Trời nắng oi ả, một đám công nhân mồ hôi nhễ nhại ngồi dưới một gốc cây, quây quanh thùng cháo. Tay cầm bát cháo, vừa húp vừa nói chuyện rôm rả.
“Này, Thập Thất, hôm qua mày làm công việc đó rốt cuộc là làm gì? Có cực không?” Người nói là Đỗ Quan, gã gầy đang ngồi cạnh Thập Thất.
“Ta làm người hầu, nói chung đi làm đường như thế này vẫn tốt hơn. Ở bên kia ta không được ăn, lương còn ít nữa.” Thập Thất đáp.
“Haha, mày cũng may mắn đó. Hôm qua tao đi đào đá, bọn nó không cho ăn sáng mà chỉ cho đúng một bát cháo.” Tên to con tên Ngưu Lực liền tiếp lời.
“Tên Thập Thất chậm chạp như vậy mà hôm nay được chọn đầu tiên, đúng là may mắn. Không thì lại phải đi làm mấy công việc rẻ bèo rồi, haha!” Một tên mắt híp ngồi trên cây nói.
Đỗ Quan liền hét lên: “Này, mày ngồi trên đầu tao như thế, lỡ cháo rơi xuống trúng đầu tao thì sao?”
“Hả? Ngươi nghĩ ta là con nít chắc?” Tên mắt híp đáp.
Tên to con cất lời: “Ta muốn tu tiên cơ, ta không muốn làm thuê đâu. Chí ít cũng cho ta về nhà chứ, bố mẹ ta cần ta giúp làm ruộng mà.”
“Ngươi làm như con nít vậy.” Tên mắt híp khó chịu nói.
Đỗ Quan cũng than thở: “Haizz, bố mẹ ta đặt tên này cho ta là muốn ta làm quan, vậy mà mãi không làm được quan. Ta tưởng được tu tiên thì cần gì phải làm quan nữa, cuộc đời ta tỏa sáng từ đây. Ấy vậy mà giờ ta phải làm thuê thế này.”
Tên mắt híp nghe xong, chán nản đáp: “Các ngươi có ý định gì cho tương lai không? Ta vẫn muốn tu tiên cơ.”
“Nhìn thấy mấy đạo pháp đó, ai mà không ham cho được? Không biết thì thôi, biết rồi thì không dứt ra được. Nhưng chúng ta làm được gì giờ? Hôm nay làm cũng chỉ đủ ăn, vậy đến bao giờ ta mới đi tu tiên được? Rốt cuộc muốn tu tiên ta phải làm gì?” Đỗ Quan đáp.
Ngưu Lực nói với giọng đầy vẻ hối hận: “Ta thì chỉ muốn về nhà thôi, ta không tu nữa đâu.”
Tên mắt híp nói: “Gì? Ngươi mới nói ngươi muốn tu mà?”
Ngưu Lực đáp: “Thì ta không muốn nữa, ta muốn về nhà làm ruộng, phụng dưỡng cha mẹ.”
“Các ngươi đến giờ làm rồi, mau chuẩn bị đi! Không xong đoạn này hôm nay thì đừng hòng nhận lương!” Một tên đội mũ vành đi đến và nói.
Ngày hôm sau, Thập Thất tiếp tục lên núi. Lần này đi cùng hắn không phải Lão Chu mà là một tên khác tên Tuấn Khởi.
“Này, chúng ta đang đi đâu vậy? Tại sao công việc của ta chỉ có bốn hoa tiền vàng, sao ta sống được?”
“Ngươi than cái gì chứ? Ta đây cũng chỉ có ba hoa tiền vàng.” Thập Thất đáp.
“Mà rốt cuộc chúng ta phải làm cái gì vậy?”
“Lão Chu bảo ngươi tìm ai thì ngươi tìm kẻ đó mà hỏi, ta nào biết được?” Thập Thất hắng giọng nói.
“Lão ta bảo ta đi tìm Trương Vũ, rốt cuộc là người nào?”
Đến cổng, vẫn là khung cảnh vắng tanh quen thuộc cùng tên mài kiếm và đống kiếm chưa mài ấy. Mặc dù đã từng đến đây, Thập Thất vẫn chưa biết nên tìm gã Thiết Chử, người giao công việc cho hắn, ở đâu. Bỗng một tên trong căn chòi bên cạnh cổng đi ra.
“Các ngươi đến đây làm gì?”
“Ta đến đây tìm Trương Vũ.” Tuấn Khởi nhanh nhảu trả lời.
Sau đó, Thập Thất cũng nói theo: “Ta tìm Thiết Chử.”
“À, lão già và tên nhóc đó. Hai gã đó có dặn ta rồi. Tìm Trương Vũ thì đi qua hướng kia, tìm căn phòng ở giữa dãy nhà phía trước là thấy.” Vừa nói, hắn vừa chỉ tay sang dãy nhà sau lưng mình. “Còn tên Thiết Chử thì ngươi đi hết dãy nhà, đi sâu vào núi sẽ thấy một cái hồ, hắn chờ ở đó.”
“Cảm tạ tiền bối!” Cả hai đồng thanh đáp.
“Xùy, xùy, cấm đi lung tung, mạng các ngươi chẳng là cái gì đâu.” Tên đó chán nản đáp.
Cả hai tiến vào trong. Bên trong là một khu sinh hoạt khổng lồ với một bể chứa nước ngay giữa sân và hai dãy nhà trái phải. Trong khi dãy bên trái liền tường với nhau, mỗi căn phòng trông rất dài và có kiểu dáng y hệt nhau thì dãy bên phải lại là những căn nhà tách biệt, có căn to, căn nhỏ và đều được thiết kế không giống nhau.
Thập Thất tiện tay chỉ về căn nhà nhỏ ngay chính giữa: “Đến đó đi.”
“Cảm ơn, ta đi trước đây.” Tuấn Khởi nói.
Cả hai tách nhau ra. Đi chưa được bao lâu thì Thập Thất nghe thấy tiếng la mắng từ phía sau:
“Ai cho ngươi vào đây hả? Ngươi có chút lịch sự nào không? Mau cút ra ngoài cho ta, chừng nào ta gọi mới được vào!”
Sau đó, Tuấn Khởi bị ném ra khỏi cửa, nằm sõng soài dưới đất. Thập Thất thấy thế chỉ quay người đi tiếp, thầm nghĩ: “Phục vụ lão đó thì... ài!”
Thập Thất tiếp tục đi sâu vào trong núi. Đi lên những bậc thang dài một lúc thì hắn thấy một cái hồ lớn với nước trong vắt, bên trên có thác nước đổ xuống xì xào. Hắn thầm nghĩ: “Khung cảnh này cũng tuyệt đấy chứ, thật khiến người ta háo hức.”
Hắn đi đến, thấy một thiếu niên đang ngồi xổm, hai tay chạm nước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào dòng nước chảy, dường như đang rất tập trung vào điều gì đó.
Thập Thất thấy thế không dám lại gần hay tạo ra tiếng động. Hắn sợ mình cũng sẽ như tên Tuấn Khởi kia.
Chờ mãi, tên kia mới đứng dậy, quay mặt lại với vẻ khó chịu rồi nói: “Ngươi, cầm hai cái xô và đòn gánh này mang nước từ hồ này xuống đổ vào cái bể ngay giữa sân cho ta, đến chừng nào đầy thì thôi.”
Thập Thất nghe mà sững người: “Ngài đây tên là Thiết Chử đúng chứ?”
“Ta thuê ngươi thì ta bảo ngươi làm gì thì phải làm.”
“Ngươi cấm làm phiền ta ở bên này, trước tối phải xong.”
Thập Thất chỉ biết nghe theo và làm. Hắn bắt đầu gánh nước, còn thanh niên kia thì qua chỗ khác mà tiếp tục lặp lại tư thế ngồi xổm của mình.
Đến tối, cuối cùng Thập Thất cũng đổ đầy bể.
“Aaaa, mệt quá! Gánh nước trên núi xuống một chuyến chẳng được bao nhiêu mà bọn nó còn xài nước liên tục nữa, các ngươi thật biết cách chơi.”
Lên đến núi, Thập Thất vẫn thấy tên Thiết Chử kia ngồi như thế. Hắn dường như đang cố cảm nhận gì đó hay luyện tập gì đó liên quan đến tâm thức. Suốt cả ngày, hắn không ngồi thiền đả tọa hay luyện công mà chỉ ngồi như thế, thất bại rồi lại quay về tư thế cũ thử tiếp, rồi lại thất bại.
“Tên này cũng kiên trì thật đấy, nhưng mà dường như cả ngày nay hắn không thể đạt được thứ hắn muốn rồi.” Thập Thất thầm cảm thán.
Vừa dứt lời, tên đó liền đứng dậy, nhìn vào hai bàn tay của mình: “Thành công rồi, ta làm được rồi!” Hắn vui sướng ngắm nghía hai bàn tay của mình.
Vui chưa được bao lâu thì hắn chán nản thốt lên: “Ồ, mất rồi.”
Thập Thất thấy thế thì tiến đến hỏi: “Xin hỏi ngài đang luyện tập thuật gì? Ta xem mà không hiểu.”
“Ngươi làm xong việc của mình chưa?” Tên đó cáu gắt nói.
“Rồi.” Thập Thất nhẹ giọng đáp.
“Ta luyện gì là việc ta, xong rồi thì về đi, sau này ắt ngươi tự biết.”
“Vâng.” Thập Thất đáp.
Hai ngày sau, việc chọn công việc vẫn diễn ra như thường lệ.
“Hôm nay chỉ có đào đá và làm đường thôi. Để đảm bảo công bằng thì tự ta chọn. Ngươi, đến lượt ngươi đi đào đá, số còn lại làm đường.” Lão Chu vừa chỉ tay vừa nói.
Thập Thất biết mình phải đi đào đá, vừa định lên đường thì Lão Chu vẫy hắn lại.
“Ngươi, đến đây!”
“Lão gọi ta có việc gì?”
“Tên Trương Vũ nói mấy tên kia quá kém, hắn thích sự vâng lời của ngươi ngày hôm qua. Hắn muốn ngươi làm tiểu đồng cho hắn.”
“Thế lão bảo với hắn đi mà kiếm kẻ khác.”
“Ngươi muốn trả giá à?” Lão Chu mỉa mai nói.
“Muốn sao tùy ngươi, hôm nay ngươi theo ta đi gặp hắn, có lẽ sẽ là cơ duyên của ngươi không chừng.”
“Ta còn đi làm nữa.” Thập Thất kiên định đáp.
“Ta giúp ngươi mà còn phải chiều ý ngươi à? Không muốn cũng được, chỗ của ta không bảo vệ ngươi khỏi lũ trên núi được đâu.”
“Ta đi là được chứ gì.” Thập Thất bất lực đáp.
Cả hai sau đó cùng nhau đi đến một căn nhà gần cổng làng. Bên trong chỉ có một cái bàn và bốn dãy ghế bao quanh, tường được dán đầy những tờ giấy với từng mốc ngày tháng và chữ trên đó. Ngồi trên ghế là tên Trương Vũ đang đợi.
Thập Thất quay sang, nhẹ giọng hỏi: “Ở đây các ông có lịch à?”
“Truyền lại từ lâu rồi, tiên nhân ban cho bọn ta cũng gần trăm năm rồi.”
“Trương Vũ, tên nhóc đó đây.” Lão Chu lên tiếng.
“Theo thỏa thuận, tiền của ông đây.” Nói xong, Trương Vũ đặt hai hoa tiền vàng lên bàn.
Lão Chu ngay sau đó dùng tẩu thuốc kéo hai đồng tiền về phía mình rồi ngồi ung dung hút thuốc.
“Thảo nào lão cố bắt ta phải đi như thế, thì ra là vậy. Lão khốn già!” Thập Thất thầm nghĩ.
“Ngươi có muốn theo ta không? Ta cho ngươi sáu hoa tiền mỗi ngày.” Trương Vũ quay sang phía Thập Thất hỏi.
“Bảy hoa tiền và bao ăn ở.” Thập Thất nói.
“Ngươi muốn trả giá với ta à?” Trương Vũ lên giọng nói.
“Thế ông tìm người khác đi, ta không làm được.”
“Ta không thể cho ngươi chỗ ở, chỗ ta không thể cho người ngoài ở lại. Phàm nhân như ngươi cũng không thể dùng Thập Nhật Tịnh Cốc Đan được, hai điều kiện đó ta từ chối.”
“Ngươi đưa ta một hoa tiền vàng mỗi ngày, ta cho ngươi ở chỗ ta.” Lão Chu nhanh miệng xen vào.
“Điều kiện kém như thế mà bắt ta làm, chí ít ngươi cũng phải dạy ta tu tiên chứ!” Thập Thất khó chịu nói.
“Điều đó cũng không thể, nhưng nếu ngươi chịu khó làm việc cho ta lâu dài, khiến ta hài lòng, bán ngươi một cuốn công pháp Luyện Khí với giá rẻ cũng không sao.” Trương Vũ nghiêm giọng nói.
Thập Thất lặng người vài giây rồi nói: “Tám hoa tiền vàng mỗi ngày, sau hai tháng nhận công pháp.”
“Điều đó không do ngươi quyết định. Tám hoa thì tám hoa, công pháp còn tùy ngươi cống hiến cho ta.”
“Đây là lần cuối rồi, không làm thì cút đi, cấm nói gì thêm!” Trương Vũ khó chịu nói.
“Được, thành giao!”
