Ít nhất, ta cũng phải có thứ gì đó để bản thân cảm thấy an tâm.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, tôi quyết định luyện hóa lượng linh khí còn lại trong mắt trái.
Quá trình diễn ra nhanh hơn tôi tưởng.
Một luồng năng lượng ôn hòa chậm rãi tan ra, men theo kinh mạch lan khắp cơ thể. Nó không cuồng bạo như những luồng sức mạnh tôi từng tiếp xúc, trái lại còn mang đến cảm giác ấm áp, dễ chịu, tựa như dòng nước ấm đang gột rửa từng ngóc ngách bên trong.
Nhưng chẳng bao lâu sau, cảm giác ấy thay đổi.
Tôi bắt đầu thấy ngứa ngáy khắp người.
Từng luồng khí đẩy những tạp chất tích tụ trong cơ thể ra ngoài qua lỗ chân lông. Mồ hôi hòa lẫn với thứ chất bẩn đen sì, khiến toàn thân tôi khó chịu đến mức chỉ muốn lập tức nhảy xuống hồ.
May mà quá trình này không kéo dài quá lâu.
Khi luồng năng lượng cuối cùng tan biến, tôi mở mắt.
Cảm giác đầu tiên là nhẹ nhõm.
Cơ thể dường như trở nên linh hoạt hơn, sức lực cũng tăng lên rõ rệt. Tôi thử nắm tay, rồi thả lỏng, cẩn thận cảm nhận những thay đổi bên trong.
Một lát sau, tôi không khỏi bật cười.
Cuối cùng, tôi cũng không còn là phàm nhân hoàn toàn nữa.
Luyện Mạch tầng một.
Cảnh giới đầu tiên, nhưng ít nhất cũng là một bước tiến.
Tôi đứng dậy, phủi lớp bụi bám trên quần áo, sau đó nhìn về phía chiếc bàn trống trong căn nhà.
Trên bàn chẳng có gì ngoài vài tờ giấy và một cây bút.
Thiết bị chế tạo đã mất. Vật liệu cũng chẳng có bao nhiêu. Muốn nghiên cứu Thanh Thế hay nghĩ cách trả thù Lâm phủ, tôi đều cần tài nguyên.
Mà tài nguyên thì cần tiền.
Tôi lấy ra khối linh thạch duy nhất được tông môn phát cho, đặt nó trong lòng bàn tay rồi quan sát một lúc.
Một khối đá chứa linh khí.
Đối với tu sĩ, đây có lẽ là vật phẩm thiết yếu để tu luyện và giao dịch. Nhưng đối với tôi, nó còn có một công dụng khác.
Vốn khởi đầu.
Tôi khép bàn tay lại.
Đã đến lúc xây dựng nền móng cho đế chế công nghiệp của mình rồi.
Dĩ nhiên, trước khi nói đến đế chế, tôi phải giải quyết vấn đề cơ bản nhất.
Làm thế nào để biến một khối linh thạch thành tiền?
...
Tôi rời khỏi căn nhà còn chưa kịp ngồi ấm chỗ, men theo con đường trong trí nhớ để đi về phía thị trấn gần Thanh Dương Tông.
Chẳng bao lâu sau, một khu phố nhộn nhịp hiện ra trước mắt.
Người qua kẻ lại đông đúc. Hai bên đường là những cửa hàng san sát, có nơi bày bán dược liệu, có nơi treo pháp khí, cũng có nơi chỉ bán những món đồ sinh hoạt bình thường.
Thỉnh thoảng, vài tu sĩ mặc đạo bào đi ngang qua, khiến người phàm xung quanh tự giác nhường đường.
Tôi quan sát một lượt.
Đây chính là phường thị tu tiên sao?
Không khác thị trấn bình thường quá nhiều, ít nhất là xét về cách bố trí đường phố. Nhưng hàng hóa và những người lui tới lại khiến nơi này có một bầu không khí hoàn toàn khác.
Một thế giới mà sức mạnh có thể quyết định địa vị.
Một thế giới mà linh thạch vừa là tài nguyên tu luyện, vừa có thể trở thành tiền tệ.
Tôi không vội đi sâu vào những cửa hàng chuyên phục vụ tu sĩ. Với thân phận và tài sản hiện tại, làm như vậy chẳng khác nào tự nói cho người khác biết mình là một con dê béo không có khả năng tự vệ.
Trước tiên, cứ giải quyết chuyện tiền bạc đã.
Tôi tìm đến một tiệm cầm đồ nằm trên con phố đông người.
Sau khi xác nhận người chủ có ý định thu mua linh thạch, tôi lấy khối linh thạch duy nhất ra.
Người chủ cầm nó lên, quan sát một lúc rồi báo giá.
Mười lượng vàng.
Tôi không lập tức đồng ý, mà hỏi thêm vài câu về giá cả và cách giao dịch. Sau khi xác nhận mức giá này không quá bất thường, tôi mới hoàn thành việc trao đổi.
Đến khi rời khỏi tiệm, trong túi tôi đã có mười lượng vàng.
Tôi khẽ cân nhắc khối lượng của túi tiền.
Một linh thạch đổi được mười lượng vàng.
Xem ra, linh thạch quả thật có giá trị không nhỏ.
Tất nhiên, giá trị thực tế còn phụ thuộc vào phẩm chất và thị trường. Nhưng với tôi, số tiền này đã đủ để bắt đầu một vài kế hoạch nhỏ.
Tôi không có ý định dùng nó để mua pháp khí hay đan dược.
Ít nhất, chưa phải lúc này.
Điều tôi cần là công cụ sản xuất.
...
Sau khi hỏi thăm vài người, tôi tìm được một con ngõ nằm sâu trong khu dân cư.
Khác hẳn con phố bên ngoài, nơi này khá vắng vẻ. Hai bên là những cửa hàng nhỏ, phần lớn không có bảng hiệu bắt mắt. Một số tiệm còn đặt những món đồ sắt gỉ sét ngay trước cửa, trông chẳng khác nào những xưởng thủ công bình thường.
Tôi dừng trước một tiệm rèn.
Tiếng búa nện vào kim loại vang lên đều đặn từ bên trong.
Keng!
Keng!
Keng!
Tôi đứng ngoài quan sát một lúc.
Những thợ rèn ở đây không có linh khí, cũng chẳng sử dụng pháp thuật. Họ dựa vào lò lửa, búa, đe và kinh nghiệm tích lũy qua nhiều năm để tạo ra sản phẩm.
Đối với người tu tiên, có lẽ đây chỉ là một nơi bình thường đến mức chẳng đáng để ý.
Nhưng đối với tôi, nó lại rất phù hợp.
Thứ nhất, giá cả ở đây chắc chắn dễ chịu hơn những cửa hàng chuyên phục vụ tu sĩ.
Thứ hai, những thợ rèn này có kỹ năng gia công kim loại, đủ để giúp tôi xử lý một số chi tiết cơ bản.
Và cuối cùng…
Nơi này nghèo.
Nói chính xác hơn, nó nằm trong khu vực mà phần lớn người dân không đủ tiền để thuê những cửa hàng tốt hơn. So với các tiệm chuyên chế tạo pháp khí, quy mô nơi này nhỏ bé đến đáng thương.
Nhưng chẳng sao cả.
Tôi đâu cần họ chế tạo pháp khí.
Tôi bước vào trong, tìm người phụ trách rồi lấy từ trong áo ra một cuốn sổ.
Bên trong là vô số bản vẽ và sơ đồ phức tạp, được chia thành từng nhóm linh kiện. Có những chi tiết chỉ đơn giản là một đoạn kim loại được cắt theo kích thước nhất định, nhưng cũng có những bộ phận đòi hỏi độ chính xác cao hơn nhiều.
Tôi đặt cuốn sổ lên bàn.
“Ta muốn thuê các ngươi chế tạo những thứ này.”
Người thợ rèn lau tay, cúi xuống xem bản vẽ.
Ban đầu, vẻ mặt ông ta còn khá bình thường.
Nhưng càng lật về sau, lông mày càng nhíu chặt.
Một trang.
Hai trang.
Rồi đến trang thứ mười.
Ông ta dừng lại, ngẩng đầu nhìn tôi.
“Tiểu huynh đệ, những thứ này dùng để làm gì?”
“Dụng cụ.”
“Dụng cụ gì mà có nhiều chi tiết như vậy?”
“Dụng cụ hữu ích.”
Người thợ rèn nhìn tôi một lúc, dường như muốn hỏi thêm, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu xem tiếp.
Tôi không giải thích nhiều.
Bởi vì ngay cả khi tôi giải thích, ông ta cũng chưa chắc hiểu được nguyên lý hoạt động của những thiết bị này.
Hơn nữa, tôi không cần người khác hiểu toàn bộ thiết kế.
Tôi chỉ cần họ chế tạo đúng những bộ phận được giao.
Còn lắp ráp?
Đương nhiên là do tôi tự làm.
Toàn bộ thiết bị cần đến khoảng bốn trăm chín mươi ba linh kiện khác nhau. Chúng được chia thành nhiều nhóm, mỗi nhóm đảm nhiệm một chức năng riêng. Nếu bắt một người thợ rèn bình thường vừa hiểu nguyên lý, vừa chế tạo toàn bộ rồi lắp ráp thành một thiết bị hoàn chỉnh, e rằng dù dành cả đời cũng chưa chắc làm nổi.
Nhưng nếu chỉ yêu cầu họ chế tạo từng chi tiết theo bản vẽ, độ khó sẽ giảm đi đáng kể.
Ít nhất, đó là điều tôi hy vọng.
Tôi chỉ vào một trang trong cuốn sổ.
“Trước tiên, cứ làm thử những chi tiết này. Kích thước phải chính xác, không được tự ý thay đổi hình dạng. Nếu có chỗ nào không thể chế tạo, cứ đánh dấu lại, ta sẽ tìm cách khác.”
Người thợ rèn nhìn những đường nét dày đặc trên giấy, rồi lại nhìn tôi.
“Ngươi chắc mình muốn làm những thứ này chứ?”
“Chắc.”
Tôi trả lời không chút do dự.
Ông ta thở dài, cẩn thận gấp cuốn sổ lại.
“Được. Ta sẽ thử.”
Tôi gật đầu.
Ít nhất, bước đầu tiên đã hoàn thành.
Tuy nhiên, trong lòng tôi vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết.
Bản thiết kế hiện tại chỉ là nền móng cho những thiết bị tôi cần. Vẫn còn vài bộ phận quan trọng mà tôi phải tự chế tạo, đặc biệt là thiết bị dùng để tạo nòng kim loại có rãnh xoắn.
Tôi không thể tiếp tục mài thủ công như trước.
Nòng súng cũ đã khiến tôi hiểu rõ giới hạn của phương pháp đó.
Từ lúc bắt đầu chế tạo cho đến khi buộc phải đối đầu với vị tu sĩ áo xám, tôi đã dành không biết bao nhiêu thời gian để mài giũa nó. Dù vậy, sau một thời gian sử dụng, nòng súng vẫn xuống cấp nghiêm trọng.
Đến khi chạm trán đám ma tu, nó chỉ còn đủ khả năng bắn thêm ba phát trước khi hỏng hoàn toàn.
Một món vũ khí mà mỗi lần sử dụng đều phải lo nó có thể mất tác dụng bất cứ lúc nào…
Thật sự chẳng khiến người ta yên tâm chút nào.
Tôi khép cuốn sổ trong tay, nhìn về phía lò rèn đang đỏ lửa.
Lần này, tôi sẽ không để bản thân phải dựa vào một món đồ được chế tạo trong điều kiện tạm bợ nữa.
Muốn sống sót trong thế giới này, tôi cần một hệ thống sản xuất ổn định.
Muốn có hệ thống sản xuất, tôi cần công cụ.
Muốn có công cụ, tôi phải bắt đầu từ những thứ đơn giản nhất.
Từng bước một.
Tôi không cần xây dựng cả một đế chế chỉ trong một ngày.
Tôi chỉ cần khiến ngày mai của mình an toàn hơn hôm nay một chút.
Và rồi, ngày tiếp theo cũng vậy.
Cho đến khi tôi có đủ năng lực để tự quyết định vận mệnh của mình.
Còn Lâm phủ…
Tôi sẽ không quên món nợ ấy.
Chỉ là trước khi quay về, tôi phải bảo đảm rằng mình có thể bước vào đó bằng chính sức mạnh của bản thân, thay vì lại một lần nữa bị đẩy đến bờ vực sinh tử.
