Chỉ một khắc sau khi bóng lưng của Thẩm Mộ khuất hẳn vào những nếp gấp của bóng tối nơi góc tường đá, khu trọ gỗ cũ kỹ vốn dĩ đang chìm trong sự tĩnh mịch của màn đêm bỗng chốc rung chuyển dữ dội dưới gót giày của đám người Hắc Thạch Phái.
Gã thủ lĩnh với gương mặt xăm vệt đen dài kéo từ thái dương xuống cằm bước vào, ánh mắt hắn sắc lạnh tựa như lưỡi dao, quét một vòng chậm rãi qua từng căn phòng đang chìm trong sự hỗn loạn và hoảng sợ tột cùng của những kẻ tán tu tội nghiệp.
Hắn không cần phải lớn tiếng quát tháo, bởi chỉ cần cái nhìn tĩnh lặng mang theo sát khí đầm đìa đó cũng đã đủ để khiến đám người đang co cụm trong những góc tường tối tăm phải run rẩy, run lẩy bẩy đến mức không thốt nên lời.
"Lục soát tất cả, từng ngóc ngách, từng tấc đất trong cái khu trọ mục nát này cho ta! Tìm cho ra tên bán rong ban chiều, kẻ nào dám cản trở hoặc che giấu thông tin, ta sẽ cho kẻ đó biết thế nào là sống không bằng chết!" Tên thủ lĩnh gằn giọng, thanh âm trầm đục vang vọng trong hành lang chật hẹp.
Tiếng cửa gỗ bị đạp đổ chát chúa vang lên liên hồi như một bản nhạc tử thần, nối tiếp sau đó là tiếng quát tháo, tiếng đập phá hòm rương và cả những tiếng van xin lạc điệu vang vọng khắp dãy hành lang cũ kỹ đang chực chờ đổ sụp.
Bọn đệ tử Hắc Thạch Phái vốn dĩ không có lòng trắc ẩn, chúng lật tung từng tấm giường chiếu rơm rạ, đập nát những món đồ dùng ít ỏi, lục lọi bất cứ thứ gì có thể cất giấu được dù chỉ là một mẩu linh thạch vụn.
Khi hai tên đệ tử áo đen bước vào căn phòng nhỏ của Thẩm Mộ, đập vào mắt chúng chỉ là một không gian trống rỗng, lạnh lẽo đến nao lòng. Chiếc giường rơm bị xới tung lên thành một đống hỗn độn, và trên mặt bàn gỗ nứt nẻ cũng chẳng còn sót lại bất kỳ một món đồ dùng nào, tất cả đều sạch sẽ đến mức bất thường.
Một tên đệ tử hất đổ chiếc bàn gỗ khiến nó văng vào tường, hắn gầm gừ cằn nhằn vì sự vô ích: "Lại là một thằng nhóc không có thứ gì đáng giá, thật đúng là phí công lục soát."
Tên còn lại bước đến bên cạnh bậu cửa sổ, ánh mắt hắn dõi theo những cơn gió cát khô khốc của sa mạc đang ùa vào phòng qua khung cửa mở toang, nhưng hắn chẳng buồn bận tâm lấy một giây.
Trong tâm trí của đám người Hắc Thạch Phái, nơi đây chẳng qua cũng chỉ là một căn phòng tạm bợ của một thiếu niên tán tu nghèo nàn, một kẻ không có gia thế, không có tiền tài và càng không có khả năng liên quan đến món đồ quý giá mà bọn chúng đang ráo riết truy tìm.
Sự "vô danh" và lối sống lặng lẽ của Thẩm Mộ lúc này đã trở thành lớp ngụy trang hoàn hảo nhất, khiến gã thủ lĩnh mặt xăm chẳng buồn ngoái đầu nhìn lại căn phòng ấy dù chỉ là một lần.
Tên thủ lĩnh vung tay ra hiệu, dẫn theo toán đệ tử hùng hổ đổ dồn về phía trung tâm phường thị, nơi những cửa hàng buôn bán đồ cũ đang là tâm điểm của cơn thịnh nộ.
Tiếng bước chân của chúng dần xa, để lại khu trọ trong sự tĩnh mịch tang thương sau cơn chấn động, và trong màn đêm mênh mông của phường thị, Thẩm Mộ đã lặng lẽ tách mình ra khỏi vòng xoáy tử thần mà không một ai hay biết.
Thẩm Mộ không hề ngoái đầu nhìn lại những ánh đuốc vẫn còn đang nhảy múa trên các bức tường thành của phường thị Hắc Thạch. Cậu chọn cách dấn thân sâu vào lòng sa mạc, nơi bóng tối không có sự hiện diện của con người, chỉ có sự mênh mông vô tận của cát bụi và cái lạnh đang bắt đầu thấm thấu qua lớp áo vải thô.
Ở đây, gió không còn rít qua những khe đá như trong phường thị, mà nó rít qua từng đợt sóng cát, tạo nên những âm thanh trầm đục, ma mị như tiếng thở dài của hàng vạn linh hồn bị chôn vùi.
Thẩm Mộ cúi thấp người, đôi chân trần của cậu quen thuộc với từng độ lún của mặt đất, di chuyển lướt đi trên cát nhẹ nhàng như một bóng ma. Cậu biết rất rõ, giữa không gian hoang vu này, mỗi bước đi không chuẩn xác đều có thể dẫn tới việc lún sâu vào bãi cát lầy, hoặc tệ hơn là đánh thức những con Sa Hạt đang nằm chờ thời cơ săn mồi dưới lớp bề mặt mịn màng kia.
Cậu tìm thấy một hõm cát trũng, chắn gió phía sau một cồn cát lớn, nơi ánh trăng mờ nhạt khó lòng chiếu tới. Thẩm Mộ lặng lẽ ngồi xuống, thu mình lại như một chú thú nhỏ.
Từ khoảng cách này, phường thị Hắc Thạch hiện ra chỉ còn là một đốm sáng nhỏ nhoi, lẻ loi giữa biển đen thăm thẳm. Sự an toàn ở đây không đến từ những bức tường thành bảo vệ, mà đến từ sự khắc nghiệt mà chính con người thường tránh né.
Đám đệ tử Hắc Thạch Phái có thể lục soát khắp các ngóc ngách của phường thị, nhưng chúng sẽ không bao giờ liều lĩnh đánh cược mạng sống của mình để truy đuổi một mục tiêu vô định vào giữa đêm sa mạc như thế này.
Cậu đưa tay chạm vào hai hạt linh đậu giấu trong vạt áo. Luồng nhiệt lượng từ chúng tỏa ra lúc này trở thành thứ duy nhất giữ cho cơ thể cậu không bị cái lạnh thấu xương của đêm sa mạc làm cho tê cứng.
Thẩm Mộ nhắm mắt lại, nhưng đôi tai vẫn căng lên, thu nhận mọi thanh âm dù là nhỏ nhất: tiếng cát bay va vào đá, tiếng rít của gió, và cả tiếng động lạ phát ra từ phía xa xa, nơi những loài thú hoang đang cất tiếng gọi bầy.
Lựa chọn ở lại sa mạc đêm nay là một sự đánh cược sinh tử, nhưng đối với Thẩm Mộ, đây chính là không gian tự do duy nhất mà cậu có. Khi cái bóng của phường thị đã lùi xa, cũng là lúc cậu hiểu rằng mình đã thực sự bước sang một trang mới của hành trình.
Sự hoảng loạn lúc nãy giờ đây đã hoàn toàn được thay thế bằng một trạng thái tỉnh táo đáng kinh ngạc, một sự tĩnh lặng của kẻ đã chấp nhận đối diện với cái chết để đổi lấy cơ hội tìm thấy lối đi riêng cho chính mình.
Giữa cái lạnh thấu xương của sa mạc đêm, Thẩm Mộ di chuyển chậm rãi trên những cồn cát trập trùng.
Cậu không có linh thức hay giác quan thứ sáu để cảm nhận yêu khí từ xa, mọi sự nhạy bén lúc này đều phụ thuộc hoàn toàn vào đôi mắt quan sát tinh tường và đôi tai luôn lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất trong gió.
Chính nhờ sự tập trung cao độ được trui rèn qua nhiều năm tháng sống trong hiểm nguy, cậu đã kịp nhận ra một gợn sóng nhỏ bất thường dưới lớp cát mịn ngay phía trước mặt mình.
Chỉ trong một cái chớp mắt, bóng xám của con Nhất Giai trung kỳ Tinh Sa Thử đã lao vút lên từ lòng cát đầy hung hãn, hàm răng sắc nhọn của nó hướng thẳng vào vị trí cổ họng của Thẩm Mộ.
Phản xạ của một thiếu niên đã khai mở hai khiếu chân được kích hoạt tức thì, cậu không hề sử dụng linh lực vì vốn dĩ trong cơ thể chưa hề sở hữu thứ năng lượng đó. Thẩm Mộ vận dụng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của đôi chân, đạp mạnh xuống mặt cát tạo ra một lực đẩy kinh người, lách người sang một bên như một tia chớp để né tránh đòn vồ chí mạng.
Con Tinh Sa Thử vồ hụt, nhưng bộ móng vuốt sắc bén của nó vẫn kịp sượt qua bắp tay Thẩm Mộ, để lại một vết thương rướm máu đỏ tươi. Cơn đau nhói lên, nhưng nó càng khiến tâm trí cậu trở nên tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Đối thủ là Nhất Giai trung kỳ, sức mạnh cơ bắp và độ cứng cáp của bộ lông nó vượt xa cậu, nhưng sự linh hoạt từ khiếu chân cho phép cậu làm chủ hoàn toàn cự ly.
Thẩm Mộ liên tục di chuyển, đôi chân thoăn thoắt đảo hướng trên nền cát lún, khiến con Tinh Sa Thử mỗi lần lao tới đều đâm vào khoảng không vô định. Cậu không chọn cách đối đầu trực diện, mà khôn khéo tận dụng độ dốc của cồn cát để dụ con vật lao lên cao.
Khi con yêu thú vừa lấy đà vọt tới, Thẩm Mộ xoay người, dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân đã được tôi luyện để tung một cú đá như trời giáng vào sườn con vật, đẩy nó văng ngược trở lại vào một hố cát sâu bên dưới.
Thừa thắng xông lên, Thẩm Mộ áp sát ngay lập tức trước khi nó kịp xoay trở, dùng con dao găm cắm phập vào gáy con vật, ghim chặt đầu nó xuống nền cát cứng bên dưới. Sau vài cú giãy dụa vô ích, sinh mệnh của con Tinh Sa Thử lịm dần đi trong sự tĩnh mịch của sa mạc.
Thẩm Mộ rút con dao ra, hơi thở dồn dập trong lồng ngực vì mệt mỏi. Cậu nhanh chóng rạch bụng con vật, lấy ra túi mật còn đang ấm nóng, cảm giác túi mật trong lòng bàn tay mang lại sự phấn chấn tột độ.
Cậu đã vượt qua được một đối thủ đáng gờm chỉ bằng thể chất và kỹ năng chiến đấu thuần túy mà không cần đến bất kỳ sự trợ giúp nào khác.