Bắc đến khu phố đó vào lúc gần mười một giờ đêm, điện thoại vẫn đang livestream.
"Cập nhật cho mọi người, tôi đang ở khu ngoại ô phía đông thành phố. Chỗ này mấy hôm nay thấy bảo có chuyện lạ."
Bình luận chạy chậm rãi. Lượng người xem không cao như mọi khi, chỉ có vài trăm. Có lẽ vì Bắc vừa trở lại sau hai tuần im lặng, thuật toán còn chưa đẩy kênh lên lại.
"Anh Bắc lại đi săn ma à?"
"Chỗ này nhìn ớn vậy"
"Nghe nói có người tự cháy khi ngủ"
"Tin vịt thôi"
Bắc cười, không đáp. Cậu giơ điện thoại quay một vòng con hẻm. Hai bên là những dãy nhà cấp bốn cũ kỹ, mái tôn thấp, tường loang lổ. Đèn đường thưa đến mức cả con hẻm chỉ có một bóng vàng vọt ở đầu, còn lại chìm trong bóng tối. Mùi khét ám trong không khí, không phải mùi cháy mới mà là mùi cháy đã lâu, bám vào tường, vào gạch, vào cả những thân cây bên vệ đường.
Bắc đứng ở đầu hẻm, mở Âm Nhãn.
Âm khí ở đây không dày như ở bệnh viện hay công trường. Nó không loãng đều mà tụ lại thành từng cụm nhỏ, nằm rải rác trong các căn nhà. Mỗi cụm có một mùi riêng.
Bắc đi chậm dọc theo con hẻm, vừa đi vừa nói chuyện với người xem.
"Mọi người biết tôi ngửi thấy mùi gì không? Mùi khét đấy. Chắc là ai đó đốt rác."
"Đốt rác gì mà khét cả hẻm vậy anh."
"Anh ơi em thấy lạnh gáy ghê."
"Khu này có tiếng đồn là có ma lửa đấy."
Bắc dừng lại khi mùi khét đậm dần về phía cuối hẻm. Cậu dùng Khứu Giác Âm. Mùi đó không loãng mà đậm hơn hẳn những chỗ khác, kéo thẳng về một căn nhà nhỏ, cửa sổ đóng kín, rèm đang buông. Âm khí trong căn nhà ấy cũng dày hơn hẳn. Nó không lan ra ngoài mà cuộn lại bên trong, giống như bị nhốt lại trong căn nhà.
Bắc đứng trước cửa.
"Mọi người đợi chút. Để tôi xem căn nhà này."
Cậu đẩy nhẹ. Cửa không khóa, sau cái đẩy của cậu thì nó từ từ mở ra. Mùi khét xộc thẳng vào mặt.
Bắc bước vào. Căn nhà tối om. Đồ đạc đơn sơ. Một chiếc giường ở góc phòng. Trên giường, một người đàn ông đang nằm ngửa.
Ông ta đang bốc cháy.
Ngọn lửa mới chỉ bắt đầu từ lồng ngực. Da ông ta đỏ lên rồi bốc cháy, thứ ánh sáng xanh xám phát ra từ sâu bên trong cơ thể. Ngọn lửa lan rất chậm, từ ngực lên cổ, xuống bụng rồi bò dần ra hai cánh tay. Chăn màn xung quanh vẫn nguyên vẹn, không có khói, cũng chẳng có nguồn nhiệt nào phát ra bên ngoài.
Người đàn ông không la hét. Ông ta không cử động. Có vẻ ông đã chết trước khi ngọn lửa lan ra, có lẽ vì đang ngủ quá sâu.
Bắc đứng sững lại.
Màn hình livestream rung lên. Bình luận chạy điên cuồng.
"ANH ƠI CÁI GÌ VẬY?"
"TRỜI ƠI NGƯỜI TA CHÁY KÌA."
"ANH BẮC ƠI CỨU NGƯỜI ĐI."
"CÁI NÀY KHÔNG PHẢI KỸ XẢO ĐÂU."
"GỌI CẤP CỨU ĐI ANH."
Bắc không nhìn vào màn hình. Cậu mở Âm Nhãn và cậu thấy nó.
Ở góc phòng, ngọn lửa đang cháy bỗng dựng lên thành hình người. Hai cánh tay, hai chân và phần đầu hiện ra từ những mảng lửa chập chờn, như thể bên trong đó thực sự có thứ gì đang đứng. Trên cái đầu bằng lửa, hai đốm sáng đỏ nhìn thẳng về phía Bắc.
Nó đang quấn quanh người đàn ông, hút thứ gì đó từ cơ thể ông ta.
Rồi nó ngẩng lên nhìn Bắc. Vài giây trôi qua, Hỏa Quỷ không tấn công. Thân hình bằng lửa bắt đầu nhạt dần. Nó không đi qua cửa, cũng chẳng qua cửa sổ. Ngọn lửa tản ra giữa không khí, loãng dần rồi biến mất.
Bắc đứng yên thêm một lúc. Cậu nhìn lại người đàn ông trên giường. Ngọn lửa trên người đã tắt. Toàn thân ông ta đen sì, co quắp lại. Tro vương vãi trên ga giường, trên sàn và cả bức tường phía sau.
Bắc cúi xuống nhìn đầu giường. Một chiếc gạt tàn thuốc nằm ở đó, bên trong còn mấy mẩu thuốc lá cháy dở. Ngay bên cạnh là một chiếc bật lửa.
Ánh mắt Bắc dừng lại trên chiếc bật lửa vài giây rồi chuyển sang người đàn ông. Sau đó cậu nhìn về phía cửa sổ.
Bắc quay lại nhìn vào màn hình.
"Xin lỗi mọi người. Có sự cố kỹ thuật. Tôi phải tắt live đây."
Cậu tắt livestream. Căn phòng trở nên im lặng. Chỉ còn lại mùi khét và mùi thịt cháy.
Bắc đứng dậy, kiểm tra nhanh các phòng còn lại. Không có ai. Quay lại bên giường, cậu không chạm vào thi thể hay bất cứ đồ vật nào. Vị trí chiếc gạt tàn, chiếc bật lửa, người chết, hướng gió và nhiệt độ trong phòng đều được cậu ghi nhớ.
Sau đó Bắc ra ngoài, khép cửa lại rồi đứng ngay trước cửa. Cậu không khóa, chỉ ngăn không cho người khác tùy tiện bước vào.
Rồi cậu lấy điện thoại ra. Cậu gọi cho cảnh sát.
"A lô. Tôi muốn báo có người chết ở khu vực ngoại ô phía đông thành phố. Địa chỉ là..."
Cậu đọc địa chỉ. Đầu dây bên kia hỏi thêm vài câu. Bắc trả lời ngắn gọn rồi cúp máy. Cậu đứng trước cửa căn nhà và đợi.
Khoảng mười lăm phút sau, một chiếc xe cảnh sát chạy vào con hẻm. Hai người mặc đồng phục bước xuống. Một người trẻ, một người trung niên. Người trung niên đi trước.
"Anh là người gọi điện báo?"
"Vâng."
"Anh là gì của nạn nhân?"
"Không phải là gì cả. Tôi đi ngang qua, thấy mùi khét nên vào kiểm tra."
Người cảnh sát trung niên nhìn Bắc từ đầu đến chân rồi quay sang căn nhà.
"Anh vào trong chưa?"
"Rồi. Nhưng tôi không chạm vào gì cả."
Người cảnh sát gật đầu. Ông ta ra hiệu cho người trẻ ở lại ngoài, còn mình bước vào trong. Một lát sau, ông ta bước ra, mặt tái đi.
"Anh có thấy gì không?"
Bắc im lặng một chút.
"Có."
"Anh thấy gì?"
Bắc nhìn ông ta rồi thò tay vào túi áo, lấy ra một tấm thẻ.
Đó là tấm thẻ thành viên của Cục Quản Lý Quỷ Dị. Màu xám bạc, mỏng, trên mặt có tên cậu và một dãy số. Không có logo, cũng như không có chức danh. Chỉ có một dòng chữ nhỏ ở góc dưới: CỤC QUẢN LÝ QUỶ DỊ.
Bắc đưa tấm thẻ cho người cảnh sát.
Ông ta cầm lấy, nhìn tấm thẻ vài giây. Sắc mặt thay đổi rất nhanh. Ông ta ngẩng lên nhìn Bắc.
"Anh đợi một chút."
Người cảnh sát lấy điện thoại ra, bấm một số rồi đi ra xa. Ông ta nói chuyện vài câu trước khi quay lại.
"Xin lỗi anh. Tôi không biết đây là anh là người của Cục."
Bắc cất tấm thẻ vào túi.
"Không sao. Tôi chỉ muốn báo để mọi người biết. Hiện trường tôi đã giữ nguyên. Mọi người có thể vào kiểm tra. Nhưng đừng chạm vào chiếc gạt tàn và bật lửa ở đầu giường."
Người cảnh sát gật đầu.
"Anh có cần tôi báo lên trên không?"
"Không cần. Tôi sẽ tự báo về Cục."
Bắc quay người, bước ra khỏi con hẻm. Cậu không về nhà ngay. Bắc đi bộ thêm một vòng quanh khu phố, mở Âm Nhãn lần nữa. Âm khí vẫn còn đó. Nó tụ lại thành từng cụm trong những căn nhà xung quanh, không hề có dấu hiệu tan đi. Mùi khét cũng vẫn vương trong không khí.
Bắc dừng lại ở một góc hẻm rồi quay đầu nhìn về phía căn nhà vừa rời khỏi. Cậu lấy chiếc nhẫn màu xám bạc ra khỏi túi, nhìn nó một lúc rồi đeo trở lại.
Sau đó cậu tiếp tục bước đi.
— Hết chương 13 —
