Ánh nắng chính ngọ hắt xuống nền võ trường trắng toát. Ba hồi trống trận gióng giả vang lên, báo hiệu đại hội tỉ võ thường niên so tài cao thấp và tranh đoạt bí kíp võ học chính thức bắt đầu.
Suốt mấy trăm năm, đại hội đều được tổ chức tại chính võ trường này. Bốn bề là các tầng khán đài xếp chồng lên nhau theo một tôn ti nghiêm ngặt: hướng chính Bắc dành cho các bậc chưởng môn và tông chủ, cao hơn một chút và ẩn sau hàng rèm là chỗ an toạ của các bậc ẩn tu, còn lại thì cứ theo thứ bậc mà lùi dần xuống thấp. Giữa sân, những lôi đài dựng bằng thiết mộc và hắc diệu thạch nằm san sát. Trên mặt đá vẫn còn hằn sâu những vết chém chằng chịt và các dấu quyền ấn xuống thành hố trũng, minh chứng cho vô số trận chiến đẫm máu mà các đời tiền bối để lại. Hàng ngàn lá đại kỳ mang huy hiệu của các môn phái phần phật bay trong gió lớn, tiếng cờ vỗ vào không trung đôm đốp tựa tiếng trống trận dồn dập.
Quần hùng khắp chốn tề tựu đông đủ quanh các lôi đài, ánh mắt ai nấy đều sục sôi tinh thần chiến đấu.
Giữa đám đông chen chúc, một người vóc dáng nhỏ nhắn, trên đầu đội lụp xụp một chiếc nón lá, chiếc áo choàng sậm màu khoác lên mình che phủ lớp áo vải trắng muốt bên trong, cứ thế lướt qua từng hàng người mà cẩn trọng không chạm vào ai. Khoảng không người đó để lại sau mỗi bước chân thanh thoát dường như tĩnh lặng hơn hẳn so với sự nhiệt huyết của đám đông cao thủ võ lâm xung quanh.
Chiếc nón lá trên đầu người nọ liên tục nghiêng trái rồi nghiêng phải theo chuyển động của cổ, như thể đang dò xét từng người một. Mỗi lần tiếng chân khí bùng lên từ một lôi đài, người nọ đều hơi dừng bước rồi lại khẽ lắc đầu mà tiếp tục đi.
Danh xưng các cặp tỉ võ lần lượt được xướng lên. Giọng người hô dõng dạc, mượn nội lực thi triển tuyệt kỹ Tĩnh Âm Ngâm để truyền âm nhập mật lọt vào tai từng kẻ có mặt. Người tinh thông sử sách ắt nhận ra tuyệt học truyền âm này vốn là di sản từ triều đại vị minh quân trấn quốc ba trăm năm về trước.
Thẩm Ngụy Chân đương nhiên tường tận điều đó hơn bất kỳ ai.
Lão khẽ cựa mình trên chiếc trường kỷ phủ gấm, tay phải hờ hững xoay vần chung trà ngọc bích còn bốc khói. Vây quanh lão là bốn vị hộ pháp nét mặt nghiêm nghị tay chắp sau lưng, nội việc xét thế đứng cũng đoán được thân thủ họ thuộc hàng cao thủ nhất lưu. Trên ngực áo cả năm người bọn họ đều thêu chung biểu tượng một con hắc long. Đó là gia huy mới toanh của Phục Cốt Tông, chỉ xuất hiện kể từ ngày Thẩm Ngụy Chân ngồi vào ghế giáo chủ.
Tiếng xướng danh lại vang lên, nó khiến đôi mày muối tiêu của Thẩm lão khẽ nhíu lại, nét mặt lạnh tanh của lão không hề che đậy tia bực dọc chạy xẹt qua đáy mắt. Lão chẳng lạ gì tuyệt kỹ Tĩnh Âm Ngâm, bởi chính tay lão đã vá víu, dịch lại phần khẩu quyết tàn khuyết rồi ném cho đám chủ sự đại hội. Công lao lớn nhất của lão đối với cõi giang hồ mục nát này vốn là lẽ vậy, lão dịch và bán bí kíp võ công cổ cho bất cứ kẻ nào khát cầu sức mạnh. Vị thế uy phong của Phục Cốt Tông hôm nay phần lớn cũng được xây đắp từ những cuốn tàn thư ấy.
Ngón út bọc hộ giáp mạ vàng của lão Thẩm gõ đúng một nhịp rất nhẹ lên nắp chung trà. Ở vị trí ngồi của các đại tông sư, họ có thể phóng tầm mắt quan sát trọn vẹn tất cả các lôi đài. Thế nhưng với Thẩm Nguỵ Chân, cả cái cõi tạp nham bát nháo này chỉ có mỗi tấm lưng đang đứng nghiêm trên lôi đài ở rìa phía Bắc là đáng lưu tâm. Lão tặc lưỡi nhấp một ngụm trà đắng ngắt, đôi mắt sáng quắc như ưng khuyển không rời bóng lưng ấy nửa tấc.
Ngay từ lúc ném cái tên Diệp Mộ Phong vào danh sách tỉ võ, đám chủ sự đã khúm núm tới cáo lỗi. Thường lệ, ghép cặp chỉ cần ngang vai ngang lứa là xong chuyện, nhưng Mộ Phong lại là một ngoại lệ hiếm thấy. Tuổi đời tuy còn nhỏ mà thân thủ đã đôi phần vượt trên đồng lứa, nếu ghép với cao thủ thành danh thì vẫn mang tiếng ỷ lớn hiếp nhỏ, còn cứ để trống không có cặp đấu ra hồn thì sợ phật ý Thẩm giáo chủ. Muốn tìm ra một kẻ vừa đủ tầm vừa đủ tuổi cho cậu ta, đám chủ sự buộc phải đích thân đi mời đi dụ, chứ không thể ngồi im chờ danh sách tự khớp.
Thẩm Ngụy Chân vốn chẳng phải hạng người từ tâm thích đôi co. Lão chỉ buông đôi câu lạnh thấu xương: "Lão phu nhọc công hạ giá, không phải để nghe hai chữ 'không thể'. Kẻ nào chậm trễ, tự hỏi xem chén cơm hắn đang ăn, võ công hắn đang luyện, có mấy phần là do Thẩm mỗ ban cho?"
Dưới trướng Thẩm Ngụy Chân là hàng ngàn giáo chúng, kẻ ngộ tính kinh tài tuyệt diễm hay đồ tể man di lão đều có đủ. Duy chỉ Mộ Phong là một ngoại lệ. Nó không phải kỳ tài trăm năm có một, nhưng ở nó có sự kiên ngạnh, quy củ của một kẻ nguyện khắc nghiệt với chính bản thân để có thành quả. Nếu thiên tài đi được mười bước một ngày rồi nghỉ, thì đứa nhỏ này bất chấp đau đớn vẫn lầm lì từng ngày tiến lên từng phân một theo đúng trình tự. Thẩm Nguỵ Chân nhìn nó với ánh mắt thâm sâu, chăm chú như gã thợ cả đang quan sát món bảo khí đỏ lửa dần thành hình trong lò nung.
Thế nhưng, đám chủ sự quả nhiên là một lũ giá áo túi cơm. Hết môn phái này tới tông môn nọ được xướng danh mà đồ đệ cưng của lão vẫn trơ trọi đứng chờ. Thẩm lão liền liếc sang bên phải, ánh nhìn lão lướt qua chưa tới nửa nhịp thở. Tên hộ pháp đứng hầu lập tức hiểu ý, bàn tay thuận của y đặt lên chuôi đao, nghiêng đầu lườm chằm chằm về hướng đài chỉ huy thay cho một lời đe dọa.
Trên lôi đài mạn Bắc, Diệp Mộ Phong vẫn lẩm nhẩm đếm từng nhịp thở. Đã qua hơn hai khắc, chính xác đến từng nhịp mà cậu vẫn không thấy người được ghép cặp.
Hít một hơi sâu, cậu từ từ mở mắt, đôi mắt màu hạt dẻ ấy phảng phất nét ưng khuyển được học hỏi triệt để từ lão sư phụ. Nhưng sâu thẳm nơi đáy mắt cậu ta lại cuộn trào một thứ áp lực nặng nề không ai dám gánh. Mộ Phong khẽ nghiêng đầu, cổ xoay một góc vừa đủ để nắn lại đốt sống đang căng cứng. Tiếng 'rắc' khô khốc vang lên khi khớp xương vào đúng vị trí giúp sự bồn chồn trong đầu cậu dịu đi đôi chút.
Ở phía lôi đài kề cận, hai cao thủ đã triền đấu ngót nghét năm chục chiêu chưa phân thắng bại. Kình lực xé gió thỉnh thoảng hất tung vạt áo Mộ Phong. Đảo mắt nhìn qua một đòn, cậu ta nhận ra ngay tuyệt học Đàn Chỉ Hàng Lân danh chấn giang hồ một thời. Tuy nhiên vị huynh đệ kia sử chiêu thức chưa chuẩn, bởi một hơi thở lệch nhịp cũng khiến chân khí hao hụt khi tụ lại ở đầu ngón tay.
Cậu thấu tỏ mọi biến hóa này hoàn toàn nhờ vào những tháng ngày khổ luyện điên cuồng ở tông môn. Sư phụ cậu ta bụng chứa tàng thư thiên hạ, Mộ Phong thân là đại đệ tử, dù tư chất kém cỏi vẫn tự ép mình phải tinh thông lấy bốn năm phần. Tuy vậy cậu cũng hiểu rõ chốn giang hồ mưa máu gió tanh, chẳng ai nghiễm nhiên thừa nhận một kẻ chỉ giỏi võ luận.
Cho nên việc đám chủ sự lúng túng khi xếp cặp đấu cho cậu là lẽ dễ hiểu. Mộ Phong liếc nhìn Tiêu lão lão, người chủ trì lôi đài. Lão già mặt mày xanh xám tựa tàu lá chuối, tay run lẩy bẩy ôm cuốn danh sách, mắt lấm lét đảo từ phía Thẩm Ngụy Chân sang lôi đài trống không. Cứ để lão Thẩm chờ thêm nửa khắc nữa, e rằng hôm nay có huyết tẩy võ trường.
Không thể để sư môn mất mặt vì sự chậm trễ này, Mộ Phong trầm ổn tuốt kiếm. Cậu xoay cổ tay, liên tiếp hai thức cơ bản từ bộ kiếm phổ Tập Cốt Kiếm Pháp được cậu sử ra, đường kiếm vun vút tuyệt trần, mũi kiếm xé rách không gian vẽ nên những vòng cung chuẩn xác đến từng ly.
Bộ kiếm chấn phái của Phục Cốt Tông không chỉ uy chấn giang hồ vì sự biến ảo khôn lường và vẻ mỹ miều chuẩn chỉ của từng chiêu thức, nó còn mang nặng giá trị lịch sử do chính Thẩm Ngụy Chân dày công tổng kết, chắt chiu từ vô số tàn thư rời rạc mà thành.
Kiếm quang lạnh lẽo bắt lấy ánh mặt trời, hắt ra những luồng sát khí rợn người. Chư vị quần hùng đứng quanh lôi đài không hẹn mà cùng nín thở. Thứ chuẩn xác lạnh lùng như vậy được một thiếu niên còn chưa tới tuổi nhược quan thi triển khiến không ít người rợn cả gáy. Vài tiếng xì xào dè dặt truyền tai nhau, chẳng ai buồn giấu vẻ e ngại.
Thu kiếm thế, ánh mắt Mộ Phong giao nhau với ánh nhìn đăm đăm của Thẩm lão gia trên đài cao. Với một cái gật đầu rất khẽ từ sư phụ làm điềm báo, Mộ Phong siết chặt chuôi kiếm, tụ khí đan điền, phi thân lên cao hơn trượng rồi đáp xuống vững chãi như bàn thạch. Cảm giác chân khí lưu chuyển tuần tự theo chu trình vốn có trong đầu khiến Mộ Phong hài lòng. Tiếng vỗ tay dấy lên quanh lôi đài, nhưng lác đác, chậm hơn nửa nhịp so với lẽ thường. Mộ Phong thu kiếm bái tạ, ngoài mặt cười đáp lễ nhưng thâm tâm cậu thừa hiểu biểu hiện đó là sao. Tuyệt đối không phải tán thưởng, mà là dè chừng núp sau lớp vỏ lễ độ.
Ít nhất cậu đã làm trọn bổn phận, không để sư phụ muối mặt.
Tiếng vỗ tay vãn dần cũng là lúc đôi mắt Mộ Phong bắt được một chuyển động lướt qua nơi cổng chào. Cả vạn con người đang chen chúc đổ về phía các lôi đài, duy có một vành nón lá lụp xụp là thong thả rẽ dòng người mà đi ngược lại, không lâu sau liền khuất sau một cột đá cẩm thạch.
Mộ Phong chưa kịp ngẫm xem cái chuyện kỳ lạ ấy có nghĩa lý gì thì liền bị phân tâm bởi một điều khác. Một thân ảnh bất thần từ cổng chào lộn nhào tới đâm sầm vào giá binh khí. Cậu lập tức cau mày, sự khó chịu trào dâng khi trật tự hoàn hảo bị phá bĩnh. Thanh kiếm vừa thu lại giờ chực chờ xuất vỏ.
Kẻ nọ ngã dúi dụi nhưng bật dậy nhanh như một con tôm sông, hai chân tiếp đất nhẹ tựa phù vân. Hắn toét miệng cười hỉ hả, tay gãi gãi mái tóc rối bù hơi ngả màu hung đỏ. Dáng vẻ lôi thôi lếch thếch, y phục xộc xệch, thân thể chằng chịt sẹo và làn da đen sạm, cái bộ dạng không lẫn vào đâu được của đám thủy thủ quanh năm bám biển Đông Hải.
Mộ Phong từng diện kiến vài cao nhân bôn ba ngoài khơi, họ đều là khách quý của sư phụ. Cậu cũng từng dâng rượu mời họ, ai nấy đều khí phái hào sảng, uy vũ hơn người. Nhưng kẻ nhếch nhác, râu tóc bờm xờm như tên này thì đây là lần đầu cậu thấy.
Mộ Phong nheo mắt đánh giá, ánh nhìn lướt qua từng vết chai sẹo trên đôi tay đối phương. Nếu lão Tiêu dám đánh bạo ghép cặp, hẳn kẻ này chưa quá hai mươi, cùng lắm chỉ hơn cậu dăm tuổi. Cậu lẩm bẩm một mình, giọng vừa đủ nghe: "Mới chừng ấy tuổi đầu đã tàn tạ cỡ này, chắc rượu ngoài biển ngon lắm."
Tiêu lão lão lật đật chạy lại, nhét vội cuốn sổ vào tay áo rồi ghé tai thì thầm với tên lãng khách. Ở khoảng cách này Mộ Phong không nghe rõ, nhưng nhìn cái cách đôi chân lão già họ Tiêu nhún nhảy như vừa chết đuối vớ được cọc, cõi lòng cậu bỗng dâng lên một dự cảm tồi tệ.
Thiếu niên Phục Cốt Tông thở hắt ra, đôi vai căng cứng khẽ chùng xuống. Cậu đã khao khát được xuất chiêu phân định cao thấp với tinh anh của danh môn chính phái, mượn kiếm quang để đoạt lấy danh vọng. Nay nhìn thế cục này, nếu phải tỉ thí với một gã thảo khấu vô danh không sư thừa không lai lịch, thì ý nghĩa của việc cậu đứng trên lôi đài coi như đổ sông đổ biển.
Đương lúc Mộ Phong uất ức, tên thủy thủ kia bất ngờ ôm chầm lấy Tiêu lão lão, nhấc bổng ông già xoay mấy vòng trên không trung rồi ngửa cổ cười lớn.
"Lão nói thật chứ?? Mười vò rượu Tuần Châu loại thượng hạng?" Âm thanh oang oang của hắn chẳng cần Tĩnh Âm Ngâm cũng dư sức lấn át cả lôi đài bên cạnh. "Lão ghi tên ta ngay vào! Hôm nay Trình Húc Đông ta có tan xương nát thịt cũng phải vác rượu về!!"
Quần hùng quanh đài đồng loạt thở dài ngán ngẩm, nhưng vì tò mò mà chẳng ai buồn rời đi. Tiêu lão lão mừng húm, lão rút cây bút lông cài mang tai quẹt xoèn xoẹt vào sổ cái, đoạn phẩy tay chỉ Húc Đông bước lên lôi đài mạn Bắc.
Mặt Mộ Phong sầm lại, sát khí tỏa ra từ ánh nhìn ghim thẳng vào cái yết hầu đang rung lên bần bật vì cười của kẻ họ Trình. Cậu khoanh tay trước ngực, môi mím chặt, dầu cho tên thuỷ thủ kia tung tăng chạy tới với khuôn mặt hớn hở quá mức cần thiết.
Tiêu lão lão run rẩy cắm một nén nhang vào chiếc lư đồng đặt bên mép đài, dõng dạc xướng lệ: nhang tàn mà chưa phân thắng bại thì xử hoà, mỗi bên năm vò.
Mộ Phong liếc qua cây nhang, nhẩm tính trong đầu. Một nén nhang, chừng một khắc rưỡi. Đúng bằng hai trăm bốn mươi nhịp thở của cậu, quả thực thừa thãi. Mộ Phong tin chắc mình chỉ cần chưa tới ba mươi nhịp.
Đối diện bên kia sàn, Trình Húc Đông đang lúi húi buộc lại dải vải quấn cổ tay, miệng vẫn ngậm một cọng cỏ. Gã ngẩng lên toét miệng cười, giơ tay vẫy vẫy như chào một người quen cũ.
"Tiểu huynh đệ, nương tay chút nhé. Lát nữa ta còn phải vác mười vò rượu về, gãy lưng rồi thì lấy gì mà uống?"
"Mười vò." Mộ Phong lặp lại, giọng phẳng lì. "Ngươi tính thắng?"
"Chứ sao."
"Vậy ngươi nên lo cách vác năm vò trước đi." Mộ Phong nghiêng đầu, đốt sống cổ kêu lên một tiếng rắc. "Nửa còn lại ta không định nhường."
Húc Đông nhả cọng cỏ, cười phá lên như vừa nghe một câu đùa ưng bụng. Tiếng cười ấy khiến khoé môi Mộ Phong giật lên một cái.
Trống điểm một tiếng dõng dạc, Húc Đông lập tức vào thế. Còn Mộ Phong thì khác.
Trong tàng thư của Phục Cốt Tông có ghi lại tám mươi mốt kiểu khai thức của các danh môn, và bảy mươi tám trong số đó bắt đầu bằng một thế thủ. Mộ Phong đã thuộc lòng những cách khai thức đó và đã tự mình gạch bỏ chúng khỏi lộ trình võ học của bản thân. Thủ thế là để dò xét, vốn chỉ dành cho những kẻ có thời gian. Mộ Phong thì không có vinh hạnh đó. Sư phụ ngồi trên kia, và mỗi khắc trôi qua là một nhịp thở phí hoài.
Chân đạp lấy đà, cậu lao thẳng tới trước nhanh như cắt, ba thức đầu của Tập Cốt Kiếm Pháp đổ xuống liền một mạch không có khoảng ngắt. Đường kiếm đoản mà hiểm, liên hoàn điểm tới ba đại huyệt nơi trung lộ. Kiếm ý đã được tính toán rành rọt, nếu trúng đòn thứ nhất, thế công tất ép đối phương ngả người dâng nhược điểm cho thức kiếm thứ hai. Toàn bộ sự chuẩn xác đến từng ly mà quần hùng vừa được chứng kiến hoá ra không phải để đẹp mà là để giết cho nhanh.
Vậy nhưng bước chân Húc Đông lại không ngả vào chiêu kiếm thứ hai như đã định. Gã chẳng đỡ hay gạt đi mà lùi một bước lệch chừng nửa gang tay so với chỗ đáng lẽ gã phải đứng, khiến cả ba mũi kiếm đi trượt qua trước ngực áo, cắt đứt một sợi chỉ thừa mà không chạm vào da thịt.
Lưỡi kiếm trong tay Mộ Phong tiếp tục xoay và đâm thêm bốn thức nữa, mỗi thức đều quyết liệt tựa đòn thù.
Húc Đông thuận thế lùi lại, hai chân tạt ngang rồi cả người gã cúi xuống. Gã di chuyển như một kẻ đang đi trên boong tàu giữa lúc sóng lớn, chẳng có tư thế nào ra tư thế nào. Hai tay gã buông thõng, trọng tâm cứ chực ngã mà không bao giờ ngả hẳn ra sau. Mỗi lần Mộ Phong tưởng đã khoá được đường lui của gã, sàn đài lại như nghiêng đi dưới chân. Gã thủy thủ trượt ra khỏi vòng vây bằng cái dáng lếch thếch của một tên say rượu về nhầm cửa. Cứ thế mười chiêu, lại hai mươi chiêu, và không lần nào đủ khiến Húc Đông xuất thủ.
Trên đài cao, chung trà trong tay Thẩm Ngụy Chân đã nguội. Lão không uống thêm ngụm nào, cũng không đặt nó xuống. Lão ngồi đó như đông cứng, nếu không vì ngực lão vẫn khẽ nhấp nhô thì chắc ai cũng nghĩ lão đã hóa đá.
Đến chiêu thứ hai mươi ba, Mộ Phong bắt đầu thấy ngứa ngáy sau đại não mình, bởi vì cậu không định danh được thứ mình đang đối mặt. Pho võ lý bao la của thiên hạ, Mộ Phong tự tin mình đã nuốt trọn bốn năm phần. Cậu biết Đàn Chỉ Hàng Lân chỉ qua một đòn. Cậu biết Bắc Sa Phái đặt bẫy kim theo góc lệch của sao Bắc Đẩu, biết Đông Hải Bang xuất móc câu theo nhịp con nước, biết mười hai lối khinh công lớn và ba mươi sáu dị bản của chúng. Với Mộ Phong, một chiêu thức được gọi đúng tên là một chiêu thức đã bị hoá giải một nửa.
Còn thứ này thì không có tên. Không phải khinh công, bởi Húc Đông chẳng hề nhấc chân khỏi mặt sàn quá một tấc. Cũng chẳng phải thân pháp của môn phái nào, bởi thân pháp ắt có quy tắc, có chu kỳ lặp lại sau tám hoặc mười sáu bước. Từ đầu tới giờ, Mộ Phong đếm tới tận bước thứ ba mươi mốt vẫn không thấy lặp. Gã kia di chuyển như đang... né, mỗi lần đều rất tùy tiện, như thể đúng lúc kiếm đâm tới gã mới sực nghĩ ra.
Vô chiêu.
Hai chữ ấy nảy lên trong đầu Mộ Phong, và cậu lập tức dập nó xuống. Vô chiêu là chuyện của những lão quái vật trong truyện kể, phải là cảnh giới võ học tối cao, không phải chuyện của một tên thuỷ thủ còn chẳng biết mình đang muốn làm gì. Cậu siết chuôi kiếm, đổi hẳn bài.
Mộ Phong xé lẻ Tập Cốt Kiếm Pháp, ghép ngược thứ tự các thức, chèn vào giữa hai thức kiếm một cú tảo địa cước lấy từ một môn công phu nằm ngoài phạm vi võ học của Phục Cốt Tông. Cậu ép Húc Đông vào góc đài bằng chín đường kiếm liên hoàn, rồi bỏ dở đường thứ chín để đổi tay trái ra chưởng chặn hướng lui duy nhất còn lại. Cậu đọc được nhịp thở của đối phương và đặt mũi kiếm vào đúng khoảng hở giữa hai nhịp.
Đây không còn là một đứa trẻ ra vẻ ta đây biết đánh võ. Trên khoảng sàn vuông ba trượng ấy, bốn năm phần tàng thư của thiên hạ đang được cậu ta lần lượt lôi ra sử dụng.
Ở hàng đầu, một vị trưởng lão Bắc Sa Phái buột miệng gọi tên một pho kiếm pháp đã thất truyền tám chục năm rồi lập tức im bặt khi nhận ra thằng nhóc kia vừa dùng nó làm nhịp đệm cho một chiêu khác. Có người còn chẳng ý thức được khuôn miệng mình đang há hốc khi chứng kiến sự biến ảo đằng đằng sát khí trên lôi đài mạn Bắc.
Húc Đông người còn bận né nhưng miệng đã bắt đầu ngoạc ra cười.
"Đòn vừa rồi hay đấy!" Gã hụp xuống dưới một đường hoành kiếm, nói vọng lên như đang bình phẩm một vở tuồng. "Ngươi đổi tay ở giữa chiêu à? Ta chưa thấy ai làm thế bao giờ. Sử lại ta coi!"
Mộ Phong không đáp, mồ hôi bắt đầu ngấm ướt lớp vải trong. Bốn mươi chiêu vừa rồi, mỗi chiêu cậu đều phải dẫn khí đi trọn một vòng theo đúng trình tự đã khắc vào xương tuỷ: khí trầm đan điền, thăng lên bách hội, chia hai ngả theo thái âm, ngưng tụ tại cổ tay. Không được thiếu một thốn. Không được đảo một huyệt. Đó là cách duy nhất cậu biết và luyện tập suốt tám năm nay. Còn tên thủy thủ tóc hung thì chẳng dẫn khí đi đâu cả. Gã cứ thở như người ta thở lúc ngủ.
Cây nhang trên lư đồng đã cháy quá nửa.
Mộ Phong lẩm nhẩm đếm. Cậu đã tiêu tốn một trăm sáu mươi hai nhịp thở cho một gã thảo khấu không sử ra được chiêu thức nào có tên gọi hẳn hoi, còn gã vẫn đứng đó cười hỉ hả.
Ngực cậu bắt đầu trì xuống, và rồi cậu lỡ đúng một nhịp ở chiêu thứ năm mươi mấy khi đang dẫn khí qua nhánh trái. Luồng chân khí vì lẽ đó mà trượt khỏi trình tự chừng nửa phân. Đòn kiếm vẫn đi đúng quỹ đạo, vẫn có thể đánh tiếp, không ai trong võ trường này nhận ra, nhưng Mộ Phong tự dừng lại. Cậu thu kiếm về ngang ngực, đứng thẳng người giữa sàn đấu mà nhắm mắt và bắt đầu vận khí lại từ đầu. Đan điền, thăng lên, chia hai nhánh. Phải đúng trình tự, nếu không thì cả chuỗi phía sau đều sai, có đánh tiếp cũng vô nghĩa.
Trong đầu cậu, đó là chuyện hiển nhiên nhất trên đời.
Còn trong mắt hơn ngàn người đang đứng xem, họ chỉ thấy một thiếu niên đột nhiên buông kiếm đứng chết trân giữa trận, mặt tái đi, mồ hôi túa ra như tắm.
Húc Đông thấy sự lạ thì khựng lại. Gã đã lấy đà cho một bước tạt ngang, nhưng rồi cái chân giơ lên ấy hạ xuống rất nhẹ. Gã nghiêng đầu nhìn thằng nhóc đứng bất động giữa sàn, nhìn lớp mồ hôi trên trán nó, nhìn cái cách nó nhắm nghiền mắt như đang cố nuốt một cơn đau.
"Ê." Gã hạ giọng, thứ giọng oang oang lúc nãy tự nhiên dịu hẳn. "Tiểu huynh đệ, ngươi ốm à?"
Mộ Phong không mở mắt. Chia hai nhánh. Tụ về cổ tay.
"Ta bảo này, nếu trong người khó ở thì bỏ đi." Húc Đông xua tay, bước lùi thêm một bước cho ra vẻ, rồi thọc tay vào thắt lưng gãi bụng. "Ta không đánh kẻ đang yếu đâu. Xử hoà cũng được, năm vò cũng đủ ta say ba ngày rồi. Lão Tiêu ơi—"
Luồng chân khí căng thẳng trong người Mộ Phong đứt phựt như dây đàn kéo căng bị cắt đôi.
Kẻ đang yếu.
Tám năm. Tám năm cậu dậy trước canh năm, tám năm cậu đứng tấn trên tuyết cho đến khi hai bàn chân không còn cảm giác, tám năm cậu tự ép mình nuốt trọn từng trang tàn thư mà sư phụ ném xuống. Vì những thứ đã đánh đổi, cậu không cho phép bất kể ai có quyền nhìn mình với ánh mắt thương hại. Vậy mà, gã thuỷ thủ tanh rình mùi biển cả này vừa mới gạt cậu ra khỏi trận đấu như nhặt một con chó ốm khỏi vệ đường.
Mộ Phong không kịp định hình mình đã bước lên như thế nào. Kiếm vẫn trong tay nhưng cậu không dùng nó. Bàn tay trái đưa ra, không thuộc bài nào, cũng chẳng theo chiêu nào. Tám năm quy củ khổ luyện bốc hơi sạch chỉ trong nửa nhịp thở. Chẳng màng chiêu thức hay kiếm pháp, cậu giải phóng toàn bộ chân khí đang bạo loạn đến nghẹn ứ trong kinh mạch, khiến chúng hóa thành một hiểm chưởng tàn độc vỗ thẳng vào trung lộ đối phương.
Đó là đòn duy nhất trong đời Diệp Mộ Phong không có tên gọi. Và đó cũng là đòn duy nhất trong ngày hôm ấy khiến Trình Húc Đông phải xuất thủ. Gã thuỷ thủ xoay người, lần này gã tiến lên, ép vào trong vòng chưởng để luồng kình lực rít qua sát mang tai, rồi gã túm được vạt áo trước ngực Mộ Phong.
Cú chưởng dồn hết sức đã đẩy Mộ Phong lao theo quán tính, mũi giày cậu đã trượt tới mép đài, phần thân trên đã đổ ra ngoài khoảng không. Bàn tay chai sạn kia siết lại và giật ngược về phía trong, kéo cả hai ngã nhào xuống mặt sàn.
Tùng. Tùng. Tùng.
Trống báo hết giờ. Nén nhang trên lư đồng vừa tàn, để lại một vệt tro cong queo chưa kịp gãy.
Tiêu lão lão nhảy dựng lên, hô xử hoà bằng cái giọng vỡ ra vì mừng rỡ. Hoà thì không ai thắng, mà không có người chiến thắng thì không ai phải chịu trách nhiệm. Mỗi bên năm vò.
Nằm ngửa trên sàn đài, Mộ Phong trừng mắt nhìn lên trời, lồng ngực phập phồng sau lớp áo vải đẫm mồ hôi. Phải mất mấy nhịp cậu mới nhận thức được rằng nếu bàn tay gã kia không túm lấy cậu thì lúc này cậu đã nằm dưới chân đài, trước mặt hơn ngàn người, dưới ánh mắt của sư phụ.
Cậu quay đầu sang bên thì thấy Húc Đông cũng đang nằm ngửa cách đó nửa trượng, một chân còn gác lên chân kia. Gã nhìn chòng chọc vào cây nhang đã tàn với vẻ mặt tiếc rẻ ra mặt.
"Năm vò." Gã thở dài não nề. "Uổng quá."
Rồi gã quay mặt sang mà chống khuỷu tay ngồi dậy, vẻ tiếc rẻ lập tức tan biến.
"Nhưng mà này." Húc Đông nhe răng cười. "Cái đòn cuối ngươi vừa đánh ấy, nó tên là gì thế? Chỉ ta với, ta muốn học!"
Mộ Phong ngồi bật dậy tra kiếm vào vỏ và bỏ đi mà không đáp một tiếng. Cậu không có câu trả lời, tim cậu hẫng thêm một nhịp bởi chính cậu cũng không rõ mình vừa đánh ra cái gì.
Trên đài cao, Thẩm Ngụy Chân đặt chung trà nguội xuống khay.
Ánh mắt sắc lẹm của lão chẳng màng lần theo bóng lưng đứa đồ đệ cưng. Trong đúng ba nhịp thở, lão bám sát từng chuyển động của tên thuỷ thủ đang lồm cồm bò dậy phủi quần, rồi lão thu ánh mắt ấy lại.
"Cái gốc bộ pháp ấy là Thương Hải Điệp Ba Công." Lão vẫn không quay đầu sang hướng khác, giọng lạnh tựa sương. "Nhưng nó chỉ có mỗi cái gốc. Phần còn lại sai bét, sai tới mức không một kẻ nào trên đời lại đem ra dạy người khác theo lối đó."
Ngón út bọc hộ giáp mạ vàng gõ xuống nắp chung trà đúng một nhịp. "Tra xem thằng nhãi thuỷ thủ kia nhặt được nó ở đâu."
Tứ hộ pháp cúi đầu, không ai cần hỏi thêm câu nào.