Khoảng cách từ cổng tới chỗ Hiếu đứng không xa.
Có lẽ chỉ hơn hai chục bước.
Nhưng Ngọc đi chậm hơn bình thường.
Không phải vì mệt sau bài thi.
Cô chỉ vẫn chưa hoàn toàn hiểu tại sao cậu lại ở đây.
Tối qua Hiếu không nói.
Sáng nay cũng không.
Buổi trưa chỉ hỏi một câu về môn Văn rồi bảo cô nghỉ.
Không có dấu hiệu nào cho thấy chiều nay cậu sẽ xuất hiện ở cổng điểm thi.
Cho tới lúc chỉ còn vài bước, Ngọc vẫn nhìn cậu như để chắc mình không nhầm.
Hiếu hơi cười.
“Xong rồi?”
Câu đầu tiên lại bình thường tới mức cô suýt bật cười.
“Anh…”
“Ừ?”
“Anh làm gì ở đây?”
Hiếu nhìn cô.
Không mất thời gian nghĩ câu trả lời.
“Chờ em.”
Hai chữ ấy rơi xuống rất nhẹ.
Không có lời dẫn.
Không có một đoạn giải thích dài để làm nó trở nên đặc biệt.
Nhưng Ngọc đứng yên.
Từ đầu năm tới giờ, Hiếu đã chờ cô nhiều lần.
Chờ cô làm hết một bài.
Chờ cô tự sửa lỗi.
Chờ dưới nhà khi cô chưa chuẩn bị xong.
Chờ tin nhắn.
Chờ cô trả lời một câu mà chính cô cũng chưa hiểu rõ.
Nhưng những lần đó luôn có một thứ gì khác đứng cạnh.
Bài học.
Lịch.
Tiền.
Một lời hẹn có sẵn.
Hôm nay không có gì.
Cậu chỉ tới.
Rồi chờ.
Ngọc nhìn xuống tay cậu.
“Anh không mang gì?”
Hiếu hơi ngơ. “Mang gì?”
“Không biết.”
Cô bật cười. “Em quen thấy anh có balô.”
Cậu cũng cười.
“Không dạy.”
“Ừ.”
“Thế mang làm gì?”
Ngọc nhìn lại.
Một Hiếu không có balô quả thật hơi lạ.
Giống như cậu vừa bước ra khỏi đúng vai trò mà cô đã quen nhìn gần một năm.
Cô hỏi:
“Anh đến từ lúc nào?”
“Gần bốn giờ.”
“Anh biết mấy giờ em ra à?”
“Biết gần thôi.”
“Nhỡ em ra lối khác?”
“Thì anh tìm.”
“Nhỡ không thấy?”
“Thì nhắn.”
Ngọc cười.
“Đơn giản thế?”
“Ừ.”
Cậu luôn làm mọi thứ nghe đơn giản như vậy.
Một nhóm học sinh đi ngang, tiếng nói khá lớn.
Ngọc và Hiếu tự lùi thêm về phía trong để tránh cản lối.
Cô hỏi:
“Anh không bận việc à?”
“Không có phần gấp.”
“Bài trường?”
“Xong rồi.”
“Gia sư?”
“Hôm nay không.”
Ngọc nhìn.
“Thế anh rảnh nên tới?”
Câu hỏi vừa ra, cô đã thấy nó không đúng hoàn toàn.
Hiếu cũng nhận ra.
“Không.”
Cậu nói.
“Anh tới vì muốn tới.”
Ngọc im.
Lại một câu rất thẳng.
Không phải tỏ tình.
Hai người đều biết đâu là giới hạn vẫn chưa bước qua.
Nhưng từ rất lâu rồi, họ cũng không còn giả vờ mọi hành động đều có thể giải thích bằng chuyện học.
“Ừ.”
Ngọc đáp nhỏ hơn.
Hiếu hỏi:
“Bài thế nào?”
“Em không muốn so đáp án.”
“Anh đâu hỏi đáp án.”
“Không tệ.”
“Ừ.”
“Có một câu em bỏ.”
“Ừ.”
“Sau quay lại vẫn không ra hết.”
“Ừ.”
Ngọc nhìn cậu.
“Anh không tiếc à?”
“Bài của em.”
“Nhưng anh dạy.”
“Anh dạy em biết lúc nào nên bỏ.”
Cô bật cười.
“Nghe như tự khen.”
“Có một chút.”
Ngọc cười rõ hơn.
Cảm giác căng còn lại từ phòng thi cuối cùng cũng lỏng ra.
“Em có quên điều kiện không?” Hiếu hỏi.
“Không.”
“Thế được.”
“Có một chỗ suýt.”
“Nhưng?”
“Em dừng lại ghi trước.”
Hiếu gật.
Không khen.
Không làm vẻ tự hào như thể điểm số của cô là thành tích cá nhân của cậu.
Chỉ một cái gật.
Nhưng Ngọc biết cậu hiểu điều đó có ý nghĩa thế nào.
Ba lần lỗi quay lại.
Một bước kiểm mới.
Và hôm nay cô đã tự nhớ đúng lúc.
Ngọc nhìn xung quanh.
“Anh đi xe?”
“Ừ.”
“Wave?”
“Chứ anh có xe nào khác?”
Cô cười.
“Em hỏi thôi.”
“Ừ.”
“Anh định chở em về?”
Hiếu hơi dừng.
“Không.”
Câu trả lời nhanh khiến Ngọc bất ngờ.
“Không?”
“Mẹ em đón đúng không?”
“Ừ.”
“Thế anh không giành việc.”
Cô bật cười.
Đúng lúc đó điện thoại trong túi rung.
Mẹ Lan.
Ngọc mở.
Mẹ: Con ra chưa? Mẹ đang phía bên kia đường, hơi đông.
Cô trả:
Con ra rồi ạ. Con đứng với anh Hiếu một lát.
Tin gửi.
Không cần giấu.
Mẹ cô biết Hiếu.
Biết đây là gia sư đã dạy con gái gần một năm.
Chỉ có điều hôm nay cậu không tới với tư cách ấy.
Ngọc cất điện thoại.
“Mẹ em đang tới.”
“Ừ.”
Cậu không có vẻ thất vọng.
Không định biến việc mình chờ ở đây thành lý do để giữ cô lâu hơn.
Điều đó lại khiến Ngọc muốn đứng thêm một chút.
Cô hỏi:
“Anh.”
“Ừ?”
“Vì sao anh không nói trước?”
Hiếu suy nghĩ lần này lâu hơn.
“Vì anh không cần em phải làm gì với chuyện anh tới.”
Ngọc nhìn.
Cậu nói tiếp:
“Nếu anh bảo từ tối qua, em sẽ biết có người chờ ngoài cổng.”
“Thì sao?”
“Có thể em sẽ nghĩ.”
“Em vẫn thi được.”
“Anh biết.”
Hiếu gật. “Nhưng chuyện anh muốn tới là của anh. Không cần đặt nó vào buổi thi của em trước khi nó xảy ra.”
Ngọc nghe.
Cách giải thích này khác với anh sợ em phân tâm nên anh quyết định không nói.
Cậu không giả vờ biết thay cô điều gì tốt nhất.
Chỉ giữ lựa chọn của mình khỏi trở thành thứ cô phải mang theo vào phòng thi.
“Ừ.”
Cô thấy hợp lý.
Một lúc sau Ngọc hỏi:
“Anh đứng đây lâu có nóng không?”
“Có.”
“Thế vẫn đứng?”
“Ừ.”
“Ngốc.”
“Có thể.”
Cô cười.
Rồi bất chợt nhớ một chuyện.
“Anh còn nhớ lần đầu em hỏi sau này không cần học nữa thì sao không?”
“Nhớ.”
“Anh bảo tìm chuyện khác để nói.”
“Ừ.”
“Giờ em gần như không cần học rồi.”
Hiếu nhìn cô.
“Ừ.”
“Anh vẫn tới.”
Không phải câu hỏi.
Cậu cũng không phủ nhận.
“Ừ.”
Ngọc cúi đầu một chút, nhìn mũi giày.
Cảm xúc tới chậm nhưng rõ.
Trong rất nhiều tháng, cô từng sợ một điều mà chính mình không phải lúc nào cũng nói thành lời: nếu cô tự làm được, nếu không còn câu hỏi, không còn buổi học, không còn thứ gì khiến Hiếu phải tới, liệu cậu có còn xuất hiện không?
Câu trả lời hôm nay không nằm trong một lời hứa.
Nó đang đứng trước mặt cô dưới cái nắng cuối buổi chiều, không balô, không giáo án, không tiền học.
Ngọc không cần hỏi thêm.
“Anh Hiếu.”
Lần này cô gọi đầy đủ.
Cậu hơi nhướng mày.
“Gì?”
“Cảm ơn.”
“Vì?”
“Đừng hỏi.”
Hiếu cười.
“Ừ.”
Ngọc nhìn.
“Anh không bảo có gì đâu à?”
“Em bảo đừng hỏi.”
“Khác.”
“Khó.”
Cô bật cười.
Đúng lúc đó, một chiếc Mazda quen xuất hiện chậm ở phía đường bên kia.
Ngọc nhận ra ngay.
“Mẹ em.”
“Ừ.”
Hai người đi về phía điểm hẹn.
Không sát nhau tới mức khiến người ngoài chú ý.
Chỉ cùng đi.
Qua đoạn đông nhất, Ngọc nói:
“Mai em còn thi.”
“Anh biết.”
“Anh có chờ nữa không?”
Hiếu nhìn sang.
Câu hỏi có chút đùa nhưng không hoàn toàn.
“Không.”
Ngọc lập tức quay sang.
“Không?”
“Anh đâu cần ngày nào cũng đứng cổng.”
Cô cười.
“Thế hôm nay đặc biệt?”
“Có một chút.”
“Vì Toán?”
Hiếu nghĩ.
“Không hẳn.”
“Thế vì gì?”
Cậu không trả lời ngay.
Tới gần xe hơn mới nói:
“Vì anh muốn có một ngày anh tới mà không phải tới dạy.”
Ngọc chậm lại một nhịp.
Câu ấy đủ.
Cô Lan đã nhìn thấy hai người.
Bà hạ cửa kính.
“Hiếu à?”
“Cháu chào cô.”
“Cháu tới đây à?”
“Vâng ạ.”
“Không có việc sao?”
“Cháu xong rồi nên qua một chút.”
Bà nhìn con gái rồi nhìn Hiếu.
Không hỏi sâu.
Chỉ cười nhẹ.
“Thế cảm ơn cháu nhé.”
Hiếu hơi lúng túng.
“Dạ có gì đâu cô.”
Ngọc đứng cạnh nghe câu quen thuộc ấy rồi bất giác cười.
Cậu vẫn nói có gì đâu.
Nhưng lần này cô không cần tin nó hoàn toàn.
Trước khi lên xe, Ngọc quay lại.
“Anh về nhé.”
“Ừ.”
“Đừng làm việc khuya.”
“Anh biết.”
Cô lập tức nhíu mày.
Hiếu sửa:
“Anh không làm khuya.”
Ngọc hài lòng hơn.
“Mai em thi xong em nhắn.”
Câu ấy ra tự nhiên.
Không phải báo cáo.
Không phải nghĩa vụ.
Cô muốn cậu biết.
Hiếu gật.
“Ừ.”
Ngọc mở cửa xe.
Rồi trước khi ngồi vào, cô lại quay lại một lần.
“Anh.”
“Gì?”
“Em vui vì anh tới.”
Hiếu đứng yên.
Một giây.
Rồi cười.
“Anh cũng vui vì anh tới.”
Ngọc bật cười.
“Câu gì kỳ vậy?”
“Thật.”
“Ừ.”
Cô lên xe.
Hiếu đứng nhìn chiếc Mazda nhập vào dòng xe rồi mới quay lại chỗ để Wave.
Không có một lời tỏ tình nào xảy ra.
Không ai đổi cách gọi.
Không có bàn tay nào được nắm.
Ngọc vẫn còn một ngày thi.
Cậu vẫn chưa phải người yêu cô.
Nhưng buổi chiều hôm nay vẫn khác tất cả những lần gặp trước.
Vì lần đầu, lý do Hiếu tới đã hoàn toàn tách khỏi việc Ngọc cần cậu.
Cậu tới vì muốn.
Và cô đã biết.
Tối hôm đó, Ngọc không xem đáp án Toán quá kỹ.
Linh Chi gửi một đường link rồi tự nhắn tiếp:
Thôi đừng xem. Mai thi tiếp.
Ngọc bật cười.
Ngọc: Biết.
Phương cũng nói để sau.
Long trong nhóm lớp chỉ nhắn một câu:
Mai chiến tiếp.
Không ai ngồi so từng câu.
Ít nhất trong nhóm nhỏ của họ.
Ngọc cất điện thoại, ăn tối rồi rà rất nhẹ phần Vật lý và tiếng Anh.
Ngày mai còn bài tổ hợp và Ngoại ngữ.
A01 của cô chưa xong.
Gần chín giờ, Hiếu nhắn:
Hiếu: Đang học?
Minh Ngọc: Xem nhẹ thôi.
Cậu:
Hiếu: Ừ.
Ngọc nhìn rồi hỏi:
Minh Ngọc: Anh về lâu chưa?
Hiếu: Rồi.
Cô:
Minh Ngọc: Nắng thế còn đứng chờ.
Hiếu:
Hiếu: Anh biết có nắng trước khi đi.
Ngọc bật cười.
Minh Ngọc: Thế vẫn đi.
Hiếu: Ừ.
Cô nhìn một chữ ấy.
Không cần hỏi nữa.
Sáng thứ Hai ngày 10 tháng 8, Ngọc bước vào ngày thi còn lại nhẹ hơn hôm trước một chút.
Không phải vì các môn kém quan trọng.
Mà vì cô đã đi qua ngày đầu và biết phòng thi không đáng sợ như trí tưởng tượng trước đó.
Bài tổ hợp buổi sáng có những phần cô làm chắc, vài chỗ phải cân nhắc. Vật lý là môn cô quan tâm nhất, nên có một câu không chắc khiến cô mất vài phút, nhưng cuối cùng vẫn bỏ đúng lúc.
Buổi chiều Ngoại ngữ lại là phần khiến Ngọc dễ thở hơn.
Tiếng Anh vốn là môn cô mạnh nhất trong ba môn xét tuyển.
Cô không làm quá nhanh.
Không vì tự tin mà bỏ bước kiểm.
Khi thời gian kết thúc, cảm giác lần này khác hoàn toàn hôm qua.
Không còn:
Ngày mai vẫn còn.
Hết thật rồi.
Ra khỏi điểm thi, Linh Chi gần như lao tới.
“Xong!”
Ngọc bật cười.
“Ừ.”
Phương đứng phía sau cũng cười tới mức nhẹ cả mặt.
Mấy người trong lớp tụ lại. Có người bắt đầu so đáp án ngay, có người tuyên bố tối nay ngủ tới mai, có người đã nghĩ tới chuyện đi đâu đó.
Long tới gần.
“Xong thật.”
“Ừ.”
“Không còn bài nào để cứu.”
Chi nói: “Mày đừng nói chữ cứu nữa.”
Cả nhóm cười.
Ngọc đứng giữa tiếng nói chuyện ấy, lần đầu sau nhiều tháng không có một việc học cụ thể đang chờ ở tối nay.
Không đề.
Không buổi gia sư.
Không câu hỏi để giữ tới Chủ nhật.
Khoảng trống mở ra đột ngột hơn cô tưởng.
Điện thoại rung.
Hiếu.
Hiếu: Xong chưa?
Ngọc nhìn rồi cười.
Minh Ngọc: Xong rồi.
Tin được đọc ngay.
Một lúc không có câu tiếp.
Ngọc chờ.
Rồi điện thoại rung.
Hiếu: Thế từ hôm nay anh thất nghiệp ở nhà em thật rồi.
Cô bật cười thành tiếng.
Linh Chi nhìn.
“Gì?”
“Không.”
Chi nhìn vẻ mặt cô rồi đoán được phần nào, nhưng chỉ cười.
Ngọc trả:
Minh Ngọc: Đáng đời.
Hiếu:
Hiếu: Ừ.
Cô nhìn khung chat một lúc rồi gõ:
Minh Ngọc: Chủ nhật này không học nữa đúng không?
Hiếu đọc.
Câu trả lời về mặt học thuật quá rõ.
Ngọc đã thi xong.
Không còn lý do để giữ một buổi gia sư cố định.
Cậu trả:
Hiếu: Không.
Ngọc nhìn một chữ ấy.
Không hụt như khi mất thứ Ba.
Lần này cô đã biết phía sau một lịch bị xóa có thể vẫn còn thứ khác.
Cô gõ:
Minh Ngọc: Thế nếu em vẫn muốn gặp anh?
Hiếu nhìn câu hỏi khá lâu.
Không phải vì không biết trả lời.
Chỉ vì lần đầu câu ấy hoàn toàn không còn đứng cạnh bất kỳ lý do học tập nào.
Cậu viết:
Hiếu: Anh cũng muốn gặp em.
Ngọc đọc.
Không ai thêm chữ học.
Một lát sau Hiếu nhắn tiếp:
Hiếu: Em nghỉ mấy ngày trước đi.
Ngọc:
Minh Ngọc: Sau đó?
Cậu nhìn.
Lần này không có cô Lan trả tiền.
Không có lịch gia sư.
Không có bài cần chữa.
Nếu muốn gặp, phải gọi đúng tên hành động đó.
Hiếu: Sau đó mình gặp.
Ngọc hơi cười.
Minh Ngọc: Ở đâu?
Hiếu:
Hiếu: Chưa biết.
Cô:
Minh Ngọc: Anh rủ mà chưa biết.
Hiếu: Anh mới biết anh muốn gặp.
Ngọc nhìn dòng chữ ấy.
Rất giống Hiếu.
Không chuẩn bị một kế hoạch đẹp.
Không cố biến nó thành thứ gì quá lớn.
Chỉ bắt đầu từ điều chắc nhất.
Muốn gặp.
Cô trả:
Minh Ngọc: Được.
Một chữ.
Nhưng lần này không còn là đồng ý thêm một buổi học.
Không phải đổi lịch.
Không phải một cuộc gọi vì có bài.
Chỉ là hai người sau khi lý do cũ đã kết thúc vẫn cùng chọn một lần gặp khác.
Không ai gọi nó là hẹn hò.
Chưa cần.
Khoảng giữa gia sư và một mối quan hệ có tên vẫn còn đó.
Nhưng cuối cùng, họ đã bước khỏi căn phòng học mà không cần một cái cớ để quay về phía nhau.