Húc Đông lội bộ gần mòn gót giày qua hơn nửa phủ Tường Loan, đập cửa đến rát cả tay mà vẫn chẳng tìm được lão lang băm nào chịu tiếp khách. Một bà cụ móm mém bán lá thuốc ngoài chợ mách gã ra mạn Bắc tìm một ông lang già sống ẩn dật, trước ngõ có cây khế chua. Khổ nỗi, người ta đã lên núi hái thuốc tới rạng sáng mai mới về.
Húc Đông buông một tiếng chửi thề, đành rẽ vào hàng xôi mua hai nắm, gói ghém cẩn thận trong lá chuối rồi nhét vào trước ngực áo. Gã định bụng mang thứ này về dỗ thằng nhóc. Cả ngày nay nó chưa có hột cơm nào vào bụng, chắc vì thế mà cái mặt thằng nhóc cứ lạnh tanh như thể cả thiên hạ đều mắc nợ nó.
Gã đang rảo bước ngang qua dãy hiệu thuốc gần khu trọ thì chợt khựng chân. Trước một hiệu thuốc treo quả hồ lô sơn son, lão lang y vừa xua một kẻ mang gân đen ra khỏi thềm. Bên kia đường, dưới mái hiên hàng tạp hóa, gã bán thuốc mắt hí xách tráp gỗ đã đứng chực sẵn từ bao giờ. Lão lang y chẳng buồn nhìn theo người bệnh lấy một lần mà lão liếc sang mái hiên, khẽ hất cằm rồi thong thả quay vào trong. Tên mắt hí lập tức rảo bước bám theo cái bóng lảo đảo của kẻ mang gân đen nơi cuối phố.
Húc Đông đứng chết trân giữa đường. Có đứa mách thật.
Gã nghiến răng, chân cẳng đã lấy sẵn đà, định bụng sống mái với phường lừa lọc kia một trận. Nhưng chưa kịp bật nhảy, câu chuyện con sứa đỏ lại dội về trong tâm trí, lần này bằng chất giọng oang oang của chính gã. Trên xe bò, gã từng vỗ ngực tự hào kể cho thằng nhóc nghe chuyện cái lưỡi tê dại suốt ba ngày, còn hùng hồn tuyên bố hễ thứ gì bỏ vào miệng mà làm tê lưỡi thì phải nhổ toẹt ra trước, tên tuổi tính sau. Vậy mà lúc quay lưng đi, chính gã lại khích nó uống.
Húc Đông quay ngoắt người, sải bước về phía chợ. Đi được một đoạn, gã bắt đầu cắm đầu chạy thục mạng.
Gã nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn từ trước khi kịp nhìn thấy khu trọ. Người dân trong phố túa ra đường như ong vỡ tổ. Một người mẹ ôm chặt đứa con nhỏ chạy ngược chiều gã, mặt thị cắt không còn giọt máu. Vài kẻ hóng chuyện nép dưới mái hiên, đầu nhô ra nhìn về phía chợ.
Cổng khu trọ đã sập mất một bên trụ gạch. Bức vách gian phòng gã thuê thủng một lỗ hoác to bằng chiếc nong phơi thóc. Ngói trên mái rơi lả tả khắp khoảng sân phía trước.
Giữa khoảng sân nát tươm, Mộ Phong đứng chênh vênh bên thành giếng khơi. Hai ống tay chiếc áo mượn đã bị kình lực xé toạc thành từng mảnh. Những đường gân đen ngòm cuồn cuộn nổi lên, ngoằn ngoèo bò từ cổ tay đến tận mang tai như một bầy rắn rết. Hai mắt nó mở trừng, vô hồn và cuồng loạn.
Bao vây quanh nó là cả chục người. Vài gương mặt gã từng thấy ngồi vật vờ trước dãy hiệu thuốc mấy hôm nay. Kẻ nào kẻ nấy đều mang những đường gân đen chằng chịt, có kẻ da thịt còn lở loét, chướng khí tanh tưởi bốc lên nồng nặc. Bọn nó lao vào Mộ Phong từ mọi phía, miệng gầm gừ những âm thanh nghe như bầy lang sói đang tranh mồi.
Thằng nhóc điên cuồng vung tay đánh trả. Kình lực bạo phát vô thức hất văng cả những kẻ còn cách nó một trượng.
Húc Đông nghiến răng, vội thả hai nắm xôi xuống góc tường rồi tung người lao thẳng vào vòng vây.
Điều gã căm ghét nhất trên đời là thói ỷ đông hiếp yếu. Nếu đánh tay đôi gã còn biết cách khống chế sức mình. Nhưng một khi đã loạn đả, gã rất dễ vung tay quá đà mà đoạt mạng người. Mà những kẻ đang vật vờ trong sân này, suy cho cùng, chẳng ai đáng phải chết dưới tay gã.
Gã trườn người tránh đòn, một tay gạt chưởng, tay còn lại túm áo tên này ném vào tên kia, rồi vung chân ngáng kẻ nọ ngã sấp mặt. Gã tuyệt nhiên không dùng quá nửa sức. Thế nhưng tình hình lại vượt ngoài dự liệu khi kẻ vừa bị gã quật ngã đã lồm cồm bò dậy ngay tức khắc, cơ bắp nó giật đùng đùng như thể đã hoàn toàn mất đi cảm giác đau đớn.
Một cú đấm trời giáng nện trúng mạn sườn Húc Đông. Liền sau đó một bàn tay to bè, đen sì cào rách toạc mảng áo trên vai gã. Húc Đông loạng choạng, song vẫn xoay được lưng, lấy thân mình che chắn cho thằng nhóc đang phát điên phía sau.
Mộ Phong gầm lên, liên tiếp giáng những cú đấm vô thức vào lưng gã, nó đấm loạn lên hệt như đêm gã vác nó ra khỏi tường trại. Khác một điều, đêm đó nó yếu như sên, còn nay mỗi lần nó đấm đều nặng như nguyên cái mái chèo dộng vào lưng gã.
Lôm Côm Quyền với những đường di chuyển quỷ dị giúp Húc Đông luồn lách né đòn của một người, rồi ba người. Nhưng lợi thế ngẫu hứng chỉ có tác dụng khi đối chiến những kẻ có đầu óc như lúc đánh với Mộ Phong trên lôi đài, còn khi cả đám mất não cùng sấn tới như vậy, mọi khoảng trống để lùi đã bị triệt tiêu cả. Một bàn tay lạnh ngắt túm chặt lấy cổ chân gã mà giật mạnh ra sau làm Húc Đông mất đà, khuỵu một gối xuống nền sân đầy sỏi. Dẫu vậy, hai cánh tay gã vẫn ngoan cố dang rộng để che cho Mộ Phong. Trước mắt gã, bóng tối đổ ập xuống khi cả chục bàn tay mang gân đen đồng loạt giơ cao, chực chờ giáng xuống những đòn chí mạng.
Lúc bấy giờ, thân ảnh đội nón lá đang ở phía Đông phủ Tường Loan, trong căn nhà kho lụp xụp của một lão bán than đã mất ngủ suốt mấy đêm vì chứng gân đen. Nàng vừa đặt tay lên tấm lưng gầy gò của lão thì tiếng tà khí sôi sục trong cơ thể lão già cũng dần lắng xuống. Đúng khoảnh khắc ấy, từ phía khu chợ vọng đến một chuỗi thanh âm nhiễu loạn, khiến nàng lập tức đứng bật dậy.
Trong cảm quan của nàng, đó là tiếng của cả chục chiếc ấm nước cùng lúc trào bọt. Tiếng rít gào chồng lấp lên nhau thành thứ tạp âm khó mà phân định. Giữa mớ hỗn độn đó, có hai luồng khí tức là đặc biệt hơn cả.
Luồng thứ nhất mang nhịp điệu hoảng loạn, hễ chạy được một quãng thì chững hẳn và đứt đoạn dần, rồi quay về điểm xuất phát để cố chạy tiếp. Cái chu trình ấy, nghe như ai đó đang tập đếm mà vấp một con số thôi là nổi giận đập bàn rồi cố gắng ráp nối mọi thứ để đếm lại từ đầu.
Luồng thứ hai lại xa lạ và khoáng đạt vô cùng. Trước nay, nàng chưa từng bắt gặp luồng chân khí nào như thế. Nó dâng lên rồi hạ xuống, mạnh mẽ và bền bỉ, mãnh liệt mà bao dung, khác hẳn tiếng bất kỳ thứ nước nào từng nghe qua trước đây.
Nàng thi triển khinh công, lướt qua ba dãy mái ngói âm dương, phi thân đáp xuống bờ tường bao quanh khu trọ.
Giữa sân, một gã thanh niên vóc dáng rắn rỏi đang quỳ một gối, ngoan cường dang hai tay che chắn cho cậu thiếu niên gầy gò đang điên cuồng vung tay phía sau. Thứ nước không tên kia phát ra từ người thanh niên ấy, còn nhịp đếm vỡ vụn phát ra từ cậu thiếu niên. Bao vây quanh họ là đám “ấm nước” đang sôi sục với cả chục những cánh tay đen ngòm đang chực giáng xuống.
Thân ảnh ấy tung mình khỏi bờ tường, đáp xuống một cách nhẹ nhàng giữa vòng vây. Nàng vung tay đẩy ra một chưởng phong, đòn thế trực diện, chẳng mang theo chút sát khí hay kình lực uy hiếp nào. Tức khắc, tiếng cả chục chiếc ấm nước cuồng nộ trước mặt bỗng im bặt. Sau đó, những kẻ mang gân đen liền đồng loạt đổ rạp xuống nền đất sỏi. Chưa đầy mười nhịp thở, khắp khoảng sân đã vang lên tiếng ngáy rung trời.
Ngay khi nàng thu hồi chưởng lực, một tiếng động cực kỳ mỏng bỗng vang lên ở rìa đám đông chen chúc nhau ngoài cổng. Âm thanh ấy đích thị là tiếng của kẻ đã nín thở quá lâu, cuối cùng lỡ nhịp để lọt ra một hơi thở mỏng manh.
Thanh âm đó phát ra từ một góc khuất mà nãy giờ nàng không hề cảm nhận được chút chân khí nào. Nàng biết rõ mỗi người đều mang trong mình tiếng nước chảy của sinh mệnh, nhưng riêng nơi ấy lại tĩnh lặng tuyệt đối. Chính sự phi lý đó thoạt đầu đã đánh lừa nàng.
Nàng quay ngoắt người, nhìn thẳng về phía phát ra âm thanh.
Một bóng đen cao lớn khoác áo choàng đen, đầu trùm mũ kín mít đang nép mình trong khoảng tối dưới mái hiên đối diện. Chiếc mũ trùm kéo sụp xuống tận sống mũi. Dưới vành mũ, một lọn tóc bạc trắng như tuyết thò ra, đung đưa trong gió đêm. Nàng chỉ kịp nhìn thấy bấy nhiêu trước khi bóng đen lùi lại và tan vào khoảng tối sâu thẳm. Nơi hắn vừa đứng lập tức im bặt tựa như hòn sỏi bị ném ra mặt hồ liền chìm nghỉm xuống đáy.
Sau lưng nàng, cậu thiếu niên vẫn chưa chịu khuất phục. Chưởng phong vừa rồi đã ru ngủ cả chục chiếc ấm, nhưng riêng chiếc sôi lớn nhất — nguồn cơn đã kéo cả đám người gân đen dồn về đây — thì ở khoảng cách xa như vậy, chưởng lực của nàng vẫn chưa phát huy toàn bộ công lực. Nhịp đếm sai lệch trong cơ thể cậu tiếp tục cố quay về khởi điểm, mỗi lúc một cuồng loạn hơn. Cậu trợn trừng đôi mắt đỏ sọc, hai nắm đấm dính máu vẫn nện thình thịch vào tấm lưng vững chãi của gã thanh niên.
Nàng thu ánh mắt, phi thân lướt tới, đưa hai ngón tay thon thả điểm chính xác vào huyệt Thần Môn nơi cổ tay cậu thiếu niên, ngay chỗ ống tay áo đã bị kình lực xé rách. Cậu ta sững người, đôi mắt dại đi, rồi cả thân hình mềm nhũn đổ gục xuống.
Gã thanh niên lập tức xoay thân đỡ người trước khi cậu thiếu niên đập đầu xuống đất. Rồi gã ngẩng lên nhìn nàng. Khóe môi rách toạc, máu rỉ thành dòng xuống tận cằm. Ánh mắt gã lướt nhanh quanh sân, lướt qua những kẻ đang ngáy khò khò, rồi dừng lại nơi vành nón lá lúp xúp trước mặt. Gã chẳng buồn mở miệng hỏi mà chỉ xốc bổng cậu thiếu niên lên vai rồi nhìn nàng như một người lạc đường đang chờ được chỉ lối.
Thân ảnh đội nón nán lại thêm một nhịp thở, tập trung thính giác dò xét khắp sân. Đám “ấm nước” đã ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ, nhưng dưới đáy vẫn còn những bọt khí tà ác lăn tăn. Khoảng tối dưới mái hiên đối diện đã hoàn toàn trống rỗng.
Nàng nghiêng vành nón về phía con ngõ tối sau khu trọ rồi lướt đi trước. Tiếng bước chân nặng trịch của gã thanh niên liền bám sát sau lưng. Nàng không thể bỏ họ lại, bởi nhịp đếm sai lệch trong lồng ngực cậu thiếu niên kia vẫn chưa chịu ngưng kể cả khi cậu đã chìm vào cõi mộng.
Ngôi chùa cổ bỏ hoang nằm quạnh quẽ ngoài cổng Tây của phủ. Mái ngói đã sập mất phân nửa, để lộ một khoảng trời đêm lốm đốm sao. Cỏ dại mọc cao đến mắt cá chân, phủ kín sân gạch vỡ.
Húc Đông cẩn thận đặt thằng nhóc nằm nghiêng trên một ổ rơm khô mục trong chính điện. Trên bệ thờ ám khói, mạng nhện giăng đầy một pho tượng Bồ Tát bằng gỗ được chạm khắc tinh xảo, lớp sơn son thiếp vàng đã bong tróc gần hết. Tượng bị sứt mất nửa bên mặt, đôi mắt khép hờ rủ xuống vẻ u buồn tĩnh tại.
Húc Đông ngửa cổ nhìn pho tượng một lúc, chợt thấy dáng vẻ ấy giống hệt một lão hòa thượng đang ngủ gật giữa buổi tụng kinh. Gã nhếch mép bật cười, nhưng lập tức nhăn mặt ôm lấy mạn sườn. Chỉ một cái rung bụng cũng đủ khiến cơn đau từ vết thương xé ngang lồng ngực, truyền thẳng lên tận óc.
Người đội nón lá lẳng lặng quỳ bên ổ rơm, hai ngón tay áp lên mạch môn nơi cổ tay thằng nhóc. Nàng ngồi bất động, tĩnh lặng đến mức Húc Đông phải nheo mắt quan sát độ nhấp nhô nơi bờ vai mới dám chắc nàng vẫn đang thở.
Dưới ánh trăng lờ mờ lọt qua lỗ thủng trên mái, ngoài chiếc nón lá và tấm áo choàng sẫm màu, gã chỉ nhìn rõ đôi bàn tay của nàng. Chúng nhỏ nhắn, trắng muốt và thon dài như tay con gái, tuyệt nhiên không có lấy một vết chai sần của kẻ lăn lộn giang hồ.
Gã rùng mình nhớ lại chưởng phong kỳ lạ giữa sân trọ ban nãy. Nó tuy trực diện nhưng bay ra lại nhẹ và mềm mại như nàng tiên nữ trong tranh thủy mặc ngày Tết. Chỉ một chưởng nhẹ tênh như thế đã khiến cả chục tên điên mang kình lực trâu bò lăn đùng ra đất.
Gã cúi xuống nhìn đôi bàn tay “trói gà không chặt” kia thêm lần nữa, rồi khẽ lắc đầu lẩm bẩm: “Chuyện quái gở trên đời ta gặp cũng chẳng ít. Thêm một chuyện nữa thì có sao.”
Ngồi chưa yên được bao lâu, gã đã muốn phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.
“Cái thứ quỷ dị đang gặm nhấm trong thân xác nó...” Húc Đông hắng giọng. “Làm thế nào mà cô khiến nó nằm im được vậy?”
“Ta cũng không rõ.”
Giọng nàng cất lên, trong trẻo và thoảng nhẹ, từng chữ ngân vang như tiếng chuông gió bằng bạc treo dưới mái chùa cổ.
“Lần đầu tiên ta gặp trường hợp này là một cậu trai trẻ. Da cậu ta sừng hóa, mọc vảy như vảy cá.” Nàng chậm rãi kể. Vành nón không nhích lên lấy một lần, hai ngón tay vẫn áp nguyên trên mạch môn. “Cậu ta đau đớn quằn quại, chẳng thể tĩnh tâm vận công chữa thương. Khi ấy, ta chỉ nghĩ mình muốn giúp cậu ta được nghỉ ngơi một lát. Ta đặt tay lên lưng cậu ta, truyền nội lực an thần, rồi cậu ta cứ vậy mà ngủ thiếp đi.”
“Có thế thôi à?” Húc Đông tròn mắt.
“Chỉ vậy thôi.”
Gã thủy thủ gật gù, đưa tay xoa cái cằm lởm chởm râu ra chiều thông suốt. Gã thấy, chính ra nếu người ta cứ nói thẳng toẹt như cô nương này lại dễ hiểu, chứ ai hơi đâu ngồi nghe cái mớ khẩu quyết vòng vo của thằng nhóc Mộ Phong.
Người đội nón lá rút từ trong ống tay áo ra một mảnh giấy bản màu vàng với từng góc được gấp vuông vức. Dưới ánh trăng, con dấu son hình quả hồ lô in trên mặt giấy đỏ chói.
“Thứ độc dược cậu ấy uống... có phải là cái này không?”
Húc Đông trừng mắt nhìn con dấu, gã nghiến răng ken két hồi lâu mới buông được lời ra. "Mẹ cha nó, đúng cái của nợ đấy rồi!"
“Ta đã bắt gặp thứ này ở ba gia đình khác nhau trong phủ này rồi.” Giọng nàng vẫn đều đều, nhưng phảng phất vẻ xót xa. “Kẻ bán thuốc luôn đứng chực ngoài cửa những hiệu lang y vừa đuổi người có gân đen. Thoạt đầu ai uống thứ bột này cũng thấy chân khí ấm lên. Nhưng được ít lâu nội lực sẽ bừng lên như hoả diễm, dẫn đến tẩu hỏa nhập ma.”
Gã thủy thủ nghe xong thì ngồi im như phỗng đá. Bụng bảo dạ, gã đã nghi nghi từ lúc tên mắt hí ôm tráp chạy biến ban trưa. Gã đoán đúng, vậy mà cuối cùng chính gã lại quay lưng bỏ đi, để mặc thằng nhóc uống cạn bát thuốc độc.
Húc Đông cựa vai, khó nhọc gạt sự dằn vặt ấy sang một bên, lại xót xa nghĩ đến túi bạc chắt chiu giờ chắc đang nằm lăn lóc dưới đống gạch vụn. Nỗi tiếc rẻ tiếp tục dâng lên, lần này tới hai nắm xôi nếp gói trong lá chuối. Có lẽ chúng đã bị giẫm nát nhừ giữa sân trọ. Gã thở dài nào nề, ngẩng đầu nhìn lên mái.
Húc Đông không hỏi tên vị ân nhân, bởi trước nay những kẻ có gan hành hiệp trượng nghĩa nếu muốn họ sẽ tự giới thiệu. Với gã, người này ra tay cứu mạng thằng nhóc nhà gã là quá đủ rồi. Đòi tên cũng đâu đào ra bạc.
“Cứ chợp mắt đi.” Người đội nón lá dịu giọng. “Lúc hít vào, để hơi dồn xuống chỗ mạn sườn đang đau, đừng gồng lên. Ta sẽ ở đây trông chừng cậu ấy.”
Húc Đông há miệng định cãi rằng một thân nam tử hán bị thương chỉ là chuyện vặt, ngủ một giấc là lành, cần gì phải hít với chả thở. Gã cố sắp xếp từ ngữ cho một câu từ chối thật oai phong, nhưng đầu mới dựa ra cột được một nhịp thì mắt đã sập xuống, miệng đã ngáy khò khò, còn câu nói ngang tàng kia thì mất hút vào trong cõi mộng.
Trước cả khi có lại nhận thức, Mộ Phong đã thấy môi mình mấp máy đếm. Cậu nhận ra, nó lại quay về vạch xuất phát.
Một. Hai. Ba... Đến nhịp thứ mười, những mảnh ký ức vỡ vụn mới dần kéo về.
Chiếc bát sành đựng thứ nước thuốc hăng hắc màu nâu sẫm.
Hơi ấm giả tạo mơn man trên hai cổ tay.
Chiếc bàn gỗ vỡ nát dưới chưởng lực.
Bức vách đất nứt toác, vết nứt chạy từ chân tường lên tận xà nhà...
Cậu nằm bất động nhắm tịt hai mắt, quai hàm căng cứng còn nhịp đếm trong đầu vẫn chạy tiếp. Đến nhịp thứ ba mươi, cậu chợt nhớ tới câu nói cậu đã chuẩn bị để thị uy với gã thủy thủ.
“Ngươi thấy chưa.”
Mộ Phong cắn vào môi đến rướm máu. Cậu ước mình biến thành một hòn sỏi vô tri để chui xuống dưới đống rơm mục, rồi trốn cho đến khi sự tồn tại của mình lọt ra khỏi tầm mắt thế gian. Nỗi nhục nhã vì sự kiêu ngạo ngu xuẩn ấy, thực tâm mà nói còn đau hơn thứ tà công quẫy đạp trong kinh mạch.
Mi mắt Mộ Phong hấp háy cựa mở. Hai lần khi tỉnh lại sau cơn bạo phát trước đây, thứ đầu tiên đập vào mắt cậu luôn là cái bản mặt râu ria lởm chởm của Trình Húc Đông. Lần này, người ngồi cạnh lại đội một cái nón lá tre.
Người đó đang ngồi xếp bằng ngay ngắn bên ổ rơm. Lưng thẳng tắp, hai tay đặt tĩnh tại trên đùi. Ánh ban mai xuyên qua lỗ thủng trên mái ngói sập, rọi một vệt nắng xiên qua vành nón, nhưng vẫn không đủ để soi rõ dung mạo ẩn giấu bên dưới.
Sau lưng người đó, gã thủy thủ to xác ngồi bệt dưới đất, lưng dựa cột đình. Đầu gã ngoẹo hẳn sang một bên, miệng há to phát ra tiếng ngáy rung cả xà nhà. Khóe môi gã rách tươm, máu đã khô thành vảy đen kịt. Vai áo thô rách toạc một mảng lớn, để lộ ba vết cào đỏ tấy vẫn còn rỉ máu. Bên dưới đó, mấy vết bầm tím to bằng nắm tay, loang lổ nằm khuất sau lưng áo. Vậy mà gã vẫn ngủ say như chết.
Trí nhớ của Mộ Phong đứt đoạn ngay khoảnh khắc bức vách đất nứt toác. Nhìn ba vết cào và mấy vết bầm tím trên vai gã thủy thủ, não bộ cậu tự động chắp nối những phần ký ức còn thiếu. Mỗi khi những khoảng trống kinh hoàng được ráp lại, cậu càng căm ghét bản thân hơn, chỉ muốn đâm đầu xuống đống rơm t-ự vẫn.
“Kinh mạch của cậu còn chưa ổn định, đừng vội ngồi dậy.” Người đội nón lá cất tiếng ngăn lại.
Chút tự tôn cuối cùng không cho phép Mộ Phong nằm yên. Cậu gồng mình chống tay, cố ngồi bật dậy. Cơn choáng váng lập tức ập đến, phải mất mười nhịp thở cậu mới miễn cưỡng lấy lại sự tỉnh táo.
Cậu khó nhọc rời khỏi ổ rơm, lê đến trước mặt người lạ rồi quỳ xuống nền gạch nứt nẻ. Hai lòng bàn tay úp xuống đất, cậu gập người cúi rạp đầu, khiến trán đập mạnh vào lớp gạch lạnh buốt.
“Đại ân cứu mạng hôm nay, Diệp Mộ Phong ta... xin ghi tạc trong lòng.”
Một bàn tay nhỏ nhắn vươn ra đỡ lấy vai cậu, giúp cỗ cơ thể rã rời ngồi thẳng lên. Bàn tay ấy tỏa ra hơi ấm kỳ lạ, mềm mại và tinh khiết, tựa hồ của người chưa từng nhuốm máu giang hồ. Người ấy chậm rãi cởi bỏ mũ áo, sắp xếp tư trang ngay ngắn bên ổ rơm. Ánh ban mai hắt vào làm lộ ra bộ đồ trắng tinh khôi phía trong. Giữa ngôi chùa hoang phế, sự xuất hiện của nàng thuần khiết như vệt nắng đầu ngày xua tan đêm đen.
“Ta là Vũ Mộc An.” Nàng mỉm cười dịu dàng. “Ta vân du khắp chốn giang hồ, chỉ mong giúp những kẻ bị thứ tà công kia h-ành hạ có được một giấc ngủ bình yên.”
Mộ Phong sững sờ ngắm nhìn, đôi môi khô nẻ chẳng tài nào khép lại được.
Gương mặt nàng thanh tú, trẻ trung, có lẽ tuổi đời cũng chẳng hơn cậu bao nhiêu. Mái tóc đen nhánh được búi gọn sau gáy bằng một dải vải thô mộc.
Trên bệ thờ sau lưng nàng, pho tượng Bồ Tát bằng gỗ sứt mẻ khép hờ đôi mắt, rủ ánh nhìn từ bi xuống nền chùa xám xịt. Còn đôi mắt tĩnh tại tựa mặt hồ mùa thu của nàng thì mở to nhìn thẳng vào tâm can cậu.
Chuỗi con số Mộ Phong đang đếm dở bỗng chốc rơi rụng lả tả. Theo lệ suốt bao năm qua, hễ đứt nhịp là phải quay lại con số một, nhưng lần này thì cậu quên bẵng đi mất. Mà không chỉ có chuỗi số đang đếm. Suốt mấy ngày qua, trong đầu cậu vang lên đủ thứ tiếng ồn. Khi thì hằng hà sa số những con chữ bay nhảy chồng chéo lên nhau, lúc thì tiếng ngăn kéo tâm trí đóng mở rầm rập.
Giờ đây, đối diện với đôi mắt tĩnh tại của Mộc An, mọi thứ đột nhiên dịu xuống. Tâm trí cậu thậm chí còn thanh thản hơn hồi còn ở tông môn. Và kỳ lạ thay, cậu vẫn còn nhớ chính xác chuỗi số ban nãy của mình đứt ở nhịp thứ bao nhiêu.
“Ơ hay, cái thằng này.”
Chẳng biết đã tỉnh từ lúc nào, gã thuỷ thủ khi này chống khuỷu tay lên đầu gối, chép miệng nhìn cảnh tượng trước mắt bằng cái bản mặt nhăn nhở gợi đòn quen thuộc.
“Cả mấy tháng cùng nhau, ngươi chẳng nặn ra được một câu nào tử tế. Cứ mở miệng là mắng ta như mắng phường thảo khấu thấp hèn.” Gã giơ nắm đấm lên trêu tức. “Thế mà giờ được diện kiến giai nhân, nhà ngươi lại câm như hến. Đúng là cổ nhân nói chẳng sai: Anh hùng cái thế cũng khó qua nổi ải mỹ nhân!”
Gương mặt tái nhợt của Mộ Phong lập tức nóng bừng, sắc đỏ lan đến tận mang tai. Cậu quay ngoắt sang lườm gã thủy thủ, hé miệng định vớt vát chút thể diện bằng một câu phản pháo sắc bén nào đó. Nhưng lời định nói cứ mắc nghẹn ngang cổ họng, Mộ Phong lúng túng đảo mắt quanh một lúc, miệng đành lầm bầm một câu chống chế.
“Huynh... im đi!”
Tiếng “huynh” bật ra khỏi miệng Mộ Phong trước khi cậu kịp nhận ra đó còn chẳng phải một câu chống chế hẳn hoi.
Húc Đông quả thực lớn hơn cậu mấy tuổi. Sự thật rành rành ấy cậu đã nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên về phía gã trên lôi đài mạn Bắc. Vậy mà suốt nửa năm gắn bó cùng nhau tuồn hàng đi bán, lòng kiêu ngạo chưa từng cho phép cậu gọi gã một tiếng “huynh” cho phải phép. Mà câu cuối cùng cậu gào vào mặt gã trước khi bưng bát thuốc lên lại là: “Ta có xin ngươi đâu.”
Nghe tiếng gọi xưng hô đó, Húc Đông kinh ngạc nhướng đôi mày rậm lên tận chân tóc. Miệng gã há to toan buông thêm một câu châm chọc, rồi lại vội ngậm chặt như sợ phá hỏng khoảnh khắc hiếm hoi này. Cái bản mặt nhăn nhở của gã dần giãn ra thành một nụ cười sảng khoái, đến nỗi vết rách nơi khóe môi toạc rộng ra.
Mộc An chớp mắt quan sát từ cậu thiếu niên đỏ bừng mặt sang gã thanh niên đang nhe răng cười. Vẻ mặt nàng hơi bối rối, bởi nàng chẳng tài nào hiểu nổi thứ ngôn ngữ hai người nọ đang dùng.
Nàng kiên nhẫn chờ tiếng cười ha hả của Húc Đông lắng xuống mới trở lại chuyện chính.
“Thứ tà khí cuồng bạo đang hoành hành trong kinh mạch cậu... xin thứ lỗi, năng lực của ta có hạn. Ta chỉ có thể tạm thời ru nó ngủ.” Nàng nhìn thẳng về phía Mộ Phong, giọng vô cùng nghiêm túc. “Rồi nó sẽ thức giấc trở lại. Mỗi lần bạo phát, nó đều dữ dội hơn lần trước. Muốn tẩy tủy thanh lọc thứ tà công này, cậu buộc phải tìm ra Quy Nguyên Tâm Pháp.”
Mộ Phong sững người, đầu ngẳng phắt lên. Bốn mắt giao nhau, khi này Mộ Phong chợt lưu loát đến lạ.
“Quy Nguyên...” Cậu khàn giọng. “Gã bán thuốc hôm qua cũng gọi nắm rễ ấy là căn Quy Nguyên thảo.”
Mộc An rút từ trong ống tay áo ra mảnh giấy bản màu vàng, đặt xuống nền gạch giữa hai người. Con dấu hồ lô ngửa lên dưới vệt nắng sớm.
“Cái tên thì kẻ nào cũng mượn được.” Nàng nói. “Còn thứ bột trong gói này ta đã nếm thử. Nó chỉ nung nóng chân khí, chẳng kéo được thứ gì về gốc cả.”
“Vậy thứ thật nằm ở đâu?” Mộ Phong buột miệng hỏi.
“Ta cũng không rõ.” Nàng khẽ lắc đầu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. “Đó là một bộ tâm pháp tuyệt thế đã thất truyền hàng trăm năm. Nhưng nó thực sự tồn tại trên đời. Ta lấy danh dự của mình ra bảo chứng cho điều ấy.”
Mộ Phong vận dụng trí nhớ phi thường để lục lại kho tàng võ học thiên hạ đã được sắp xếp gọn ghẽ trong đầu. Cậu rà soát theo đúng thứ tự cách cậu đã phân loại chúng suốt tám năm khổ luyện. Nhưng trong ngần ấy ngăn kéo tri thức, hai chữ “Quy Nguyên” chỉ nằm ở đúng cái ngăn cậu vội mở ra trưa hôm qua trên bậc thềm khu trọ. Bên trong đó là một nắm rễ khô đắng ngắt cùng thứ hơi ấm giả tạo đã hun lên ngọn hoả diễm khiến cậu đập nát cả khu trọ.
Nghĩ đi nghĩ lại, Mộ Phong đành bỏ chung hai thứ thật giả ấy vào một ngăn, còn cái nhãn dán bên ngoài vẫn để yên.
Quy Nguyên.
