Hơi lạnh buốt giá từ cầu thang thoát hiểm ùa vào hành lang tầng mười hai, cuốn theo tiếng thở dốc nặng nề của Lý Trạch.
Người cựu thanh tra ba mươi hai tuổi đứng chắn ngay giữa họng súng của đám đặc nhiệm Trật Tự Cục và chiếc đũa gỗ trên tay Thẩm Dịch. Chiếc áo khoác da màu nâu của anh lấm tấm những giọt nước mưa tuyết tan chảy, đôi mắt thâm quầng vì nhiều đêm thức trắng rà soát dữ liệu tình báo quốc tế nhưng ánh mắt thì rực sáng một sự kiên định không gì lay chuyển nổi.
Tập tài liệu bìa xanh có con dấu đỏ tươi của Tòa Án Hiến Pháp và Viện Kiểm Sát Tối Cao được anh đập thẳng vào ngực áo giáp của Đới Hạo Vân!
"Đới Cục trưởng! Thu quân lại ngay lập tức!" Lý Trạch gằn từng tiếng, lồng ngực phập phồng vì vừa chạy bộ mười hai tầng lầu: "Lệnh cưỡng chế số 001 của ông đã bị Tòa Án Hiến Pháp đình chỉ thi hành cách đây mười lăm phút!"
Đới Hạo Vân khựng lại. Đôi mắt sâu hoắm của người đứng đầu Trật Tự Cục giật giật, ông ta cúi đầu nhìn lướt qua trang quyết định khẩn cấp trên tay Lý Trạch:
"Đình chỉ thi hành án khẩn cấp? Tòa Án Hiến Pháp lấy quyền gì can thiệp vào chuyên án an ninh dị năng cấp quốc gia của Trật Tự Cục?!"
"Bằng quyền bảo vệ Hiến Pháp và quyền con người cơ bản của công dân!"
Lý Trạch không hề lùi bước, anh đứng thẳng lưng đối diện với cấp trên cũ của mình:
"Gia đình Thẩm Dịch chưa từng có bất kỳ hành vi gây hại nào đến an ninh quốc gia. Ngược lại, báo cáo giám định kỹ thuật hiện trường đỉnh tháp Vân Đô do chính tôi và Viện Khoa Học Viễn Thông ký xác nhận: nếu không có sự can thiệp của bốn người trong căn hộ này, toàn bộ mạng lưới vi ba của cỗ máy tháp đã xóa sạch ký ức của mười triệu người dân Vân Đô! Họ là những người có công cứu vãn thành phố khỏi thảm họa diệt chủng! Căn cứ theo Điều 14 Luật Bảo Vệ Nhân Chứng và Người Có Công Đặc Biệt, bất kỳ hành vi giam giữ, cưỡng chế hay di dời phi tự nguyện nào đối với họ đều là hành vi vi hiến nghiêm trọng!"
"Cậu đang nói lý thuyết suông với tôi đấy à Lý Trạch?!"
Đới Hạo Vân gầm lên, ông ta túm chặt lấy cổ áo da của Lý Trạch, kéo giật về phía mình, nước bọt bắn ra vì phẫn nộ:
"Cậu tưởng tôi không biết cậu đang làm gì sao?! Cậu nộp lại huy hiệu, rời khỏi ngành, rồi dùng các mối quan hệ cũ ở viện kiểm sát để chạy chọt cái tờ giấy lộn này! Cậu đang bảo vệ một cỗ máy g-iết người của Genesis! Cậu có biết nếu Kỹ Sư Số 0 mất kiểm soát, cả thành phố này sẽ biến thành tro bụi trong một cái chớp mắt không?!"
"Tôi biết!"
Lý Trạch nhìn thẳng vào mắt Đới Hạo Vân, giọng nói anh đanh thép, không hề nao núng:
"Tôi biết sức mạnh của anh Thẩm lớn đến mức nào. Nhưng tôi cũng biết suốt mười năm qua, người đàn ông này sống ở đây để sửa từng chiếc quạt máy hỏng cho các cụ già, nhặt từng chiếc lá rơi trên sân thượng, và nộp từng đồng thuế đầy đủ! Một người có thể hủy diệt thành phố nhưng lại chọn cách sống bình dị để nấu cơm cho vợ con... người đó đáng được tôn trọng gấp vạn lần những kẻ nhân danh an ninh để tước đoạt tự do của người khác!"
Hai người đàn ông – một già một trẻ, một cựu chiến binh bị hận thù gặm nhấm và một thanh tra trẻ tuổi vừa tìm thấy lý tưởng đích thực – trừng trừng nhìn nhau giữa hành lang ngột ngạt. Đới Hạo Vân siết chặt nắm tay đến mức lớp găng da kêu ken két. Ông ta nhìn tờ lệnh đình chỉ có chữ ký tươi của Chánh án Tòa Tối Cao, rồi ngước nhìn Thẩm Dịch đang đứng sừng sững sau lưng Lý Trạch.
Chiếc đũa gỗ trên tay Thẩm Dịch vẫn chưa hề hạ xuống, con mắt màu hổ phách duy nhất lạnh lẽo như một lưỡi đao treo lơ lửng trên đỉnh đầu mọi người. Đới Hạo Vân biết, nếu hôm nay ông ta dùng vũ lực ép buộc, mười hai đặc nhiệm tinh nhuệ này cùng bản thân ông ta chắc chắn sẽ không một ai có thể bước lành lặn ra khỏi cửa thang máy.
"Được lắm... Giỏi cho cậu, Lý Trạch."
Đới Hạo Vân buông tay khỏi cổ áo Lý Trạch, giật phắt lấy tờ lệnh đình chỉ thi hành án nhét vào túi áo. Ông ta lùi lại một bước, chỉ thẳng ngón tay vào mặt Thẩm Dịch:
"Thẩm Dịch, hôm nay cậu có Tòa Án Hiến Pháp che chở. Nhưng cậu hãy nhớ lấy lời tôi: Cậu có thể che giấu được quá khứ, nhưng cậu không thể che giấu được bản chất của thứ đang đập trong lồng ngực cậu. Đến một ngày Lõi Trật Tự nuốt chửng nhân tính của cậu... chính tay Đới Hạo Vân này sẽ bắn nát đầu cậu!"
Ông ta quay ngoắt người lại, vung tay ra lệnh thu quân. Mười hai đặc nhiệm vũ trang nhanh chóng nhặt lại những tấm khiên từ trường đã mất tác dụng, hộ tống Đới Hạo Vân bước vào thang máy, trả lại sự yên tĩnh lạnh lẽo cho hành lang.
Lý Trạch thở hắt ra một hơi dài, cả người như muốn sụp xuống vì kiệt sức. Anh đưa tay lên xoa thái dương, tựa lưng vào tường hành lang thở dốc.
"Vào nhà đi." Thẩm Dịch vỗ nhẹ lên vai người cựu thanh tra: "Nơi này không an toàn để nói chuyện."
Cánh cửa căn hộ 1204 khép lại sau lưng họ. Bên trong phòng khách, mùi hương trầm thoang thoảng của ngày Tết hòa cùng hơi nóng thơm nồng của ấm trà gừng mới pha mang lại chút hơi ấm hiếm hoi. Thế nhưng, sự ấm áp ấy không che giấu được nét căng thẳng tột độ đang đè nặng lên từng góc nhỏ của ngôi nhà.
Lý Trạch ngồi xuống chiếc ghế sofa nỉ màu xám, hai tay đỡ lấy trán. Tiểu Hùng bưng một cốc nước gừng nóng bằng hai tay, bước tới đặt nhẹ nhàng lên chiếc bàn gỗ trước mặt anh: "Chú Lý uống nước cho ấm người ạ."
"Cảm ơn cháu, Tiểu Hùng." Lý Trạch nhận lấy cốc nước, uống một ngụm lớn, cảm nhận vị cay nồng xua đi cái rét thấu xương trong cuống họng.
Lâm Vãn Thanh ngồi xuống bên cạnh Thẩm Dịch, bàn tay thon thả vô thức siết nhẹ vạt áo măng-tô đen: "Lý Trạch, vừa rồi ở hành lang, cậu nói lệnh của Tòa Án Hiến Pháp chỉ chặn được Đới Hạo Vân trong thời gian ngắn... Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra ở cấp cao nhất?"
Lý Trạch hít một hơi thật sâu, mở chiếc cặp tài liệu bằng da cũ kỹ, lấy ra một chiếc máy tính bảng quân sự được bọc khung titan chống va đập, bảo mật bằng mã khóa sinh trắc học ba lớp.
"Chị Vãn Thanh, anh Thẩm. Lệnh đình chỉ thi hành án chỉ có tác dụng răn đe những kẻ như Đới Hạo Vân – những người còn e ngại khuôn khổ pháp lý quốc gia. Nhưng kẻ thù thực sự đứng sau toàn bộ âm mưu này không hề quan tâm đến hiến pháp của bất kỳ quốc gia nào."
Màn hình máy tính bảng hiện lên một biểu tượng hình ngọn đuốc rực lửa bao quanh bởi một vòng tròn lượng tử màu xanh thẫm: Biểu tượng của Quỹ Prometheus – tập đoàn tài phiệt công nghệ sinh học và vũ khí dị năng ngầm có trụ sở chính tại Geneva, Thụy Sĩ.
"Đêm qua, tôi đã dùng chứng thư số cuối cùng của mình trước khi hủy thẻ thanh tra để thâm nhập vào vệ tinh quan sát quân sự quỹ đạo địa tĩnh." Giọng Lý Trạch hạ thấp xuống, lạnh như băng: "Một chiếc chuyên cơ vận tải siêu thanh không số hiệu đã rời sân bay tư nhân Geneva lúc ba giờ sáng giờ châu Âu, bay theo hành lang không phận biển hướng thẳng về phía Đông Á. Trên chiếc máy bay đó là Đội Ám Sát Thợ Săn Đêm (Night Stalkers)."
"Night Stalkers?" Thẩm Dịch khẽ nhíu mày. Dải lụa trắng che mắt phải của anh khẽ lay động, con mắt màu hổ phách còn lại lóe lên một tia sắc lạnh.
"Đúng vậy." Lý Trạch gật đầu nặng nề, trượt màn hình hiển thị hồ sơ sáu đối tượng:
"Bọn chúng gồm sáu Dị Thể Nhân Tạo Cấp S. Kẻ chỉ huy là 'Hắc Thứ' – một thể đột biến ngoại bì bọc hợp kim nano có khả năng cảm ứng sóng não trong bán kính hai cây số. Bên cạnh hắn là 'Liệp Khuyển' – xạ thủ mang mắt ngắm lượng tử có thể khóa mục tiêu xuyên qua tám lớp bê tông, cùng bốn thích khách tàng hình mang bí danh 'Hư Ảnh' được cấy ghép tủy sống nhân bản từ mẫu gen nguyên bản của Dự án Genesis mười lăm năm trước. Bọn chúng được trang bị súng trường laser xung điện từ, áo tàng hình bẻ cong quang học, và quan trọng nhất: bọn chúng không hề có cảm xúc hay khái niệm về đạo đức."
Lý Trạch dừng lại một nhịp, ánh mắt anh nhìn sang Tiểu Hùng và Tiểu Báo đang ngồi ngoan ngoãn dưới sàn nhà:
"Mục tiêu hàng đầu của chúng không phải là tiêu diệt anh Thẩm hay chị Vãn Thanh. Mục tiêu tối thượng của Prometheus là bắt sống hai đứa trẻ. Cỗ máy Oblivion Engine mà chúng chế tạo tại tháp Vân Đô chỉ là bản thử nghiệm thô sơ sử dụng năng lượng vi ba. Để hoàn thiện Oblivion Engine thế hệ hai – cỗ máy có khả năng tái cấu trúc và thao túng toàn bộ ý thức của nhân loại trên phạm vi toàn cầu – Prometheus cần một 'Mầm Sống Lượng Tử' ổn định làm nguồn dẫn. Bộ gen của Tiểu Hùng và Tiểu Báo chính là chìa khóa cuối cùng mà chúng tìm kiếm suốt mười năm qua."
Căn phòng khách chìm vào một sự im lặng chết chóc. Chỉ có tiếng kim đồng hồ quả lắc treo tường gõ từng nhịp khô khốc, đếm lùi thời gian bình yên còn sót lại của một gia đình.
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên ba nhịp: Cộc... cộc... cộc.
Mọi người giật mình cảnh giác. Thẩm Dịch bước tới, nhìn qua khe mắt thần rồi lập tức mở cửa.
Người đứng ngoài cửa là Lão Tần.
Ông lão bảo vệ sáu mươi hai tuổi khoác chiếc áo bông cũ kỹ, tay cầm chiếc điếu cày bằng đồng hun khói đã lên nước bóng lộn. Ông liếc nhìn căn phòng ngổn ngang ba lô và máy tính, không hỏi một câu thừa thãi nào, chỉ thò tay vào trong vạt áo bông rút ra một tập bản đồ công trình đã ố vàng, mép giấy rách tơi tả vì thời gian.
"Cầm lấy cái này đi, thằng Thẩm."
Giọng Lão Tần khàn khàn, sặc mùi thuốc lào:
"Đây là sơ đồ hệ thống cống ngầm thoát nước thời kỳ thuộc địa của khu phố cổ, đào từ những năm 1980, nối từ gầm tầng hầm chung cư Thanh Hà Uyển chạy thẳng ra mép sông nhánh phía Tây. Không có trong cơ sở dữ liệu số của thành phố đâu, chỉ có mấy lão lính già thời bọn tao mới nắm được. Nếu bọn mày đi bằng cổng chính hay thang máy, camera vệ tinh trên đầu sẽ tóm sống bọn mày trong vòng ba mươi giây."
Thẩm Dịch đón lấy tập bản đồ ố vàng, trong lòng trào dâng một sự cảm kích sâu sắc: "Bác Tần... chuyện này nguy hiểm cho bác lắm..."
"Nguy hiểm cái con khỉ." Lão Tần nhổ toẹt một bớp bã thuốc lào vào chiếc lon sắt cầm tay, khóe mắt nhăn nheo giật giật: "Lão già này sống đến từng này tuổi, súng đạn bom mìn thời chiến còn chả giết nổi tao. Mười năm nay hai đứa nhỏ gọi tao một tiếng bác Tần, ăn của nhà mày biết bao nhiêu đĩa sủi cảo. Tao không thể trơ mắt nhìn lũ quái thai công nghệ cao từ ngoại quốc đến bắt hai đứa cháu của tao đi. Rút lui đi, ở ngoại ô có trang trại cây bạch dương của thằng Lý Trạch, nơi đó có đất cát dày, dễ ẩn náu."
Lão Tần vỗ mạnh lên vai Thẩm Dịch, rồi quay lưng bước xuống cầu thang bộ trong bóng tối mịt mùng.
Thẩm Dịch khép cửa lại, nhìn sang Vãn Thanh: "Chuẩn bị di tản. Chúng ta sẽ rời đi lúc ba giờ sáng – thời điểm sương mù dày nhất và vệ tinh giám sát đổi góc quét."
Trong một tiếng đồng hồ sau đó, căn hộ nhỏ bé diễn ra một cuộc chia ly thầm lặng mà đau xót.
Lâm Vãn Thanh cẩn thận xếp vào chiếc ba lô du lịch những giấy tờ tùy thân quan trọng, sổ hộ khẩu, sổ tiêm chủng của hai con, và cuốn album ảnh gia đình bọc nhung đỏ lưu giữ từng khoảnh khắc từ ngày cưới đến ngày thôi nôi của Tiểu Báo.
Tiểu Báo lon ton chạy vào phòng ngủ, ôm ra chiếc súng cao su bằng gỗ tự đẽo và một chậu cây sen đá nhỏ xíu mà cậu bé đã tự tay tưới nước mỗi ngày bên bậu cửa sổ: "Bố ơi... con mang cây sen đá này đi cùng được không? Để ở nhà không có ai tưới nước nó sẽ chết mất..."
Thẩm Dịch khẽ quỳ xuống, xoa đầu con út, mỉm cười dịu dàng: "Được, bố sẽ bọc chiếc hộp xốp cẩn thận cho cây của con."
Trong khi đó, Tiểu Hùng cẩn thận rút toàn bộ các ổ cứng mã hóa khỏi dàn máy vi tính, tháo rời chiếc ăng-ten định vị vệ tinh mini giấu trong chiếc đèn bàn học, xếp gọn gàng vào chiếc ba lô chuyên dụng. Cậu bé chín tuổi không hề kêu ca nửa lời, ánh mắt nghiêm nghị như một người lính nhỏ sẵn sàng cùng bố mẹ bước vào trận chiến sinh tử.
Thẩm Dịch đi một vòng quanh căn nhà nhỏ. Anh đưa tay vặn chặt từng van nước, ngắt cầu dao điện của các thiết bị không cần thiết, và dừng lại trước khung cửa gỗ nơi có những vạch khắc bút chì đo chiều cao của hai đứa con qua từng năm tháng. Vạch khắc mới nhất ghi ngày mùng một Tết vừa rồi...
Một tiếng thở dài khẽ buông lơi trong bóng tối.
"Tạm biệt căn nhà của chúng ta..." Vãn Thanh đứng sau lưng anh, khẽ thì thầm.
"Chúng ta sẽ trở về." Thẩm Dịch nắm lấy bàn tay ấm áp của vợ, giọng nói chắc như đinh đóng cột: "Anh hứa đấy."
Đêm hôm đó, thành phố Vân Đô chìm sâu vào giấc ngủ dưới cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông.
Thế nhưng, sâu dưới lòng đất, dưới lớp bê tông dày cộp của tầng hầm chung cư, một thanh âm kỳ lạ bắt đầu cất lên:
"Rào... rào... rào..."
Một tiếng cạo rỉ rát, sắc lạnh như những chiếc móng vuốt kim loại đang gặm nhấm nền móng tòa nhà.
Cuộc đi săn của bóng đêm... đã chính thức bắt đầu.