoái.
- Ha ha ha! Cứ đưa nó cho hai vị tiểu hữu đi. Phần bổng lộc của ngươi, lão phu sẽ báo lên gia tộc từ nay sẽ tăng thêm hai thành.
Nghe vậy, vị trưởng quỹ mừng rỡ khôn xiết, ông liên tục cúi người cảm tạ. Cho đến khi ba người rời khỏi Thanh Nhài Phường, ông vẫn tự mình tiễn ra tận cửa, vẻ mặt đầy lưu luyến.
Sau khi rời khỏi Thanh Nhài phường, Khổng Dung dẫn Thành An và Thu Hà thẳng tới Phụng Thiên Lâu, nơi Khổng gia phụ trách tổ chức đại hội khai thạch năm nay.
Vừa bước tới cửa, mấy tên chấp sự của Khổng gia đã nhận ra thân phận của lão. Vị chưởng quỹ đích thân ra đón, cung kính hành lễ, rồi lập tức sai một tiểu nhị đưa ba người lên tầng hai, tới khu vực dành riêng cho khách quý của phòng đấu giá.
Lần này dẫn theo hai người, ngoài ý muốn để họ mở mang tầm mắt về đại hội khai thạch chỉ ba mươi năm mới có một lần, Khổng Dung cũng ôm chút tâm tư muốn thử vận may. Trước khi tới đây, lão đã chuẩn bị không ít linh thạch, quyết định đánh cược một phen.
Toàn bộ Phụng Thiên Lâu được chia thành ba đại sảnh đấu giá.
Mỗi đại sảnh đều có thể chứa vài trăm người, lúc này đã gần như chật kín chỗ ngồi. Trên đài cao, người chủ trì đều là những nữ tu trẻ tuổi, dung mạo thanh tú, khí chất tao nhã. Thanh âm của các nàng trong trẻo, nhẹ nhàng, lại khéo léo dung nhập một tia linh lực khiến mỗi lời nói đều truyền rõ vào tai mọi người mà không hề gây khó chịu.
Khổng Dung khẽ thấp giọng giải thích:
- Đại hội khai thạch sẽ kéo dài liên tục ba ngày ba đêm, không nghỉ. Sau ba ngày, toàn bộ số đá còn dư sẽ được thần thú Mộc Miêu thu hồi. Vì vậy, càng về cuối đại hội, giá của những khối đá còn lại càng bị đẩy lên rất cao. Ba đại gia tộc đều hiểu điều này, nên những viên đá có hình dáng kỳ dị nhất, linh quang nồng đậm nhất đều sẽ được giữ lại tới ngày cuối cùng để đấu giá.
Thu Hà nghe vậy không khỏi tò mò.
- Chẳng lẽ ba đại gia tộc không giữ lại hết những viên đá tốt cho mình sao?
Khổng Dung bật cười.
- Ban đầu quả thực từng có người nghĩ như vậy.
Lão chậm rãi nói tiếp:
- Theo giao ước với thần thú Mộc Miêu, mỗi lần đại hội diễn ra, ba đại gia tộc chỉ có hai lựa chọn. Một là được quyền giữ lại một phần mười số đá cổ. Hai là nhận một phần mười lợi nhuận thu được từ toàn bộ đại hội. Thuở Thanh Sơn thành mới thành lập, từng có một gia tộc tham lam, không tuân theo giao ước, lén giữ lại quá số lượng quy định.
Ánh mắt lão trở nên mông lung.
- Bảy ngày sau, cả gia tộc ấy bị thần thú Mộc Miêu tự mình ra tay san phẳng.
Nghe tới đây, cả Thành An lẫn Thu Hà đều bất giác hít vào một hơi lạnh, hai người hẳn không nghĩ vị Mộc Miêu kia lại cường đại đến vậy.
Khổng Dung khẽ cười.
- Trải qua vô số lần đại hội, ba đại gia tộc cũng dần hiểu ra. Một phần lợi nhuận ổn định, lâu dài còn đáng giá hơn rất nhiều so với việc đem vận may đặt lên những khối đá chưa biết bên trong cất giấu thứ gì.
Lão cười đầy ý vị.
- Người trong ba đại gia tộc nếu muốn thử vận may thì vẫn có thể dùng tài sản của chính mình để tham gia như những người khác, không hề có chút ưu đãi nào.
Đúng lúc ấy, nữ chủ trì trên đài nhẹ nhàng tiến lên trước một bước.
Nàng mỉm cười, giọng nói mềm mại vang vọng khắp đại sảnh.
- Chư vị đạo hữu, phiên đấu giá tiếp theo xin được bắt đầu.
Theo cái phất tay của nàng, ba mươi bệ đá đồng thời từ dưới lòng đất chậm rãi nâng lên, trên mỗi bệ đều đặt một khối đá cổ.
Có viên chỉ lớn bằng nắm tay, có viên lại là cao gần bằng nửa người. Màu sắc cũng muôn hình vạn trạng, có viên xám xịt như đá cuội ven sông, có viên đỏ rực như máu, có viên phủ đầy hoa văn kỳ lạ.
Cũng có viên tỏa ra từng tia linh quang nhàn nhạt khiến người nhìn không khỏi động tâm.
Nữ chủ trì tiếp tục giới thiệu:
- Ba mươi khối cổ thạch này đều có giá khởi điểm là năm nghìn linh thạch hạ phẩm. Mỗi lần tăng giá không được thấp hơn một trăm linh thạch. Mọi người có thể ra giá cho viên cổ thạch mà mình mong muốn.
Bên cạnh mỗi khối đá đều có một đệ tử Khổng gia đứng chờ sẵn, trong tay bọn họ cầm những tấm bảng ghi giá. Chỉ cần có người báo giá, lập tức sẽ nâng bảng lên để toàn bộ đại sảnh đều có thể nhìn thấy.
Tiếng đấu giá gần như vang lên ngay lập tức.
- Viên đá bảy màu kia, ta trả năm nghìn tám trăm linh thạch!
Một lão giả tóc bạc đứng bật dậy, ánh mắt nóng bỏng nhìn chằm chằm khối đá phát ra bảy sắc lưu quang, chưa đầy một hơi thở sau đã có người tiếp lời.
- Sáu nghìn!
- Sáu nghìn năm!
- Bảy nghìn!
Giá cả không ngừng tăng lên, chỉ trong thời gian ngắn, viên đá ấy đã được đẩy lên chín nghìn năm trăm linh thạch hạ phẩm và cuối cùng thuộc về một trung niên nhân mặc cẩm bào, khí độ trầm ổn.
Ở một góc khác của đại sảnh, một khối đá xám xịt, bề ngoài chẳng khác gì đá cuội ven đường lại ít người hỏi tới. Cuối cùng, chỉ có một thanh niên trẻ tuổi cắn răng mua lại với giá sáu nghìn hai trăm linh thạch.
Nhìn gương mặt đầy căng thẳng của hắn, ai cũng hiểu số linh thạch ấy có lẽ đã là toàn bộ gia sản.
Đa số mọi người đều tin rằng những viên đá có linh quang càng rực rỡ, hình dáng càng kỳ dị thì khả năng xuất hiện dị bảo sẽ càng lớn. Mà thực tế, thống kê qua vô số kỳ đại hội cũng chứng minh điều đó đúng đến bảy, tám phần. Chính vì vậy, những khối đá đẹp mắt luôn được tranh đoạt quyết liệt nhất.
Khổng Dung ngồi tại vị trí số hai trăm ba mươi tám, sau hai lần cắn răng báo giá, lão đã tiêu hết mười sáu nghìn linh thạch, đổi lấy hai khối đá có màu sắc vô cùng bắt mắt. Trong ánh mắt lão tràn đầy chờ mong, thấy hai người tò mò, lão cười nói:
- Một trăm hai mươi năm trước ta chỉ là một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ, tư chất bình thường, cả đời gần như không còn hy vọng tiến thêm. Ta gom toàn bộ tài sản tích góp được, mua năm khối đá.
Lão khẽ cười.
- Trong năm khối ấy có một khối vậy mà măy mắn mở ra được một gốc Bán Chi Liên hơn vạn năm tuổi. Bán lại cho gia tộc, ta đổi lấy lượng tài nguyên đủ để từng bước đột phá Kim Đan cảnh. Cho nên có đôi khi, vận may thật sự có thể thay đổi cả một đời người.
Không lâu sau, ba mươi khối đá đầu tiên đều đã tìm được chủ nhân, vị nữ chủ trì mỉm cười nói:
- Xin mời chư vị tự mình cắt đá. Nếu cần, Phụng Thiên Lâu cũng có thể cử người hỗ trợ miễn phí.
Ngay lập tức, khắp đại sảnh vang lên liên tiếp tiếng binh khí va chạm.
Khổng Dung cũng không chần chừ, phi kiếm trong tay lão khẽ lóe lên, một đạo kiếm quang lướt qua.
"Xoẹt!"
Khối đá đầu tiên lập tức bị tách làm đôi, bên trong... Chỉ là đá. Một khối đá bình thường khác xa lớp vỏ bên ngoài. Khổng Dung chỉ biết cười khổ, đúng lúc ấy, từ phía xa truyền tới một tiếng kinh hô.
- Ra rồi! Có người mở được bảo vật!
Toàn bộ ánh mắt lập tức đổ dồn về vị trí số bốn trăm ba mươi bảy, nữ chủ trì cũng lộ vẻ vui mừng.
- Chúc mừng vị đạo hữu này! Bên trong khối đá vừa rồi là một cây Thanh Hương Mộc bảy trăm năm tuổi. Không biết đạo hữu có nguyện ý nhượng lại cho Phụng Thiên Lâu hay không?
Người thanh niên kia nhất thời ngây người, vừa mừng vừa lo, nhất thời không biết nên trả lời thế nào. Nữ chủ trì mỉm cười đầy thiện ý.
- Nếu đạo hữu chưa muốn bán cũng không sao. Phụng Thiên Lâu có dịch vụ hộ tống. Chỉ cần trả một khoản phí thích hợp, chúng ta sẽ đảm bảo đạo hữu an toàn rời khỏi Thanh Sơn thành.
Nghe vậy, người thanh niên mới thở phào nhẹ nhõm, liên tục ôm quyền cảm tạ. Chẳng bao lâu sau, hắn được một đội hộ vệ đưa rời khỏi đại sảnh giữa vô số ánh mắt vừa hâm mộ vừa thèm muốn.
Sau khi toàn bộ ba mươi khối đá đều được mở xong, có người vui mừng vì thu được bảo vật, có người trắng tay, sắc mặt ủ rũ. Khổng Dung cũng nằm trong số những người không thu hoạch được gì.
Nữ chủ trì vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, nàng khẽ phất tay. Ba mươi khối đá mới lại từ từ nổi lên khỏi mặt đất.
Hiển nhiên, theo quy định của đại hội, mỗi một lượt đấu giá kết thúc, toàn bộ đá đều phải được cắt mở ngay tại chỗ trước khi phiên đấu giá kế tiếp bắt đầu. Điều này vừa bảo đảm tính công bằng, vừa khiến bầu không khí trong đại sảnh luôn duy trì ở trạng thái sôi động và đầy mong chờ.