Căn phòng nhỏ nằm sâu trong dãy hành lang của khu trọ gỗ dường như co rút lại dưới ánh đèn dầu vặn vẹo. Những vệt sáng chập chờn nhảy múa trên vách gỗ mục, in bóng Thẩm Mộ dài ngoằng, méo mó như một bóng ma đang chực chờ nuốt chửng lấy chủ nhân.
Gió từ ngoài sa mạc không ngừng luồn qua những khe hở, mang theo cát bụi và tiếng rít gào như tiếng oán than của những linh hồn lữ hành bỏ mạng. Trong không gian chật hẹp ấy, chỉ có tiếng thở của Thẩm Mộ là đều đặn, một sự đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn sắp sửa ập đến ngoài kia.
Trên mặt bàn gỗ nứt nẻ, ba hạt linh đậu xám xịt nằm im lìm. Lớp vỏ ngoài nham nhám của chúng ẩn chứa một thứ năng lượng thô sơ, hoang dại, là thứ tài nguyên mà bất cứ tán tu cùng đường nào ở phường thị Hắc Thạch này cũng phải ngày đêm mơ tưởng.
Thẩm Mộ đưa tay, những ngón tay dài, chai sạn vì năm tháng lăn lộn cọ xát vào mặt bàn thô ráp. Với một kẻ Khai Khiếu Cảnh trung kỳ, cơ thể chính là cái đỉnh lò duy nhất, và dạ dày chính là nơi tinh luyện mọi tạp chất.
Cậu nhón lấy một hạt, đưa lên miệng nghiền nát. Vị đắng chát xộc thẳng lên mũi, tựa như vị của nhựa cây khô trộn lẫn với máu thú. Ngay khoảnh khắc hạt đậu bị vỡ vụn, một luồng nhiệt lượng cuồn cuộn như thác đổ bất ngờ bùng phát trong vòm họng.
Nó không êm đềm mà hung hăng, nóng rực, tựa như một mồi lửa bị ném vào đống củi khô. Thẩm Mộ nín thở, hai hàm răng nghiến chặt đến mức cơ hàm run lên, cơn đau xé thịt từ dạ dày lan tỏa ra khắp tứ chi.
Cậu không có phương pháp luyện hóa cao siêu, cũng chẳng có công pháp tông môn để dẫn dắt, chỉ có thể nén chịu, dùng chính ý chí làm sợi dây thừng, gò ép dòng năng lượng hoang dại kia chạy dọc theo những đường kinh mạch đang khai mở ở hai cánh tay.
Mồ hôi thấm ướt đẫm tấm áo vải thô, chảy dài xuống gò má rồi nhỏ giọt xuống sàn gỗ, tạo nên những đốm đen sẫm. Cậu cảm thấy từng thớ cơ bắp, từng sợi gân xanh trên mu bàn tay mình như đang giãn nở, kêu răng rắc trong không gian tĩnh mịch.
Thời gian dường như ngưng đọng, trong trạng thái mơ hồ giữa đau đớn và hưng phấn, Thẩm Mộ thấy mình như một con thú nhỏ đang gồng mình hấp thụ sức mạnh của thiên địa.
Khi dòng nhiệt cuối cùng tan biến vào huyết quản, cậu khẽ buông hơi thở dồn dập, đôi mắt bừng sáng trong bóng tối, một cảm giác căng tràn, rắn rỏi chưa từng có lan tỏa khắp cơ thể. Hai khiếu tay, giờ đây như những chiếc lò xo đã được nén chặt, sẵn sàng bung tỏa sức mạnh.
Nhưng, niềm vui ấy chỉ tồn tại trong vài khắc. Từ bên ngoài cánh cửa gỗ mọt ăn, những âm thanh lạ bắt đầu xé toạc sự yên tĩnh của đêm đen.
Đó không phải là tiếng gió rít qua khe đá, mà là tiếng bước chân vội vã, nặng nề, kèm theo tiếng va chạm của đồ đạc đổ vỡ và những lời thì thầm đứt quãng đầy sợ hãi. Thẩm Mộ đứng dậy, đôi bàn chân trần không gây ra một tiếng động nhỏ, cậu khẽ áp tai vào cánh cửa.
"Đừng hỏi nữa! Mau đóng cửa lại, lũ khốn đó đang lục soát khu này!" Một giọng nói run rẩy của gã tán tu phòng bên vọng đến.
"Nghe đâu lão Vương sạp đồ cũ đã bị chúng lôi đi rồi, cả cái sạp hàng cũng bị đập nát… chỉ vì một món đồ không rõ tên." Một giọng khác đáp lời, nhuốm đầy vẻ kinh hoàng.
Thẩm Mộ nhíu mày, Phường thị Hắc Thạch vốn là chốn vàng thau lẫn lộn, chuyện cướp bóc hay người mất tích chẳng phải chuyện lạ, nhưng sự càn quét mang tính hệ thống và tàn bạo như thế này thì đã lâu rồi chưa từng xuất hiện.
Cậu liếc nhìn hai hạt linh đậu còn lại trên bàn, vị đắng chát ban nãy dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi, nhưng bây giờ, nó còn mang theo một sự tanh nồng âm ỉ, khác biệt hẳn với bất cứ loại linh vật nào cậu từng ăn.
Cậu nhớ đến cái mai rùa nứt nẻ, vệt dầu loang lổ óng ánh dưới ánh nắng ban chiều. Liệu món đồ đó có phải là nguyên nhân khiến phường thị dậy sóng? Và liệu đám người ngoài kia, với ánh mắt đỏ ngầu sát khí, có phải đang tìm kiếm thứ gì đó liên quan đến sức mạnh mà cậu vừa hấp thụ?
Tiếng chân người giờ đã gần sát cửa phòng cậu. Một tốp người bước qua, tiếng chân chúng dẫm mạnh trên nền đá, kèm theo giọng nói gằn của kẻ dẫn đầu: "Lục soát kỹ vào, tên tán tu đó không thể mang thứ ấy đi xa được. Dù là một mảnh vụn đi chăng nữa tuyệt đối cũng không được để lọt ra bên ngoài!"
Thẩm Mộ nín thở, tim cậu đập chậm lại, nhịp nhàng, một kỹ năng được rèn giũa sau bao năm sống trong lồng ngực của phường thị. Cậu trở lại mép giường, tay siết chặt lấy hạt linh đậu còn lại, cảm nhận hơi lạnh từ lòng bàn tay.
Màn đêm bên ngoài cửa sổ giờ đây vây kín như một con thú dữ đang chực chờ vồ mồi. Cậu hiểu rằng, mình đã vô tình chạm tay vào một cuộn chỉ rối, và ở cái chốn Hắc Thạch này, chỉ cần một bước đi sai lầm, cái giá phải trả sẽ là chính mạng sống của mình.
Đêm càng về khuya, không khí trong phòng càng trở nên ngột ngạt. Những bóng ma ngoài hành lang dường như đang tiến gần hơn, những tiếng chửi bới, tiếng cửa gỗ bị đạp đổ liên hồi vang vọng khắp khu trọ.
Thẩm Mộ lặng lẽ thu gom những vật dụng cần thiết nhất, một con dao găm cũ, một túi bột đá vôi, và hai hạt linh đậu còn lại. Cậu gạt đống vỏ hạt đậu vào góc khuất, dùng bụi bặm che lấp đi mọi dấu vết.
Cậu nhìn ra khung cửa sổ nhỏ, từ đây có thể thấy một phần nhỏ của khu chợ chính, nơi vốn dĩ ồn ào nay chỉ còn lại những đống đổ nát dưới ánh trăng mờ ảo.
Phường thị Hắc Thạch, nơi ngư long trộn lẫn, giờ đây giống như một cái hang bị bủa vây. Đám người kia đang tiến đến rất gần, và căn phòng trọ này không còn là nơi an toàn nữa.