Hai mươi ba giờ ba mươi phút đêm Chủ Nhật.
Căn hộ 1204 khu chung cư Thanh Hà Uyển chìm vào một sự tĩnh mịch êm đềm.
Bên ngoài cửa sổ, gió mùa đông thổi từng cơn rít nhẹ qua khe kính ban công, mang theo hơi lạnh buốt giá của những ngày cuối năm. Ánh trăng lưỡi liềm mỏng manh như một dải lụa bạc vắt ngang qua bầu trời thành phố Vân Đô, rọi những vệt sáng lờ mờ xuống mặt sàn gỗ phòng khách.
Trong phòng ngủ chính, Lâm Vãn Thanh đã chìm sâu vào giấc ngủ sau một ngày cuối tuần bận rộn trên thương trường.
Cạnh chiếc giường lớn, trên chiếc nệm nhỏ trải thảm xốp, Thẩm Tri Dực (Tiểu Báo) đang nằm ngủ say sưa. Thằng nhóc năm tuổi ôm chặt lấy chú gấu bông màu nâu cũ kỹ, một chân gác lên thành giường của mẹ, khóe miệng chúm chím vẫn còn dính một vệt sốt sô-cô-la của chiếc bánh sinh nhật hôm qua, phát ra những tiếng ngáy nho nhỏ: khò... khò... êm đềm.
Tại góc phòng làm việc nhỏ ngăn cách với phòng khách bằng một tấm rèm vải mỏng.
Thẩm Tri Chu (Tiểu Hùng) vẫn chưa ngủ.
Cậu bé chín tuổi mặc bộ đồ ngủ kẻ sọc rộng thùng thình, hai bắp chân gầy guộc xếp bằng trên chiếc ghế gỗ tròn, dưới ánh sáng leo lét của chiếc đèn bàn mini hình cây nấm.
Hôm nay, sau khi bố và mẹ đã ngủ say, Tiểu Hùng quyết định làm một việc mà cậu đã ấp ủ từ lâu: Cậu muốn giúp bố dọn dẹp lại chiếc tủ tài liệu gỗ ba ngăn cũ kỹ đặt sát góc tường – nơi Thẩm Dịch dùng để cất giữ những cuốn sách kỹ thuật điện tử, những cuộn dây đồng, mỏ hàn và các bảng mạch vi tính hỏng.
Là một đứa trẻ chín tuổi nhưng mang chỉ số thông minh vượt trội và tính cách cẩn thận, ngăn nắp như một ông cụ non, Tiểu Hùng không thể chịu nổi cảnh những tập tài liệu giấy tờ bị bố nhét bừa bãi trong các ngăn tủ.
Cậu bé cẩn thận nhấc từng chồng sách Lý Thuyết Mạch Điện Bán Dẫn, Cấu Trúc Dữ Liệu Nâng Cao ra ngoài, dùng khăn mềm lau sạch từng lớp bụi bám trên gáy sách.
Thế nhưng, khi dọn đến ngăn kéo dưới cùng của chiếc tủ gỗ...
CẠCH.
Chiếc ngăn kéo bị kẹt lại sau khi kéo ra được đúng năm centimet.
Tiểu Hùng cúi đầu nhìn vào khe hở hẹp. Cậu bé phát hiện bên trong chiếc ngăn kéo này có một chiếc ổ khóa cơ khí loại ba chốt bi được lắp chìm rất khéo léo dưới đáy gỗ – một cơ chế khóa bí mật mà người bình thường nếu chỉ nhìn lướt qua sẽ tưởng đó chỉ là một chiếc ngăn kéo bị kẹt ray trượt!
Đôi mắt sau cặp kính cận của Tiểu Hùng khẽ nheo lại.
Cậu bé không dùng dị năng Tĩnh Chỉ.
Cậu rút từ trong hộp bút của mình ra hai chiếc kẹp ghim giấy bằng thép nhỏ xíu, uốn cong một đầu thành hình chữ L, rồi nhẹ nhàng tra vào ổ khóa chìm.
TÁCH... TÁCH... CẠCH!
Chỉ mất đúng năm giây với kỹ năng bẻ khóa cơ học điêu luyện học lỏm từ Lão Tần bảo vệ, chốt khóa bật mở êm ái!
Tiểu Hùng từ từ kéo chiếc ngăn kéo ra ngoài.
Bên trong ngăn kéo trống rỗng, không có vàng bạc, không có tiền mặt quỹ đen của bố.
Chỉ có duy nhất một chiếc phong bì tài liệu bằng giấy da bò màu vàng sẫm đã ngả màu ố vàng theo thời gian.
Miệng phong bì được niêm phong bằng một dấu sáp đỏ hình tròn đã nứt nẻ, bên trên in nổi một dòng chữ tiếng Anh viết hoa kèm theo mã số lưu trữ quân sự:
【TOP SECRET - PROJECT GENESIS - BATCH 0 - 2011】
(TUYỆT MẬT - DỰ ÁN GENESIS - LÔ SỐ 0 - NĂM 2011)
Trái tim chín tuổi của Tiểu Hùng bỗng nhiên đập thịch một tiếng trong lồng ngực.
Cậu bé nhìn ra phía phòng khách.
Thẩm Dịch lúc này đang nằm ngủ trên chiếc ghế sofa dài ngoài phòng khách – thói quen của người bố để nhường trọn vẹn chiếc giường ấm trong phòng ngủ cho vợ và con trai út. Tiếng thở của người cha đều đặn, mệt mỏi sau những ngày liên tục phải đối đầu với các đợt tập kích của thế giới ngầm.
Tiểu Hùng quay lại, hít một hơi thật sâu, ngón tay nhỏ bé cẩn thận bóc tách mép phong bì giấy da bò.
Bên trong phong bì có ba tờ tài liệu photo đóng dấu "HỦY BỎ", và một tấm ảnh đen trắng kích thước 10x15 centimet.
Tiểu Hùng cầm tấm ảnh lên dưới ánh đèn bàn.
Cảnh tượng trong bức ảnh khiến toàn thân cậu bé chín tuổi run rẩy dữ dội!
Bức ảnh được chụp vào một ngày mùa đông mười lăm năm trước, bên trong một căn phòng thí nghiệm ngầm khổng lồ bằng kim loại hình cầu dưới đáy biển sâu.
Xung quanh là hàng trăm màn hình máy chủ lượng tử đang phát sáng rực rỡ, những đường ống dẫn chất lỏng phóng xạ dày đặc như mạng nhện, và ở vị trí trung tâm... là một khối cầu năng lượng phát sáng màu lam ngọc cao bằng tòa nhà ba tầng – Lõi Trật Tự Lượng Tử!
Đứng trước khối cầu năng lượng ấy là một chàng trai trẻ tuổi chừng hai mươi mốt tuổi.
Chàng trai mặc chiếc áo blouse trắng của viện nghiên cứu, thân hình cao gầy, mái tóc đen cắt ngắn gọn gàng.
Khuôn mặt của chàng trai ấy... ngũ quan ấy... sống mũi cao thẳng ấy... chính là bố Thẩm Dịch của cậu mười lăm năm trước!
Thế nhưng, điều khiến Tiểu Hùng cảm thấy lạnh buốt sống lưng... chính là ánh mắt của người cha trong bức ảnh!
Đôi mắt xám tro của Thẩm Dịch năm hai mươi mốt tuổi không hề có một chút ấm áp, không có nét cười hiền từ, ngơ ngác thường ngày khi bị mẹ Vãn Thanh mắng phạt.
Ánh mắt ấy phẳng lặng, lạnh lẽo, vô cảm và tàn khốc đến rợn người tựa như ánh mắt của một cỗ máy hủy diệt tối thượng đang nhìn xuống thế giới loài người!
Dưới bức ảnh là một dòng ghi chú bằng mực đỏ in hoa:
【Đối tượng thử nghiệm: Thẩm Dịch. Mã định danh: KỸ SƯ SỐ 0.】
【Kết quả tích hợp Lõi Trật Tự Khái Niệm: Thành công 100%. Năng lực: Tái cấu trúc thực tại ở cấp độ hạ nguyên tử. Cảnh báo nguy hiểm: Cấp Thần Tối Cao.】
Tiểu Hùng lật sang tờ tài liệu thứ hai.
Đó là một bản danh sách gồm ba mươi hai cái tên:
【Báo cáo sự cố ngày 15/12/2011: Kỹ Sư Số 0 đào tẩu. Phòng thí nghiệm đáy biển bị kích nổ tự hủy hoàn toàn. Ba mươi hai nhà khoa học và giám sát viên của Dự án Prometheus tử nạn tại chỗ. Lõi Trật Tự biến mất. Lệnh truy nã toàn cầu của Tổ Chức Genesis: Bắt sống hoặc tiêu diệt bằng mọi giá!】
XOẠCH.
Tấm ảnh trên tay Tiểu Hùng rơi nhẹ xuống mặt bàn gỗ.
Cậu bé chín tuổi ngồi bất động giữa bóng đêm, hai bờ vai nhỏ bé run lên bần bật.
Trước đây, Tiểu Hùng chỉ biết bố mình là một dị năng giả rất mạnh, biết bố có thể làm những điều kỳ diệu như búng đũa xuyên qua quái vật hay hack sập máy chủ ngân hàng. Cậu luôn tự hào vì có một người bố siêu nhân bí mật bảo vệ gia đình.
Nhưng đêm nay, khi nhìn thấy bức ảnh ố vàng và bản danh sách ba mươi hai người chết ấy...
Bộ não thiên tài chín tuổi của Tiểu Hùng lập tức xâu chuỗi toàn bộ những mảnh ghép kinh hoàng lại với nhau:
Sói Xám Lăng Tiêu...
Cỗ máy AI Cerberus...
Đám Dị Thể biến dị dưới hầm B2...
Và người đàn ông mặc âu phục trắng mang vali khí độc chiều nay...
Tất cả những bóng ma chết chóc ấy... đều không phải là những vụ cướp bóc hay tai nạn ngẫu nhiên!
Chúng là những chiếc xúc tu của con quái vật khổng lồ mang tên Tổ Chức Genesis và Hiệp Hội Tàn Hỏa đang ngày đêm bủa vây, lùng sục khắp nơi để săn lùng "Kỹ Sư Số 0"!
Và bố Thẩm của cậu... người bố ngày ngày đeo tạp dề nấu canh sườn, người bố đạp chiếc xe máy cũ chở mẹ đi làm, người bố vì dùng dị năng cứu gia đình mà đang mất dần từng mẩu ký ức quý giá... đang phải một mình gánh chịu toàn bộ sự săn đuổi tàn độc ấy trong im lặng suốt mười lăm năm trời!
Một nỗi sợ hãi to lớn, sâu sắc và nghẹn ngào chưa từng có bỗng nhiên ập xuống, đè nát trái tim non nớt của đứa trẻ chín tuổi.
Đó không phải là nỗi sợ quái vật.
Không phải là nỗi sợ cái chết.
Mà đó là nỗi sợ... MẤT BỐ!
Tiểu Hùng sợ một ngày nào đó thức dậy, chiếc ghế sofa phòng khách sẽ trống rỗng...
Cậu sợ một ngày nào đó những kẻ mặc đồ đen sẽ kéo đến bắt bố đi thật xa...
Hoặc tàn nhẫn hơn, cậu sợ một ngày nào đó bố Thẩm sẽ quên mất nụ cười của mẹ, quên mất cái tên Thẩm Tri Chu, và biến trở lại thành chàng trai lạnh lùng, vô cảm trong bức ảnh kia!
Nước mắt của cậu bé chín tuổi rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, lặng lẽ trào ra làm nhòe đi tròng kính cận.
Tiểu Hùng run rẩy cầm lấy bức ảnh ố vàng và chiếc phong bì da bò, ôm chặt vào trước ngực.
Cậu bé lẳng lặng đứng dậy, tắt ngọn đèn bàn hình cây nấm, rồi rón rén bước từng bước chân trần ra phòng khách.
Trên chiếc ghế sofa dài, Thẩm Dịch đang nằm nghiêng một bên, đắp chiếc chăn dạ mỏng màu xanh rêu. Khuôn mặt người đàn ông khi ngủ toát lên vẻ mệt mỏi, hốc hác, đôi lông mày vẫn khẽ nhíu lại như đang trăn trở điều gì trong giấc mơ.
Sột soạt...
Thẩm Dịch – với thói quen cảnh giác của một dị năng giả – lập tức mở choàng mắt dậy.
Nhìn thấy một bóng người nhỏ bé đang đứng co ro bên mép sofa dưới ánh trăng mờ, Thẩm Dịch vội vàng chống tay ngồi dậy, cất giọng thì thào đầy lo lắng:
"Tiểu Hùng? Sao con chưa ngủ? Con bị sốt lạnh lại à?"
Anh đưa bàn tay to lớn, ấm áp lên toan sờ trán con trai.
Thế nhưng, Tiểu Hùng không trả lời.
Cậu bé chín tuổi bỗng nhiên trèo tót lên ghế sofa, ngồi thụp xuống bên cạnh bố.
Đôi bàn tay nhỏ bé gầy guộc của cậu chìa chiếc phong bì giấy da bò màu vàng sẫm và bức ảnh "Kỹ Sư Số 0" ra trước mặt Thẩm Dịch.
Toàn thân Thẩm Dịch khẽ chấn động một nhịp!
Đồng tử anh co rút lại khi nhìn thấy góc phong bì niêm phong sáp đỏ mà anh đã cất giấu kỹ lưỡng suốt mười lăm năm qua dưới đáy ngăn kéo chìm.
Một thoáng bàng hoàng, đau đớn và ân hận xẹt qua đáy mắt người cha.
Anh sợ hãi nhìn con trai, sợ rằng hình ảnh quá khứ đẫm máu ấy sẽ làm vấy bẩn tâm hồn thuần khiết của đứa trẻ chín tuổi:
"Tiểu Hùng... Cái này... Con tìm thấy ở đâu...?"
Thẩm Dịch run rẩy toan đưa tay đón lấy bức ảnh để cất đi:
"Đừng xem... Tiểu Hùng ngoan, đừng xem cái này... Đó là chuyện của rất nhiều năm về trước rồi... Bố..."
Thế nhưng, Thẩm Dịch chưa kịp nói hết câu—
Tiểu Hùng bỗng nhiên buông rơi bức ảnh xuống đệm sofa.
Cậu bé chín tuổi nhào thẳng vào lồng ngực Thẩm Dịch, hai cánh tay gầy guộc ôm chặt cứng lấy cổ bố!
Thằng bé vùi mặt vào hõm vai người cha, toàn thân run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Những giọt nước mắt nóng hổi của đứa con trai chín tuổi thấm ướt đẫm lớp áo thun xám trên vai Thẩm Dịch:
"Bố ơi... Hức... Con xem hết rồi..."
Giọng nói của Tiểu Hùng vỡ vụn ra trong bóng đêm, ngập tràn sự sợ hãi tột cùng của một đứa trẻ:
"Bố từng là Kỹ Sư Số 0... Bố từng đánh nhau với cả một tổ chức lớn dưới đáy biển..."
"Người ta gọi bố là vũ khí... Người ta gọi bố là quái vật cấp Thần..."
Tiểu Hùng siết chặt hai bàn tay nhỏ bé vào lưng áo bố, ngẩng khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn sâu vào đôi mắt sau cặp kính titan của Thẩm Dịch:
"Bố ơi... Nếu một ngày nào đó... Người xấu của tổ chức cũ lại tìm đến bắt bố đi..."
"Hoặc nếu một ngày nào đó... Bố dùng hết dị năng để bảo vệ nhà mình... rồi bố quên mất con là ai... Quên mất mẹ Vãn Thanh... Quên mất em Tiểu Báo..."
"Bố... Bố có quay về ăn cơm tối với con nữa không bố?!"
Câu hỏi ngây thơ nhưng xé nát tâm can của đứa con trai chín tuổi như một nhát dao nhọn đâm thẳng vào tim Thẩm Dịch!
Người đàn ông ba mươi sáu tuổi từng đối mặt với hàng vạn họng súng tử thần không hề chớp mắt, lúc này lại cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ, sống mũi cay xè dữ dội.
Anh nhìn thấy trong đôi mắt đẫm lệ của con trai không hề có một chút sợ hãi hay xa lánh đối với quá khứ đen tối của bố.
Thằng bé không sợ bố là quái vật!
Nó chỉ sợ một ngày nào đó mâm cơm gia đình sẽ thiếu mất bóng hình của người cha!
Thẩm Dịch siết chặt hai cánh tay to lớn, thô ráp ôm trọn lấy tấm thân nhỏ bé đang run rẩy của Tiểu Hùng vào lòng. Anh kéo tấm chăn dạ mỏng trùm kín hai bố con, vùi cằm mình vào mái tóc mềm mại thơm mùi xà phòng tắm của con trai.
Nước mắt của người đàn ông lặng lẽ lăn dài trên gò má hốc hác, rơi xuống mái tóc con.
Thẩm Dịch ghé sát tai Tiểu Hùng, cất giọng trầm ấm, kiên định và thiêng liêng như một lời thề khắc cốt ghi tâm:
"Tiểu Hùng... Nhìn vào mắt bố."
Tiểu Hùng sụt sịt cái mũi đỏ hoe, ngước nhìn bố qua làn nước mắt nhòe nhoẹt.
Thẩm Dịch đưa ngón tay cái thô ráp, ấm áp nhẹ nhàng lau đi từng giọt nước mắt trên khóe mi con trai:
"Con nghe cho rõ lời bố dặn đây:"
"Bố từng là Kỹ Sư Số 0. Bố từng phá hủy phòng thí nghiệm Prometheus. Nhưng đó là chuyện của mười lăm năm trước."
"Từ khoảnh khắc mẹ Vãn Thanh sinh ra con trên cõi đời này... Từ khoảnh khắc con chập chững bước những bước đi đầu tiên về phía bố... Bố chỉ có một thân phận duy nhất:"
"Bố là bố Thẩm của Thẩm Tri Chu và Thẩm Tri Dực. Bố là chồng của Lâm Vãn Thanh."
Thẩm Dịch nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của con trai, đặt lên ngực trái của mình – nơi trái tim anh đang đập từng nhịp thình thịch, mạnh mẽ:
"Bố hứa với con danh dự của một người đàn ông:"
"Dù lũ người xấu có mạnh đến đâu... Dù tổ chức Genesis có kéo đến chân trời góc bể..."
"Dù một ngày nào đó đầu óc bố có bị ngọn lửa lượng tử thiêu rụi, khiến bố quên mất tên của chính mình..."
"Thì chỉ cần đến sáu giờ ba mươi phút tối..."
"Chỉ cần ngửi thấy mùi khói bếp... Chỉ cần nghe thấy tiếng chuông cửa căn hộ 1204 này vang lên..."
"Dù có phải bò từ đáy vực sâu trở về... Bố nhất định sẽ quay về ngồi vào bàn ăn cơm tối cùng ba mẹ con!"
"Bố tuyệt đối... không bao giờ bỏ rơi gia đình này!"
Lời hứa chắc nịch như đinh đóng vào đá của người cha tựa như một liều thuốc an thần thần kỳ rót thẳng vào trái tim đang hoảng loạn của Tiểu Hùng.
Nỗi sợ hãi u ám bỗng nhiên tan biến như sương mù gặp nắng ấm.
Cậu bé chín tuổi nở một nụ cười rạng rỡ giữa khuôn mặt lấm lem nước mắt. Cậu rúc sâu vào lồng ngực ấm áp của bố, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy ngón tay cái của Thẩm Dịch.
"Dạ..."
Tiểu Hùng thì thầm, giọng nói đã bắt đầu ngái ngủ:
"Con tin bố..."
"Bố nhớ đấy nhé... Bữa cơm tối nào cũng phải có bố gắp thức ăn cho con..."
"Ừ, bố nhớ mà. Ngủ đi con trai ngoan."
Thẩm Dịch khẽ vỗ nhẹ lên lưng con trai theo từng nhịp đều đặn: Thùm... thùm... thùm...
Chỉ vài phút sau, hơi thở của Tiểu Hùng đã trở nên đều đặn, êm ái. Cậu bé ngủ thiếp đi trong vòng tay vững chãi của người cha, trên khóe môi non nớt vẫn còn vương lại một nụ cười an tâm, hạnh phúc.
Thẩm Dịch cẩn thận đặt chiếc phong bì da bò cũ kỹ lại vào chiếc ngăn kéo chìm, rồi quay lại ôm chặt lấy con trai trong chăn ấm.
Anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài khung cửa sổ kính ban công.
Màn đêm của thành phố Vân Đô vẫn tĩnh lặng, nhưng dưới đáy mắt người đàn ông ba mươi sáu tuổi, một tia hàn quang sắc lẹm như lưỡi gươm bỗng nhiên bùng cháy.
Anh biết rõ: Lời hẹn của Hiệp Hội Tàn Hỏa trong chiếc hộp nhung đen hoa bỉ ngạn tối qua không phải là lời đe dọa suông.
Giông bão lớn nhất của Quyển 1... đang âm thầm tích tụ trên bầu trời thành phố, sẵn sàng giáng xuống một đòn hủy diệt cuối cùng!