Lịch sử tu tiên, từ ngày kẻ đầu tiên biết dẫn thiên địa chi khí vào cơ thể mình cho đến khi Hợp Thể xuất hiện, chưa bao giờ là một con đường được vạch sẵn. Nó là một chuỗi dài những cuộc thí nghiệm bằng chính sinh mạng, nơi mỗi một bước tiến đều được trả giá bằng máu của vô số thế hệ đã ngã xuống trước khi tìm ra lối đi đúng. Luyện Khí dạy con người biết sử dụng thiên địa. Trúc Cơ dạy con người lấy thân làm nền móng. Kết Đan dạy con người cô đọng đạo của mình thành một hạt nhân bất diệt, nhỏ bé nhưng chứa đựng cả một đời tu luyện. Nguyên Anh khiến con người lần đầu tiên sinh ra một bản ngã có thể tồn tại độc lập, vượt khỏi giới hạn của phàm thể đã sinh ra nó. Hóa Thần khiến con người, sau cả nghìn năm mù quáng cưỡng ép lý trí, cuối cùng học được cách buông bỏ để nhìn thấy chính mình ở tầng sâu nhất của tâm thức. Phản Hư khiến con người đủ can đảm để tự tay phá hủy từng phần thân xác do huyết thống cha mẹ ban cho, đổi lấy một hình hài không còn thuộc về huyết nhục. Và Hợp Thể, sau cùng, khiến Nguyên Thần với khí đặc thù hòa quyện làm một, đúc nên một thân thể hoàn toàn mới — thứ mà cả nghìn năm trước không một ai dám tin là có thể tồn tại.
Đến đây, người đời từng có lý do để tin rằng con đường ấy đã chạm tới điểm tận cùng của nó. Một thân thể không còn già đi theo năm tháng, không còn mục rữa, không còn bị bất kỳ thứ bệnh tật nào của phàm nhân quấy nhiễu. Một Nguyên Thần gần như bất diệt, có thể tồn tại độc lập ngay cả khi thân xác bị hủy hoại. Một Linh Thể không còn chịu sự trói buộc của huyết nhục, có thể tự điều chỉnh hình thái theo ý muốn. Những bậc trưởng lão của các đại tông môn, khi nhìn những đệ tử ưu tú nhất của mình lần lượt bước qua Hợp Thể, đã không ít lần thốt lên rằng: con cháu chúng ta cuối cùng cũng chạm được đến chỗ đứng mà tổ tiên hàng nghìn năm trước không dám mơ tới. Trong các đại điện, trong những buổi giảng đạo, người ta bắt đầu nói về Hợp Thể như một đỉnh núi cuối cùng, một cánh cửa khép lại toàn bộ hành trình gian khổ của giống loài.
Nhưng lịch sử, vốn dĩ chưa bao giờ khoan dung với sự tự mãn, một lần nữa chứng minh rằng mỗi khi con người tưởng mình đã đứng ở cực hạn, thiên địa lại lặng lẽ, gần như tàn nhẫn, mở ra một cánh cửa khác ngay phía sau. Và điều nằm sau cánh cửa ấy hiếm khi là phần thưởng. Phần lớn thời gian, đó chỉ là một thử thách còn khủng khiếp hơn thử thách vừa mới vượt qua, được ngụy trang khéo léo dưới lớp vỏ của một chiến thắng.
Sau khi con đường Hợp Thể được hoàn thiện và truyền rộng, những người đầu tiên sở hữu Linh Thể coi như hoàn mỹ bắt đầu rời khỏi những động phủ đã giam mình suốt hàng chục, hàng trăm năm bế quan. Họ bước ra ánh sáng với một niềm tin gần như tuyệt đối: bản thân đã trở thành một tồn tại không gì có thể hủy diệt. Có người thi triển thần thông giữa thanh thiên bạch nhật cho hậu bối chiêm ngưỡng. Có người ngạo nghễ tuyên bố sẽ đi tìm giới hạn thực sự của bản thân, bởi trong mắt họ, giới hạn của phàm nhân đã bị bỏ lại phía sau từ rất lâu rồi.
Cho đến khi một trong số họ, vì tò mò, vì kiêu ngạo, hay đơn giản chỉ vì muốn biết đến tận cùng sức mạnh của chính mình, quyết định bước ra khỏi tầng khí quyển của hành tinh đã sinh ra mình.
Không ai còn nhớ rõ tên của người ấy. Sử sách chỉ ghi lại rằng hắn là một trong những Hợp Thể Đại Viên Mãn đầu tiên của thời đại mình, được xem là thiên tài trăm năm khó gặp của tông môn. Hắn đạp gió mà lên, xuyên qua tầng mây, xuyên qua khoảng không lạnh lẽo nơi không còn một chút hơi thở của sự sống, cho đến khi cả bầu trời xanh quen thuộc chỉ còn là một vệt sáng mờ phía sau lưng. Khi mà những hành tinh chỉ còn là những chấm nhỏ.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, Linh Thể của hắn bắt đầu rung lên dữ dội.
Không phải vì kẻ địch, bởi nơi đó không một bóng người. Không phải vì thiên kiếp, bởi trời cao lúc ấy tĩnh lặng đến rợn người. Mà là vì chính khoảng không.
Những áp lực chưa từng tồn tại trên mặt đất — thứ áp lực không đến từ trọng lực, không đến từ linh khí, mà đến từ chính bản chất trống rỗng và khắc nghiệt của vũ trụ — lập tức xuyên thẳng qua lớp phòng ngự tưởng như vô song của Linh Thể. Nó không tấn công từ bên ngoài như một đòn công kích thông thường. Nó len lỏi vào bên trong, tìm đến đúng những chỗ yếu nhất, và đánh thức hàng nghìn vết rạn nhỏ li ti vốn đã ngủ yên từ những lần vá thể của Hợp Thể, nằm sâu trong cấu trúc linh năng mà ngay cả chủ nhân của nó cũng chưa từng hay biết.
Chúng đồng loạt phát sáng, như thể cả cơ thể hắn bỗng dưng nứt ra thành muôn vàn đường chỉ vàng mờ ảo.
Người tu ấy còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì một cánh tay của hắn đã vỡ tan thành vô số mảnh linh quang lấp lánh, tan biến vào khoảng không như bụi sao. Hắn hoảng loạn, theo bản năng muốn thu Linh Thể lại, muốn lùi về phía bầu khí quyển quen thuộc. Nhưng đã quá muộn. Những vết rạn, một khi bị đánh thức, lan đi với tốc độ không gì ngăn cản nổi, như mạng nhện giăng khắp một tấm kính đã bị nứt từ một điểm duy nhất. Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi — khoảng thời gian còn chưa đủ để hắn kịp hét lên một tiếng — toàn bộ Linh Thể từng được ca ngợi là hoàn mỹ theo mọi tiêu chuẩn đã biết của thời đại ấy nổ tung giữa bầu trời đêm, chỉ để lại một quầng sáng mờ nhạt rồi tắt lịm, không một dấu vết, không một tiếng vọng.
Tin tức truyền về đến các đại tông môn khiến toàn bộ giới tu tiên chấn động đến tận gốc rễ. Người ta không thể chấp nhận nổi một sự thật đơn giản đến tàn nhẫn: người ấy chưa từng thất bại ở Hợp Thể. Hắn đã thành công một cách trọn vẹn. Linh Thể của hắn hoàn mỹ theo đúng mọi tiêu chuẩn mà bao thế hệ trước đã dày công xây dựng. Nếu ngay cả một kẻ như thế cũng có thể chết chỉ vì bước ra khỏi bầu khí quyển, vậy thì cái gọi là "hoàn mỹ" ấy, suy cho cùng, có ý nghĩa gì?
Câu trả lời, khi được các học giả đời sau lần lượt ghép lại, lạnh lẽo và giản đơn đến chua chát: cái tiêu chuẩn ấy chỉ đủ để tồn tại trên một hành tinh có thiên địa ổn định, chứ chưa từng đủ để đối đầu với một thế giới nằm ngoài chính thế giới đã sinh ra nó. Hợp Thể đưa con người thoát khỏi thân xác phàm nhân, cho họ một hình hài không còn bị huyết nhục ràng buộc, nhưng nó chưa từng, dù chỉ một lần, dạy con người cách đứng vững trước một môi trường hoàn toàn xa lạ với mọi quy luật họ từng quen thuộc. Và thế là, những vết rạn tưởng như vô hại, những dấu tích nhỏ nhoi còn sót lại sau mỗi lần độ Lôi Kiếp mà bao đời tu sĩ Hợp Thể vẫn quen coi là chuyện thường tình, bỗng chốc hóa thành tử huyệt treo lơ lửng phía trên đầu mọi Hợp Thể Đại Viên Mãn còn sống trên đời.
Cái chết ấy, tưởng như chỉ là một sự cố đơn lẻ, lại trở thành viên đá đầu tiên khai mở cho cả một thời đại nghiên cứu mới. Từ sau Nam Tống, không còn một đại tông môn nào tiếp tục tranh luận về cách đúc Linh Thể nữa — phương pháp ấy đã được hệ thống hóa và truyền lại qua nhiều thế hệ, không còn gì để bàn cãi. Câu hỏi độc nhất còn sót lại, nhưng cũng nặng nề hơn bất kỳ câu hỏi nào từng có trước đó, là: làm thế nào để khiến một Linh Thể vốn đã hoàn mỹ trên mặt đất có thể gánh vác nổi những điều kiện khắc nghiệt hơn cả thiên địa từng cho họ biết đến?
Trong những năm tháng ấy, các học giả vùng Nam Tống lần lượt xuất hiện, mỗi người mang theo một mảnh ghép của lời giải. Bạch Ngọc Thiềm, Trần Nan Tiên, cùng những người nghiên cứu thiên đạo như Thiệu Ung, đã dành phần lớn cuộc đời mình để gom góp toàn bộ ghi chép về Linh Thể qua nhiều thế hệ trước, từ những cuộn trúc giản mục nát trong các thư viện cổ xưa cho đến những mảnh bia đá khắc lại kinh nghiệm của các bậc tiền bối đã khuất. Họ đối chiếu từng trường hợp, từng cái chết, từng lần Linh Thể vỡ tan giữa không trung, và cuối cùng đi đến một phát hiện khiến chính họ cũng phải rùng mình: những vết rạn ấy chưa từng là một tai nạn ngẫu nhiên như người đời vẫn nghĩ. Chúng là hậu quả tất yếu, không thể tránh khỏi, của chính quá trình Hợp Thể. Nguyên Thần và khí đặc thù, dù đã dung hợp làm một, vẫn còn thiếu một thứ tối quan trọng mà không một ai trong số những người đi trước từng để tâm tới: một nguồn linh lực đủ thuần khiết để có thể tự vá lành chính cấu trúc của mình, mà không cần đến sự can thiệp có ý thức từ bên ngoài.
Bạch Ngọc Thiềm là người đầu tiên hệ thống hóa nguyên lý ấy thành một học thuyết hoàn chỉnh. Ông lập luận rằng nếu Hợp Thể là quá trình đúc nên một thân thể mới, thì cảnh giới kế tiếp, theo lẽ tự nhiên của vạn vật, phải là quá trình khiến thân thể ấy học được cách gánh vác. Một đứa trẻ vừa chào đời có thân thể hoàn chỉnh, nhưng chưa có nghĩa là nó đã sẵn sàng gánh vác trọng trách của một người trưởng thành. Cũng như thế, một Linh Thể vừa được đúc xong có thể hoàn mỹ trên mặt đất, nhưng chưa hẳn đã đủ sức chịu đựng những điều vượt xa giới hạn của chính nó. Cảnh giới ấy, từ đó, được đặt tên là Đại Thừa — "Đại" là lớn, "Thừa" là mang vác, gánh chịu. Cái tên không nhằm ca tụng rằng người tu đã trở nên vĩ đại hơn kẻ khác, mà nhằm nhắc nhở một sự thật giản dị: kể từ cảnh giới này trở đi, thân thể của họ bắt đầu phải cưu mang những thứ vượt xa bản thân nó.
Con đường bước vào Đại Thừa, ngay từ những bước đầu tiên, đã chứng minh mình xứng đáng với cái giá đã được trả để tìm ra nó. Tu sĩ phải dùng một nguồn linh lực tinh thuần đến mức gần như tuyệt đối để dò xét từng tấc, từng phân của Linh Thể, lần theo mọi đường kinh mạch linh năng để truy tìm những vết rạn ẩn sâu bên trong — những vết rạn mà đến cả chủ nhân của chúng cũng chưa từng biết đến sự tồn tại. Không được phép bỏ sót một đường, dù là nhỏ nhất. Không được phép chữa lành qua loa, bởi chỉ một khe nứt còn sót lại cũng đủ trở thành cửa tử một khi họ dám bước ra khỏi vùng an toàn của thiên địa quen thuộc. Trong những năm tháng ấy, không biết bao nhiêu tu sĩ đã ngã gục ngay giữa quá trình tự dò xét chính mình — có người vì quá vội vàng mà bỏ sót một vết rạn trí mạng, có người vì quá thận trọng mà kiệt sức trước khi hoàn tất, có người trong lúc dò tìm sâu vào tận gốc rễ Linh Thể đã vô tình chạm phải một cấu trúc quá mong manh, khiến cả cơ thể sụp đổ ngay tại chỗ như một tòa lâu đài cát gặp phải cơn sóng lớn.
Nhưng những người sống sót qua giai đoạn ấy dần khám phá ra một điều còn kỳ lạ, còn sâu xa hơn cả những gì họ mong đợi. Khi Linh Thể của họ cuối cùng đã hoàn toàn không còn một vết rạn nào, khi mỗi tấc da thịt linh khí đều đã được kiểm chứng và củng cố, Linh Thức của họ bắt đầu chuyển mình theo một hướng hoàn toàn mới. Đó không còn là nỗi băn khoăn về bản thân như thời Hóa Thần, khi họ còn phải học cách nhìn vào chính mình lần đầu tiên. Cũng chẳng phải câu hỏi liệu ta có còn là ta hay không, như những đêm dài tuyệt vọng của thời Phản Hư, khi từng phần thân thể cũ bị hủy đi để nhường chỗ cho khí mới. Đó là một câu hỏi giản dị hơn nhiều về mặt câu chữ, nhưng lại nặng nề, lớn lao hơn hẳn tất cả những câu hỏi từng có trước đó trong toàn bộ lịch sử tu tiên: nếu ta đã trở thành một tồn tại hoàn chỉnh, không còn thiếu sót, không còn vết rạn, vậy ta có thể làm được gì với thế giới này?
Ý niệm ấy vừa mới nhen lên trong lòng những tu sĩ đầu tiên bước qua ngưỡng cửa ấy, những Ý Cảnh mà họ đã dày công tích lũy từ tận thời Hóa Thần bỗng dưng rung động một cách dữ dội, như thể chúng đã chờ đợi chính khoảnh khắc này suốt hàng trăm nghìn năm. Trước kia, Ý Cảnh chỉ tồn tại trong tâm thức, là một nhận thức thầm lặng, một hình ảnh được lưu giữ, một quy luật được cảm ngộ từ đời sống thường nhật rồi khắc sâu vào tận gốc rễ của bản ngã. Nó là thứ để hiểu, để chiêm nghiệm, để soi chiếu vào chính mình mỗi khi tâm ma dấy lên. Nhưng đến Đại Thừa, lần đầu tiên trong lịch sử, Ý Cảnh bắt đầu chạm vào thực tại bên ngoài, vượt khỏi ranh giới của một mình bản ngã.
Người mang Ý Cảnh Hải Trung Kim có thể khiến khí trong một phạm vi nhất định quanh mình dần dần vận hành theo đặc tính của biển sâu — nặng nề, thâm trầm, cuộn trào không ngơi nghỉ, nuốt chửng mọi thứ dám khinh suất bước vào. Người mang Ý Cảnh Lư Trung Hỏa có thể khiến cả một vùng đất quanh mình hình thành quy luật tương ứng với ngọn lửa trong lò rèn — nóng bỏng, tôi luyện, thiêu đốt tạp chất để chỉ giữ lại phần tinh túy nhất. Người mang Ý Cảnh Lộ Bàng Thổ có thể khiến mặt đất, bụi cát, sức nặng và cả sự chịu đựng của vạn vật trong phạm vi ảnh hưởng dần dần vận hành thuận theo chính ý niệm mà họ đã nuôi dưỡng từ thuở còn là một tu sĩ Hóa Thần non nớt. Người mang Ý Cảnh Tùng Bách Mộc có thể khiến cây cối, gỗ đá quanh mình trở nên bền bỉ khác thường, chống chọi được với phong ba mà không hề gãy đổ. Người mang Ý Cảnh Trường Lưu Thủy có thể khiến dòng chảy của nước, của khí, của cả thời gian trong phạm vi Vực của mình trở nên linh hoạt, mềm mại nhưng không bao giờ ngừng nghỉ.
Ý Cảnh, từ đó, không còn chỉ là thứ để thấu hiểu thiên địa. Nó bắt đầu trở thành công cụ để tác động lên chính thiên địa ấy. Và từ sự biến đổi mang tính bước ngoặt này, Vực chính thức ra đời.
Ban đầu, Vực chỉ là một vùng ảnh hưởng nhỏ bé, giới hạn trong phạm vi vài trượng quanh thân người tu, gần như không thể phân biệt với hào quang thông thường của một cao thủ tu luyện lâu năm. Nhưng nó không dừng lại ở đó. Nó dần dần mở rộng, từ vài trượng thành vài dặm, từ vài dặm thành một khoảng không gian riêng biệt, một tiểu thế giới thu nhỏ nơi ý chí của người tu có thể thực sự uốn nắn quy luật vận hành của sự vật, biến những thứ vô tri trở thành công cụ phục vụ cho chính đạo mà họ đã theo đuổi suốt bao đời tu luyện.
Các học giả về sau, khi lần theo dấu vết lịch sử, phát hiện ra rằng Vực chưa từng là một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ xuất hiện đột ngột từ hư không. Hạt giống của nó đã âm thầm tồn tại từ rất lâu, ẩn mình trong những Kim Đan Đặc Thù được hình thành theo hệ thống Nạp Âm Ngũ Hành từ thời kỳ Kết Đan xa xưa — khi những tu sĩ đầu tiên học cách gán cho Kim Đan của mình một thuộc tính riêng biệt, một sắc thái không lẫn vào đâu được. Hạt giống ấy theo Nguyên Anh mà trưởng thành, ẩn sâu trong bản ngã vừa mới hình thành của mỗi tu sĩ. Nó theo Hóa Thần mà sinh ra Ý Cảnh, được nuôi dưỡng bằng chính những khoảnh khắc tĩnh lặng nơi con người lần đầu tiên nhìn thấy chính mình. Đến Hợp Thể, nó tiếp tục được Nguyên Thần và Linh Thể mới hình thành bồi đắp, hòa quyện chặt chẽ hơn vào cấu trúc tồn tại của người tu. Và cuối cùng, chỉ đến khi Đại Thừa xuất hiện, hạt giống ấy mới đủ sức phá vỡ lớp vỏ nội tại đã bao bọc nó suốt hàng nghìn năm, để bước hẳn ra thực tại, trở thành một điều gì đó có thể nhìn thấy, có thể cảm nhận, có thể tác động lên cả những kẻ không tu luyện.
Từ khoảnh khắc lịch sử ấy, con đường tu luyện lần đầu tiên xuất hiện một bước ngoặt mang tính căn bản, chia đôi toàn bộ dòng chảy trước đó và sau đó của lịch sử tu tiên. Trước Đại Thừa, dù là Luyện Khí, Trúc Cơ, Kết Đan, Nguyên Anh, Hóa Thần hay Phản Hư và Hợp Thể, người tu chủ yếu vẫn chỉ đang thay đổi chính bản thân mình — thân thể, tâm thức, bản ngã, hình hài. Nhưng từ Đại Thừa trở đi, lần đầu tiên họ bắt đầu thay đổi cả thế giới quanh mình, biến cả một khoảng không gian trở thành phần mở rộng của chính ý chí họ.
Vực sơ thành còn mong manh, dễ vỡ, chỉ có thể duy trì trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Vực mở rộng dần trở nên vững chãi hơn, có thể duy trì trong thời gian dài, thậm chí bao trùm cả một ngọn núi, một vùng thung lũng. Vực hoàn chỉnh không còn phụ thuộc vào sự tập trung liên tục của người tu nữa, mà tự vận hành như một phần cơ thể thứ hai. Đến Đại Viên Mãn, Linh Thể và Vực cuối cùng đạt tới trạng thái viên dung tuyệt đối, không còn có thể phân biệt đâu là ranh giới của thân thể, đâu là ranh giới của không gian bị chi phối.
Nhưng chính vào lúc tưởng như mọi thứ đã hoàn thiện, một vấn đề mới, tinh vi và khó lường hơn nhiều so với những vấn đề trước đó, lại âm thầm nảy sinh giữa lòng giới tu tiên. Người ta dần nhận ra rằng một Vực không phải cứ mở rộng đến đâu là sức mạnh tăng lên đến đó. Cũng không phải cứ sở hữu một Ý Cảnh, bất kể Ý Cảnh ấy là gì, thì ắt sẽ thành công trong việc kiến tạo nên một Vực thực thụ. Muốn Vực thực sự trở thành một không gian quy tắc đúng nghĩa, nhận thức của người tu, cái Ý Cảnh mà họ mang trong lòng, phải tương xứng một cách sâu sắc với chính quy luật mà Vực ấy muốn biểu hiện ra bên ngoài. Và chính đây, chứ không phải bất kỳ trở ngại nào khác, mới là nơi vô số thiên tài lừng lẫy của thời đại Đại Thừa đã âm thầm gục ngã, không phải vì thiếu tài năng, mà vì thiếu một thứ mong manh hơn nhiều: sự thấu triệt đến tận cùng gốc rễ của chính Ý Cảnh mình theo đuổi.
Một người có thể lĩnh hội Ý Cảnh Lộ Bàng Thổ thông qua hình ảnh giản dị của một con đường nằm giữa sa mạc mênh mông, ngày ngày hứng chịu gió cát, năm này qua năm khác không hề dời đổi. Một người khác có thể lĩnh hội Ý Cảnh Tùng Bách Mộc qua sự bền bỉ âm thầm của một thân cây cổ thụ đứng sừng sững giữa phong sương khắc nghiệt, cành lá gãy đi rồi lại mọc lại, năm này qua năm khác không hề gục ngã. Một người khác nữa có thể lĩnh hội Phú Đăng Hỏa qua ánh sáng của một ngọn đèn cháy lẻ loi giữa đêm đen, nhỏ bé nhưng không bao giờ chịu tắt. Những Ý Cảnh ấy, dù tưởng như đơn giản đến mức thô sơ, thậm chí từng bị không ít học giả kiêu ngạo của thời đại xem là hạ đẳng, dành cho những kẻ không đủ khả năng lĩnh hội điều gì cao siêu hơn, lại sở hữu một ưu điểm mà chính những kẻ chê bai chúng không bao giờ có được: chúng gắn chặt, bám rễ sâu xa vào quy luật thực tế của đời sống, không hề mơ hồ, không hề trừu tượng.
Ngược lại, có không ít tu sĩ, vì tự tin vào trí tuệ hơn người của mình, đã lựa chọn những Ý Cảnh cao siêu, trừu tượng đến mức ngay cả bản thân họ cũng không thể diễn giải nổi bằng lời. Họ nói về "hư vô", về "vĩnh hằng", về "chân lý tối thượng" — những khái niệm nghe qua tưởng như bao trùm cả vũ trụ, nhưng khi thực sự bắt tay vào việc biến chúng thành quy tắc vận hành cụ thể của một Vực, họ hoàn toàn bất lực, không biết phải bắt đầu từ đâu. Kết quả là Vực của họ trở thành một chiếc túi khổng lồ nhưng hoàn toàn rỗng ruột — có hình dạng mà không có thần khí, có phạm vi bao la mà không hề mang theo một quy luật cụ thể nào. Có người mang danh Đại Thừa suốt cả một đời dài, được người đời xưng tụng, được hậu bối ngưỡng vọng, nhưng Vực của họ, khi bị những bậc cao nhân thực sự nhìn thấu, chẳng khác gì một lớp khí vô hồn kéo dài quanh thân, đẹp đẽ nhưng trống rỗng. Đến cuối cùng, những người ấy vẫn mãi mãi không thể bước tiếp thêm một bước nào nữa trên con đường tu tiên, dừng chân vĩnh viễn ở ngưỡng cửa mà chính họ từng tin chắc mình đã vượt qua từ lâu.
Thời gian cứ thế trôi qua, mang theo không biết bao nhiêu thiên tài bị chôn vùi trong sự trống rỗng của chính Ý Cảnh mình. Mãi đến cuối đời Thanh, khi những luồng tri thức từ khắp bốn phương trời bắt đầu giao thoa mạnh mẽ chưa từng thấy, những phương pháp tư duy hoàn toàn mới dần được giới tu tiên, vốn quen coi kinh thư cổ đại là chân lý tuyệt đối, chậm rãi tiếp nhận. Hình học. Số học. Thống kê. Quan sát thực nghiệm, ghi chép tỉ mỉ, đối chiếu lặp lại nhiều lần để tìm ra quy luật ẩn giấu bên dưới những hiện tượng tưởng chừng ngẫu nhiên. Những thứ tri thức từng bị các bậc đạo trưởng coi thường, xem là công cụ của đám thương nhân thấp kém hay của những kẻ xâm lược đến từ phương xa, giờ đây dần trở thành chìa khóa để lý giải những điều mà kinh thư cổ đại, dù uyên thâm đến đâu, cũng chưa từng có ngôn từ để diễn đạt trọn vẹn.
Con người bắt đầu nhận ra một sự thật giản dị nhưng mang tính cách mạng: một quy luật của thiên địa không nhất thiết phải được gói gọn, đóng khung trong một câu kinh văn cổ xưa truyền từ đời này sang đời khác. Nó có thể được biểu hiện bằng một hình vẽ chính xác. Bằng một con số lặp lại một cách kỳ lạ qua hàng nghìn lần quan sát. Bằng mối quan hệ tương hỗ giữa những sự vật tưởng như chẳng liên quan gì đến nhau. Bằng sự lặp lại đều đặn của vô số hiện tượng mà trước đây người ta chỉ biết ngước nhìn trong sự sợ hãi và tôn kính mù quáng. Nhờ những phương pháp tư duy mới mẻ ấy, Vực dần dần được lý giải một cách rõ ràng, có hệ thống và vững chắc hơn bao giờ hết, không còn phải dựa hoàn toàn vào trực giác mơ hồ của từng cá nhân tu sĩ nữa.
Nhưng đúng vào lúc Đại Thừa đạt đến thời kỳ hoàn thiện rực rỡ nhất trong toàn bộ lịch sử của nó, thiên địa, như đã từng làm không biết bao nhiêu lần trước đó, lại lặng lẽ đặt ra một câu hỏi khác, còn nghiệt ngã và sâu xa hơn tất cả những câu hỏi đã từng có: nếu một con người, bằng chính ý chí và Ý Cảnh của mình, có thể tự tạo ra một hệ thống quy tắc riêng biệt, độc lập với những quy luật vốn đã cai quản cả thiên địa từ thuở khai thiên lập địa, vậy thì chính cái thiên địa ấy sẽ đối xử với kẻ dám thách thức trật tự của nó ra sao?
Câu trả lời, khi nó đến, không đến bằng lời nói, không đến bằng một điềm báo nhẹ nhàng. Nó đến bằng lôi đình sấm sét, bằng Thiên Kiếp.
Thuở ban đầu, không một ai, dù là bậc trưởng lão uyên thâm nhất của các đại tông môn, có thể hiểu nổi bản chất thực sự của hiện tượng ấy. Những tu sĩ Đại Thừa đầu tiên, khi dám mở rộng Vực của mình vượt quá một giới hạn nào đó mà chính họ cũng không biết trước, đều đồng loạt bị thiên lôi giáng xuống từ trên cao, bị những cơn mưa mang tính axit ăn mòn đến tận xương, bị những cơn vòi rồng cuồng nộ cuốn phăng đi không dấu vết, bị đủ loại vận rủi khó lý giải quấn lấy thân mình như thể cả bầu trời đang chĩa mũi giáo vào riêng họ. Linh Thể vỡ nát. Vực vừa mới thành hình đã tan rã trong khoảnh khắc. Có người chết ngay tại chỗ, thân xác hóa thành tro bụi trước mặt các đệ tử đang run rẩy quan sát từ xa. Có người trọng thương đến mức phải mất hàng trăm năm sau mới có thể khôi phục lại phần nào sức mạnh đã mất.
Giới tu tiên khi ấy, trong nỗi sợ hãi và bất lực, chỉ còn biết tin rằng đó là sự trừng phạt của trời cao, là thiên phạt giáng xuống những kẻ dám vượt khỏi giới hạn mà thế giới đã định sẵn cho con người. Họ gọi nó bằng những cái tên đầy sợ hãi: thiên phạt, cấm kỵ, sự đào thải tự nhiên dành cho những ai quá tham vọng. Không ít tông môn, sau khi chứng kiến những cái chết thảm khốc ấy, đã ban hành lệnh cấm tuyệt đối việc mở rộng Vực quá một mức độ nhất định, coi đó như một điều húy kỵ không được phép nhắc đến.
Nhưng sự thật, như mọi lần trước đó trong lịch sử tu tiên, chỉ có thể được phơi bày sau hàng nghìn lần thất bại, hàng nghìn cái chết được ghi chép tỉ mỉ và đối chiếu qua nhiều thế hệ. Các học giả dần nhận ra rằng Thiên Kiếp chưa bao giờ đơn thuần chỉ muốn giết chết những kẻ dám thách thức nó. Ít nhất, đó chưa từng là mục đích duy nhất của nó. Cái mà Thiên Kiếp thực sự nhắm tới, cái mà nó tìm kiếm và trừng phạt không khoan nhượng, là một dấu vết cuối cùng, nhỏ bé đến mức gần như không thể phát hiện bằng bất kỳ phương pháp thông thường nào — một chút cấu trúc còn sót lại từ thân xác phàm nhân nguyên thủy, một tàn tích của con người cũ mà ngay cả những quá trình tu luyện nghiêm ngặt nhất của Hợp Thể và Đại Thừa cũng chưa thể xóa bỏ hoàn toàn. Chính dấu vết nhỏ nhoi ấy đã khiến một thực thể vốn đã chạm tới tầng quy tắc, đã có khả năng tự tạo ra Vực của riêng mình, vẫn còn bị chính thế giới, bị chính hệ thống vận hành của thiên địa, nhận diện như một sinh linh phàm trần bình thường.
Và một thế giới, dưới hình hài đáng sợ của lôi hỏa và thiên kiếp, không thể nào cho phép một kẻ vẫn còn mang dấu vết ấy được tự do bước ra khỏi hệ thống mà nó vẫn đang cai quản một cách nghiêm ngặt. Bởi vậy, nó đánh xuống — không phải để tiêu diệt, mà để thanh lọc. Lôi hỏa xuyên qua Linh Thể, tìm đến đúng nơi còn sót lại dấu vết phàm trần ấy, thiêu đốt nó thành tro bụi, rồi để lại một khoảng trống nhỏ mà chỉ có chính người tu, bằng khí đặc thù của bản thân mình, mới có thể tự tay lấp đầy.
Từ nhận thức mang tính đột phá ấy, một số học giả táo bạo bắt đầu dám nghi ngờ giả thuyết cũ đã tồn tại suốt bao thế hệ. Có lẽ, họ tự hỏi, Thiên Kiếp chưa từng là cửa tử như người đời vẫn khiếp sợ. Có lẽ nó chỉ là chiếc máy mài khổng lồ của cả thế giới, tàn nhẫn nhưng công bằng, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ ai chưa đủ hoàn thiện, nhưng cũng sẵn sàng trao cho kẻ đủ kiên trì một con đường thoát ra khỏi chính cái lồng mà thiên địa đã dựng lên cho toàn bộ giống loài.
Những nghiên cứu ấy, sau nhiều thế hệ tích lũy dò dẫm trong bóng tối, cuối cùng được đẩy lên một bước ngoặt mang tính lịch sử dưới thời nhà Minh. Lưu Bá Ôn là một trong những người đầu tiên thực sự nhìn thấu được bản chất sâu xa của Thiên Kiếp, không phải bằng trực giác đơn thuần mà bằng cả một hệ thống nghiên cứu công phu kéo dài nhiều năm ròng rã. Cùng sát cánh với ông là những bậc kỳ tài của thời đại — Hám Sơn Đức Quảng, một cao tăng suốt đời chuyên tâm nghiên cứu bản chất bất hoại của tinh thần con người, và Lý Thời Trân, một y gia lỗi lạc dành cả cuộc đời để lần theo dấu vết của những cấu trúc thân thể còn sót lại từ thời phàm nhân. Ba con người ấy, xuất thân hoàn toàn khác biệt — một đạo sĩ am tường thiên địa, một cao tăng thấu triệt tâm linh, một y gia tinh thông cơ thể — lại cùng nhau hội tụ về một mục tiêu chung, mỗi người đóng góp một mảnh ghép không thể thiếu.
Lý Thời Trân, dựa trên khối tri thức đồ sộ về thân thể mà ông đã tích lũy được qua việc nghiên cứu vô số cổ tịch y học và giải phẫu tường tận không biết bao nhiêu thi thể của các tu sĩ đã ngã xuống trong quá trình độ kiếp, dần dần vẽ nên được bản đồ chi tiết về nơi những dấu vết phàm trần thường ẩn náu sâu nhất trong Linh Thể. Hám Sơn Đức Quảng, bằng những năm tháng thiền định sâu xa đến mức gần như hòa tan vào hư không, khảo cứu ra được bản chất thực sự của tinh thần con người — thứ duy nhất, theo ông, có thể thực sự trường tồn qua mọi lần lột xác, mọi lần tự hủy diệt bản thân để tái sinh. Lưu Bá Ôn, với kiến thức uyên bác về sự vận hành của thiên địa và địa mạch, dò xét ra được quy luật ẩn giấu đằng sau mỗi lần thiên lôi giáng xuống, phát hiện ra rằng chúng không hề ngẫu nhiên như người đời vẫn tưởng, mà tuân theo một trật tự nghiêm ngặt, có thể dự đoán và dẫn dắt được nếu người ta đủ hiểu biết.
Từ công sức chung của ba con người kiệt xuất ấy, cùng với sự góp sức thầm lặng của không biết bao nhiêu học giả vô danh khác đã bỏ cả đời mình vào công cuộc nghiên cứu này, một nguyên lý hoàn toàn mới, mang tính cách mạng đối với toàn bộ nền tảng tu tiên, cuối cùng được xác lập một cách chắc chắn: không chống lại Thiên Kiếp bằng sức mạnh thô sơ. Không né tránh Thiên Kiếp bằng những thủ đoạn giảo hoạt. Mà chủ động đón nhận, thậm chí là mời gọi chính Thiên Kiếp, để dùng nó như một công cụ hoàn thành chặng đường cuối cùng của quá trình tự hoàn thiện bản thân.
Con đường Độ Kiếp, từ đó, chính thức ra đời như một cảnh giới độc lập, đứng ngay sau Đại Thừa nhưng mang một bản chất hoàn toàn khác biệt so với mọi cảnh giới trước đó. Tu sĩ lấy chính Vực của mình làm mỏ neo, giữ cho ý chí không bị nghiền nát tan tác dưới sức mạnh khủng khiếp của lôi đình. Họ lấy Linh Thể đã được tôi luyện qua Đại Thừa làm vật chịu lửa, chấp nhận từng đợt đau đớn tưởng như không thể chịu đựng nổi. Rồi họ chủ động, bằng chính ý chí của mình, đón nhận từng đợt thiên kiếp giáng xuống — để mỗi lần lôi đình quét qua, phần dấu vết phàm trần còn sót lại trong họ bị thiêu rụi thêm một chút, và ngay lập tức, không chậm trễ dù chỉ trong tích tắc, họ dùng khí đặc thù của chính mình lấp đầy khoảng trống mới được tạo ra ấy.
Một lần. Rồi hai lần. Rồi mười lần. Rồi trăm lần. Không một ai, dù là bậc cao nhân uyên bác nhất, có thể biết trước lần thiên kiếp tiếp theo sẽ ập đến vào lúc nào, giữa đêm khuya thanh vắng hay giữa ban ngày ban mặt. Cũng không một ai biết chắc lôi đình lần này sẽ nhắm thẳng vào đâu trên cơ thể họ — có thể là một cánh tay, có thể là trái tim, có thể là chính khối Nguyên Thần đang cố gắng giữ vững ý chí giữa cơn bão lửa. Đó trở thành một trong những giai đoạn tàn khốc, đẫm máu và nước mắt nhất trong toàn bộ chiều dài lịch sử tu tiên, không thua kém gì những năm tháng đầu tiên của thời đại Phản Hư khi con người còn đang mò mẫm học cách tự hủy hoại chính mình.
Có người chỉ chịu đựng nổi ba lần thiên kiếp trước khi Linh Thể hoàn toàn sụp đổ, hóa thành một đống tro tàn không còn nhận ra hình dạng con người. Có người gắng gượng đến lần thứ mười, cơ thể đã tổn thương đến mức không thể phục hồi, nhưng vẫn kiên quyết không chịu dừng lại. Có người, khi Linh Thể của mình chỉ còn sót lại một phần nhỏ nhoi, gần như không đủ để duy trì hình dạng nữa, vẫn cố gắng, bằng tất cả ý chí còn lại, ngồi dậy giữa đống đổ nát của chính thân thể mình để đón nhận đợt thiên lôi tiếp theo, bởi họ hiểu rằng nếu dừng lại vào giây phút này, mọi đau khổ đã trải qua trước đó sẽ trở thành vô nghĩa. Cũng có không ít người, giữa chừng con đường gian khổ ấy, đã lựa chọn buông xuôi. Họ tự nguyện hạ thấp cảnh giới của chính mình, lùi trở lại Phản Hư, hoặc cố gắng níu giữ lấy những gì còn lại của Hợp Thể — bởi dù con đường ấy không còn cao siêu, không còn được người đời ngưỡng vọng như trước, ít nhất họ vẫn còn được tiếp tục sống, được nhìn thấy ánh mặt trời thêm một ngày nữa.
Nhưng những người kiên trì đến tận cùng, những kẻ không hề dao động dù chỉ một khắc trước ý định từ bỏ, cuối cùng đã được chứng kiến một cảnh tượng chưa từng xuất hiện trong toàn bộ lịch sử tu tiên trước đó. Sau vô số lần thọ nhận thiên kiếp, sau khi đã đánh đổi gần như toàn bộ những gì còn sót lại của con người cũ, một tu sĩ ngồi lặng lẽ giữa đất trời mênh mông, thân hình gần như trong suốt, chỉ còn là một khối khí đặc thù đan xen với ý chí thuần khiết. Thiên lôi giáng xuống lần cuối cùng — nhưng lần này, không còn một dấu vết phàm nhân nào bị thiêu ra từ cơ thể hắn nữa. Không còn huyết nhục để đốt cháy. Không còn tủy cốt để nghiền nát. Không một phần nào, dù nhỏ bé đến đâu, còn sót lại thuộc về con người phàm trần đã từng tồn tại trước kia. Toàn bộ những gì còn lại chỉ là một thực thể được cấu thành hoàn toàn từ khí đặc thù và quy tắc thuần túy, không còn một chút tì vết nào của quá khứ.
Thiên lôi, sau khi rơi xuống lần cuối cùng ấy, bỗng dưng... không còn gì xảy ra nữa. Bầu trời, vốn dữ dội và tàn khốc suốt bao ngày tháng trước đó, đột nhiên chìm vào một sự im lặng tuyệt đối, gần như dịu dàng. Người tu sĩ từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, và trong khoảnh khắc ấy, lần đầu tiên trong toàn bộ cuộc đời dài đằng đẵng của mình, hắn cảm nhận được một sự thật rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn: thế giới này, cái thiên địa từng không ngừng trừng phạt hắn suốt bao năm tháng qua, giờ đây không còn xem hắn là một sinh linh phàm trần cần phải bị đào thải nữa.
Hắn đã trở thành một thực thể quy tắc hoàn toàn mới, đứng ngang hàng, thậm chí một phần nào đó đã vượt lên trên chính cái hệ thống từng quản thúc hắn suốt cả cuộc đời làm người phàm tục. Đó chính là Độ Kiếp Đại Viên Mãn — đỉnh cao cuối cùng của một con đường được xây dựng bằng máu, bằng tro tàn, bằng ý chí không gì lay chuyển nổi của không biết bao nhiêu thế hệ đã ngã xuống trước khi tìm ra được lối đi này.
Và cũng chính từ khoảnh khắc lịch sử ấy, một cảnh giới hoàn toàn mới, chưa từng có tiền lệ trong suốt chiều dài của toàn bộ nền văn minh tu tiên, chính thức xuất hiện trên đời — Chân Tiên.
Những người đầu tiên may mắn bước chân vào cảnh giới ấy, sau những giây phút đầu tiên ngợp trong cảm giác chiến thắng và giải thoát, đã nhanh chóng nhận ra một sự thật đầy trớ trêu: trở thành Tiên chưa bao giờ, dù chỉ một lần, đồng nghĩa với việc trở thành một vị thần linh toàn năng như những gì người đời vẫn thường tưởng tượng và tôn sùng. Ngược lại hoàn toàn với những gì họ hằng mong đợi, họ vừa mới thoát ra được khỏi một chiếc lồng giam cầm suốt bao thế hệ, thì gần như ngay lập tức lại phát hiện ra mình đang đứng trước ngưỡng cửa của một chiếc lồng khác, còn lớn lao, còn phức tạp hơn nhiều lần so với chiếc lồng cũ.
Linh Thể của một Chân Tiên, dù đã đạt đến mức độ hoàn thiện tối cao, vẫn không thể mãi mãi dựa dẫm vào nguồn linh khí của thiên địa xung quanh mình như những cảnh giới trước đó vẫn thường làm. Nếu tiếp tục rút linh khí một cách vô tội vạ từ chính hành tinh mẹ đã nuôi dưỡng mình khôn lớn, lượng tiêu hao của một tồn tại đã đạt đến tầng quy tắc sẽ trở nên khổng lồ đến mức khó có thể tưởng tượng nổi. Một Chân Tiên duy nhất, theo những tính toán tỉ mỉ của các học giả đời sau, có thể hấp thụ một lượng linh khí ngang bằng, thậm chí vượt xa, tổng lượng linh khí mà hàng nghìn, hàng vạn tu sĩ ở những cảnh giới thấp hơn cộng lại tiêu thụ trong cùng một khoảng thời gian. Và nếu, một ngày nào đó, có quá nhiều Chân Tiên cùng tồn tại song song trên một hành tinh, thì bản thân chính hành tinh ấy, dù trù phú và linh khí dồi dào đến đâu, cũng sẽ không thể nào tiếp tục gánh vác nổi gánh nặng cung cấp cho tất cả bọn họ. Vấn đề, vì thế, không còn nằm ở khía cạnh sức mạnh cá nhân nữa, mà đã chuyển sang một bình diện hoàn toàn khác: khả năng tự tồn tại một cách bền vững, không phụ thuộc quá mức vào bất kỳ một nguồn lực bên ngoài nào.
Trương Tam Phong là một trong những người đầu tiên nhìn thấu được bản chất sâu xa của vấn đề nan giải này. Bằng cách vận dụng lý thuyết Thái Cực Âm Dương — một học thuyết cổ xưa vốn được xây dựng để lý giải sự cân bằng và tương sinh tương khắc giữa vạn vật trong trời đất — để nghiên cứu tường tận cấu trúc phức tạp của Tiên Thể, ông cuối cùng đi đến một kết luận mang tính đột phá, làm thay đổi hoàn toàn hướng đi của toàn bộ giới tu tiên thời bấy giờ: một Tiên Nhân muốn tồn tại lâu dài, muốn thực sự vượt qua được ranh giới của sự hữu hạn, không thể tiếp tục coi thiên địa bên ngoài như một nguồn cung cấp năng lượng vô hạn, sẵn sàng đáp ứng mọi nhu cầu của mình mãi mãi. Thay vào đó, hắn phải học cách tự biến chính bản thân mình thành một hệ thống có khả năng tự cân bằng, tự tái tạo, không còn lệ thuộc quá nhiều vào bất kỳ điều gì nằm ngoài chính hắn.
Từ nền tảng lý luận vững chắc ấy, những nghiên cứu chuyên sâu về Kinh Huyệt Tiểu Thế Giới bắt đầu được hoàn thiện một cách có hệ thống. Những huyệt vị vốn đã được con người nghiên cứu tỉ mỉ từ thời kỳ rất xa xưa, từ thuở còn là những tu sĩ Luyện Khí non nớt đầu tiên học cách dẫn khí vào cơ thể, giờ đây được nhìn nhận dưới một tầng ý nghĩa hoàn toàn mới mẻ, sâu sắc hơn rất nhiều so với những gì người xưa từng có thể hình dung. Chúng không còn đơn thuần chỉ là những điểm dẫn khí, những nút thắt trên hệ thống kinh mạch như quan niệm truyền thống vẫn dạy. Mỗi huyệt vị, dưới góc nhìn mới của các học giả Chân Tiên, đều có tiềm năng để trở thành một trung tâm vận hành hoàn toàn độc lập, một tiểu thế giới thu nhỏ, có khả năng tự chứa đựng, tự chuyển hóa và tự tái sinh nguồn năng lượng ngay bên trong chính Tiên Thể của người tu, mà không cần phải liên tục dựa dẫm vào nguồn cung từ bên ngoài.
Các học giả tiếp tục hoàn thiện lý luận đầy tính cách mạng ấy, mỗi người đóng góp một góc nhìn riêng biệt từ chuyên môn của mình. Lý Thời Trân tiếp tục vận dụng những hiểu biết sâu sắc về thân thể mà ông đã tích lũy từ những năm tháng nghiên cứu Thiên Kiếp trước đó. Lưu Bá Ôn tiếp tục đóng góp những nghiên cứu chuyên sâu về địa mạch và sự vận hành của thiên địa, áp dụng chúng vào cấu trúc bên trong của Tiên Thể. Các thiền giả, những người vốn dành cả đời để tu tập tâm linh, lại đưa vào công trình chung ấy những nhận thức sâu xa về bản chất của tâm và thần, giúp cân bằng giữa khía cạnh vật chất và tinh thần trong toàn bộ hệ thống mới được xây dựng.
Cuối cùng, sau nhiều thế hệ nghiên cứu không ngừng nghỉ, Chân Tiên bắt đầu hình thành nên một con đường hoàn toàn khác biệt so với tất cả mọi cảnh giới đã từng tồn tại trước đó trong lịch sử tu tiên. Không còn là quá trình hấp thụ thiên địa từ bên ngoài để nuôi dưỡng, duy trì bản thân như những gì mọi cảnh giới trước vẫn làm. Mà là quá trình chủ động xây dựng nên một thiên địa hoàn toàn mới, thu nhỏ nhưng đầy đủ, ngay bên trong chính bản thân mình. Mỗi huyệt vị, một khi được khai mở đúng cách, sẽ trở thành cánh cửa dẫn vào một tiểu hệ thống riêng biệt. Các tiểu hệ thống ấy, dù độc lập, lại liên kết chặt chẽ với nhau thành một mạng lưới thống nhất, không thể tách rời. Ý Cảnh đóng vai trò làm quy tắc nền tảng cho toàn bộ hệ thống. Vực đóng vai trò làm nền móng vững chắc để hệ thống ấy vận hành. Nguyên Thần đóng vai trò làm ý chí điều khiển, quyết định hướng đi của toàn bộ cấu trúc. Và Linh Thể, cuối cùng, đóng vai trò làm vật chất cụ thể, là nơi mọi thứ được hiện thực hóa thành hình hài có thể tồn tại giữa thế giới.
Tất cả những yếu tố ấy, qua thời gian dài tôi luyện và hoàn thiện, dần dần hòa quyện vào nhau, tạo thành một hệ thống tự vận hành hoàn chỉnh. Đến lúc này, một Chân Tiên thực sự đã có thể giảm thiểu sự phụ thuộc của mình vào nguồn linh khí bên ngoài xuống mức thấp nhất có thể, gần như đạt đến trạng thái tự cung tự cấp hoàn toàn. Những đạo thống đời sau, khi nhắc lại thành tựu vĩ đại ấy, thường gọi nó bằng một cái tên đầy tôn kính: Tiên Thể Tự Sinh.
Nhưng cũng chính vào lúc con đường Chân Tiên tưởng như đã đạt đến sự hoàn thiện tuyệt đối, một sự thật khác, tàn nhẫn và bi thương hơn nhiều so với bất kỳ điều gì đã được phát hiện trước đó, dần dần được phơi bày ra ánh sáng — một sự thật liên quan trực tiếp đến số phận thực sự của những vị Tiên Nhân đã lần lượt biến mất khỏi lịch sử qua bao thế hệ.
Từ trước đến nay, suốt hàng nghìn năm, phàm nhân vẫn luôn tin tưởng một cách tuyệt đối rằng sau khi tu luyện thành công và đạt tới cảnh giới Tiên, những vị đại năng ấy sẽ phi thăng lên một cõi giới cao hơn, thoát khỏi hoàn toàn vòng sinh tử luân hồi của thế gian. Có người kể lại rằng họ đã đi đến một tiên giới huy hoàng, tràn ngập ánh sáng và sự thanh tịnh vĩnh cửu. Có người tin rằng họ đã bước vào một thế giới cao siêu hơn hẳn thế giới phàm trần này, nơi mọi khổ đau và giới hạn không còn tồn tại. Có người lại cho rằng họ đã trở thành những tồn tại vĩnh viễn đứng ngoài vòng sinh tử, quan sát thế gian từ một tầng cao không ai với tới được.
Nhưng tất cả những niềm tin ấy, dù đã được truyền tụng qua bao thế hệ, dù đã trở thành nền tảng cho không biết bao nhiêu tôn giáo và triết lý sống của phàm nhân, cuối cùng đều được chứng minh là hoàn toàn sai lệch. Bởi sự thật là những vị Tiên Nhân đầu tiên trong lịch sử chưa từng, dù chỉ một lần, thực sự "phi thăng" theo đúng nghĩa đẹp đẽ mà người đời vẫn tưởng tượng. Họ đã bị chính hành tinh của mình đẩy ra khỏi — và không chỉ riêng hành tinh mẹ đã sinh ra và nuôi dưỡng họ suốt cả cuộc đời làm người phàm tục, mà còn bao gồm cả những hành tinh khác có sự sống mà họ từng có ý định tìm đến trú ngụ.
Khi một sinh linh, thông qua vô số kiếp nạn và sự hy sinh không thể đong đếm, cuối cùng trở thành một thực thể quy tắc có khả năng tự vận hành độc lập, hành tinh đã sinh ra hắn không còn có thể tiếp tục xem hắn như một sinh vật bình thường như mọi sinh linh khác đang tồn tại trên bề mặt của nó nữa. Giống như một cơ thể sống, dù khỏe mạnh đến đâu, cũng không thể nào dung nạp mãi mãi một vật thể ngoại lai có kích thước và năng lượng quá lớn so với khả năng chịu đựng của chính nó, một hành tinh, dù rộng lớn và trù phú đến mức nào, cũng có giới hạn riêng của nó trong việc dung chứa những tồn tại đã vượt quá xa khỏi khuôn khổ tự nhiên mà nó vốn được thiết kế để nuôi dưỡng.
Ý chí của hành tinh — một khái niệm mà mãi đến thời đại của những Chân Tiên đầu tiên mới bắt đầu được nhận thức và nghiên cứu một cách nghiêm túc — dần dần tạo ra một lực đẩy vô hình nhưng không thể cưỡng lại. Ban đầu, lực đẩy ấy chỉ biểu hiện dưới dạng một sự bài xích rất nhỏ nhoi, gần như không thể cảm nhận được, chỉ là một cảm giác khó chịu mơ hồ mà những Chân Tiên đầu tiên còn tưởng nhầm là hệ quả của quá trình chuyển đổi cảnh giới. Nhưng theo thời gian, lực đẩy ấy càng lúc càng trở nên mãnh liệt, càng lúc càng khó chống cự, cho đến khi những vị Tiên Nhân từng được cả thiên hạ tôn xưng như những bậc bất tử buộc phải chấp nhận một sự thật không thể chối cãi: họ có thể ở lại quê hương thêm một thời gian, nhưng tuyệt đối không thể ở lại mãi mãi. Cuối cùng, từng người một, họ bị buộc phải rời khỏi tầng không gian mà chính mình đã được sinh ra và lớn lên — ra khỏi bầu trời quen thuộc đã che chở họ suốt cả cuộc đời làm người phàm tục, ra khỏi tầng khí quyển ấm áp đã nuôi dưỡng từng hơi thở đầu tiên của họ, ra khỏi toàn bộ vùng ảnh hưởng thân thuộc mà họ từng gọi là nhà, để rồi bước chân vào khoảng không vô tận, lạnh lẽo và xa lạ đến rợn người ở phía bên ngoài.
Chỉ đến lúc ấy, khi đã hoàn toàn bị tách rời khỏi quê hương, những vị Tiên Nhân từng được người đời ngưỡng vọng như thần linh mới thực sự thấu hiểu được rằng cái gọi là "phi thăng" mà bao thế hệ phàm nhân vẫn ca tụng, thực chất chỉ là một cách nói hoa mỹ, được thêu dệt nên để che giấu một sự thật trần trụi và tàn nhẫn hơn nhiều: hành tinh mẹ, dù đã nuôi dưỡng họ suốt cả một đời người, cuối cùng cũng không còn có thể tiếp tục chứa đựng nổi họ nữa.
Nhưng điều thực sự đáng sợ, điều mà ngay cả những bậc trí giả uyên bác nhất cũng chưa từng lường trước được, còn nằm ở phía xa hơn nữa. Ngoài không gian bao la kia, hoàn toàn không tồn tại nguồn linh khí vô tận như trên mặt đất mà họ từng quen thuộc. Không có địa mạch để dẫn dắt và tích tụ năng lượng. Không có một nền thiên địa ổn định, có trật tự như những gì họ đã trải nghiệm suốt cả cuộc đời tu luyện trên quê hương cũ. Tiên Thể Tự Sinh, dù đã được thiết kế để có thể tự duy trì sự tồn tại của chính mình mà không cần phụ thuộc quá nhiều vào nguồn cung bên ngoài, vẫn không thể nào hoàn toàn thoát khỏi nhu cầu năng lượng cơ bản để tiếp tục vận hành. Và càng ở lâu trong khoảng không lạnh lẽo, xa lạ ấy, lượng năng lượng bị thất thoát, dù đã được giảm thiểu tối đa, vẫn cứ âm thầm tích lũy, ngày càng lớn dần theo năm tháng.
Đó chính là khởi đầu của một hiện tượng mà đời sau gọi bằng cái tên Ngũ Suy — không phải một trận thiên kiếp dữ dội giáng xuống bất ngờ, không phải một kẻ thù hùng mạnh xuất hiện để thách thức, mà là một quá trình suy kiệt âm thầm, chậm rãi nhưng không thể đảo ngược, của chính một tồn tại đã dám vượt ra khỏi ranh giới của hành tinh mình. Khí trong Tiên Thể dần dần thất thoát, từng chút một, không thể nhận ra ngay lập tức nhưng chắc chắn không thể ngăn cản. Tiên Thể, vốn từng được xem là hoàn mỹ tuyệt đối, dần dần suy yếu đi theo thời gian. Tiểu thế giới được xây dựng công phu bên trong mỗi Chân Tiên, vốn được kỳ vọng sẽ giúp họ tự cung tự cấp mãi mãi, dần dần rơi vào tình trạng thiếu hụt nguồn lực trầm trọng. Một Chân Tiên, đúng là có thể sống một quãng thời gian dài đến mức phàm nhân không thể nào tưởng tượng nổi. Nhưng "rất lâu", dù dài đến đâu, chưa bao giờ, và sẽ không bao giờ, đồng nghĩa với "vĩnh viễn".
Và từ đó, những ghi chép về các vị Tiên Nhân trong sử sách của giới tu tiên bắt đầu trở nên thưa thớt dần theo dòng chảy của thời gian, như những ngọn nến lần lượt tắt đi giữa màn đêm bao la của vũ trụ. Một số Chân Tiên, sau khi bị đẩy ra khỏi hành tinh mẹ, tìm đến những hành tinh đã chết từ lâu — những thế giới hoang tàn, không còn ý chí hành tinh, không còn hệ thống sinh mệnh nào đủ mạnh mẽ để bài xích sự tồn tại của họ. Họ ở lại đó, đào sâu vào lòng đất lạnh lẽo và câm lặng của những hành tinh chết, tìm kiếm từng chút tài nguyên còn sót lại, dù ít ỏi, để duy trì sự tồn tại của mình thêm một khoảng thời gian nữa.
Một số khác, trong hành trình lang thang vô định giữa các vì sao, tình cờ gặp gỡ những Chân Tiên đồng cảnh khác cũng đang phải đối mặt với chính vấn đề sinh tồn nan giải như họ. Hai bên, đứng trước nguồn tài nguyên hạn hẹp của một góc vũ trụ, buộc phải tranh đoạt lẫn nhau. Có những cuộc gặp gỡ dẫn đến sự hợp tác, hai bên cùng chia sẻ tri thức và nguồn lực để cùng tồn tại lâu hơn. Nhưng cũng có không ít cuộc gặp gỡ dẫn đến những trận giao chiến khốc liệt, đẫm máu, kết thúc bằng cái chết của một trong hai bên, chỉ vì một nguồn năng lượng đủ để kéo dài thêm vài nghìn năm tồn tại — một cái giá nghe qua tưởng như quá nhỏ nhoi so với những gì họ đã đánh đổi để đạt đến cảnh giới này, nhưng lại là tất cả những gì họ còn có thể bấu víu vào giữa sự cô đơn vô tận của vũ trụ.
Những Tiên Nhân khác, trong nỗi tuyệt vọng của một tồn tại đang dần cạn kiệt, lại tìm về với những con đường tu hành khác, những phương thức từng bị chính họ, khi còn ở đỉnh cao quyền lực trên hành tinh mẹ, xem là cổ hủ, lạc hậu, không xứng đáng để một Chân Tiên phải bận tâm — điển hình như hương hỏa nhân gian, thứ tín ngưỡng giản dị mà những kẻ phàm tục vẫn duy trì qua bao thế hệ. Những phương thức tưởng như tầm thường ấy, giờ đây, giữa vũ trụ lạnh lẽo và cô độc, lại trở thành những sợi dây mỏng manh nhưng bền bỉ, giúp họ tiếp tục bám víu lấy sự sống, kéo dài thêm chút thời gian ít ỏi còn lại trước khi hoàn toàn tan biến vào hư không.
Đó là một sự thật mà phàm nhân, những kẻ vẫn ngày ngày ngước nhìn lên bầu trời đêm với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và khát khao, chưa bao giờ, dù chỉ một lần, có cơ hội được biết đến. Họ tưởng tượng về một thế giới tiên nhân huy hoàng, tráng lệ, nơi những vị thần linh bất tử sống một cuộc đời an nhàn, vĩnh cửu, tách biệt hoàn toàn khỏi mọi khổ đau của cõi trần. Nhưng những người đã thực sự dấn thân, thực sự bước chân ra khỏi ranh giới của thế giới quen thuộc, lại đang phải ngày đêm vật lộn, đấu tranh không ngừng nghỉ chỉ để tiếp tục tồn tại thêm một ngày nữa giữa sự cô độc tuyệt đối của vũ trụ bao la.
Có những Tiên Nhân, giữa nỗi cô đơn dằng dặc ấy, không ít lần cảm thấy nhớ nhung da diết về quê hương đã sinh ra mình, khao khát được một lần trở về, được nhìn lại bầu trời xanh quen thuộc, được cảm nhận lại làn gió mát của mặt đất đã nuôi dưỡng họ từ những ngày đầu tiên biết dẫn khí vào cơ thể. Nhưng càng khao khát, họ càng thấm thía một sự thật đau đớn hơn: dù có trở về, họ cũng sẽ không bao giờ còn có thể thực sự thuộc về nơi ấy được nữa. Chính hành tinh mẹ, thứ đã ôm ấp, che chở và nuôi dưỡng họ khôn lớn suốt cả một cuộc đời làm người phàm tục, đến cuối cùng, cũng chính là thứ đã đẩy họ ra khỏi vòng tay của nó, không phải vì oán hận, không phải vì muốn trừng phạt họ vì bất kỳ tội lỗi nào, mà chỉ đơn giản là bởi quy luật sinh tồn cơ bản, khắc nghiệt và bất biến của một thế giới: một sinh linh càng trở nên mạnh mẽ, càng có khả năng tự mình vận hành những quy tắc riêng biệt, độc lập với hệ thống chung, thì càng khó lòng có thể hòa mình trở lại vào chính cái nơi đã sinh ra hắn từ thuở ban đầu.
Bởi tất cả những lẽ ấy, Chân Tiên, dù được xem là đỉnh cao tột cùng của con đường tu đạo trên một hành tinh, chưa bao giờ, dù chỉ một lần, là điểm kết thúc thực sự của con người. Đó là điều mà những sử gia tu tiên đời sau, khi ngồi lại biên soạn lại toàn bộ dòng chảy lịch sử vĩ đại này, luôn nhấn mạnh bằng tất cả sự trang trọng và tôn kính sâu sắc nhất mà ngôn từ có thể diễn đạt. Tu tiên, ngay từ những ngày đầu tiên của nó, chưa bao giờ là câu chuyện đơn giản về việc một ngày nào đó con người hóa thành thần thánh rồi mọi thứ dừng lại tại đó, như một cái kết viên mãn cho một câu chuyện cổ tích. Ngay từ khi Luyện Khí bắt đầu, từ những bước chân chập chững đầu tiên của tổ tiên loài người trên con đường tìm kiếm sức mạnh vượt khỏi giới hạn phàm tục, con người đã không ngừng, không một giây phút nào ngừng nghỉ, vượt qua chính những giới hạn của bản thân mình.
Từ thân xác phàm nhân yếu ớt, dễ tổn thương đến Linh Thể bất diệt, không còn bị huyết nhục ràng buộc. Từ Linh Thể đơn lẻ đến Vực, một không gian có thể chi phối cả quy luật vận hành của vạn vật xung quanh. Từ Vực đến một thực thể quy tắc thực thụ, đứng ngang hàng với chính những quy luật đã từng cai quản mình. Từ một sinh linh hoàn toàn lệ thuộc vào thiên địa để tồn tại, đến một tồn tại đủ sức tự xây dựng nên cả một thế giới hoàn chỉnh ngay bên trong chính bản thân mình. Mỗi một lần vượt qua một cảnh giới, con người lại rũ bỏ thêm một tầng giới hạn cũ đã từng trói buộc mình suốt bao thế hệ trước đó. Và ngay cả khi những Chân Tiên đầu tiên buộc phải rời khỏi Trái Đất, bị chính hành tinh mẹ đẩy ra khỏi vòng tay của nó, họ, trên thực tế, cũng chỉ vừa mới đẩy mở được cánh cửa đầu tiên, khiêm tốn và nhỏ bé, của một thế giới còn rộng lớn, còn kỳ vĩ hơn gấp bội phần so với tất cả những gì họ từng biết đến trước đây.
Bầu trời, thứ từng được xem là ranh giới tuyệt đối, không thể nào vượt qua đối với mọi sinh linh phàm tục, rồi dần dần trở thành nơi có thể bước qua, có thể chinh phục. Trái Đất, thứ từng được xem là toàn bộ thiên địa, là tất cả những gì tồn tại trong nhận thức của con người, rồi dần dần trở thành cố hương, một nơi chốn thân thương nhưng đã lùi lại phía sau trong hành trình dài của một giống loài không ngừng vươn lên. Vũ trụ, thứ từng chỉ được nhìn nhận như một khoảng không chết chóc, lạnh lẽo và đầy đe dọa, rồi dần dần, qua bao nhiêu thế hệ nỗ lực không ngừng nghỉ, trở thành một ngôi nhà mới, rộng lớn hơn, đầy thử thách hơn, nhưng cũng chứa đựng vô vàn khả năng chưa từng được khám phá.
Cho nên, khi những người viết sử của muôn đời sau nhìn lại toàn bộ hàng nghìn, thậm chí hàng triệu năm của lịch sử tu tiên, họ không còn dùng hai chữ giản đơn "thành tiên" để chỉ về một sự kết thúc, một điểm dừng cuối cùng của cả một hành trình dài đằng đẵng nữa. Thay vào đó, họ dùng nó để gọi tên cho một lần rời đi — một sự khởi đầu mới, đầy bất trắc nhưng cũng đầy hy vọng, cho một chương tiếp theo của câu chuyện chưa bao giờ có hồi kết thực sự. Bởi suốt từ cái thời đại xa xưa khi con người còn phải lấy chính thân thể mình ra làm vật thí nghiệm để thử khí, chấp nhận cái chết như một cái giá tất yếu phải trả cho từng bước tiến nhỏ nhoi, cho đến khi xuất hiện những tồn tại đủ sức mạnh để bước chân ra khỏi ranh giới của cả một hành tinh, toàn bộ dòng chảy lịch sử ấy chưa từng, dù chỉ một khoảnh khắc, là câu chuyện về sự ban thưởng hào phóng của thiên đạo dành cho những kẻ may mắn. Đó, từ đầu chí cuối, chỉ đơn thuần là lịch sử của những con người không ngừng, không bao giờ ngừng nghỉ, tìm cách phá bỏ chính những giới hạn mà bản thân họ, ở một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi, đã từng tin chắc, tin một cách tuyệt đối, rằng đó là điều không thể nào vượt qua nổi.
Luyện Khí phá vỡ giới hạn của phàm nhân, mở ra khả năng dẫn thiên địa chi khí vào chính cơ thể mình. Trúc Cơ phá vỡ giới hạn của thân thể, biến nó từ một cỗ máy sinh học yếu ớt thành một nền tảng vững chắc cho toàn bộ hành trình tu luyện phía sau. Kết Đan phá vỡ giới hạn của khí, cô đọng nó thành một hạt nhân bất diệt có thể tồn tại độc lập với cơ thể đã sinh ra nó. Nguyên Anh phá vỡ giới hạn của sinh mệnh, cho con người một bản ngã thứ hai có thể sống sót ngay cả khi thân xác ban đầu bị hủy diệt hoàn toàn. Hóa Thần phá vỡ giới hạn của nhận thức, dạy con người cách nhìn thấy chính mình mà không cần dựa vào lý trí cưỡng ép. Phản Hư phá vỡ giới hạn của huyết nhục, cho phép con người tự tay hủy bỏ và tái tạo lại chính thân thể mình từ những nguyên liệu hoàn toàn khác biệt. Hợp Thể phá vỡ giới hạn của hình hài, đúc nên một thân thể mới hoàn toàn không còn thuộc về huyết thống phàm nhân nguyên thủy. Đại Thừa phá vỡ giới hạn giữa bản thân và thực tại bên ngoài, cho phép ý chí của con người vươn ra và tác động lên cả thế giới xung quanh. Độ Kiếp phá vỡ giới hạn mà cả một thế giới, cả một hệ thống thiên địa, đã áp đặt lên mọi sinh linh tồn tại trong nó. Và cuối cùng, Chân Tiên — bước đi táo bạo và cô đơn nhất trong toàn bộ hành trình — phá vỡ chính giới hạn của cái thế giới đã sinh ra mình, dám bước ra khỏi vòng tay của người mẹ đã nuôi dưỡng mình khôn lớn để đối mặt với cả một vũ trụ xa lạ, không có lấy một sự bảo đảm nào cho tương lai phía trước.
Đến cuối cùng, sau tất cả những gì đã trải qua, con đường tu tiên đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh đầu tiên, cũng đồng thời là sứ mệnh cao cả và lớn lao nhất mà nó từng mang trong mình kể từ những ngày đầu tiên hình thành. Sứ mệnh ấy chưa bao giờ, dù chỉ một lần, là đưa con người đến một chốn được gọi tên sẵn là "tiên giới", một đích đến đã được định đoạt từ trước, chờ đợi họ ở cuối con đường như một phần thưởng xứng đáng cho những nỗ lực đã bỏ ra. Sứ mệnh thực sự, sâu xa và ý nghĩa hơn nhiều, chính là khiến cho con người trở nên đủ mạnh mẽ, đủ can trường, đủ kiên định, để đến một ngày nào đó, họ có thể tự mình, bằng chính đôi chân và ý chí của mình, bước ra khỏi chiếc nôi đầu tiên đã ôm ấp và sinh thành nên chính họ.
Trên Trái Đất, chương sử vĩ đại và bi tráng ấy, sau hàng nghìn năm dằng dặc, cuối cùng cũng đã khép lại. Những tông môn cổ xưa, từng một thời huy hoàng, quyền uy che khắp một phương trời, giờ đây lặng lẽ tàn lụi theo dòng chảy không thể cưỡng lại của thời gian, để lại phía sau chỉ là những phế tích hoang tàn phủ đầy rêu phong. Những động phủ từng in dấu chân của biết bao bậc Tiên Nhân lừng lẫy một thời, nơi từng vang vọng tiếng đọc kinh, tiếng luyện công, tiếng gào thét đau đớn của những kẻ đang tự tay hủy hoại chính mình để tìm đường tiến lên, giờ đây chỉ còn sót lại trong những lời truyền miệng mơ hồ, được kể lại qua nhiều thế hệ đến mức không còn ai có thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là truyền thuyết được thêu dệt thêm qua thời gian. Những con người từng được cả một thời đại, cả một nền văn minh ngước nhìn với ánh mắt sùng kính như thể họ là những vị thần linh bước ra từ cõi vĩnh hằng, giờ đây chỉ còn là những đốm sáng nhỏ nhoi, lẻ loi, lặng lẽ trôi dạt đâu đó giữa biển sao mênh mông vô tận, không một ai trong số hậu nhân còn lại trên mặt đất biết được họ đang ở nơi nào, đang phải đối mặt với những gì.
Nhưng con đường mà họ đã dày công xây dựng, đã đánh đổi bằng chính máu thịt và sinh mạng của mình để mở ra, thì vẫn còn tồn tại mãi ở đó, không bao giờ thực sự biến mất. Nó vẫn còn hiện diện trong từng trang kinh thư cổ xưa được các đệ tử đời sau nâng niu gìn giữ. Trong từng huyệt đạo mà mỗi tu sĩ mới nhập môn vẫn phải học cách khai mở từ những bước đầu tiên. Trong Kim Đan mà mỗi người tu vẫn ngày đêm nuôi dưỡng trong đan điền của mình. Trong Ý Cảnh mà mỗi người phải tự mình cảm ngộ từ chính cuộc sống thường nhật, không ai có thể ban tặng hay truyền lại một cách trọn vẹn. Trong Vực mà những bậc Đại Thừa vẫn không ngừng mở rộng và hoàn thiện. Và trong mỗi phương pháp tu luyện, dù lớn dù nhỏ, mà hậu nhân vẫn ngày ngày miệt mài khổ luyện, tiếp nối một truyền thống đã kéo dài qua không biết bao nhiêu thế hệ.
Và cũng chính vì lẽ đó, người đời sau, sau khi đã chứng kiến và ghi chép lại toàn bộ hành trình dài đằng đẵng ấy, cuối cùng đã thấu hiểu được một chân lý sâu sắc mà ngay cả những bậc khai sáng con đường tu tiên từ thuở hồng hoang, những con người đầu tiên dám thử dẫn thiên địa chi khí vào cơ thể mình, cũng chưa từng, dù chỉ một lần, có cơ hội được biết đến trong suốt cuộc đời ngắn ngủi của họ. Chân lý ấy giản dị nhưng lại chứa đựng cả một triết lý sâu xa về sự tồn tại: tu tiên, từ đầu đến cuối, chưa bao giờ là một con đường dẫn đến sự bất tử theo cái nghĩa tĩnh tại, bất biến mà người đời vẫn thường lầm tưởng. Tu tiên, thực chất, là một con đường không có điểm dừng, một hành trình vĩnh viễn khiến con người không ngừng, không bao giờ ngừng nghỉ, trở thành một thứ gì đó mà chính bản thân mình của ngày hôm qua, dù có trí tưởng tượng phong phú đến đâu, cũng không thể nào hình dung nổi.
Chân Tiên, suy cho cùng, sau tất cả những vinh quang và bi kịch đã trải qua, chỉ là lần đầu tiên trong toàn bộ lịch sử lâu dài của giống loài, con người dám thực sự bước ra khỏi cái thế giới mà mình đã từng, trong suốt hàng nghìn năm, ngỡ tưởng đó là toàn bộ thiên địa, là tất cả những gì tồn tại trong vũ trụ này. Phía trước những kẻ dấn bước ấy là một khoảng không vô tận, mênh mông đến mức không thể đo đếm, nơi hoàn toàn không hề có sẵn một tiên giới huy hoàng nào đang chờ đợi họ như những gì phàm nhân vẫn hằng tưởng tượng. Không có một con đường nào đã được viết sẵn từ trước, chờ họ chỉ việc bước theo. Không có bất kỳ một ai, dù là vị thần linh cao cả nhất, đứng ở cuối chặng đường để trao cho họ một phần thưởng xứng đáng với những gì họ đã hy sinh. Chỉ có vô số những tinh cầu hoàn toàn xa lạ, chưa từng được bất kỳ ai khám phá, vô số những quy tắc vận hành chưa từng được ghi chép lại trong bất kỳ cuốn kinh thư nào, và vô số những con đường tu luyện hoàn toàn mới mẻ, còn chưa hề xuất hiện, dù chỉ là một dòng chữ nhỏ, trong toàn bộ kho tàng thư tịch mà loài người đã tích lũy được qua hàng nghìn năm lịch sử.
Đó không phải là một sự kết thúc, dù cho bề ngoài nó có mang dáng dấp của một lời chia tay đầy bi tráng với quê hương, với cội nguồn, với tất cả những gì thân thuộc nhất. Đó là bình minh đầu tiên, còn non nớt, còn mờ nhạt, nhưng chắc chắn và không thể đảo ngược, của một chương lịch sử hoàn toàn khác — một lịch sử mà ngay cả những kẻ dám dấn bước đầu tiên vào đó cũng không hề biết trước nó sẽ dẫn họ đến đâu, sẽ đòi hỏi họ phải đánh đổi thêm những gì, sẽ mở ra những chân trời nào mà giờ đây họ còn chưa thể hình dung nổi. Nhưng họ vẫn cứ ngẩng cao đầu, vẫn cứ tiếp tục dấn bước về phía trước, không một chút do dự, không một giây phút chùn bước, bởi sâu thẳm trong lòng, họ hiểu rõ hơn ai hết một sự thật đơn giản nhưng đầy sức mạnh: đứng sau lưng họ là cả một dòng giống, cả một nền văn minh đã không ngừng vươn lên, đời này tiếp nối đời khác, thế hệ này tiếp nối thế hệ khác, đánh đổi bằng máu, bằng nước mắt, bằng cả những sinh mạng đã ngã xuống không một dấu tích, chỉ để có được ngày hôm nay — cái ngày mà một trong số con cháu của họ, cuối cùng, đã đủ sức mạnh để đứng thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn vào khoảng không vô tận phía trước mà không hề run sợ.
Và phía trước họ, dù là một màn đêm tăm tối mênh mông không bờ bến, hay là một luồng ánh sáng rực rỡ chưa từng có ai được chứng kiến, thì đó vẫn mãi mãi là con đường duy nhất, con đường chân chính và xứng đáng nhất, với tất cả những gì tổ tiên của họ đã không tiếc mà đổ xuống suốt hàng nghìn năm ròng rã — bằng máu nóng đã chảy không ngừng qua bao thế hệ, bằng tro cốt của những kẻ đã ngã xuống trước khi kịp nhìn thấy thành quả của chính mình, và bằng cả những cái tên đã dần dần bị lãng quên, bị thời gian xóa nhòa không thương tiếc, nhưng chính những cái tên vô danh ấy, chứ không phải bất kỳ ai khác, mới thực sự là những viên gạch đầu tiên, âm thầm và bền bỉ, đã lát nên toàn bộ con đường dẫn đến ngày hôm nay.