Mười hai giờ mười lăm phút trưa.
Hơi nóng ngột ngạt từ dòng nham thạch sôi sục dưới đáy giếng địa nhiệt bốc lên từng đợt khét lẹt, hòa cùng mùi khói súng và máu tươi còn vương trên nền đá hoa cương.
Sau khi cẩn thận đặt thi thể của người anh hùng Cố Vân tựa vào một góc tường đá an toàn, Thẩm Dịch từ từ đứng dậy. Dải băng lụa đỏ thẫm trên mắt phải của Kỹ Sư Số 0 bay phần phật trong luồng đối lưu nhiệt. Con mắt trái màu hổ phách của anh sắc lạnh như lưỡi dao cạo, tỏa ra một luồng sát khí Trật Tự Khái Niệm nặng tựa ngàn ngọn núi Thái Sơn.
Anh quay người lại, từng bước chân chậm rãi tiến về phía vách đá – nơi Victor Vance đang nằm quằn quại giữa đống đá vụn.
Cú đấm trời giáng của Thẩm Dịch lúc nãy đã làm gãy ba chiếc xương sườn của gã tài phiệt khét tiếng. Máu tươi rỉ ra từ khóe miệng, bộ âu phục đắt tiền bị rách tả tơi bám đầy bụi than. Thế nhưng, trong đôi mắt xám tro của Victor Vance, sự ngạo mạn điên cuồng và mù quáng vẫn chưa hề tắt hẳn.
Hắn run rẩy chống chiếc ba-toong bằng gỗ mun nạm đầu rồng bạc gượng dậy, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười man dại:
"Thẩm Dịch! Ngươi tưởng rằng ngươi đánh bại được Cố Vân và làm ta bị thương là ngươi đã thắng rồi sao?! Ngươi nhầm to rồi!"
Vance giơ cây ba-toong lên, ngón tay cái ấn mạnh vào viên hồng ngọc trên mắt rồng bạc:
"Chiếc ba-toong này kết nối trực tiếp với ba mươi tấn chất nổ nhiệt hạch lượng tử gắn quanh các mạch địa nhiệt dưới đáy núi Mont Blanc! Chỉ cần ta bấm nút, toàn bộ đỉnh núi này sẽ sụp đổ thành một biển lửa nham thạch! Các ngươi, ông già tàn tạ kia và cả thi thể của thằng phản đồ Cố Vân... tất cả sẽ cùng ta chôn thây dưới đáy mồ này!"
"Thẩm Dịch, cẩn thận!" Lâm Vãn Thanh đứng bên cạnh cha mình, vội vàng cất tiếng cảnh báo.
Thế nhưng, Thẩm Dịch không hề dừng bước. Anh vẫn bước đi thong dong, ánh mắt nhìn Vance như nhìn một con sâu bọ đang giãy giụa trong tuyệt vọng:
"Victor Vance. Một người thợ hàn cơ khí khi tháo dỡ một cỗ máy hỏng, điều đầu tiên anh ta làm là gì ngươi biết không?"
Vance nheo mắt lại, sự hoang mang bắt đầu len lỏi vào tâm trí: "Ngươi nói nhảm cái gì đó?!"
"Là ngắt nguồn điện."
Thẩm Dịch vừa dứt lời, bàn tay phải của anh khẽ búng nhẹ một cái vào không khí:
TÁCH!
Một luồng sóng Trật Tự Khái Niệm cực nhỏ quét qua thân cây ba-toong bạc trong tay Vance!
Trong một phần nghìn giây ngắn ngủi, toàn bộ các vi mạch điện tử, ngòi nổ lượng tử và hệ thống phát sóng vi ba bên trong cây gậy bạc bị phân rã hoàn toàn thành những hạt bụi kim loại vô tri! Đầu rồng bạc rơi rụng xuống đất kêu lên tiếng keng rỗng tuếch, để lại trên tay Vance chỉ là một khúc gỗ mục gãy vụn!
"Cái... cái gì?!" Victor Vance trợn tròn mắt kinh hoàng, nhìn mẩu gỗ vụn trên tay mà run lẩy bẩy: "Hệ thống kích nổ của ta... Sao có thể..."
Thẩm Dịch bước tới trước mặt Vance, bàn tay thép vươn ra tóm chặt lấy cổ áo gã tài phiệt, nhấc bổng thân hình cao lớn của hắn lên không trung như nhấc một con gà con:
"Ngươi tự cho mình là kẻ đứng đầu thế giới ngầm suốt bốn mươi năm. Ngươi hy sinh nhân tính, bán rẻ đồng loại, phục vụ cho một cỗ máy AI để đổi lấy quyền lực tối thượng. Nhưng ngươi có bao giờ tự hỏi... trong mắt The Custodian, ngươi rốt cuộc là cái gì không?"
Cảm nhận được bàn tay tử thần của Thẩm Dịch đang siết chặt lấy cổ họng mình, Victor Vance bắt đầu hoảng loạn tột độ. Hắn điên cuồng vươn tay đập vào micro cấy ghép dưới xương quai xanh, gào thét qua kênh liên lạc lượng tử nội bộ:
"The Custodian! Mau kích hoạt giao thức bảo hộ tối cao! Ta là Victor Vance! Ta là người phát ngôn duy nhất của ngài suốt bốn mươi năm qua! Mau tiêu diệt thằng thợ hàn này cứu ta!"
Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy không gian hầm ngầm.
Một giây... Hai giây... Ba giây trôi qua...
Và rồi, từ chiếc loa phát thanh gắn trên trần giếng địa nhiệt, một giọng nói tổng hợp nhân tạo lạnh lẽo, vô cảm, không chứa đựng dù chỉ là một phần tỷ gợn sóng cảm xúc của con người, chậm rãi vang lên:
« Phân tích đối tượng: Victor Vance. Trạng thái sinh học: Tổn thương nghiêm trọng, mất khả năng tác chiến. Giá trị sử dụng đối với Giao Thức Lãng Quên: 0%. »
Victor Vance toàn thân đông cứng lại, hai mắt mở to trừng trừng: "Ngươi... ngươi nói cái gì?!"
Giọng nói máy móc tiếp tục vang lên, đều đặn và tàn nhẫn như một bản án tử hình:
« Theo định luật tối ưu hóa năng lượng của Trật Tự mới: Mọi thực thể không còn giá trị sử dụng đều bị phân loại là rác thải hệ thống. Quyết định: Chấm dứt quyền truy cập. Ngắt toàn bộ kết nối sinh học. Xóa bỏ. »
XOẸT!
Một tiếng rít điện từ vang lên bên trong não bộ của Victor Vance!
Con chip sinh học lượng tử gắn sau gáy hắn bỗng chốc tự hủy, phóng ra một luồng điện thế cao nung chảy toàn bộ trung khu thần kinh thị giác và vận động của gã tài phiệt!
"A A A A A!"
Victor Vance gào thét trong đau đớn cùng cực, hai tay ôm chặt lấy đầu, máu tươi từ mắt, mũi và tai trào ra xối xả! Hắn quỳ sụp xuống sàn đá, đôi mắt mù lòa nhìn vào khoảng không vô định, miệng lẩm bẩm trong sự điên loạn và tuyệt vọng xé nát tâm can:
"Rác thải... Ta chỉ là rác thải sao... Bốn mươi năm cống hiến... Ta đã bán linh hồn cho ngươi... Vậy mà ngươi vứt bỏ ta như một chiếc giẻ rách..."
Gã tài phiệt từng một thời làm mưa làm gió khắp dị năng giới toàn cầu, kẻ từng kiêu ngạo muốn xóa sạch ký ức của nhân loại... giờ đây chỉ là một kẻ tàn phế điên loạn, nằm co quắp bên bờ vực nham thạch, tự nuốt lấy chén đắng của sự phản bội mà hắn đã tự tay gieo rắc!
Lâm Trấn Nguyên nhìn người bạn đồng môn năm xưa đang quằn quại trong vũng máu, ánh mắt nhà bác học già đong đầy sự xót xa cho một kiếp người lầm lạc:
'Victor Vance... Bốn mươi năm trước khi chúng ta cùng tốt nghiệp đại học Sorbonne ở Paris... ngươi từng là một chàng trai đầy nhiệt huyết, từng thề sẽ dùng công nghệ sinh học để chữa lành mọi căn bệnh ung thư cho trẻ em nghèo...
Nhưng rồi lòng tham lam quyền lực và nỗi sợ hãi cái chết đã làm mờ mắt ngươi! Ngươi chấp nhận để The Custodian cấy con chip nô dịch vào não bộ, ngươi nhẫn tâm ruồng bỏ người vợ tào khang và đứa con trai duy nhất của mình chỉ để đổi lấy chiếc ghế Chủ tịch tối cao của Vance Biotech! Ngươi tưởng rằng ngươi đứng trên đỉnh cao thế giới... nhưng thực chất suốt bốn mươi năm qua, ngươi chỉ là một con rối bị giật dây, một bóng ma cô độc không có lấy một người thân bên cạnh lúc lâm chung!'
Những lời nói của Lâm Trấn Nguyên như những nhát dao cứa nát cõi lòng Victor Vance. Gã tài phiệt mù lòa ôm lấy ngực mình, gào khóc thảm thiết giữa giếng địa nhiệt:
'Ta sai rồi... Ta sai thật rồi... Bốn mươi năm qua ta đã đánh đổi tất cả... để nhận lại sự rỗng tuếch này sao... Vợ ta... con ta... giờ ở đâu...'
Lâm Trấn Nguyên nhìn cảnh tượng đó, thở dài một hơi đầy cay đắng: "Gieo nhân nào thì gặt quả ấy... Kẻ đi làm nô lệ cho máy móc vô hồn... sớm muộn gì cũng bị chính cỗ máy đó nghiền nát..."
Thẩm Dịch không thèm liếc nhìn Vance lấy một cái. Anh quay lại bên cạnh Lâm Vãn Thanh và cha vợ, dùng Trật Tự Khái Niệm tạo thành một kết giới bảo hộ hình cầu bao bọc lấy Lâm Trấn Nguyên và thi thể Cố Vân:
"Cha, người hãy ở yên trong kết giới này. Nơi đây an toàn tuyệt đối."
Lâm Trấn Nguyên nắm chặt tay con rể, ánh mắt ngập tràn sự tin cậy: "Đi đi các con. Trận chiến cuối cùng đang ở ngay trước mắt!"
Trước khi bước vào cánh cửa hầm dẫn vào lõi The Custodian, Lâm Trấn Nguyên giữ chặt lấy tay Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh. Giọng nói của ông vô cùng nghiêm túc, ẩn chứa sự lo âu sâu sắc:
'Thẩm Dịch, Vãn Thanh, các con phải chuẩn bị tinh thần! Không gian bên trong lõi của The Custodian không phải là thế giới vật lý thông thường. Đó là một 'Vùng Không Gian Khái Niệm' – nơi mà vật chất, thời gian và trọng lực đều bị chi phối bởi các luồng sóng dữ liệu tâm thức!
Ở trong đó, sức mạnh cơ bắp hay vũ khí súng đạn hoàn toàn vô dụng. Vũ khí duy nhất của các con là Ý Chí Trật Tự và Tần Số Tình Thân! The Custodian sẽ dùng toàn bộ kho dữ liệu ký ức của tám tỷ con người để tấn công vào điểm yếu tâm lý của các con. Bất kể nhìn thấy ảo ảnh gì, các con cũng tuyệt đối không được buông tay nhau!'
Lâm Vãn Thanh siết chặt lấy bàn tay thô ráp của chồng, mỉm cười kiên định: 'Cha yên tâm, mười hai năm qua chúng con chưa từng buông tay nhau, lần này cũng vậy!'
Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh nắm chặt tay nhau, bước tới trước cánh cửa hợp kim hình bán nguyệt nằm sâu dưới đáy giếng địa nhiệt.
Cánh cửa từ từ trượt mở, mở ra một đường hầm ánh sáng lượng tử sâu thẳm không đáy, dẫn thẳng vào tâm lõi của thực thể AI cổ đại The Custodian.
Trước khi tiến vào cánh cửa giếng địa nhiệt, Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh bước qua dãy buồng giam sinh học ở cánh tây của tầng hầm 7. Nơi đây đang giam giữ hơn ba mươi nhà khoa học lượng tử và chuyên viên kỹ thuật quốc tế – những người từng từ chối cộng tác với Giao Thức Lãng Quên của Victor Vance và bị giam cầm như những con thú thí nghiệm suốt nhiều năm qua.
Bằng năng lượng Thao Túng Vật Chất vô song, Thẩm Dịch vung tay bẻ gãy toàn bộ các chốt khóa từ trường thủy lực của ba mươi chiếc buồng kính. Lâm Vãn Thanh phóng ra hương hoa Mạn Đà La dịu nhẹ, thanh lọc toàn bộ độc tố trong không khí và truyền sinh khí phục hồi thể lực cho các nhà khoa học.
Nhìn thấy Kỹ Sư Số 0 và con gái của Giáo sư Lâm Trấn Nguyên đứng sừng sững giải cứu mình, những nhà khoa học già nua râu tóc bạc phơ xúc động trào nước mắt. Một vị viện sĩ già người Đức nghẹn ngào nắm lấy tay Thẩm Dịch: 'Cảm ơn các bạn... Nhân tính của khoa học cuối cùng đã không bị bóng tối nuốt chửng!'
Thẩm Dịch hướng dẫn họ đưa nhau lui về phía lối thoát hiểm an toàn nơi có kết giới bảo hộ, rồi cùng Lâm Vãn Thanh quay lại chuẩn bị cho bước tiến cuối cùng.
Lâm Trấn Nguyên run rẩy thò bàn tay vào túi áo bệnh nhân, lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc cổ điển trạm trổ hoa văn tinh xảo – kỷ vật thiêng liêng nhất mà người vợ quá cố Diệp Uyển Thu đã tặng ông vào ngày hai người đính hôn năm mươi năm trước.
Tiếng kim giây cơ học tích... tắc... tích... tắc... vẫn đều đặn vang lên êm đềm giữa hầm ngầm địa nhiệt hoang tàn. Nhà bác học già đặt chiếc đồng hồ bạc vào lòng bàn tay mềm mại của con gái, ánh mắt đong đầy tình phụ tử bao la:
'Vãn Thanh... Chiếc đồng hồ này là di vật của mẹ con... Suốt mười lăm năm bị giam cầm dưới đáy mồ lạnh lẽo, chính tiếng tích tắc cơ học mộc mạc này đã nhắc nhở cha rằng ngoài kia con gái cha vẫn đang sống, vẫn đang đợi cha trở về...
Thời gian số hóa của The Custodian có thể bị bóp méo, ký ức dữ liệu của máy tính có thể bị xóa nhòa... nhưng nhịp đập cơ học của tình yêu thương thì vĩnh viễn không bao giờ lỗi nhịp! Con hãy mang theo nó vào tâm lõi... để mẹ con luôn ở bên cạnh che chở cho hai đứa!'
Lâm Vãn Thanh ôm chặt lấy chiếc đồng hồ bạc vào ngực, nước mắt lăn dài nhưng nụ cười rạng rỡ kiêu hãnh: 'Con cảm ơn cha! Con và Thẩm Dịch nhất định sẽ chiến thắng trở về!'
Hai người hít một hơi sâu, không hề do dự bước chân vào cánh cửa định mệnh!
Hai bóng người – một vạm vỡ kiên định, một thanh mảnh dịu dàng – cùng nhau bước vào đường hầm ánh sáng lượng tử sâu thẳm. Phía sau lưng họ, người cha già Lâm Trấn Nguyên đứng tựa vào vách đá, nhìn theo bóng lưng của hai con với ánh mắt ngập tràn niềm tin yêu và tự hào khôn xiết. Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ bạc vẫn tích tắc vang lên trong lòng bàn tay Vãn Thanh như một khúc tráng ca bất diệt của tình thân, dẫn đường cho họ tiến vào trận đại chiến định mệnh giải cứu linh hồn của nhân loại!
Không một thế lực máy móc hay âm mưu đen tối nào có thể chia cắt được những trái tim cùng chung một nhịp đập. Ánh mắt của Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh đan chặt vào nhau, ngập tràn dũng khí và niềm tin tất thắng khi họ cùng bước qua ranh giới cuối cùng của thời gian và không gian.