Trong một góc thiên điện của Thanh Nghi cung, Mặc Ngọc đưa tay kéo cửa sổ lại. Ngay lập tức gió tuyết bị ngăn lại bên ngoài, chỉ còn tiếng rít khe khẽ len qua kẽ cửa.
Trong phòng đốt địa long, hơi ấm tỏa khắp nơi, vậy mà chẳng hiểu sao hôm nay y vẫn cảm thấy rét buốt. Mặc Ngọc khẽ ho hai tiếng, kéo lại chiếc áo choàng lông cáo trên vai.
Y là Thất hoàng tử nhỏ tuổi nhất, từ thuở lọt lòng đã bệnh tật triền miên, quanh năm làm bạn với chén thuốc đắng. Chưa có mùa đông nào mà không phải bước qua quỷ môn quan vài lượt.
Các thái y đều bảo y khó sống quá tuổi nhược quán. Bởi vậy, từ khi còn nhỏ, Tiên đế đã ân chuẩn cho phép y rời khỏi hoàng cung, đến biệt viện ngoài thành tĩnh dưỡng. Lần này trở về, vốn chỉ vì…
“Điện hạ!” Một tiếng gọi hớt hải vang lên từ phía ngoài. Ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập dội lại.
Cánh cửa phòng bị đẩy bật ra.
Lão bộc theo hầu Mặc Ngọc từ thuở nhỏ gần như chạy bổ vào trong. Ông thở hổn hển, gương mặt cắt không còn giọt máu, ngay cả đôi bàn tay cũng run rẩy: “Điện hạ… mau đi thôi!”
Mặc Ngọc xoay người, trầm giọng hỏi: “Có chuyện gì?”
“Tiên đế… Tiên đế băng hà rồi!” Ông sợ hãi kêu lên, hơi thở mỗi lúc một dồn dập. “Không… không chỉ có vậy…”
“Là Nhị hoàng tử… Nhị hoàng tử mưu phản rồi!”
Lão bộc bước tới níu lấy một góc áo choàng của y, giọng nói vì quá hoảng loạn mà đứt quãng: “Trấn Bắc Quân hiện không có mặt ở kinh thành. Những kẻ ngoài kia chắc chắn là tư binh của Nhị điện hạ. Chẳng biết ngài ấy đã âm thầm nuôi binh từ bao giờ. Phản quân đã tràn vào hoàng cung, khống chế toàn bộ Kim Loan điện… các vị điện hạ…”
Ông nghẹn lời trong thoáng chốc, dường như câu tiếp theo dù cho lão mười cái mạng cũng không dám thốt ra.
Bên ngoài cửa sổ, một tiếng pháo hoa mừng năm mới bất chợt nổ vang.
Đoàng!
Ánh lửa lóe lên nơi chân trời xa xôi, xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ, chiếu rọi gương mặt tái nhợt của y trong chớp mắt.
Lão bộc sốt sắng nắm lấy tay áo y, khẩn khoản: “Không thể nán lại thêm nữa, xin người mau theo lão nô rời kinh!”
Mặc Ngọc khẽ cụp mi, y vốn chẳng sợ chết. Một kẻ quanh năm giằng co với bệnh tật như y đã sớm xem sinh tử tựa mây khói. Thế nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bên tai y bỗng văng vẳng một giọng nói. Bảo vệ bản thân thật tốt, chờ ta trở về!
Đầu ngón tay Mặc Ngọc khẽ siết chặt. Một lát sau, y ngước mắt lên, dứt khoát: “Đi thôi.”
Không có thời gian thu dọn hành trang, lão bộc chỉ kịp vơ lấy chiếc áo choàng lông rồi dẫn Mặc Ngọc rảo bước theo lối nhỏ phía sau thiên điện.
Gió tuyết bên ngoài lập tức ập tới, lạnh thấu xương tủy.
Đêm ấy, kẻ muốn tháo chạy đâu chỉ có mình họ. Từng cỗ xe ngựa nối đuôi nhau lao vun vút về cùng một hướng, chẳng một ai còn giữ nổi dáng vẻ ung dung, đài các ngày thường.
Mặc Ngọc vừa ngồi vững trong xe, lão bộc lập tức vung roi, giật mạnh dây cương. Bánh xe nghiến lên lớp tuyết dày phát ra những tiếng sột soạt, lặng lẽ lao đi trong màn đêm, men theo con đường mòn vắng vẻ phía sau hoàng cung.
Phải rời khỏi nơi này, càng nhanh càng tốt!
Cỗ xe của Mặc Ngọc nhanh chóng hòa vào dòng người hỗn loạn ấy. Lão bộc ngoảnh đầu nhìn cánh cổng nội cung nguy nga đang dần lùi xa, bấy giờ mới dám thở phào một tiếng.
Chỉ cần thêm một đoạn ngắn nữa.
Chỉ cần ra khỏi cửa hoàng thành.
Hí!… Một tiếng ngựa hí vang đột ngột xé toạc màn đêm lạnh giá.
Cỗ xe phía trước hãm phanh gấp gáp. Lão bộc cuống quýt ghìm chặt dây cương, cả thân xe chao đảo mạnh rồi khựng lại giữa trời tuyết rơi đầy. Ông loạng choạng, suýt chút nữa đã ngã nhào khỏi càng xe. Đến khi gượng dậy ngẩng đầu lên, sắc mặt vừa có chút huyết sắc lại lập tức cắt không còn giọt máu.
Phía trước cách đó không xa, cửa hoàng thành đã bị phong tỏa nghiêm ngặt. Những ngọn đuốc đã được thắp lên, sáng rực cả một khoảng trời, soi rõ hàng trăm thiết kỵ đứng dàn trận san sát nhau. Từng thanh trường thương phản chiếu ánh tuyết, lạnh lẽo như băng.
Giữa vòng vây thiết kỵ, một thân ảnh khoác áo choàng lông vũ màu đen chậm rãi thúc ngựa tiến lên trước. Thanh trường kiếm trong tay hắn khẽ rủ xuống, vẫn đang nhỏ từng giọt máu tươi xuống nền tuyết trắng.
Nhị hoàng tử - Mặc Lĩnh!
Bầu không khí lập tức rơi vào một khoảng tĩnh lặng chết chóc.
Kẻ đứng đó không khác gì một ác quỷ vừa bước ra khỏi ngục A Tỳ. Hắn nâng mi mắt, đôi con ngươi đen sâu hoắm không một gợn sóng.
“Xuống.”
Chỉ một chữ ngắn ngủi lại đủ khiến tất cả mọi người trên những cỗ xe xung quanh mặt cắt không còn giọt máu, hai chân bủn rủn. Không một ai dám chần chừ, từng người một đều vội vã bước xuống, cúi gằm đầu, ngay cả hơi thở cũng cố nén đến mức nhẹ nhất.
Tấm rèm xe trước mặt khẽ lay động, một bàn tay trắng muốt chậm rãi vén màn. Ngay sau đó, một bóng hình từ từ bước xuống. Mặc Ngọc vốn sợ lạnh, chiếc áo choàng lông tuyết trắng gần như che kín nửa dung nhan. Làn da y dường như còn trắng hơn cả tuyết trời, gương mặt tựa ngọc được gió lạnh khắc họa càng thêm thanh tú, tuyệt mỹ. Đôi mắt đào hoa trong trẻo tựa làn nước hồ đầu xuân, đáy mắt sạch sẽ đến mức không gợn một hạt bụi trần.
Dưới trời tuyết mênh mang, y tựa như vị tiên nhân vô tình lạc xuống nhân gian, vốn chẳng thuộc về nơi máu tanh đầy rẫy tranh đấu này.
Mặc Ngọc nhìn người đối diện, khẽ hạ giọng gọi: “Ca…”
Một tiếng gọi rất nhẹ, lại khiến ánh mắt của người trước mặt phải khựng lại trong thoáng chốc.
“Huynh…”
“Cũng muốn mạng của đệ sao?”
Mặc Lĩnh không đáp lời, chỉ bước xuống lưng ngựa rồi chậm rãi tiến lại gần.
Tiếng bước chân giẫm lên lớp tuyết dày vang lên khe khẽ. Lão bộc nghiến chặt răng, ông thừa hiểu lần này đã không còn đường sống. Nếu đã vậy… ông đành liều cái thân già này, cầu xin một con đường sống cho vị tiểu điện hạ nhà mình.
Ngay khi Mặc Lĩnh vừa tiến lại gần, lão bộc liền lê gối, hèn mọn quỳ rạp xuống nền tuyết buốt giá. Thế nhưng, chính ngay khoảnh khắc ấy, lão chỉ kịp nhìn thấy một vệt sáng sắc lạnh từ bên hông bất ngờ vụt lóe lên, sau đó một bóng người lao thẳng về phía trước. Nỗi kinh sợ tột độ khiến ông lập tức thét lớn: “Điện hạ!”
Phập!
Một dòng máu nóng bắn tung tóe, vài giọt đỏ thẫm vương lên gò má trắng như tuyết của Mặc Ngọc, rồi men theo gương mặt thanh tú từ từ trượt vào chiếc cổ trắng ngần.
Thi thể một kẻ xa lạ đổ rạp xuống nền tuyết, thanh đoản đao trong tay cũng văng ra, rơi ngay dưới chân Mặc Ngọc. Lão bộc vừa nhìn cái xác chết không nhắm mắt ngay trước mặt, nỗi kinh hoàng ập đến quá sức chịu đựng khiến lão lập tức ngất xỉu. Còn Mặc Ngọc thì đứng bất động tại chỗ, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, ngay cả việc hô hấp cũng trở nên khó khăn.
Ngay khi y vô thức lùi lại một bước, một bàn tay mang theo hơi lạnh đã khẽ nâng cằm y lên. Mặc Ngọc lập tức chết trân tại chỗ, không dám nhúc nhích dù chỉ một ly. Đầu ngón tay thô ráp chậm rãi lau đi vệt máu tươi trên má y, động tác dịu dàng đến mức khó tin. Giọng Mặc Lĩnh trầm thấp, từng chữ thốt ra như mang theo uy áp:
“Trước đó ta đã nói, đệ đừng tự ý rời khỏi Thanh Nghi cung.”
Lời vừa dứt, hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt lập tức khôi phục vẻ tàn nhẫn, lạnh lùng: “Giết.”
Hàng trăm thiết kỵ sau lưng đồng loạt tuốt kiếm, thúc ngựa lao lên. Tiếng gào khóc thảm thiết, tiếng người giẫm đạp xô đẩy nhau tháo chạy, hòa cùng tiếng vó ngựa rầm rập lập tức xé tan màn đêm tĩnh mịch.
Mặc Lĩnh cúi người, nhẹ nhàng bế bổng Mặc Ngọc lên. Hắn cứ thế ôm chặt lấy y, sải bước thẳng về phía cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn ở phía trước.