Thừa An hắng giọng, phá vỡ khoảng lặng giữa hai người. "Vãn Thu, mấy năm nay Khương Phong Thành thế nào? Yêu thú có hay quấy nhiễu không?"

Nàng khẽ nghiêng đầu, ánh mắt thoáng chút bất ngờ trước câu hỏi đầu tiên của cậu lại là chuyện biên ải chứ không phải chuyện riêng tư. "Cũng có, nhưng không đáng ngại. Yêu thú tràn xuống mỗi năm vài đợt, phần lớn chỉ là loại nhỏ, lính trong thành đủ sức chống đỡ. Nhị thúc thường nói đây chỉ là chút gió sương, không thấm vào đâu so với..." Nàng khựng lại, nhận ra mình sắp nhắc tới Bắc Quan Thành, vội đổi lời. "So với những nơi khác."

Thừa An gật đầu, không truy hỏi thêm. Cậu biết nàng tránh nhắc tới nơi cha mẹ cậu đã ngã xuống, và cậu cũng chưa muốn nói về chuyện đó lúc này.

"Còn muội thì sao?" Cậu hỏi tiếp, giọng nhẹ đi. "Mấy năm không gặp, muội sống thế nào?"

Vãn Thu cúi mắt nhìn chén trà trước mặt, ngón tay khẽ xoay vành chén. "Cũng chỉ quanh quẩn trong phủ, học lễ nghi, học cầm kỳ thi họa, những thứ con gái nhà thế gia phải học." Nàng ngừng một lúc, rồi giọng chợt trầm xuống. "Gần đây thì... gia tộc có nhắc tới chuyện hôn sự."

Thừa An im lặng, chờ nàng nói tiếp.

"Thẩm gia là thế gia lớn ở Kinh Thành." Nàng nói, ánh mắt vẫn không rời chén trà. "Hai nhà đã ngã giá xong xuôi cả rồi, chỉ còn chờ chọn ngày tốt để đưa sính lễ." Nàng cười nhạt, nụ cười không chạm tới mắt. "Nhị thúc bảo đây là phúc phần của Khương gia, có thể nương nhờ Thẩm gia mà đứng vững hơn ở Kinh Thành."

"Vậy muội nghĩ sao?" Thừa An hỏi thẳng.

Nàng ngẩng lên nhìn cậu, môi mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ lắc đầu. "Ta là con gái Khương gia, sinh ra đã mang trên vai trách nhiệm của dòng họ. Chuyện này... không phải muốn hay không muốn mà quyết được."

Thừa An ở chung với nàng từ nhỏ, thứ tiếng thở dài giấu sau câu nói ấy cậu nghe rõ hơn ai hết. Nàng không nói mình cam lòng, cũng không nói mình phản kháng, chỉ lặng lẽ chấp nhận như một lẽ đương nhiên đã được định sẵn từ lâu. Trong ánh mắt nàng, cậu thấy một tia gì đó không cam, thoáng qua rồi biến mất, như thể chính nàng cũng không dám giữ lại hy vọng ấy.

Cậu không biết phải nói gì để an ủi. Chuyện này không phải thứ vài lời có thể thay đổi, và cậu, một kẻ vừa mất cha mẹ, thân phận phế vật, cũng chẳng có tư cách gì để hứa hẹn điều gì với nàng.

"Thôi." Vãn Thu chợt cười, xua tay như muốn gạt bỏ không khí nặng nề vừa rồi. "Chuyện nhà ta nói làm gì, huynh mới trải qua chuyện lớn như vậy, lẽ ra ta nên hỏi han huynh trước mới phải."

Thừa An lắc đầu, rồi chợt nghĩ ra một cớ. "Ta không sao. Chỉ là... lâu rồi ta không dạo qua thành thị, muốn ra ngoài đi một vòng cho khuây khỏa. Nếu được, muội cho ta mượn ít Thiên Tinh, ta sẽ trả lại sau."

Vãn Thu không chút đắn đo, gọi A Hương lấy một túi nhỏ đựng mấy viên Thiên Tinh xám tro đưa cho cậu. "Huynh cứ cầm lấy, không cần trả. Ta chỉ tiếc gia cảnh ta lúc này chẳng giúp được huynh nhiều hơn." Nàng dặn thêm. "Trong thành có khu chợ Đông khá náo nhiệt, huynh có thể ra đó xem qua. Nhưng đừng đi quá xa, ngoại thành dạo này không yên ổn lắm đâu."

Thừa An nhận lấy túi bạc, lòng thầm nghĩ tới đốm sáng trên tấm bản đồ trong thức hải, nằm đâu đó trong lãnh thổ Khương gia này. Cậu gật đầu, đứng dậy cáo từ, bước ra khỏi tiểu viện, hướng về phía cổng phủ.

Ra khỏi cổng phủ Khương gia, Thừa An hòa vào dòng người tấp nập trên đường phố Khương Phong Thành. So với Lâm Phong Thành, nơi đây náo nhiệt hơn hẳn, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng trẻ con cười đùa vang khắp các con hẻm lát đá xanh. Cậu chậm rãi bước theo dòng người, mắt nhìn quanh như một kẻ dạo phố bình thường, nhưng trong thức hải, tấm bản đồ mờ ảo đã hiện lên từ lúc nào, đốm sáng nhỏ vẫn lặng lẽ nhấp nháy đâu đó phía trước.

Cậu men theo hướng đốm sáng, chân bước chậm rãi qua khu chợ Đông. Hai bên đường, sạp hàng bày la liệt, từ vải vóc, đồ gốm, đến các loại linh dược thô sơ dùng để bồi bổ cho người mới ngưng Đẩu tinh. Thừa An dừng lại trước một sạp bán bánh nướng, mua hai cái lót dạ, miệng nhai mà mắt vẫn không rời cảm giác mơ hồ đang kéo cậu về một hướng.

Đốm sáng không nằm quá xa, chỉ cách khu chợ chừng vài dặm, nhưng cảm giác trong thức hải lại mách bảo nó không nổi trên mặt đất mà chìm sâu bên dưới, như bị chôn vùi hoặc che giấu bởi thứ gì đó. Cậu nhíu mày, cố gắng cảm nhận rõ hơn, nhưng quán tưởng còn non nớt, chỉ mơ hồ nắm được phương hướng chứ chưa đủ sức tách bạch chi tiết.

Đi thêm một đoạn, đường phố dần thưa người, nhà cửa cũng thấp và cũ kỹ hơn. Thừa An nhận ra mình đã ra tới rìa khu dân cư, phía trước là một dãy tường đá cũ nứt nẻ, có lẽ là tường thành cũ đã bỏ hoang từ lâu, nay chỉ còn sót lại như một ranh giới mờ nhạt giữa thành và ngoại ô.

Cậu đứng trước dãy tường, cảm giác từ đốm sáng mạnh hơn hẳn, như thể thứ cậu tìm kiếm nằm ngay phía sau đó không xa. Lời dặn của Vãn Thu về việc ngoại thành dạo này không yên ổn thoáng vang lên trong đầu, nhưng chỉ một thoáng rồi tan biến. Trong lòng cậu, thứ thôi thúc mạnh hơn cả là sự tò mò, là khao khát muốn biết rốt cuộc thứ gì đang chờ mình phía sau bức tường ấy.

Thừa An liếc quanh, thấy không ai để ý, liền chạy lấy đà, hai tay bám vào khe nứt trên tường đá, trèo lên rồi nhảy xuống phía bên kia. Bóng tối ngoại ô nuốt trọn lấy cậu.

Bên trong bức tường đá cũ là một khoảng đất hoang vắng lặng, cỏ dại mọc um tùm phủ kín những nền móng đổ nát, dấu tích của một khu dân cư đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Không trăng, không đèn, Thừa An chỉ có thể dò dẫm bước đi trong bóng tối, may nhờ cảm giác từ đốm sáng trong thức hải ngày một rõ ràng hơn mà không đến mức lạc lối.

Cậu len qua mấy bức tường đổ, chui qua một khung cửa gỗ mục nát, bước vào cái có lẽ từng là nền một căn nhà nhỏ. Cảm giác kéo cậu dừng lại ngay giữa nền nhà, nơi lớp đất đã lún xuống thành một hố nông, cỏ dại phủ kín miệng hố.

Thừa An quỳ xuống, dùng tay gạt lớp cỏ và đất mềm sang bên. Chẳng mấy chốc, một bộ hài cốt nhỏ hiện ra dưới ánh sao mờ nhạt lọt qua khe mây, thân hình chỉ nhỉnh hơn bắp tay, bốn chân co quắp, chiếc đuôi dài vẫn còn vương lại vài sợi lông ánh kim dù đã khô cứng theo thời gian. Một con chồn, chồn vàng, có lẽ đã chết ở đây từ rất lâu rồi.

Cậu cẩn thận đưa tay vào phần hàm của bộ xương, và ngay lập tức chạm phải một vật cứng, tròn, kẹt giữa hai hàm răng nhỏ xíu. Thừa An khẽ tách hàm xương ra, một viên châu nhỏ bằng đầu ngón tay lăn ra, ánm lên thứ ánh sáng nhàn nhạt như sao xa, cùng nhịp nhấp nháy với đốm sáng trên tấm bản đồ trong thức hải cậu.

Tim cậu đập nhanh hơn. Đây rồi.

Thừa An nắm chặt viên châu trong lòng bàn tay, cảm nhận một luồng khí lạ truyền qua da thịt, không nóng không lạnh, nhưng nặng trĩu như mang theo cả một sinh mệnh đã ngủ quên rất lâu. Cậu nhớ tới cảm giác lần đầu chạm vào viên tinh thạch giữa Hậu sơn, luồng khí này giống hệt, chỉ là yếu ớt hơn nhiều.

Cậu khẽ siết tay lại, thử xem viên châu cứng tới đâu. Ngoài dự đoán, lớp vỏ bảo vệ bên ngoài mỏng manh đến bất ngờ, chỉ một chút lực khẽ siết đã khiến nó rạn vỡ, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu rồi.

Một tiếng rắc khẽ vang lên. Viên châu vỡ tan thành bụi sáng li ti, tan biến ngay trong lòng bàn tay cậu.
Ngay khoảnh khắc đó, một dòng nước ấm bỗng len lỏi từ lòng bàn tay, luồn theo cánh tay, chảy khắp da thịt Thừa An như một đợt cường hóa toàn thân. Cậu rùng mình, cảm giác gân cốt như được tưới tắm, từng thớ thịt căng lên rồi giãn ra nhẹ nhõm lạ thường.
Dòng khí ấm áp ấy không dừng lại ở đó, mà tiếp tục cuộn chảy ngược vào trong, quy tụ hết về thức hải. Viên tinh thạch nằm nơi mi tâm cậu, vốn chỉ âm ỉ phát sáng bấy lâu, bỗng bùng lên chói lòa, ánh sáng tràn ngập khắp thức hải như một tiếng nổ câm lặng.
Thừa An loạng choạng lùi lại một bước, tựa lưng vào bức tường đổ, hai mắt nhắm nghiền trước luồng sáng chói mắt ngay trong đầu mình. Cậu nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch, cảm nhận cả thức hải như đang rung chuyển.
Rồi ánh sáng dần dịu lại. Từ quầng sáng chói lòa ấy, từng hạt bụi sáng li ti tách ra, chầm chậm bay về phía ngôi sao đỏ đặc đã ngưng tụ từ ngày trưởng thành, ngôi sao mang tên Tham Lang. Từng chút, từng chút một, các hạt bụi sáng quấn quanh một điểm ngay cạnh Tham Lang, xoay tròn, nén chặt, rồi kết tinh lại thành một ngôi sao thứ hai.
Cự Môn.
Thừa An đứng lặng người, cảm nhận rõ ràng có điều gì đó vừa thay đổi sâu trong tâm trí mình. Không chỉ là sức mạnh, mà còn như một cánh cửa nào đó vừa hé mở, những suy nghĩ trở nên minh mẫn lạ thường, những mối liên hệ trước kia mơ hồ nay bỗng rõ ràng đến kinh ngạc. Cậu khẽ mở mắt, thở dốc, lòng bàn tay vẫn còn vương chút hơi ấm của viên châu đã tan biến.
Cậu nhìn về phía tấm bản đồ còn sót lại trong thức hải. Đốm sáng gần nhất đã biến mất, nhưng đâu đó thật xa, về phía nam, một vài đốm sáng khác vẫn lặng lẽ nhấp nháy, chờ cậu tìm đến.