Trời còn chưa sáng hẳn khi Trịnh Phong và Cẩu Nhi rời khỏi cổng thành phía Nam, hướng về phía những ngọn đồi mờ ảo trong lớp sương sớm dày đặc. Không khí se lạnh, thấm qua lớp áo khoác dày của Trịnh Phong, mang theo mùi đất ẩm và cỏ dại đặc trưng của vùng ngoại ô sau những cơn mưa liên tiếp mấy ngày qua. Hai người đi trong im lặng phần lớn thời gian đầu, chỉ có tiếng bước chân đều đặn trên con đường đất và tiếng côn trùng rả rích từ những bụi cỏ ven đường.
Cẩu Nhi dẫn đường thành thạo, len lỏi qua những lối mòn nhỏ mà chỉ dân địa phương mới biết, tránh được những đoạn đường chính nơi có thể gặp phải sự chú ý không mong muốn từ những đội tuần tra của quân đội hoặc từ chính những gia tộc khác đang để mắt đến khu vực này. Cậu thiếu niên di chuyển với sự nhanh nhẹn và tự tin của người đã quen thuộc với từng gốc cây, từng tảng đá trên con đường này từ khi còn nhỏ, thỉnh thoảng dừng lại để chỉ cho Trịnh Phong những dấu hiệu nhận biết địa hình mà cậu đã học được từ cha mình, một người từng làm nghề tiều phu trước khi qua đời vì bệnh tật.
"Còn khoảng hai giờ đi bộ nữa là đến rìa khu vực," Cẩu Nhi nói, giọng thì thầm dù xung quanh không có bóng người nào khác, một thói quen thận trọng mà cậu đã hình thành qua nhiều năm sống lay lắt trên đường phố, nơi sự cẩn trọng đôi khi là ranh giới giữa sống và chết. "Từ đó, công tử sẽ phải tự tìm đường."
Trịnh Phong gật đầu, mắt không ngừng quan sát địa hình xung quanh, đối chiếu với tấm bản đồ anh đã dày công dựng lại trong ba ngày qua, thỉnh thoảng dừng lại để xác nhận vị trí hiện tại so với những điểm mốc đã đánh dấu. Càng tiến sâu vào vùng đồi thấp, phong cảnh càng trở nên hoang vu hơn, những thân cây cổ thụ với rễ cây xoắn xuýt lộ ra khỏi mặt đất như những cánh tay gầy guộc, những tảng đá phủ đầy rêu xanh mọc rải rác không theo quy luật tự nhiên nào mà Trịnh Phong có thể nhận ra, tạo cảm giác như đang bước vào một thế giới khác, tách biệt hoàn toàn khỏi sự nhộn nhịp của Tương Thành mà họ vừa rời khỏi.
Dọc đường đi, Cẩu Nhi kể cho Trịnh Phong nghe những câu chuyện dân gian mà cậu đã nghe được từ những người già trong vùng, về những bóng ma lang thang trong rừng vào những đêm trăng tròn, về tiếng khóc than kỳ lạ đôi khi vọng ra từ phía những ngọn đồi xa xăm mà không ai dám đến gần để tìm hiểu nguyên nhân, về những người đi rừng từng kể lại việc nhìn thấy ánh sáng lạ lập lòe giữa đêm tối ở khu vực gần Sở Khâu. Trịnh Phong lắng nghe chăm chú, dù không hoàn toàn tin vào những yếu tố siêu nhiên trong các câu chuyện ấy, nhưng anh biết rằng đằng sau mỗi truyền thuyết dân gian, thường có một hạt nhân sự thật nào đó đã bị thêu dệt qua nhiều thế hệ kể chuyện, và việc lắng nghe cẩn thận có thể giúp anh nhận ra những manh mối hữu ích.
"Bà nội tôi từng nói," Cẩu Nhi tiếp tục, giọng có chút rùng mình dù đang giữa ban ngày, "rằng khu vực đó từng có một ngôi làng nhỏ, nhưng đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi, không ai còn nhớ rõ vì sao. Có người nói là vì dịch bệnh, có người nói là vì chiến loạn, nhưng cũng có người già nhất trong vùng thì thầm rằng đó là vì dân làng đã chọc giận một thứ gì đó ngủ yên dưới lòng đất, và phải bỏ chạy trong đêm để giữ mạng."
Trịnh Phong ghi nhớ chi tiết này, tự hỏi liệu có phải ngôi làng bị bỏ hoang ấy có liên quan gì đến những địa danh đã biến mất trên bản đồ mà anh từng gặp khó khăn khi cố gắng xác định vị trí trong quá trình dựng lại tấm bản đồ những ngày qua. Nếu đúng như vậy, đây có thể là một manh mối quan trọng về quy mô thực sự của những gì đã xảy ra tại Sở Khâu trong quá khứ, không chỉ giới hạn ở một trận chiến đơn lẻ mà có thể liên quan đến cả một cộng đồng dân cư.
Đến gần giờ Tỵ, khi sương mù bắt đầu tan dần dưới ánh nắng yếu ớt xuyên qua tán lá dày, Cẩu Nhi bỗng dừng bước, giơ tay ra hiệu im lặng, cơ thể cậu đột nhiên căng thẳng như một sợi dây đàn được kéo căng.
"Có gì vậy?" Trịnh Phong hỏi khẽ, tay theo bản năng đặt lên chuôi con dao giắt bên hông.
Cẩu Nhi chỉ vào một khoảng đất mềm bên cạnh lối mòn, nơi có những dấu chân in rõ trên nền đất còn ẩm ướt vì sương đêm. "Dấu chân người, công tử. Còn khá mới, có lẽ chỉ từ đêm qua hoặc sáng sớm hôm nay."
Trịnh Phong cúi xuống, quan sát kỹ những dấu chân ấy với con mắt của một trinh sát dày dạn kinh nghiệm, dùng ngón tay đo khoảng cách giữa các bước chân, quan sát độ sâu và hình dạng của từng dấu ấn trên nền đất mềm. Kích cỡ dấu chân không lớn, có thể là của một người phụ nữ hoặc một người đàn ông có vóc dáng nhỏ nhắn, gót chân in khá rõ ràng cho thấy người này mang một loại giày vải mềm, phổ biến trong giới hành nghề cần sự linh hoạt và ít gây tiếng động. Bước chân đều, khoảng cách giữa các dấu chân cho thấy người này di chuyển với tốc độ nhanh nhưng không hoảng loạn, dáng đi của một người đã quen thuộc với địa hình, không phải một kẻ lạc đường tình cờ đi ngang qua.
Và điều khiến Trịnh Phong chú ý nhất: những dấu chân này không hướng ra khỏi khu vực, mà hướng thẳng vào trong, về phía những ngọn đồi mà theo bản đồ của anh, chính là nơi tọa lạc của Sở Khâu, một hướng đi đầy quyết tâm, không có dấu hiệu của sự do dự hay dừng lại để quan sát xung quanh như một người mới đến lần đầu thường làm.
"Người này biết chính xác mình đang đi đâu," Trịnh Phong lẩm bẩm, nhiều hơn là nói với Cẩu Nhi, tâm trí anh đang nhanh chóng phân tích mọi khả năng có thể xảy ra.
"Có phải người mà tôi kể hôm qua không, công tử? Cô gái ăn mặc như dân trong giới?"
"Có thể," Trịnh Phong đáp, đứng thẳng dậy, ánh mắt dõi theo hướng những dấu chân dẫn đi, mất hút trong đám cây cối rậm rạp phía trước, cơ thể anh căng thẳng như một con thú đang đánh hơi thấy con mồi hoặc kẻ săn mồi khác trong cùng lãnh địa. "Nhưng ta không thể chắc chắn."
Anh cân nhắc trong giây lát, đầu óc nhanh chóng cân nhắc các kịch bản khác nhau. Nếu quả thật có ai đó đã đi trước anh vào khu vực Sở Khâu, điều đó có thể mang đến hai khả năng, hoặc là một đồng minh tiềm năng cũng đang tìm kiếm sự thật giống anh, có thể xuất phát từ một động cơ tương tự liên quan đến gia đình hoặc gia tộc của họ, hoặc là một mối đe dọa đã nhanh chân hơn, có thể đã tìm ra thứ mà cha anh, sau hai mươi năm dò dẫm, vẫn chưa dám chạm tới, và giờ đây đang tận dụng lợi thế đó để thực hiện một mục đích không mấy tốt đẹp.
Anh cũng không loại trừ khả năng thứ ba, đáng lo ngại hơn, rằng đây có thể là một cái bẫy được giăng ra một cách tinh vi, những dấu chân này được cố tình để lại nhằm dẫn dụ anh đi theo một hướng cụ thể, vào một khu vực nguy hiểm đã được chuẩn bị sẵn. Trong nghề trinh sát, không có gì là không thể, và sự cẩn trọng luôn phải được đặt lên hàng đầu, dù điều đó có thể khiến anh chậm trễ hơn trong hành trình tìm kiếm sự thật.
"Cậu quay về đây," Trịnh Phong nói với Cẩu Nhi, giọng trở nên nghiêm túc, ánh mắt anh quét qua khu rừng xung quanh một lần cuối để đảm bảo không có nguy hiểm nào đang rình rập gần đó trước khi để cậu thiếu niên rời đi một mình. "Từ đây, ta sẽ tự đi."
"Công tử chắc chứ? Nếu có chuyện gì," Cẩu Nhi ngập ngừng, gương mặt trẻ con của cậu lộ rõ vẻ lo lắng chân thành, không phải chỉ vì khoản tiền công còn lại mà vì một sự quan tâm thực sự đã hình thành qua nhiều lần hợp tác trước đây.
"Ta chắc," Trịnh Phong ngắt lời, rút từ trong túi áo phần tiền công còn lại, đưa cho cậu thiếu niên, cộng thêm một khoản nhỏ như một cử chỉ cảm ơn cho sự tận tâm của cậu trong suốt hành trình vừa qua. "Cảm ơn cậu đã dẫn đường an toàn đến đây."
Cẩu Nhi nhận tiền, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng nhưng cũng biết đây không phải lúc để tranh cãi với một người đã quyết tâm như Trịnh Phong. "Công tử bảo trọng. Nếu ba ngày nữa không thấy ngài quay lại thành, tôi sẽ báo cho phủ đường Tộc Trịnh, đúng như đã hứa."
"Cảm ơn cậu," Trịnh Phong nói, một sự ấm áp nhỏ nhoi len vào lòng trước sự quan tâm chân thành của cậu thiếu niên đường phố này, một tình cảm hiếm hoi mà anh trân trọng giữa những ngày tháng đầy căng thẳng và nghi ngờ vừa qua.
Cẩu Nhi quay người, nhìn lại Trịnh Phong một lần cuối với ánh mắt còn vương chút lo âu, rồi nhanh chóng biến mất theo lối mòn cũ, bóng dáng nhỏ bé của cậu dần khuất sau những lùm cây, để lại Trịnh Phong đứng một mình giữa khu rừng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng chim hót xa xa và tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ, một sự tĩnh lặng vừa yên bình vừa ẩn chứa một cảm giác bất an khó gọi tên.
Anh nhìn xuống những dấu chân một lần nữa, cúi người quan sát kỹ lưỡng thêm lần cuối để chắc chắn không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào có thể hữu ích, rồi ngước lên nhìn về phía những ngọn đồi mờ ảo phía trước, nơi ẩn giấu bí mật mà cha anh đã dành cả hai mươi năm cuối đời để theo đuổi, và cuối cùng phải trả giá bằng chính mạng sống của mình. Cảnh vật phía trước hiện ra với một vẻ đẹp hoang sơ nhưng cũng đầy đe dọa, những ngọn đồi phủ đầy cây cối rậm rạp, một vài mỏm đá nhô lên giữa tán lá xanh thẫm, và xa xa, một làn sương mỏng vẫn còn vương vấn dù mặt trời đã lên khá cao, như thể chính bầu không khí nơi đây cũng mang một điều gì đó khác biệt so với phần còn lại của vùng đất xung quanh.
Trịnh Phong siết chặt tay quanh chiếc la bàn đeo trên cổ, cảm nhận hơi ấm quen thuộc của kim loại đã được làn da anh sưởi ấm qua nhiều năm tháng, một cảm giác trấn an nhỏ nhoi giữa những bất định đang chờ đợi phía trước, rồi bước tiếp, theo dấu chân của người lạ mặt, tiến sâu hơn vào vùng đất mà không ai trong mười hai gia tộc dám công khai nhắc đến tên. Mỗi bước chân anh đi đều được cân nhắc kỹ lưỡng, mắt không ngừng quét qua từng bụi cây, từng tảng đá có thể che giấu một cạm bẫy hoặc một mối nguy hiểm bất ngờ, tai lắng nghe mọi âm thanh bất thường có thể báo hiệu sự hiện diện của người khác trong khu vực.
Càng tiến sâu, không khí càng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ, tiếng chim hót thưa dần rồi biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng bước chân của chính anh trên nền đất phủ đầy lá mục và tiếng gió khẽ lay động những tán lá cao. Trịnh Phong cảm nhận một sự thay đổi rõ rệt trong bầu không khí xung quanh, như thể anh đang bước qua một ranh giới vô hình nào đó, từ thế giới bình thường bước vào một không gian khác, nơi những quy luật tự nhiên dường như cũng trở nên khác biệt.
Anh không biết rằng, chỉ vài giờ nữa thôi, con đường của anh sẽ giao nhau với con đường của một người khác, một người mang trong mình một câu chuyện đau thương không kém gì câu chuyện của chính anh, một người cũng đang lần theo dấu vết của quá khứ để tìm kiếm câu trả lời cho những vết thương chưa lành trong lòng, và cùng anh, sẽ bước vào một hành trình mà không ai trong số họ có thể ngờ tới sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc đời mình, gắn kết số phận của họ với nhau theo những cách mà cả hai đều chưa thể hình dung được trong khoảnh khắc này, khi mỗi người vẫn đang một mình bước đi giữa sự tĩnh lặng đầy bí ẩn của khu rừng cổ xưa.
Trịnh Phong tiếp tục men theo dấu chân, băng qua một con suối nhỏ nước chảy trong vắt trên nền đá cuội, nơi anh dừng lại một lát để uống vài ngụm nước và rửa mặt, xua tan phần nào cái nóng bắt đầu dâng lên khi mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu. Nhìn xuống mặt nước phẳng lặng phản chiếu gương mặt mình, anh chợt nhận ra đôi mắt mình mang một vẻ căng thẳng khác hẳn với hình ảnh quen thuộc mà anh vẫn thấy mỗi sáng khi soi gương trước khi ra khỏi nhà, một sự cảnh giác cao độ pha lẫn với một tia sáng quyết tâm mà anh chưa từng nhận thấy ở bản thân trước đây.
Qua khỏi con suối, địa hình bắt đầu dốc hơn, những tảng đá lớn nhô lên xen giữa các gốc cây cổ thụ, buộc Trịnh Phong phải bám vào rễ cây và các mỏm đá để leo lên. Dấu chân người lạ vẫn hiện diện rải rác trên những khoảng đất mềm còn sót lại giữa các phiến đá, dù mờ nhạt hơn do địa hình đá cứng khó lưu giữ dấu vết. Anh vẫn kiên trì theo dõi, đôi khi phải dừng lại khá lâu để tìm kiếm dấu hiệu tiếp theo trước khi có thể xác định được hướng đi chính xác.
Đến giữa buổi chiều, khi ánh nắng bắt đầu nghiêng bóng, Trịnh Phong nhận thấy một sự thay đổi trong địa hình phía trước, những thân cây bắt đầu thưa dần, nhường chỗ cho một khoảng đất trống hình tròn kỳ lạ, như thể có một bàn tay vô hình nào đó đã ngăn không cho cây cối mọc lên tại khu vực này qua hàng trăm năm. Ở trung tâm khoảng đất trống ấy, phủ đầy dây leo và rêu phong, là một phiến đá lớn có hình dạng bất thường, với những đường nét mà khi nhìn kỹ, Trịnh Phong nhận ra có thể là dấu tích của một công trình nhân tạo đã bị thời gian bào mòn gần như hoàn toàn.
Tim anh đập nhanh hơn khi nhận ra, đây có thể chính là cửa ngõ đầu tiên dẫn vào khu vực trung tâm của Sở Khâu mà cha anh đã không dám bước qua trong suốt hai mươi năm. Anh đứng lặng nơi bìa khoảng đất trống, quan sát kỹ lưỡng trước khi quyết định bước tiếp, mọi giác quan đều căng lên trong trạng thái cảnh giác cao độ nhất, sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì đang chờ đợi phía trước, dù đó là một đồng minh tiềm năng, một mối nguy hiểm chết người, hay chính là cánh cửa dẫn vào sự thật mà anh đã tìm kiếm suốt những ngày qua.
Gió chiều bắt đầu thổi mạnh hơn, lùa qua những tán lá cây quanh khoảng đất trống, tạo ra một âm thanh xào xạc kỳ lạ nghe như tiếng thì thầm của vô số giọng nói không rõ ràng. Trịnh Phong siết chặt tay quanh chuôi dao, bước từng bước thận trọng về phía phiến đá lớn ở trung tâm, mắt không ngừng quét qua từng góc của khoảng đất trống để đảm bảo không có cạm bẫy hay mối nguy hiểm nào ẩn giấu trong tầm mắt. Càng đến gần, anh càng nhận rõ hơn những đường nét chạm khắc đã mờ nhạt trên bề mặt phiến đá, những hình thù kỳ lạ không giống với bất kỳ phong cách nghệ thuật nào anh từng thấy trong các ngôi mộ cổ khác mà anh đã có dịp nghiên cứu qua sách vở và những chuyến khảo sát nhỏ trước đây.
Đúng lúc anh đưa tay chạm vào bề mặt lạnh lẽo của phiến đá, một tiếng động khẽ vang lên từ phía sau một lùm cây gần đó, khiến Trịnh Phong lập tức xoay người lại, tay rút dao trong một phản xạ nhanh nhẹn đã được rèn luyện qua nhiều năm. Anh đứng đó, hơi thở gấp gáp, mắt dán chặt vào lùm cây đang khẽ lay động, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì sắp xuất hiện từ trong bóng tối của tán lá rậm rạp.
