Garth Anker sống sót vì anh làm đúng quy trình, nhưng khi tai họa ập đến, chẳng cuốn sổ tay an toàn nào từng được soạn thảo cho ngày nửa bầu trời sụp đổ.
Ở rìa thiên hà, không gian không đen. Nơi ấy đặc quánh sắc tím thẫm hòa cùng ánh lân tinh rực rỡ, bẻ cong tia sáng từ các vì sao xa xôi thành từng dải mỏng quét ngang khoảng không. Đó là chân trời sự kiện của một hồ năng lượng cổ xưa, nơi ranh giới thực tại bị kéo dãn tới mức mắt thường cũng nhận ra độ uốn của không-thời gian.
Lơ lửng sát miệng vực là trạm khai thác khổng lồ với bảy vòng thép đồng tâm quay chậm quanh trục chính. Dưới bụng trạm, những chiếc tàu vận tải con vội vã kéo từng khối di sản rời bệ đỡ, chuyển về phía con tàu khiên Constance của Công ty Hesper. Nhưng cuộc rút lui không bao giờ hoàn tất.
Phía bên kia khoảng không, hạm đội Đế quốc Aquila đã vào tầm bắn. Từng chùm pháo hạt hạng nặng xé toạc màn bụi lân tinh, nã dồn dập vào kết cấu trạm. Các tàu đổ bộ mang huy hiệu đại bàng lao ra cắm ngập vào các khoang chuyển tiếp dọc sườn trạm. Dãy đèn cảnh báo chạy suốt thân trục chính đồng loạt đổi sang sắc hổ phách, nhấp nháy liên hồi trước khi những khớp nối chịu lực đầu tiên bắt đầu rạn nứt.
Khoang điều khiển Bulwark nằm ngay dưới cầu tàu của Constance chìm trong tiếng rền rĩ trầm đục.
Căn phòng bọc giáp hai lớp, không có cửa sổ quan sát. Thiết bị phát trường năng lượng cao luôn được cách ly khỏi khu chỉ huy để tránh phơi nhiễm bức xạ cho sĩ quan cấp cao. Garth Anker ở một mình giữa bốn bề vách thép, xung quanh là những bó cáp to bằng bắp tay và ba dãy màn hình cảm biến rung bần bật theo chấn động pháo kích truyền qua vỏ hợp kim.
Qua màn hình quang học, Garth theo dõi trận chiến. Anh thấy chớp lửa từ hạm đội Đế quốc, trạm khai thác oằn mình, và chiếc tàu con cuối cùng cập vào khoang bảo mật của Constance. Món hàng di sản được bọc trong khối vỏ kim loại màu xám tro, bề mặt nhẵn bóng không hề có một đường giáp nối hay dấu vết ốc vít nào. Một khối kim loại hoàn hảo đến kỳ dị khiến bản năng thợ bảo trì trong anh ngứa ngáy, muốn biết thứ gì nằm sau lớp vỏ ấy. Nhưng anh không có thì giờ nghĩ về đồ cổ.
Garth đứng thẳng trên sàn lưới thép, hai đế giày tĩnh điện khóa chặt xuống mặt sàn. Trên người anh là bộ Hardshell đầy đủ: bộ giáp sửa chữa hạng nặng màu xám xỉn, trầy xước khắp các góc cạnh, với ba lô tuần hoàn to sụ trên lưng chứa bình oxy dự trữ, khối pin lớn và hai lá tản nhiệt vươn cao qua vai. Chiếc mũ trùm kín mít, kính chắn thạch anh nhiều lớp chỉ chừa lại tầm nhìn vừa đủ.
Qua hình ảnh truyền từ cầu tàu ngay phía trên, Garth thấy các sĩ quan tác chiến chỉ mặc quân phục sợi tổng hợp với nẹp ngực nhẹ. Chẳng một ai đội mũ bảo hiểm hay khoác đồ vũ trụ.
Tiếng viên sĩ quan điều hành trực ban càu nhàu qua kênh nội bộ:
"Này kỹ sư hợp đồng, anh định mặc cái quan tài sắt ấy suốt ca trực đấy à? Trên này có điều hòa và áp suất đầy đủ. Công ty thuê anh bảo trì máy móc chứ chẳng ai trả tiền hao mòn cho bộ đồ cồng kềnh đó đâu."
Garth kiểm tra lại chốt khóa khí trên ngực áo giáp, đáp qua micro sát môi:
"Quy trình vận hành bắt buộc người trực phải mặc đồ bảo hộ."
Viên sĩ quan cười khẩy:
"Dưới khoang điều khiển làm gì có mìn mà anh phải bọc kỹ thế, kỹ sư?"
Garth đáp gọn:
"Nó cũng không biết dưới này không có mìn."
Đầu dây bên kia ngắt mic. Garth nhìn đồng hồ đo phụ tải. Quy trình là thứ duy nhất giúp những kẻ chân lấm tay bùn như anh sống sót qua các vùng biên hoang tàn.
Bất chợt, chỉ số cảm biến đồng loạt nhảy vọt.
Trên màn hình, vòng neo ngoài cùng của trạm khai thác vặn xoắn rồi bẻ gập. Một chớp sáng trắng bùng lên, xóa sạch hình ảnh trong 2 giây. Không có tiếng nổ truyền qua chân không, nhưng chấn động năng lượng quét qua thân tàu Constance làm cả hệ khung sườn rên rỉ như sắp xé toạc.
Trạm khai thác đã vỡ.
Nguồn năng lượng neo tích lũy bên trong lõi trạm bị giải phóng mất kiểm soát, làm sụp đổ cấu trúc giằng giữ ranh giới. Chân trời sự kiện lập tức trào dâng, nuốt chửng một phần ba khối trạm vào lòng hồ năng lượng thuần túy, phân giải hàng triệu tấn vật chất thành luồng bức xạ nhiệt và điện từ khổng lồ. Sóng năng lượng ập tới làm tê liệt hệ thống đẩy của các chiến hạm quanh khu vực. Toàn bộ con tàu bắt đầu mất kiểm soát, trôi dạt dần về phía miệng vực.
Còi báo động đỏ rực vang lên chói tai từ loa trần. Tiếng viên sĩ quan trên cầu tàu hét lạc giọng qua kênh liên lạc:
"Khởi động Bulwark! Toàn bộ công suất! Dựng khiên ngay lập tức!"
Garth kéo mạnh cần khởi động chính xuống nấc cuối cùng.
Dưới sàn thép, bốn máy phát trường Bulwark khổng lồ gầm rú. Vòng ánh sáng xanh lam chạy dọc đường dẫn trên vách, truyền thẳng ra các máy phóng trường bố trí dọc sống lưng con tàu.
Nhưng kim chỉ số công suất trường không vọt lên mức an toàn. Bulwark bật chậm một cách nguy hiểm.
Sóng năng lượng tỏa ra từ trạm khai thác liên tục ập vào mạn tàu, bào mòn lớp trường lực ngay khi nó vừa chớm hình thành ngoài vỏ giáp. Hạt mang điện mật độ cao làm nhiễu loạn từ trường định hình, khiến vòm khiên bảo vệ chập chờn, rách toác từng mảng lớn. Cường độ trường dao động dưới 40% công suất thiết kế, trong khi lực kéo ghì xiết từ chân trời sự kiện đang lôi con tàu khổng lồ trôi lùi từng mét một. Màn hình đo nhiệt cảnh báo máy phát chính tăng vọt lên mức đỏ. Nếu trường Bulwark không đứng vững trong 1 phút tới, toàn bộ tàu Constance sẽ bị cuốn phăng vào vùng ranh giới phân giải.
Garth cắn chặt răng, tập trung tâm trí vào bảng điều khiển. Hai bàn tay bọc găng Hardshell lướt thoan thoắt trên cụm công tắc phụ tải. Anh bắt đầu cắt giảm mọi nguồn tiêu thụ thứ cấp trên toàn tàu: ngắt máy phát trọng lực nhân tạo ở các khoang vòng ngoài, cắt sưởi khu vực sinh hoạt, tắt quạt lọc khí tại khoang hàng trống, và cô lập bộ tích lũy năng lượng của các bệ pháo phụ.
Tải điện trên toàn tàu tụt dốc nhanh chóng, giải phóng lượng điện năng khổng lồ dồn về lưới năng lượng trung tâm. Garth gạt van đổi hướng, chuyển tải từ tuyến dẫn chính đang bị nhiễu sang nhánh dự phòng mạn trái mà anh chủ động kiểm tra từ đầu ca trực. Nhánh dẫn mới nhận dòng điện trơn tru, cung cấp nguồn năng lượng ổn định cho máy phóng trường.
Trên màn hình, đồ thị trường Bulwark bắt đầu duỗi thẳng, vươn cao rồi khóa cứng lại thành mái vòm năng lượng bao bọc thân tàu Constance. Cảm giác trôi dạt biến mất. Vùng không gian quanh con tàu chậm lại, thoát khỏi lực kéo nghiền nát của chân trời sự kiện.
Garth thở hắt ra một hơi, định với tay lấy micro báo cáo lên cầu tàu. Nhưng còi báo động tiệm cận trên bảng điều khiển phụ ré lên điên cuồng.
Một khối cấu trúc khổng lồ xé ra từ trạm khai thác, nặng hàng nghìn tấn thép hợp kim, vốn đã nằm lọt vào bên trong bán kính trường Bulwark từ trước khi khiên dựng lên, tiếp tục lao đi theo quán tính ban đầu. Trường Bulwark có thể cản sóng năng lượng và vật thể bên ngoài, nhưng vô dụng trước mảnh vỡ đã nằm sẵn trong lòng nó.
Khối kim loại lao thẳng vào hướng 6 giờ với tốc độ kinh hoàng, nhắm trúng khối cấu trúc nhô cao của cầu tàu.
"Tránh ra!"
Garth hét lên trong vô thức, nhưng âm thanh chỉ dội lại bên trong chiếc mũ kín mít.
Một tiếng va chạm kinh thiên động địa giáng xuống ngay trên đỉnh đầu anh.
Cú đâm làm con tàu Constance rung lắc dữ dội như chiếc lá giữa cơn lốc. Trần thép của khoang điều khiển Bulwark oằn xuống, rách toạc ra từng mảng lớn dưới sức ép cơ học không tưởng. Khối cấu trúc từ trạm nghiền nát toàn bộ cầu tàu phía trên rồi xuyên thủng một phần sàn xuống khoang máy của Garth. Dầm thép chữ I xoắn vặn như cọng rơm, mảnh kim loại sắc nhọn và xà gồ giáp rơi rụng ầm ầm như mưa đổ.
Gió chân không lập tức gầm thét khi áp suất trong khoang bị hút thốc lên khoảng trống phía trên.
Một thanh giằng kim loại nặng cả tạ văng trúng bả vai và mạn sườn trái của Garth, hất tung anh đập mạnh vào vách ngăn đối diện. Cú va đập làm mắt anh nổ đom đóm. Lồng ngực nhói lên cơn đau buốt xé thịt da, và vị máu tươi mằn mặn xộc lên cuống họng.
Toàn bộ hệ thống đèn trần vụt tắt. Bóng tối hoàn toàn nuốt chửng căn phòng.
Garth mở mắt ra giữa bóng tối dày đặc, chỉ có tiếng thở rít rè rè của chính mình vọng lại qua màng lọc khí.
Bảng hiển thị nhỏ gắn trên cổ áo Hardshell nhấp nháy ánh xanh mờ nhạt. Bộ đồ đã làm đúng chức năng cứu sinh: ngay khi áp suất khoang tụt về 0, cảm biến môi trường tự động đóng kín van nạp khí ngoài và kích hoạt bình dưỡng khí dự trữ.
Anh nằm yên trên sàn vài giây, nén cơn đau thắt ở lồng ngực để làm tròn quy trình tự kiểm tra sinh tồn.
Kiểm tra bộ đồ: áp suất trong giáp ổn định ở mức 1 atmosphere; bình oxy dự trữ còn 5 giờ 40 phút; pin tổng còn 62%; lượng khí nén đẩy nitơ còn 70%.
Kiểm tra cơ thể: hai chân cử động được; cánh tay phải bình thường; mạn sườn trái đau buốt mỗi khi hít sâu, có lẽ một hoặc hai xương sườn đã rạn nứt; vị máu trong miệng bắt đầu keo lại thành mảng khô ráp dưới vòm họng. Anh sống sót.
Garth chống tay gượng dậy, bật nam châm ở đế giày để bám chắc vào sàn thép nghiêng lệch. Đèn chiếu sáng gắn trên trán mũ giáp bật sáng, rọi luồng ánh sáng trắng cắt ngang màn bụi kim loại lơ lửng. Phía trên đầu anh, trần khoang điều khiển đã bị xé toạc thành cái hố rộng hoác, để lộ những đầu sắt thép gãy lởm chởm.
Garth bám vào thanh giằng méo mó, dùng sức nâng của trợ lực bộ Hardshell đu người leo qua lỗ thủng, trèo lên sàn cầu tàu.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt anh là bãi phế tích lạnh lẽo. Toàn bộ mái vòm bọc thép và hệ thống cửa kính quan sát phía trước của cầu tàu bị khối kim loại từ trạm nghiền nát, mở toang khoang chỉ huy ra khoảng không vũ trụ rực màu lân tinh. Toàn bộ không khí đã bị hút cạn, để lại khoảng chân không tuyệt đối và cái lạnh thấu xương.
Cả cầu tàu đã chết.
Mười mấy con người nằm rải rác giữa đống đổ nát, thi thể đông cứng lại dưới nhiệt độ âm sâu hoặc biến dạng méo mó do chấn thương giảm áp tức thì. Chẳng một ai kịp mặc đồ vũ trụ. Ở góc bàn điều hành chính, viên sĩ quan vừa mỉa mai anh lúc trước nằm gục trên đống mảnh vụn màn hình vỡ nát, đôi mắt mở trừng trừng vô hồn nhìn ra khoảng không vô tận.
Garth đứng nhìn giữa gió chân không hoang phế. Anh sống sót không phải vì may mắn, mà vì một lựa chọn đơn giản ngay từ đầu: mặc bộ Hardshell vào người trước khi bật máy.
Anh nhìn lướt qua bảng điều khiển trung tâm. Hệ thống cáp chính đã đứt gãy, hệ thống khoang vận chuyển nhanh bên trong thân tàu tê liệt hoàn toàn. Con tàu đồ sộ này giờ đây là một mê cung đổ nát. Nếu muốn tiếp tục sống sót, anh cần tìm đến khoang kỹ thuật trung tâm, nơi có hệ thống điều khiển dự phòng và nguồn điện độc lập.
Garth quay lưng lại bãi tha ma lạnh lẽo của cầu tàu, bước về phía cửa thoát hiểm dẫn xuống hành lang dịch vụ phía sau.
Đoạn hành lang phía sau cầu tàu chìm trong cảnh hoang tàn, chỉ còn vài dải đèn huỳnh quang khẩn cấp nhấp nháy ngắt quãng trên vách. Áp suất ở khu vực này bằng 0, và hệ thống máy phát trọng lực đã ngừng chạy hoàn toàn.
Garth di chuyển bằng từng bước nặng nề, tiếng đế giày tĩnh điện bám vào mặt sàn kim loại phát ra âm thanh cộc cộc khô khốc truyền qua khung xương của bộ đồ.
Đi được một đoạn, ánh đèn mũ quét qua những vết tích giao tranh rõ rệt trên vách thép: từng cụm ba vết đạn tròn gọn gàng khoét sâu vào lớp hợp kim, dấu hiệu đặc trưng của súng trường xung kích tầm ngắn dùng trong chiến dịch đổ bộ đường hẹp. Cách đó vài bước, thi thể một người lính gác của Công ty Hesper mặc áo giáp nhẹ trôi lơ lửng giữa hành lang, chiếc mũ bảo hộ vỡ nát. Những giọt máu tròn xoe như viên bi thủy tinh màu đỏ thẫm trôi bồng bềnh xung quanh trong trạng thái không trọng lực. Lính đổ bộ Đế quốc đã xâm nhập vào mạn tàu từ trước khi cú va chạm xảy ra.
Đến cuối hành lang, một cánh cửa bảo trì bằng thép đặc ngăn cách với khu vực kỹ thuật đang bị kẹt cứng. Chiếc xe đẩy kim loại chở đầy phụ tùng nặng hàng trăm kilôgam bị xô lệch, chèn ngang vào khe cửa đang khép dở, ngàm khóa kẹp chặt lấy khung gầm chiếc xe.
Trong môi trường không trọng lực, nếu Garth dùng sức người cố đẩy chiếc xe, lực phản hồi sẽ lập tức hất văng cả cơ thể nặng nề của anh lùi ngược về phía sau. Định luật bảo toàn động lượng không chừa một ai.
Garth đứng vững hai chân, khóa chặt nam châm đế giày xuống sàn kim loại để tạo điểm tựa. Anh tháo chiếc Magwrench treo bên hông phải ra, bật công tắc nguồn của dụng cụ điện từ. Đầu nam châm cực mạnh của Magwrench phát ra tiếng ro ro trầm thấp, hút thẳng dòng điện từ khối pin sau lưng Hardshell.
Anh đưa đầu từ nhắm thẳng vào khung sắt của chiếc xe đẩy, kích hoạt chế độ kéo xung lực theo từng nhịp ngắn. Lực giật mạnh truyền dọc cánh tay giáp của Garth. Chiếc xe đẩy nặng nề rít lên ken két trên rãnh sàn, trượt dần từng tấc một ra khỏi ngàm cửa. Thay vì đẩy bừa bãi, anh kéo giật lùi nó về phía khoảng trống hành lang. Chiếc xe trượt hẳn ra ngoài, chốt an toàn bật mở, và cánh cửa bảo trì trượt sang hai bên vách.
Màn hình gắn trên cổ tay Garth báo mức pin tổng của Hardshell tụt xuống còn 58%.
Anh bước qua ngưỡng cửa, bước vào khoang đệm trung gian rồi đóng sập cánh cửa lại phía sau. Đèn tín hiệu trên vách chuyển sang màu xanh lục. Khoang kỹ thuật này vẫn duy trì được áp suất khí quyển đầy đủ và trọng lực nhân tạo ở mức một phần ba bình thường. Hệ thống van điều áp của Hardshell tự động mở van ngoài, chuyển sang dùng oxy môi trường để tiết kiệm dưỡng khí dự trữ trong bình nén.
Vừa bước ra khỏi khoang đệm, qua màng thu âm thanh của mũ giáp, Garth chợt nghe thấy những tràng súng nổ giòn giã vang lên dồn dập từ phía trước.
Garth men theo lối đi hẹp, tới cửa thông gió nhìn xuống sảnh kỹ thuật lớn.
Đó là giếng trời hình trụ cao bốn tầng giàn giáo thép, nơi đường ống làm mát chính màu cam chạy từ lò phản ứng phía đáy tàu đi lên. Nấp sau lan can tầng hai, Garth quan sát sàn tầng một. Dưới sàn, trận giao tranh đang đi vào hồi kết.
Một tổ bốn lính bảo an Công ty Hesper bị dồn vào chân tháp làm mát, chống trả tuyệt vọng trước toán đổ bộ chừng 8 người. Toán đổ bộ mặc đồ chiến đấu xám tro gọn gàng, giáp tấm bố trí hợp lý và khớp cử động linh hoạt, mũ bảo hiểm che kín mặt với mắt cảm biến quang học quét liên tục.
Dẫn đầu toán đổ bộ là nữ chỉ huy cao hơn 2 m, vượt người xung quanh chừng một cái đầu. Cô mặc đồ chiến đấu kín mít, không có áo choàng hay dải trang trí nào, phong thái đứng thẳng giữa làn đạn toát lên uy quyền lạnh lùng của một sĩ quan dày dạn.
Garth bật kênh liên lạc nội bộ của Công ty trên mũ giáp. Nhưng trên dải sóng chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng. Không có tiếng gào thét, không báo cáo vị trí, cũng chẳng có lời chi viện nào.
Dưới sàn, bốn lính Công ty chiến đấu kỳ dị đến lạnh gáy. Họ không tìm chỗ nấp, cũng không giữ cự ly. Một người trúng ba phát đạn xung kích vào đùi phải, xương ống chân gãy gập làm bàn chân quẹo hẳn sang bên, nhưng anh ta hoàn toàn không ngã. Người lính đó dùng chính chân gãy chống xuống sàn thép, nghiến răng lao thẳng về phía toán đổ bộ. Máu trào ra xối xả rồi ngưng chảy nhanh một cách dị thường, miệng vết rách se lại chỉ sau vài giây, hiện tượng mà chẳng loại thuốc kích thích hay thuốc đông máu quân sự nào tạo ra được.
Một lính đổ bộ trẻ la lên qua loa ngoài:
"Chúng chích thuốc! Đám này phát điên cả rồi!"
Nữ chỉ huy cất giọng đanh thép:
"Đổi đội hình. Đừng nhắm vào ngực. Dồn hỏa lực bẻ khớp gối và cổ chân."
Toán đổ bộ tản sang hai sườn, bắn chéo góc đốn ngã chân đối phương. Tên lính Công ty gãy chân chồm lên vật ngã người lính trẻ xuống sàn. Lính trẻ bị đập đầu xuống sàn, nằm choáng vài giây. Hai họng súng xung kích bên cạnh lập tức bắn nát hai gối kẻ tấn công, hất văng hắn sấp mặt.
Chưa đầy 1 phút sau, toàn bộ bốn lính Công ty đều bị bắn gục.
Tiếng súng dứt, toán đổ bộ dọn dẹp theo từng cặp: một người giương súng canh chừng, người kia rút dao găm hợp kim, đâm dứt khoát một nhát sâu hoắm vào đúng khớp cổ, nơi vòng gioăng cao su nối mũ và thân giáp. Nhát dao chuẩn xác cắt tủy sống và phá hủy hệ thống kín khí.
Ở phía xa, người lính đổ bộ bị choáng lúc nãy được đồng đội cúi xuống kéo dậy, phủi bụi bám trên giáp rồi tự bước đi được bình thường.
Trên giàn giáo tầng hai, Garth nín thở theo dõi. Chỗ lưỡi dao vừa đâm ngập vào chính là những vòng đệm làm kín mà anh vẫn bảo dưỡng hằng tuần. Một nhát đâm vào đó biến bộ đồ vũ trụ thành nấm mồ.
Là kỹ sư sống trong xưởng cơ khí thời bình, Garth biết quy tắc chiến trường, anh không bất ngờ trước việc hạ sát kẻ địch, nhưng cảm giác gai người và khó chịu sâu sắc vẫn dội lên. Những kẻ này quá thiện chiến, kỷ luật và áp đảo.
Garth từ từ thu chân, lùi từng bước vào góc khuất của giàn thép để tìm đường rút lui.
Anh vừa lùi được hai bước thì tiếng bíp cảnh báo vang lên trên màn hình trước ngực. Hai lá tản nhiệt trên ba lô Hardshell sau lưng đang xả nhiệt lượng lớn sau các thao tác nặng, tỏa ra luồng khí nóng rực giữa không khí lạnh ngắt của sảnh.
Dưới sàn, nữ chỉ huy ngẩng phắt đầu lên. Cảm biến nhiệt trên mũ giáp của cô bắt trọn điểm nhiệt đỏ rực trên tầng hai.
"Trên giàn," giọng cô lạnh băng qua loa ngoài. "Bắt sống."
Hai lính đổ bộ gần cầu thang lập tức nhún người trên giày trợ lực, phóng lên thang thép với tốc độ đáng kinh ngạc trong môi trường trọng lực một phần ba.
Garth chẳng chần chừ một thoáng, xoay người cắm đầu chạy. Bộ Hardshell nặng nề không đọ lại tốc độ cơ động của đồ chiến đấu, nhưng Garth thuộc lòng từng ngóc ngách con tàu.
Anh lao vào hành lang dịch vụ phía tây. Vừa qua cửa, Garth cắm chốt Magwrench vào cổng bảo trì khẩn cấp bên khung, nhấn nút kích xung điện quá tải hạ sập cánh cửa thép dày xuống sau lưng.
Rầm! Tấm thép khóa lối đi, chặn đứng hai lính bám đuổi. Màn hình báo pin Hardshell tụt thêm 2%.
Hành lang dịch vụ phía tây chạy thẳng khoảng 60 bước trước khi rẽ ngoặt về khoang kỹ thuật trung tâm. Garth biết cánh cửa thép chỉ giữ chân họ trong chốc lát, và cảm biến nhiệt vẫn có thể bám theo anh.
Chạy chừng 20 bước, thấy cụm van xả thủ công của nhánh làm mát phụ trên vách phải, Garth khóa đế giày, dùng trợ lực găng tay vặn ngược chiếc van đỏ.
Xì! Luồng môi chất cực lạnh màu trắng đục phụt trào ra ngoài, nhanh chóng lấp đầy hành lang bằng màn sương mù dày đặc, làm tê liệt cảm biến tầm nhiệt và che khuất tầm nhìn. Anh buông van, lao tiếp về phía trước.
Phía sau, cánh cửa thép rung lên rồi bốc khói khi ngọn đuốc nhiệt cắt toạc chốt khóa. Một bóng lính đổ bộ lao xuyên màn sương, súng xung kích nâng ngang ngực, chỉ cách anh chừng năm bước.
Garth xoay phắt lại, cắm chặt giày xuống sàn. Anh gạt công tắc Magwrench lên mức tải cực đại, chĩa thẳng đầu từ trường vào khẩu súng trên tay kẻ truy đuổi.
Xoẹt! Lực hút điện từ cực mạnh bùng phát, giật phăng khẩu súng khỏi tay người lính, kéo nó vút về phía đầu nam châm Magwrench rồi trượt văng ra xa trong sương mù. Garth buông rơi Magwrench, quay người phóng tiếp về khúc quanh hành lang.
Mẹo nghề phát huy tác dụng một nửa: chặn được hai người và tước vũ khí kẻ đuổi gần nhất. Nhưng Garth đã đánh giá thấp người chỉ huy đối phương.
Hành lang này chỉ dẫn tới khoang kỹ thuật trung tâm. Nữ chỉ huy không hề chạy bộ đuổi theo trong hành lang hẹp; cô đọc thấu lộ trình của anh ngay khi thấy điểm nhiệt.
Tận dụng trọng lực một phần ba, cô cùng viên phó phóng người luồn qua các máng cáp treo lơ lửng trên trần, vượt qua đầu anh trong làn sương và nhảy xuống đón đầu tại khúc quanh.
Garth vừa quẹo góc thì bóng đen cao lớn đáp xuống ngay trước mặt.
Anh giật mình lùi lại, nhưng bàn tay bọc giáp cứng như kìm sắt đã chộp chặt vai trái anh từ phía sau, đồng thời mũi dao găm hợp kim tì thẳng vào gáy lưng Hardshell, ngay khe tản nhiệt nơi lớp giáp mỏng nhất.
Garth đông cứng người.
Trước mặt anh, nữ chỉ huy cao hơn 2 m đứng chắn kín lối đi, thấu kính mũ giáp phản chiếu ánh đèn đỏ khẩn cấp. Màn hình cổ áo Hardshell báo: Pin: 52%. Dưỡng khí dự trữ: 5 giờ 40 phút. Khí đẩy: 70%.
Không gian nén lại ngột ngạt. Nữ chỉ huy lên tiếng trước qua loa ngoài, giọng trầm ngắn:
"Đứng yên."
Garth hít thở chậm để nhịp tim không làm rung cảm biến sinh học. Anh giơ hai tay lên:
"Tôi không có vũ khí."
"Giải thích," cô ra lệnh, mũi dao sau lưng giữ nguyên áp lực. "Ai cho phép anh chạy?"
Garth đáp, cố giữ giọng lịch sự dù lồng ngực đau buốt:
"Tôi là kỹ sư bảo trì hợp đồng trên tàu này thôi mà. Nghe thấy tiếng súng thì phản xạ tự nhiên của thợ thuyền là tìm chỗ an toàn chứ."
Nữ chỉ huy nhìn túi dụng cụ, chiếc cờ lê dính mỡ và bộ giáp xơ xác của anh:
"Cầu tàu thế nào?"
"Chết hết rồi," anh đáp, nói ít hơn những gì mình biết. "Cầu tàu bị một khối cấu trúc từ trạm đâm thủng, mất áp suất hoàn toàn. Không còn ai sống sót ở trên đó cả."
Nữ chỉ huy im lặng giây lát, thấu kính đen sẫm cân nhắc từng lời nói và thái độ của anh.
"Khóa tay hắn lại," cô ra lệnh cho người lính phía sau.
Hai cánh tay của Garth bị kéo giật ra sau, còng khóa từ siết chặt lấy cổ tay giáp.
Anh đã bị bắt.
Bên ngoài lớp vỏ thép của con tàu, Constance vẫn trôi chậm rãi giữa vùng ánh sáng kỳ ảo của chân trời sự kiện.