Sau buổi thi cuối cùng vào sáng thứ Sáu, sự căng thẳng đè nặng suốt hai tuần qua của lớp 11A1 lập tức tan biến.
Vừa bước ra khỏi cổng trường, Vy đã túm chặt lấy quai ba lô của Mai An, hào hứng nhắc lại kèo đi chơi Ba Vì. Mai An đã tháo lớp nẹp vải ở cổ chân, chỉ còn dán một dải băng dán thể thao màu xanh nhạt quanh mắt cá để giữ chắc khớp khi đi bộ.
Chín giờ sáng thứ Bảy.
Chiếc SUV màu xám tro lướt êm ru trên Đại lộ Thăng Long trong làn gió hanh hao của ngày đông nắng ráo.
Băng ghế sau bừa bộn đồ đạc của Vy và Thảo: hai chiếc ba lô vải dù, mấy túi snack khoai tây mở dở và chiếc máy ảnh cơ đời cũ Thảo mượn được của anh trai. Vy cởi giày khoanh chân trên ghế da, tay cầm điện thoại cắm nối vào cổng âm thanh của xe, chọn một bản nhạc indie quen thuộc của giới trẻ Hà Nội. Tiếng guitar mộc mạc hòa cùng tiếng hát trầm ấm vang lên từ hệ thống loa vòm, lấp đầy khoang lái rộng rãi.
Kael ngồi sau tay lái, hai tay đặt hờ ở góc chín giờ mười lăm trên vòng vô lăng bọc da, thả lỏng trên vành lái, chân ga giữ đều ở dải tốc độ tám mươi cây số một giờ. Chiếc xe hai cầu lướt êm qua những đoạn đường gom gồ ghề, nuốt trọn từng dặm nhựa bằng sự đầm chắc
Mai An tựa đầu vào nệm ghế, dõi mắt theo những rặng xà cừ cổ thụ đang trôi lùi lại phía sau.
“Hôm nay lái xe thong dong hẳn nhỉ.” Cô bé quay sang Kael. Cậu vẫn hướng mắt về dải phân cách phía trước:
“Đường thoáng. Hôm nay cũng chẳng có việc gì phải vội.”
Thấy các khớp ngón tay cậu bạn thả lỏng trên vành lái, khóe môi Mai An khẽ thoáng một nét cười
Hơn một tiếng sau, chiếc xe bắt đầu leo lên những dốc cua uốn lượn của Vườn Quốc Gia Ba Vì. Kael không rẽ vào khu du lịch đông đúc dưới chân đồi thông. Cậu nhớ lại chỉ dẫn của Khải hôm chạy xe máy tuần trước, bẻ lái đưa chiếc xe trườn qua một lối rẽ trải bê tông hẹp, dẫn lên một khoảng đất trống thoai thoải nằm sát mép rừng nguyên sinh.
Xe dừng hẳn dưới bóng mát của rặng thông già. Kael bấm nút tắt máy.
Cửa kính vừa hạ xuống, luồng không khí lạnh buốt vùng núi lập tức ùa vào khoang xe, mang theo mùi ngai ngái của thảm lá kim mục và hơi sương ẩm ướt.
Vy đạp cửa nhảy tót xuống nền đất đỏ, vươn vai một cái thật dài rồi hít một hơi đầy lồng ngực:
"Không khí trên này thích thật đấy! Lạnh buốt cả mũi nhưng mà sảng khoái dã man!"
Thảo cẩn thận xách chiếc máy ảnh bước xuống, loay hoay tháo nắp ống kính rồi hướng về phía rặng cây phủ đầy rêu xanh để canh góc sáng.
Kael mở cửa bước ra ngoài, đóng sập cánh cửa nặng trịch lại. Cậu tựa lưng vào mép hông xe, hai tay đút vào túi áo khoác gió mỏng. Phía trước cậu, ba cô bạn cùng lớp đang xúm lại chỉ trỏ những vạt hoa dại mọc men theo sườn dốc; tiếng cười đùa giòn tan rộn rã cả một góc rừng tĩnh lặng.
Mai An bước chậm rãi lại gần chiếc xe, đôi giày thể thao giẫm lên lớp lá thông khô phát ra những tiếng lạo xạo êm tai. Cô bé bước tới đứng cạnh Kael, một tay đặt lên thành xe, cùng nhìn xuống khoảng thung lũng mờ ảo phía dưới chân núi.
Màn sương mù trắng đục bồng bềnh trôi qua những mái nhà ngói đỏ li ti ở vùng đồng bằng xa xa, trải dài tít tắp đến tận đường chân trời.
"Đẹp thật đấy," Mai An kéo cao cổ áo len, giọng nói tan vào trong gió. "Cảm ơn cậu đã đưa cả nhóm lên đây nhé, Vũ."
Kael đưa mắt nhìn biển mây lững lờ dưới thung lũng sâu. Gió rít từng hồi qua tán thông reo vi vu trên đỉnh đầu.
"Ừ," Kael đáp, giọng trầm và nhẹ tênh. "Trên này yên tĩnh."
Tiếng rít chói tai của ống pô độ và tiếng xích xe đập lách cách dội ngược từ con dốc bê tông phía dưới, xé toạc sự tĩnh mịch của cánh rừng thông.
Mai An và Vy cùng quay đầu nhìn lại.
Năm chiếc xe côn tay Exciter và Winner dán tem sặc sỡ bám đuôi nhau lao lên khoảng đất trống, bụi đỏ cuốn mù mịt sau những cú phanh rê bánh sau. Đám thanh niên dừng xe cách chiếc SUV xám tro chừng vài mét, đồng loạt gạt chân chống rồi tháo mũ bảo hiểm trùm đầu ra.
Khải đi đầu, vừa cởi quai mũ vừa ngẩng lên, nụ cười nghênh ngang tắt ngúm trên môi khi nhìn thấy chiếc xe đồ sộ và bốn người đang đứng bên mép vực.
"Vũ?" Khải chớp mắt, bước xuống xe. "Sao ông lại ở đây?"
Mấy cậu bạn đi cùng Khải cũng trố mắt nhìn chiếc xe tiền tỷ bóng loáng, rồi đưa mắt nhìn sang Kael và ba cô nữ sinh cùng trường. Một thằng nhóc dong dỏng cao đi ở cuối nhóm, miệng ngậm điếu thuốc lá chưa châm, buông một câu huýt sáo cợt nhả:
"Uầy, đại gia nào vác xe xịn lên núi thế này? Lại còn chở theo cả mấy em xinh tươi..."
Khải quay phắt người lại, đập mạnh tay vào vai thằng bạn, gắt gỏng:
"Câm mồm đi thằng Tuấn! Bạn cùng lớp tao đấy, ăn nói cho đàng hoàng vào!"
Thằng nhóc bị mắng bất ngờ liền rụt cổ lại, lúng túng nhét điếu thuốc vào túi quần.
Kael đứng tựa lưng vào mép hông xe, ánh mắt phẳng lặng quét qua nhóm thiếu niên. Cậu không nhúc nhích, hai tay vẫn đút trong túi áo khoác gió, nhưng ánh nhìn trực diện và vóc dáng cao lớn vững chãi của cậu khiến mấy đứa vừa tắt máy xe đều vô thức đứng lùi lại nửa bước.
Kael nhìn thẳng vào Khải, giọng trầm và rõ ràng:
"Bạn cùng lớp tôi. Đừng nói mấy câu bừa bãi."
Khải gãi sống mũi, mặt hơi đỏ lên vì ngượng trước mặt bạn bè:
"Thằng này mới đi cùng nhóm lần đầu, mồm mép linh tinh, ông đừng để bụng."
Cậu ta quay sang Mai An và Vy, khẽ gật đầu chào cho đỡ sượng sùng. Vy nheo mắt lườm lại sắc lẹm, trong khi Mai An chỉ đứng yên bên cạnh Kael, ngón tay bấu nhẹ vào gấu áo khoác.
Kael rời khỏi mép xe, bước chậm rãi lại gần chiếc Exciter của Khải. Cậu nhìn xuống bộ nhông xích phía sau:
"Xích chùng quá rồi đấy. Lúc nãy leo dốc nghe tiếng đập cành cạch vào gắp nhôm. Tí nữa xuống đèo dốc đứng mà dồn số gấp là trượt xích kẹt cứng bánh sau ngay."
Khải cúi xuống nhìn sợi xích bám đầy dầu đen đang võng xuống một đoạn dài, giật mình:
"Thế à? Thảo nào lúc ôm cua cứ thấy giật giật. May quá, trong cốp có sẵn tròng mười chín để tăng xích. Cảm ơn ông nhé."
"Chỉnh lại rồi hãy chạy tiếp," Kael nói ngắn gọn rồi xoay người bước lại xe. "Đường đèo ẩm rêu, đi đứng cẩn thận."
"Biết rồi, bọn này nghỉ một lát rồi vòng xuống thôi," Khải vẫy tay ra hiệu cho nhóm bạn dắt xe sang khoảng đất trống phía bên kia sườn đồi, tránh làm phiền chỗ ngắm cảnh của nhóm Kael.
Không gian quanh rặng thông dần lấy lại vẻ yên ả. Tiếng gió rít qua tán lá kim lại vang lên vi vu.
Vy bước tới gần, nhìn theo hướng nhóm Khải đang loay hoay lôi đồ nghề sửa xe bên kia, rồi ngước nhìn Kael với vẻ mặt đầy tò mò:
"Này... Cậu với thằng Khải thân nhau từ lúc nào thế? Bình thường ở trường mặt nó vênh lên tận trời, thế mà vừa nãy thấy cậu nói một câu là nó răm rắp nghe theo ngay."
Kael đưa mắt nhìn xuống thung lũng mây trắng phía xa:
"Chung sở thích xe cộ thôi. Cậu ta biết nghe lời khuyên đúng lúc."
Mai An nhìn sườn mặt điềm tĩnh của cậu bạn cùng bàn, khóe môi khẽ thả lỏng. Giữa cánh rừng lộng gió, cảm giác an toàn mà cậu mang lại vững chãi hơn bất kỳ lời hứa hẹn nào.
...
Sáng thứ Hai.
Hành lang tầng hai dãy nhà lớp 11 xôn xao hơn thường lệ. Chuyện cậu học sinh mới chuyển đến lái chiếc xe đắt tiền lên Ba Vì và đứng nói chuyện sòng phẳng với nhóm xe của Khải đã lan ra khắp mấy lớp bên cạnh qua vài bức ảnh chụp vội trên mạng xã hội. Khi Kael bước qua cửa lớp 11A1, tiếng bàn tán râm ran bỗng chốc hạ nhỏ xuống. Những ánh mắt tò mò, dè chừng dán vào từng bước chân của cậu.
Kael bước thẳng về dãy bàn cuối sát cửa sổ.
Mai An đã ngồi sẵn ở vị trí quen thuộc, cúi đầu viết bài tập nhưng bờ vai khẽ rung lên như đang nén cười. Trên góc bàn của Kael, bên cạnh chiếc bánh bao nóng bọc trong túi giấy, có thêm một chai nước ngọt màu đỏ tươi còn đọng những giọt sương lạnh ngắt.
Khải ngồi ở bàn bên kia lối đi, thấy Kael bước vào liền quay sang, gật đầu một cái dứt khoát:
"Nước đấy. Hôm thứ Bảy nhờ ông nhắc vụ xích mà lúc đổ đèo xe tôi êm ru, không bị văng đuôi."
Kael nhìn chai nước ngọt trên mặt bàn, rồi nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Khải. Cậu cầm chai nước lên, gật đầu nhẹ:
"Cảm ơn."
Khải cười xòa một tiếng rồi quay lên bảng, cắm cúi giở sách vở.
Kael ngồi xuống ghế, đặt chai nước sang mép bàn phía Mai An. Cô bạn cùng bàn nghiêng đầu sang, thì thầm trêu chọc:
"Oai gớm nhỉ? Đi phượt một chuyến về mà cả dãy bàn bên kia ai cũng nhìn cậu bằng ánh mắt khác hẳn."
"Kệ họ. Chẳng ảnh hưởng gì đến việc học cả."
Kael mở cặp, xếp lại mấy cuốn vở ghi cho ngay ngắn. Nắng sớm lại rọi qua vòm xà cừ, rải những đốm sáng nhảy múa trên mặt bàn gỗ quen thuộc.