Bốn giờ mười lăm phút sáng.
Căn phòng khách 1204 chìm trong một bầu không khí khẩn trương nhưng trật tự đến kinh ngạc. Trên sàn nhà, cái lỗ khoan đen ngòm đã được Thẩm Dịch dùng trường lượng tử tạm thời hàn gắn lại bằng một lớp xi măng phân tử cứng như thép, che đậy mọi dấu vết của vụ tập kích ngầm.
Hai chiếc ba lô du lịch cỡ lớn đặt ngay ngắn trên bàn ăn.
Vãn Thanh với khuôn mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt sau cơn xuất huyết não, nhưng đôi tay cô thoăn thoắt xếp từng bộ quần áo ấm của hai đứa con vào ba lô. Cô không mang theo trang sức đắt tiền, không mang theo những bộ váy dạ hội sang trọng của một nữ tổng giám đốc, mà cẩn thận bọc kín lọ thuốc bổ thần kinh, tập hồ sơ bệnh án của Tiểu Báo, chiếc album ảnh gia đình và chiếc máy sấy tóc nhỏ mà Thẩm Dịch từng tự tay chế lại dây may-so cho cô. Mỗi món đồ đều là một mảnh ghép của mười năm hạnh phúc dung dị, không thứ nào có thể thay thế bằng tiền bạc.
Trong phòng ngủ nhỏ, Tiểu Hùng đang giúp em trai mặc chiếc áo phao lông vũ dày màu đỏ gạch. Cậu bé chín tuổi không hề khóc lóc hay đặt những câu hỏi ngây ngô. Cậu kiểm tra kỹ chiếc khóa kéo áo của em, xỏ đôi bốt đi tuyết vào chân Tiểu Báo, rồi cẩn thận nhét cuốn sổ tay bìa da nâu vào túi ngực bên trong áo mình – nơi gần với nhịp tim nhất.
"Anh hai ơi... Mình đi đâu thế ạ?" Tiểu Báo dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, hai tay ôm chặt con gấu bông cũ rích và chậu cây sen đá nhỏ bọc trong hộp xốp: "Mình đi du lịch Tết hả anh?"
Tiểu Hùng ngước nhìn em trai, đưa tay xoa nhẹ chỏm tóc bù xù của nó, khẽ mỉm cười trấn an:
"Ừ, bố mẹ đưa chúng mình đi dã ngoại ở ngoại ô. Ở đó có nhiều cây cối và có tuyết trắng đẹp lắm. Nhưng em phải nhớ lời anh dặn: lát nữa đi theo bố mẹ, tuyệt đối không được tự ý phát ra tiếng động, cũng không được để tay nóng lên làm cháy hộp xốp, nhớ chưa?"
"Dạ, Báo nhớ rồi. Báo ngoan mà." Thằng bé gật đầu lia lịa.
Thẩm Dịch bước vào phòng, trên người đã thay bộ đồ gió màu đen sẫm, mắt phải tiếp tục được quấn dải lụa trắng cẩn thận. Anh nhìn hai đứa con trai, trong ánh mắt màu hổ phách thoáng hiện một tia ấm áp hiếm hoi giữa đêm đông lạnh giá.
Anh cúi xuống bế bổng Tiểu Báo lên một bên tay, tay kia xách chiếc ba lô nặng nhất:
"Đi thôi. Lão Tần và Lý Trạch đang đợi ở tầng hầm."
Bốn con người nhẹ nhàng khép cánh cửa căn hộ 1204 lại.
Thẩm Dịch tra chiếc chìa khóa kim loại vào ổ, xoay hai vòng chốt khóa quen thuộc. Tiếng "cạch" khô khốc vang lên giữa hành lang vắng lặng như một dấu chấm lửng nghẹn ngào. Mười năm qua, cánh cửa này luôn mở ra để đón họ trở về sau những bộn bề cuộc sống; nhưng đêm nay, họ phải tạm thời quay lưng bước đi để bảo vệ chính mái ấm ấy khỏi sự tàn phá của kẻ thù.
Họ không đi thang máy, cũng không đi lối cầu thang bộ chính dẫn ra sảnh – nơi những chiếc flycam và máy ảnh tầm xa của đám săn tin vẫn đang chĩa thẳng vào cửa kính tòa nhà. Dưới sự dẫn đường của Thẩm Dịch, cả nhà đi theo lối cầu thang thoát hiểm kỹ thuật phía sau buồng rác, đi thẳng một mạch xuống tầng hầm để xe sâu nhất của chung cư.
Bốn giờ ba mươi lăm phút sáng.
Tại góc tối nhất của tầng hầm B2, nơi đặt máy bơm nước dự phòng cũ kỹ rỉ sét, một bóng người gầy guộc đang đứng đợi sẵn bên cạnh một đống bao tải cát.
Lão Tần.
Ông lão bảo vệ sáu mươi hai tuổi khoác chiếc áo bông quân nhu sờn rách, trên tay cầm chiếc đèn pin bọc vải đỏ để giảm độ sáng. Miệng ông vẫn ngậm một cọng cỏ khô, đôi mắt sắc lẻm quét qua bốn người:
"Xong hết chưa?"
"Đã xong thưa bác Tần." Thẩm Dịch gật đầu.
Lão Tần không nói thêm lời nào, ông xoay người bước tới chân tường bê tông phía sau máy bơm. Đôi bàn tay gân guốc của người cựu binh đặt lên một van xả nước bằng sắt đã hoen rỉ, dùng một lực kỳ lạ vặn ngược chiều kim đồng hồ ba vòng rưỡi, rồi ấn mạnh vào một vết nứt trên tường.
"Rầm... rầm..."
Một tiếng động cơ khí ngầm rất nhỏ vang lên. Mảng tường bê tông giả bỗng nhiên trượt sang một bên, để lộ ra một cửa hầm vòm bằng đá hoa cương đen ngòm, bên dưới là những bậc thang dẫn sâu xuống lòng đất!
Mùi ẩm mốc của đất son và rêu phong lâu năm phả ra nồng nặc.
"Đây là lối thoát hiểm công sự ngầm thời chiến từ những năm bảy mươi." Lão Tần hạ thấp giọng, rọi luồng sáng đỏ xuống bậc thang: "Đoạn hầm này dài tám trăm mét, chạy xuyên qua đáy cống ngầm của khu phố cổ, dẫn thẳng ra bờ sông phía sau bến phà bỏ hoang. Không có sóng viễn thông nào quét tới được, vệ tinh của bọn mắt xanh mũi lõ trên trời cũng đừng hòng nhìn thấy."
Vãn Thanh nhìn lối hầm tối om, rồi nhìn người bảo vệ già, trong mắt rưng rưng xúc động:
"Bác Tần... bác giúp gia đình cháu thế này... Trật Tự Cục và bọn người kia sẽ không bỏ qua cho bác đâu..."
"Hừ, con bé này lại lo hão."
Lão Tần nhổ cọng cỏ khô trong miệng ra, khẽ cười khà một tiếng, giọng nói khàn đặc nhưng đầy vẻ ngạo nghễ của một người lính già đã từng đi qua bom đạn:
"Lão già này sống ở cái chung cư này hai mươi năm, ngày nào cũng ăn bánh bao của thằng Thẩm, uống trà của cô. Lũ nhóc con kia muốn động vào gia đình này, trước hết phải bước qua cái xác già này đã. Đi mau đi! Bọn trinh sát của Prometheus ngoài cổng vừa bị lão già này cắt đứt dây điện của hai chiếc flycam, nửa tiếng nữa bọn chúng mới phát hiện ra đâu."
Thẩm Dịch đặt tay lên bờ vai gầy nhưng vững chãi của Lão Tần, siết chặt:
"Bác Tần, bảo trọng. Cháu nhất định sẽ đưa cả nhà trở về."
"Mau cút đi, lắm lời quá." Lão Tần xua xua tay, nhưng khóe mắt nhăn nheo của ông lại khẽ chớp chớp.
Bốn người nhanh chóng bước xuống hầm ngầm. Mảng tường bê tông từ từ khép lại, trả lại sự yên ắng tuyệt đối cho tầng hầm B2.
Lối đi ngầm tối tăm và ẩm ướt. Những giọt nước ngầm nhỏ tí tách từ vòm đá vôi xuống nền đất nện, tiếng bước chân khẽ khàng hòa cùng tiếng thở dồn của bốn người. Tiểu Hùng nắm chặt lấy vạt áo mẹ, bước từng bước vững vàng trên những bậc đá trơn trượt. Tiểu Báo được bố bế trên tay, thằng bé ngoan ngoãn ngậm chặt miệng, hai mắt mở to nhìn những vệt lân tinh mờ ảo bám trên vách hầm, tò mò nhưng tuyệt đối không phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Tiểu Báo ngẩng đầu thì thào vào tai bố: "Bố ơi, sao ngày xưa các cụ lại đào đường hầm dưới lòng đất thế bố?"
Thẩm Dịch khẽ mỉm cười, siết nhẹ vòng tay ôm con: "Bởi vì ngày xưa có chiến tranh, bom đạn trên trời rơi xuống. Người ta đào đường hầm này để bảo vệ gia đình mình, đưa con cái đến nơi bình an."
"Thế bây giờ chúng ta cũng đang bảo vệ gia đình mình hả bố?"
"Đúng vậy, con trai."
Mười lăm phút sau, tại một cửa cống thoát nước ngụy trang bằng những bụi cây gai rậm rạp bên bờ sông Thanh Hà, nắp sắt tròn khẽ bật mở hé ra một khe hẹp.
Thẩm Dịch là người đầu tiên nhô đầu lên. Con mắt màu hổ phách của anh khẽ nheo lại – ngay trên bờ đê cách đó mười lăm mét, một bóng đen mặc giáp tàng hình quang học của Prometheus đang cầm súng bắn tỉa giảm thanh, trên mũ bảo hộ gắn kính hồng ngoại quét tầm nhiệt ba trăm sáu mươi độ! Chiếc đèn quét nhiệt của tên lính vừa lia qua mép bụi rậm, chuẩn bị phát hiện ra hơi ấm của hai đứa trẻ bên dưới!
Ngay trước khi tên lính kịp báo động, Tiểu Hùng phía sau đã khẽ vươn ngón tay trỏ. Cậu bé chín tuổi phóng thích một trường hạ nhiệt vi mô, làm đông cứng toàn bộ lớp sương ẩm quanh bụi cây thành những tinh thể băng li ti, phản xạ hoàn toàn chùm tia quét nhiệt!
Cùng lúc đó, Thẩm Dịch búng nhẹ ngón tay. Trường trật tự lượng tử bẻ cong chiết suất quang học, biến luồng nhiệt còn sót lại thành nhiệt độ âm của bùn đất ven sông.
Từ sau thân cây liễu già, cựu thanh tra Lý Trạch xuất hiện như một bóng ma. Một phát đạn gây mê xung điện cực êm "phụt" một tiếng cắm ngập vào gáy tên lính bắn tỉa. Tên trinh sát Prometheus mềm nhũn ngã gục xuống lớp cỏ mục, được Lý Trạch nhanh tay đỡ lấy, kéo giấu gọn gàng vào hốc cống đá.
"An toàn rồi, lên nhanh!" Lý Trạch hạ thấp giọng ra hiệu.
Thẩm Dịch lập tức đỡ Vãn Thanh và hai đứa con trèo lên khỏi cửa cống. Màn sương sớm trên mặt sông dày đặc như một tấm màn nhung trắng xóa, che phủ hoàn toàn mọi dấu vết. Cách đó ba mươi mét, chiếc xe cứu thương màu trắng không bật đèn còi của Khương Nguyệt đang đỗ lặng lẽ dưới tán cây liễu già.
"Lên xe nhanh!" Khương Nguyệt vẫy tay từ cửa sau.
Thẩm Dịch đỡ Vãn Thanh và hai đứa con trèo lên khoang xe. Khi tất cả đã yên vị bên trong, Lý Trạch lập tức đóng sập cửa sau lại, gõ mạnh ba tiếng vào vách ngăn ca-bin:
"Tiểu Lục, xuất phát!"
Ở ghế lái, Shipper Tiểu Lục – cậu thanh niên giao hàng thường ngày hay mặc áo gió màu vàng – hôm nay đội một chiếc mũ lưỡi trai đen sụp xuống trán, đôi mắt sáng quắc đạp chân ga. Chiếc xe cứu thương bọc thép lao đi trong im lặng tuyệt đối, luồn lách qua những con đường liên thôn quanh co ven sông, hướng thẳng về phía rặng núi mờ ảo ở ngoại ô phía Tây.
Tiểu Lục vừa xoay vô lăng vừa ngoái lại cười toe toét: "Anh Thẩm, chị Vãn Thanh yên tâm! Mạng lưới anh em giao hàng của bọn em sáng nay đã rải đinh và tạo ra năm vụ kẹt xe giả ở các trục đường chính ra vào phố cổ rồi. Đội xe của Trật Tự Cục và lũ mắt xanh mũi lõ còn lâu mới đuổi kịp xe của em!"
Bên trong khoang cứu thương, Khương Nguyệt lập tức rút chiếc máy quét sinh học mini ra kiểm tra cho Vãn Thanh và Thẩm Dịch.
Nhìn thấy vệt máu khô nơi khóe mũi và nhịp tim dao động bất thường của Vãn Thanh, Khương Nguyệt cau mày, giọng trách móc nhưng chứa chan sự lo lắng:
"Chị Vãn Thanh, chị lại cưỡng ép bung tỏa sóng tâm linh phải không?! Tôi đã cảnh báo chị bao nhiêu lần rồi, phong ấn vừa vỡ, tế bào thần kinh của chị chưa kịp thích nghi với mật độ thông tin cấp Thần đâu! Chị muốn biến mình thành một người thực vật à?!"
Khương Nguyệt vừa nói vừa thoăn thoắt rút một ống tiêm chứa dung dịch màu xanh ngọc bích – Huyết thanh Ổn định Sóng Não do chính cô bí mật điều chế – cẩn thận tiêm vào tĩnh mạch cánh tay của Vãn Thanh. Dung dịch mát lạnh lan tỏa vào cơ thể, cơn đau đầu như búa bổ của Vãn Thanh lập tức dịu đi trông thấy. Cô thở hắt ra một hơi dài, tựa đầu vào vai Thẩm Dịch: "Cảm ơn em, Khương Nguyệt."
"Đừng cảm ơn em, cảm ơn Lý Trạch kìa." Khương Nguyệt liếc sang người cựu thanh tra: "Anh ta đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm mười năm qua để mua lại trang trại bỏ hoang ở Đồi Bạch Dương, gia cố lại lớp chì chống bức xạ cho căn hầm ngầm dưới chuồng ngựa. Ở đó có đủ lương thực và nước uống cho cả nhà dùng trong ba tháng."
Khương Nguyệt quay sang kiểm tra mắt phải của Thẩm Dịch, sắc mặt cô bỗng chốc trở nên vô cùng nghiêm trọng:
"Anh Thẩm... đồng tử mắt phải của anh đã xuất hiện hiện tượng thoái hóa phân tử. Mỗi lần anh dùng năng lượng lượng tử để phân rã vật chất, các khớp thần kinh hồi hải mã trong não bộ anh sẽ bị xóa trắng một phần. Anh có biết nếu tiếp tục dùng sức mạnh này, anh sẽ quên sạch mọi ký ức không?!"
Thẩm Dịch nhìn sang Vãn Thanh đang ngủ thiếp đi vì mệt mỏi bên cạnh, rồi nhìn hai đứa con trai đang ăn chiếc bánh quy bơ bọc đường. Anh khẽ mỉm cười, giọng nói trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng:
"Chỉ cần trong đầu tôi còn nhớ được đường về nhà và giọng nói của vợ con... thế là đủ rồi."
Lý Trạch ngồi đối diện, trên đùi đặt chiếc máy tính bảng quân sự đang liên tục quét các dải sóng vệ tinh:
"Chuyến đi này chưa phải là kết thúc đâu. Prometheus đã nhận được tín hiệu mất tích của ba con rết máy. Chậm nhất là trưa nay, bọn chúng sẽ nhận ra gia đình anh Thẩm đã rời khỏi chung cư. Trang Trại Cây Bạch Dương là phòng tuyến cuối cùng của chúng ta ở thành phố này. Tại đó, chúng ta sẽ chuẩn bị phản công."
Ngoài cửa sổ xe, ánh bình minh đỏ rực của ngày đầu xuân bắt đầu xé toạc màn sương mù dày đặc trên mặt sông.
Một hành trình mới, một chiến trường khốc liệt hơn đang chờ đón Gia đình Căn hộ 1204 ở phía trước.