Đêm đầu tiên sau khi nhận được Thông Linh Quyết, Bắc ngồi xếp bằng trên giường gần mười lăm phút mà chẳng có chuyện gì xảy ra. Căn phòng yên đến mức nghe rõ tiếng xe chạy ngoài con đường phía dưới. Bắc thử lại từ đầu. Hít vào, thở ra. Giữ cho tâm trí ổn định, làm theo từng bước mà Thông Linh Quyết ghi lại.
Lần này, cảm giác xuất hiện rất chậm. Một luồng khí mỏng đến mức gần như không thể nhận ra từ vị trí xương cụt lan lên phía trên. Nó men theo sống lưng, lúc có lúc không, yếu đến nỗi Bắc nghi ngờ mình chỉ đang tưởng tượng. Nhưng nó thực sự tồn tại. Bắc lập tức mở mắt. Cảm giác biến mất. Cậu ngồi yên vài giây rồi nhắm mắt lại. Lần này không mở mắt nữa.
Khoảng nửa tiếng sau, Bắc mới kết thúc quá trình tu luyện.
"Tiến độ cảnh giới tăng."
"2/400."
Bắc nhìn dòng thông báo hiện ra trước mắt. Hai điểm. Chẳng nhiều nhặn gì. Cậu tiếp tục. Lần này mất thêm gần nửa giờ nữa, tiến độ mới tăng lên 6/400. Bắc thở ra một hơi, ngả người xuống giường. Tu luyện quả nhiên không nhanh. Nếu cứ với tốc độ này, muốn đạt tới Thông Linh Hậu Kỳ còn chẳng biết phải mất bao lâu.
Nhưng ít nhất, đây là lần đầu tiên cậu thực sự tự mình tu luyện. Trước kia, sức mạnh của Bắc gần như đều đến từ hệ thống, Công Đức và những thứ được hệ thống trao cho. Còn bây giờ, cậu đã có một con đường để tự tăng thực lực. Chậm thì chậm, có còn hơn không.
Sáng hôm sau, Bắc tới lớp với đôi mắt hơi thâm. Ông Lâm đang giảng về cách nhận biết dấu vết do Quỷ Dị để lại. Bắc ngồi phía dưới, vừa nghe vừa cố giữ cho đầu óc tỉnh táo. Lúc đầu, cậu còn tưởng hai tuần học ở Cục sẽ rất dễ dàng. Sau đó mới biết mình nghĩ sai.
Những thứ được dạy ở đây chẳng có phần nào thật sự đơn giản. Từ cách nhận biết dấu vết âm khí, phân biệt một khu vực từng xuất hiện Quỷ Dị, cho đến những quy tắc cơ bản khi phong tỏa hiện trường hay cách sử dụng thuật pháp trong tình huống đơn giản. Có những thứ Bắc từng tận mắt chứng kiến ngoài đời, nhưng trước đây cậu chỉ xem chúng như những hiện tượng kỳ quái. Đến khi học ở Cục, cậu mới biết phía sau chúng thường có nguyên nhân.
Hai tuần trôi qua nhanh hơn Bắc tưởng. Có vài lần ông Lâm gọi bất ngờ, Bắc đứng lên mà chẳng biết trả lời thế nào. Mấy người phía dưới cố nhịn cười. Bắc cũng chẳng thấy xấu hổ lắm. Ít nhất cậu biết rõ điểm yếu của mình. Thực chiến thì còn được, lý thuyết thì thôi bỏ đi.
Ngày cuối cùng, ông Lâm đứng trên bục giảng, nhìn một lượt những người mới.
"Hai tuần này chỉ là phần cơ bản. Những thứ các cậu học được chưa đủ để nhận nhiệm vụ chính thức. Nhưng ít nhất, từ giờ gặp Quỷ Dị cấp thấp, các cậu sẽ không chết vì những sai lầm ngu ngốc."
Không ai lên tiếng. Ông Lâm tiếp tục:
"Tuần sau quay lại. Khi đó Cục sẽ phân đội cho từng người. Trong thời gian nghỉ, không được tự ý nhận nhiệm vụ dưới danh nghĩa của Cục. Nếu có chuyện khẩn cấp, chiếc này sẽ thông báo."
Ông Lâm lấy ra một hộp nhỏ. Bên trong là những chiếc nhẫn bằng kim loại màu xám bạc, mỏng và đơn giản. Không có hoa văn đặc biệt, nhìn qua chẳng khác gì một món trang sức bình thường. Mỗi người nhận một chiếc.
"Đây là thiết bị liên lạc nội bộ của Cục. Thông báo, nhiệm vụ, liên lạc khẩn cấp đều có thể truyền qua nó. Không được để người ngoài biết công dụng của nó."
Bắc xoay chiếc nhẫn trong tay. Thứ này còn kín đáo hơn điện thoại. Đeo lên tay, chẳng ai nghĩ nó có liên quan đến Cục Quản Lý Quỷ Dị.
Chiều hôm đó, Bắc trở về phòng. Hai tuần không có người ở, căn phòng phủ một lớp bụi mỏng. Chậu cây đặt cạnh cửa sổ cũng đã hơi rũ xuống. Bắc mở cửa sổ cho thoáng rồi đi lấy nước.
"May mà mày chưa chết."
Cậu tưới cho cây xong mới nhớ ra chiếc điện thoại nằm trên bàn. Bắc mở TikTok. Thông báo lập tức nhảy lên liên tục. Hai tuần không xuất hiện, đám người xem vẫn chưa quên cậu. Có hàng trăm bình luận mới, lượng xem những video cũ cũng tăng lên không ít. Bắc nhìn một lúc rồi bật livestream.
Màn hình vừa sáng, bình luận đã chạy kín.
"Chào mọi người. Lâu rồi không gặp."
"Anh Bắc! Anh còn sống!"
"Tưởng anh tèo ở công trường rồi!"
"Hai tuần không thấy anh, đi đâu vậy?"
Bắc bật cười.
"Dạo này tôi có chút việc."
"Việc gì bật mí được không?"
"Cái này..." Bắc dựa người vào ghế. "Bí mật."
Phần bình luận lập tức náo nhiệt hơn. Một lúc sau, giữa những câu trêu chọc, có người bắt đầu nhắc tới một chuyện khác.
"Anh Bắc, chỗ tôi mấy hôm nay lạ lắm."
"Hình như có người chết."
"Nghe nói cháy người ngay trong lúc đang ngủ."
"Không có lửa, không có nguồn nhiệt gì mà người vẫn tự cháy."
Bắc đang định lướt qua thì một tin nhắn riêng xuất hiện. Một người xem hỏi cậu có muốn tới xem thử không. Tin nhắn kèm theo một địa chỉ nằm trong một con hẻm nhỏ ở khu vực ngoại thành, cách trung tâm không quá xa.
Bắc đọc lại địa chỉ một lần. Sau đó lấy giấy bút ghi xuống. Livestream vẫn còn đang chạy, nhưng cậu không nói thêm về chuyện đó.
"Thôi, hôm nay đến đây. Bao giờ có dịp tôi lại lên."
Màn hình tắt. Căn phòng trở nên yên tĩnh. Bắc đặt điện thoại xuống, rồi nhìn chiếc nhẫn màu xám bạc trên tay. Theo kế hoạch, phải một tuần nữa cậu mới quay lại Cục để nhận đội.
Nhưng xem ra... có lẽ cậu không định nghỉ đủ một tuần.
— Hết chương 12 —
