Tám giờ sáng ngày Rằm tháng Giêng.
Ánh mặt trời mùa đông vừa ló rạng qua màn sương mù xám đục ngoài vịnh biển Cát Hải, rọi những vệt sáng vàng nhạt lạnh lẽo vào căn phòng khách của ngôi nhà gỗ ven bờ. Không khí bên ngoài buốt giá, từng cơn gió bấc thổi qua rặng phi lao phát ra những âm thanh rì rào u uẩn như tiếng thở dài của đại dương. Nhưng bên trong gian phòng nhỏ, không khí lại được sưởi ấm bởi mùi hương thơm phức của mẻ bánh bao chay nóng hổi mà Lão Tần vừa hấp xong bằng chiếc nồi gang cũ kỹ trên bếp than hồng.
Hơi nước nghi ngút bốc lên từ vung nồi, mang theo vị ngọt thanh của bột mì mới và hương gừng thái sợi. Tiểu Báo đang ngồi bệt trên tấm chiếu cói giữa nhà, hai bàn chân tròn trĩnh đung đưa nhịp nhàng. Thằng bé nhai nhồm nhoàm miếng bánh bao nóng rẫy, khóe miệng dính đầy vụn bột trắng phau, đôi mắt to tròn long lanh nhìn chăm chú vào chậu cây dại đặt trên bậu cửa sổ.
Cành cây non ba lá mà hôm qua thằng bé dùng dị năng Nhiệt Động Sinh Học cứu sống lúc này đã đâm thêm một chồi biếc mỡ màng, và ở đầu cành, một búp hoa nhỏ màu trắng tinh khôi đang khẽ rung rinh trong làn hơi ấm. Mỗi lần Tiểu Báo hít sâu một hơi, những hạt năng lượng màu xanh ngọc bích quanh người thằng bé lại khẽ lay động, tựa như đang hòa nhịp với hơi thở của đất trời.
"Nhai từ từ thôi nhóc, nghẹn bây giờ," Lão Tần vừa lấy chiếc khăn vải xô lau vệt bột trên cằm Tiểu Báo, vừa cười móm mém: "Ăn xong rồi thì trông chừng bé Lục Linh, chốc nữa bác dắt hai đứa ra bến xem kéo lưới mẻ cá sớm."
Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên hiếm hoi giữa những ngày lánh nạn bỗng nhiên bị cắt đứt bởi tiếng gõ cửa dồn dập.
"Cạch... cạch!"
Cánh cửa gỗ dày đẩy mạnh vào trong. Cựu thanh tra Lý Trạch và Bác sĩ Khương Nguyệt bước vào phòng, trên vai áo khoác dã chiến của cả hai vẫn còn đọng lại những hạt sương muối buốt giá. Sắc mặt Lý Trạch tái xợt vì thức trắng suốt ba đêm liền, quầng mắt thâm quầng nhưng ánh nhìn lại sắc như dao cạo. Trên hai tay anh là một chiếc hộp thép chống từ tính chuyên dụng của quân đội, bốn góc niêm phong bằng tem chì đỏ thẫm.
"Anh Thẩm, chị Vãn Thanh," Lý Trạch không kịp cởi áo khoác, kéo chiếc ghế đẩu ngồi thẳng xuống mép bàn gỗ, đặt chiếc hộp thép nặng trịch lên mặt bàn: "Chiếc USB kim loại mạ vàng hình chìa khóa lấy từ két sắt âm tường tối mật của Cục Trưởng Đới Hạo Vân... tôi và Khương Nguyệt đã dùng trạm phân tích tín hiệu vệ tinh của Hưng Phát giải mã thành công tầng bảo mật sinh trắc học cuối cùng."
Khương Nguyệt cởi đôi găng tay y tế ra, giọng cô khàn đặc và trầm xuống: "Tầng bảo mật này được mã hóa bằng thuật toán lượng tử 4096-bit của Quỹ Prometheus, kết hợp với mẫu ADN của Đới Hạo Vân. Nếu nhập sai mật mã ba lần, vi mạch bên trong sẽ tự hủy bằng axit nhiệt hạch. Nhưng Đới Hạo Vân đã để lại một cửa sau... mật khẩu mở khóa chính là ngày sinh của con gái ông ấy – Đới An An."
Nghe đến đó, Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh lập tức bước tới bên bàn. Thẩm Dịch mặc chiếc áo len xám cũ, một bên mắt phải được quấn cẩn thận bằng dải lụa trắng sạch sẽ. Bàn tay anh khẽ đặt lên vai vợ, cảm nhận được bờ vai mảnh mai của Vãn Thanh đang thoáng khẽ run lên vì linh cảm chẳng lành.
"Tách... tạch!"
Lý Trạch nhập chuỗi mã xác thực, bốn chiếc khóa lẫy trên hộp thép bật mở. Bên trong lớp xốp chống sốc màu đen tuyền là một chiếc USB bằng hợp kim titan xám mờ mang mã hiệu khắc chìm bằng laser: GENESIS-ORIGIN-2011.
Lý Trạch cắm chiếc USB vào chiếc máy tính xách tay quân sự mà Tiểu Hùng đã tăng cường băng thông.
"Tít... tít... tít... OONG!"
Quạt tản nhiệt của máy tính rít lên dữ dội. Màn hình bỗng chốc nhấp nháy ánh sáng đỏ rực, sau đó chuyển sang giao diện giải mã tín hiệu video cổ điển. Những vệt nhiễu từ tính và hạt sạn đen trắng chạy dọc màn hình, trước khi một đoạn video tư liệu tối mật bị phong ấn suốt mười lăm năm dần dần hiện rõ từng khung hình sắc nét.
Góc trên bên phải màn hình hiển thị tọa độ định vị đáy biển sâu và các thông số môi trường khắc nghiệt:
Kinh độ 142°11' Đ, Vĩ độ 11°22' B – Vực thẳm Challenger, Rãnh Mariana.
Độ sâu: 2.100 mét dưới đáy biển Thái Bình Dương.
Áp suất bên ngoài: 210 Atmosphere. Nhiệt độ nước: 1,5°C.
Thời gian ghi hình: Ngày 15 tháng 8 năm 2011 – 03:42:15.
Khung cảnh bên trong đoạn video là một phòng thí nghiệm ngầm khổng lồ mang kiến trúc hình cầu bằng hợp kim titan dày hàng mét. Dưới áp suất kinh hoàng của đáy đại dương, những bức tường kim loại thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng cọt kẹt trầm đục rợn người. Ánh đèn huỳnh quang công nghiệp chớp tắt liên hồi, soi rõ những đường ống dẫn hóa chất màu tím sẫm chằng chịt như mạng nhện bò khắp trần nhà và sàn nhà.
Ở trung tâm căn phòng thí nghiệm hình cầu là một chiếc ghế kim loại điều khiển từ xa đồ sộ, được cố định xuống sàn bê tông bằng những đinh vít thủy lực khổng lồ. Xung quanh chiếc ghế là các vòng đai từ trường phát ra ánh sáng xanh lam nhạt, gông chặt tứ chi, khớp xương và hộp sọ của một người đang ngồi trên đó.
Trên chiếc ghế ấy...
Một chàng trai trẻ trạc hai mươi tuổi đang bị trói gô đến mức không thể nhúc nhích.
Cậu mặc chiếc áo bệnh nhân màu xám rách bươm, khắp lồng ngực gầy guộc và hai cánh tay chằng chịt những vết rạch phẫu thuật còn rỉ máu tươi chưa kịp kết vảy. Mái tóc đen bết dính mồ hôi và dịch khử trùng rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh. Đôi môi cậu khô nứt, bật máu vì nghiến chặt răng. Thế nhưng, điều kinh hoàng nhất chính là đôi mắt của cậu: con mắt trái màu hổ phách đang co thắt dữ dội, còn con mắt phải thì phát ra một luồng ánh sáng lượng tử màu tím pha lẫn sắc vàng rực lửa, điên cuồng, tuyệt vọng và đau đớn đến tận cùng xương tủy!
Nhìn thấy hình ảnh chàng trai trẻ ấy trên màn hình, hai bàn tay Lâm Vãn Thanh bỗng nhiên siết chặt lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu.
Đó chính là Thẩm Dịch!
Thẩm Dịch của mười lăm năm trước! Khi anh chưa gặp cô, khi anh chưa có một mái ấm, khi anh còn là vật thí nghiệm sống mang mã hiệu bị nguyền rủa nhất của Quỹ Prometheus: Kỹ Sư Số 0!
Trong video, một cánh tay robot công nghệ cao dài ba mét từ từ hạ xuống từ trần nhà. Đầu cánh tay robot kẹp chặt một khối tinh thể kim cương mười hai mặt phát ra ánh sáng trắng tinh khiết mang tính trật tự tuyệt đối – Lõi Trật Tự Nguyên Bản (Order Core). Khối tinh thể ấy xoay tròn với vận tốc kinh người, phát ra những sóng hạ âm làm rung chuyển cả chất lỏng trong các bình thí nghiệm xung quanh.
Bên dưới tấm kính quan sát, một giọng nói qua micro điều khiển vang lên lạnh lùng, vô cảm:
"Bắt đầu quy trình dung hợp giai đoạn cuối. Mở lồng ngực vật thể Số 0. Bơm chất ức chế thần kinh nồng độ tối đa. Chuẩn bị cấy ghép Lõi Trật Tự vào tâm thất trái."
"XOẸT——!!"
Cánh tay robot mang tia laser cắt xuyên qua lớp da thịt lồng ngực chàng trai trẻ. Máu tươi bắn tung tóe lên ống kính máy quay. Khối tinh thể mười hai mặt từ từ ấn thẳng vào lồng ngực đang rạch mở, chạm vào trái tim đang đập cuồng loạn!
"A A A A A A——!!"
Tiếng gào thét thảm thiết, xé toạc màng nhĩ của Thẩm Dịch năm hai mươi tuổi vang vọng qua loa máy tính! Đó không phải là tiếng la hét của một con người bình thường, mà là tiếng gầm rống của một sinh linh đang bị xé toạc linh hồn thành từng mảnh vụn dưới sự va chạm của hai chiều không gian lượng tử!
Tiếng da thịt bị năng lượng trật tự thiêu đốt xèo xèo bốc lên làn khói trắng. Những đường gân máu trên cổ chàng trai phồng to như những con giun đất quằn quại dưới da, dòng máu lượng tử màu tím sẫm trào ra từ khóe mắt, lỗ mũi và khóe miệng!
Tiểu Hùng và Tiểu Báo ngồi bên cạnh sợ hãi run rẩy bần bật, hai đứa trẻ ôm chặt lấy nhau, nước mắt lưng tròng nhìn hình ảnh đau đớn khôn cùng của người cha mà chúng hằng yêu kính.
Thế nhưng... điều khiến toàn bộ những người có mặt trong căn phòng ven biển lúc này phải chết lặng...
Không phải là sự tàn bạo dã man của cuộc cấy ghép vô nhân tính ấy.
Mà là bóng người đàn ông đang đứng phía sau tấm kính chống đạn ba lớp, cách chiếc ghế thí nghiệm đúng ba mét!
Đó là một người đàn ông trung niên khoảng ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng cao ráo, mặc chiếc áo blouse trắng tinh tươm của Viện Trưởng Nghiên Cứu Tối Cao. Ông ta đeo một chiếc kính gọng vàng thanh nhã, mái tóc chải chuốt gọn gàng. Khuôn mặt ông ta cương nghị, từng đường nét trên sống mũi và vầng trán toát lên vẻ thông tuệ kiệt xuất.
Thế nhưng, đôi mắt sau cặp kính gọng vàng kia lại đang bừng lên một thứ ánh sáng lạnh lẽo, thấu triệt và mang vẻ cuồng tín tột cùng của một nhà khoa học sẵn sàng đạp lên mọi luân thường đạo lý để chạm tới cánh cổng của Đấng Sáng Tạo!
Trên ve áo blouse trắng của người đàn ông cài một chiếc thẻ căn cước kim loại mạ bạc có in rõ ảnh chân dung và dòng chữ:
Viện Trưởng Nghiên Cứu Tối Cao: GS. Lâm Trấn Nguyên.
Dự Án Sáng Thế Kỷ Genesis – Quỹ Nghiên Cứu Prometheus.
"XOẢNG——!!"
Chiếc tách sứ đựng trà hoa cúc trên tay Lâm Vãn Thanh rơi tuột xuống sàn nhà gỗ, vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn sắc nhọn!
Nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên mu bàn chân trần trắng nõn của cô, nhưng người phụ nữ dường như hoàn toàn mất đi mọi tri giác. Cô không cảm thấy bỏng rát, không cảm thấy đau đớn thể xác.
Toàn bộ khuôn mặt thanh tú tuyệt mỹ của Vãn Thanh trong tích tắc biến thành màu trắng bệch như tuyết chết!
Đôi đồng tử màu lam ngọc mở to trừng trừng vào màn hình máy tính, hơi thở của cô nghẹn ứ nơi cuống họng, hai bờ môi mỏng run rẩy kịch liệt đến mức không thốt nên lời:
"Cha... Cha ơi...?"
Bức ảnh người đàn ông mặc áo blouse trắng trên màn hình...
Chính là người cha mẫu mực mà cô vẫn đặt trang trọng trên bàn thờ gia tiên suốt mười lăm năm qua!
Người cha từng dắt tay cô đi dạo quanh bờ hồ Tây mỗi chiều chủ nhật lộng gió, người cha từng kiên nhẫn dạy cô viết từng nét chữ thư pháp, dạy cô đạo lý kinh doanh "lấy chữ tín làm đầu, lấy nhân tâm làm gốc"... người cha từng ôm cô vào lòng và hứa sẽ luôn bảo vệ cô trước mọi bão giông cuộc đời... rồi đột ngột mất tích không một dấu vết vào mùa đông năm cô vừa tròn mười chín tuổi!
Mười lăm năm qua, cô luôn tin rằng cha mình là một nạn nhân vô tội của một vụ tai nạn bí ẩn.
Thế nhưng hôm nay... sự thật phơi bày trần trụi dưới đáy đại dương!
Cha cô... lại chính là Viện Trưởng Tối Cao của Dự Án Genesis?!
Chính là kẻ chủ mưu đứng đầu, kẻ đã đích thân ký lệnh trói Thẩm Dịch lên ghế điện tử, dùng dao mổ xẻ banh lồng ngực anh, cấy khối tinh thể quái ác kia vào tim anh để biến một chàng trai vô tội thành cỗ máy chiến tranh sinh học tàn khốc nhất lịch sử?!
"Không... không thể nào..." Vãn Thanh lảo đảo lùi lại một bước, giọng cô nghẹn lại trong nước mắt.
Thế nhưng, ngay giữa những tiếng gào thét rợn người của chàng trai trẻ trong đoạn video, một chuỗi thao tác kỳ lạ vụt qua mà chỉ có ánh mắt phân tích siêu việt của Tiểu Hùng và Lý Trạch mới kịp thời bắt trọn:
Trên bàn điều khiển cảm ứng của Giáo sư Lâm Trấn Nguyên, lợi dụng khoảnh khắc các trợ lý nghiên cứu của Prometheus đang quay lưng ghi chép thông số áp suất, mười ngón tay đeo găng của ông đã bí mật gõ với tốc độ cực nhanh một chuỗi lệnh ghi đè độc lập:
Giao Thức Khóa Sinh Học Bí Mật: PROTOCOL ZERO-V (VÃN THANH).
Thiết lập tần số mỏ neo duy nhất của Lõi Trật Tự: Trùng khớp 100% với dao động sóng điện não của Lâm Vãn Thanh!
Ghi đè điều kiện kích hoạt: Lõi Trật Tự chỉ đạt trạng thái cân bằng vĩnh cửu khi ở trong trường năng lượng của Lâm Vãn Thanh. Mọi nỗ lực cưỡng chế khác sẽ dẫn đến hiện tượng sụp đổ lượng tử!
Và khoảnh khắc trước khi đoạn băng ghi hình phụt tắt vì xung điện từ trường, qua tấm kính cách ly dày cộp, người cha Lâm Trấn Nguyên nhìn chàng trai Số 0 đang quằn quại trong vũng máu. Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng khẽ nhắm lại, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má gầy guộc của ông, khóe môi mấp máy một câu nói không có âm thanh:
"...Hãy sống sót... Hãy trốn thoát... Tìm con gái ta..."
"RÈ... RÈ... TÍT!"
Màn hình máy tính vụt tắt, căn phòng ven biển lại rơi vào một khoảng không im lìm đến nghẹt thở.
"Không... Tại sao lại là cha... Tại sao lại là anh..."
Vãn Thanh lùi thêm hai bước nữa, lưng đập mạnh vào mép tủ gỗ. Hai bàn tay cô ôm chặt lấy đầu, lồng ngực phập phồng dữ dội như sắp vỡ tung. Sự thật quá đỗi tàn khốc, sự trớ trêu nghiệt ngã của số phận xé toạc linh hồn cô, khiến người mẹ kiên cường vừa một tay đánh sập Quỹ Titan hôm qua bỗng nhiên ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh ngắt như một chiếc lá úa lìa cành!