Người mở cửa là trưởng thôn. Vừa bước vào, bác ta đã nhìn thấy hai thanh niên ngồi dựa tường, mặt mày phờ phạc, còn một người nằm thẳng đơ trên nền nhà. Cảnh tượng ấy khiến bác ta giật mình.
“Mấy đứa bây đêm qua không ngủ nghỉ gì à?”
Bảo mệt mỏi đưa tay xoa mặt.
“Ngủ chứ, chỉ là không được sâu giấc thôi.”
Vì lo cho thằng bạn gặp chuyện bất thường tối qua, hắn chỉ chợp mắt được vài lần, căn bản không thể gọi là ngủ. Bây giờ đầu óc đau nhức, hai mắt nặng trĩu. Khanh ngồi bên cạnh cũng chẳng khá hơn, trong khi người đang nằm dưới đất vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại.
Hai người nhìn nhau, nhất thời không biết nên xử lý thế nào.
Trưởng thôn chẳng để ý nhiều, cúi xuống lấy ba lô của mình rồi giục:
“Lên đường thôi. Về đến nhà rồi ngủ bù cũng được.”
Khi đi ngang qua Phi, thấy hắn nằm bất động như đang ngủ rất ngon, bác ta tiện chân đá nhẹ vào hông.
“Cái thằng này! Hai ông bạn thì thức trắng đêm, còn cậu lại ngủ ngon lành thế kia. Mau dậy về nhà với con gái đi!”
Cú đá bất ngờ cuối cùng cũng có tác dụng. Phi khẽ cựa mình, chậm rãi mở mắt. Trong tầm nhìn còn mơ hồ, hắn chỉ kịp thấy một bóng người lướt qua trước mặt.
Thấy thằng bạn tỉnh lại, Bảo và Khanh lập tức chạy tới, đồng thanh hỏi:
“Mày có sao không?”
“Cậu thấy trong người thế nào?”
Phi dần tỉnh táo, chống tay ngồi dậy. Giữa mi tâm truyền đến một cơn đau nhói, khiến hắn vô thức đưa tay day trán. Những ký ức về chuyện xảy ra đêm qua lập tức ùa về. Hắn vội vàng nhìn quanh, tìm kiếm nghiên mực, bút chu sa và giấy vàng.
“Mấy thứ trên nền nhà đâu rồi?”
Bảo đáp ngay:
“Tao nhét hết vào ba lô mày rồi. Đêm qua mày tự nhiên ngất lịm đi, làm bọn này sợ hết hồn.”
Phi nhìn hai người, vẻ mặt thoáng hiện sự lo lắng.
“Có ai bên ngoài biết chuyện này không?”
Cả hai đồng loạt lắc đầu.
Lúc này Phi mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn kiểm tra lại ba lô, thấy mọi thứ đều còn nguyên vẹn, trong lòng không khỏi hài lòng. Hai người bạn đã giúp hắn che giấu chuyện đêm qua, không những không tiết lộ bí mật mà còn cẩn thận giữ lại toàn bộ dụng cụ vẽ phù.
Bảo không nhịn được tò mò, hỏi:
“Đêm qua mày làm gì mà ngất xỉu vậy?”
Phi cũng không giấu giếm.
“Tao thử vẽ một lá linh phù đoán tương lai.”
Hai mắt Bảo lập tức sáng lên.
“Thật à? Rồi mày nhìn thấy được gì? Không ngờ bùa chú còn có thể làm được chuyện này.”
Phi nhắm mắt, cố gắng nhớ lại những hình ảnh hỗn loạn xuất hiện trong tâm trí khi lá phù bốc cháy.
“Tao cũng không rõ lắm. Nhưng tình hình sắp tới có vẻ không an toàn. Đầu tiên là sương mù xuất hiện, sau đó có vô số quái vật đội mồ chui lên.”
Bảo bật cười.
“Nghe mày kể chẳng khác nào câu chuyện của tên điên hôm qua. Có khi nào mày bị ám ảnh quá nên mới nhìn thấy mấy thứ đó không?”
“Tao cũng hy vọng mình chỉ bị ám ảnh.”
Khanh đã có được đáp án mình muốn nghe, lập tức đứng dậy thu dọn hành lý.
“Đi thôi. Chúng ta phải nhanh chóng về nhà. Những gì Phi nói không phải không có căn cứ, hơn nữa tao thấy tên điên hôm qua có gì đó rất bất thường.”
Nghe vậy, Bảo cũng không đùa nữa. Cả nhóm nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi ra ngoài.
Mấy người trưởng thôn đã chờ sẵn, bà Lan cũng đang đứng ngoài sân, kiểm tra lại khoản thù lao còn lại. Sau khi giao nhận xong xuôi, mọi người lập tức đánh xe rời khỏi làng. Bà Lan tiếp tục dẫn đường, đưa bọn họ ra khỏi khu vực này.
Bấy giờ đã khoảng năm giờ sáng. Ráng vàng bắt đầu xuất hiện phía chân trời phương Đông, ánh sáng nhàn nhạt xuyên qua màn sương, dần làm hiện rõ cảnh vật xung quanh.
Nhờ vậy, khi đi ngang qua nghĩa trang, cả nhóm mới có dịp nhìn thấy toàn bộ quy mô của nơi này.
Ngôi làng tuy nhỏ nhưng nghĩa trang lại rộng đến kinh ngạc, những ngôi mộ nối tiếp nhau trải dài trên một vùng đất rộng lớn, nhìn từ xa chẳng khác nào một khu rừng đá lạnh lẽo.
Trưởng thôn khá tò mò, liền hỏi bà Lan:
“Chỗ này sao lại có nghĩa trang lớn như vậy?”
Bà Lan giải thích:
“Xung quanh đây có tới hai mươi tư xóm nhỏ, người qua đời đều được đưa về chôn ở đây. Những người có điều kiện một chút đều muốn chuyển khỏi cái xóm nghĩa trang này, cho nên số hộ dân còn lại mới ít như vậy. Cả xóm chắc chỉ khoảng một trăm hộ.”
Phi quan sát khu nghĩa trang qua cửa xe. Cảm giác lạnh gáy từng xuất hiện vào đêm qua đã biến mất, thay vào đó, hắn cảm nhận được một luồng linh khí vô cùng nồng đậm đang lan đến từ phương Đông.
Trong cuốn Thiên Tâm Pháp vừa có được có ghi chép rằng, vào sáng sớm, nếu thực hiện Thổ Nạp theo hướng Đông, người tu luyện có thể hấp thu được nguồn linh khí thuần khiết nhất trong ngày.
Phi lập tức nảy sinh ý định muốn thử nghiệm.
Hắn rất nóng lòng được trở về nhà, tìm một nơi yên tĩnh để thực hiện Thổ Nạp. Nếu có thể ngưng tụ linh thể thì sao? Khi ấy bản thân sẽ biến đổi đến mức nào? Liệu hắn có thể bước lên con đường trường sinh bất tử, thậm chí đạt tới cảnh giới thành tiên?
Nghĩ đến những điều viển vông ấy, Phi không nhịn được bật cười.
Mặc dù đã tận mắt chứng kiến sức mạnh kỳ diệu của linh phù, thậm chí tự mình thi triển được những pháp thuật vượt ngoài nhận thức thông thường, nhưng hắn vẫn chưa tin con người có thể thực sự thành tiên. Sống thọ hơn trăm tuổi đã là chuyện đáng mừng, còn trường sinh bất tử nghe chẳng khác nào thần thoại.
Bà Lan dẫn cả nhóm đến con đường gần chợ Bến Nại rồi dừng lại. Từ đây, bọn họ phải tự tìm đường trở về.
Chợ Bến Nại vẫn đông nghịt người như ngày hôm qua. Từng hàng người chen chúc nhau, kẻ mang vác hành lý, người ôm con nhỏ, tất cả đều tranh thủ tìm kiếm chút nhu yếu phẩm ít ỏi giữa thời buổi hỗn loạn.
Đáng chú ý, nhiệt độ hôm nay còn cao hơn hôm trước. Mới sáng sớm, không khí đã nóng hầm hập, hơi nóng từ mặt đường bốc lên khiến người ta ngột ngạt, chỉ ngồi yên một chỗ cũng mồ hôi nhễ nhại.
Rời khỏi chợ Bến Nại, con trai trưởng thôn trở thành người chỉ huy đoàn xe. Hắn dẫn mọi người đi theo những con đường vòng qua các thôn làng, cố gắng tránh những khu vực thường xảy ra cướp bóc. Nhờ có người thông thạo địa hình dẫn đường, hành trình ban đầu diễn ra khá thuận lợi.
Thế nhưng, khi tiến đến khu vực gần làng Quỳnh, bọn họ buộc phải đi qua một đoạn đường có nhà dân san sát.
Hải tỏ vẻ lo lắng, nhắc nhở mọi người:
“Đoạn này không dài, nhưng chúng ta phải đi xuyên qua khu dân cư. Mọi người nâng cao cảnh giác, đừng để xảy ra sơ suất.”
Toàn bộ xe hàng đều được phủ bạt kín mít, không để lộ bất kỳ thứ gì bên trong. Tuy nhiên, trong thời buổi này, chỉ cần nhìn thấy một đoàn xe chở hàng là đủ khiến lòng tham của không ít người trỗi dậy. Dù che chắn cẩn thận đến đâu, nguy cơ bị cướp vẫn luôn hiện hữu.
Mọi người lập tức nâng cao cảnh giác, cẩn thận tiến vào làng.
Nơi này có tên là làng Đôi, sở dĩ mang cái tên ấy vì có hai con sông nhỏ chảy qua địa phận. Trước kia, đây từng là một làng văn hóa tiêu biểu, nổi tiếng với việc thực hiện tốt kế hoạch hóa gia đình và giữ gìn môi trường sống.
Đường sá trong làng không quá rộng, chỉ vừa đủ cho một chiếc xe hàng di chuyển. Khi đoàn xe mới tiến vào, xung quanh yên ắng đến mức khiến người ta có cảm giác cả ngôi làng đã bỏ hoang. Nhưng khi tiếng vó ngựa vang lên trên mặt đường, từng cánh cửa bắt đầu hé mở, lục tục có người thò đầu ra quan sát.
Phần lớn là người già và trẻ nhỏ.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, mọi người cũng yên tâm phần nào. Chỉ cần đi thêm một đoạn nữa là có thể ra khỏi làng, tiến vào con đường lớn.
Đúng lúc này, một thanh niên đạp xe bất ngờ lao ra giữa đường, chặn ngang đầu đoàn xe. Trong tay hắn cầm một thanh sắt dài, mái tóc nhuộm vàng chóe, mũi xỏ khuyên, hai cánh tay đầy hình xăm.
Dù là làng văn hóa thì cũng không thiếu những kẻ bất thiện. Chỉ nhìn bộ dạng ngông nghênh của tên này, ai nấy đều cảm thấy hắn chẳng phải loại người dễ nói chuyện.
Toàn bộ đoàn xe lập tức dừng lại.
Ngay sau đó, hơn hai mươi thanh niên từ trong những căn nhà hai bên đường đồng loạt ùa ra. Đứa cầm gậy sắt, đứa cầm dao, đứa lại vác theo những thanh gỗ dài, vẻ mặt hung hăng chẳng khác nào một đám thổ phỉ giữa thời loạn.
Tên tóc vàng đứng chắn phía trước, hùng hổ tuyên bố:
“Đường này là của bọn tao! Muốn đi qua thì tất cả phải đóng phí!”
Phi nhướng mày.
Đám người này còn biết bắt chước cả thủ đoạn của bọn cướp chuyên nghiệp. Xem ra hôm nay muốn bình an trở về cũng không dễ dàng.
Tuy nhiên, hắn không vội lên tiếng. Những người trên xe đều im lặng, đồng loạt nhìn về phía trưởng thôn, chờ người có kinh nghiệm xử lý tình huống này lên tiếng.
Trưởng thôn đành nhờ Thành Quang đứng ra thương lượng.
Thành Quang nhìn đám thanh niên trước mặt, nghiêm giọng hỏi:
“Ai cho các cậu quyền chặn xe thu phí? Cảnh vệ trong làng đâu?”
Đám thanh niên lập tức cười ầm lên. Trong mắt chúng, câu hỏi này chẳng khác nào một lời đùa cợt. Thời buổi này còn có người bị cướp mà đi hỏi quan phủ có nhà hay không sao?
Tên tóc vàng đứng đầu đám người, đại diện cho hơn hai mươi tên phía sau, nghênh ngang đáp:
“Cảnh vệ làng này là bố với ông ngoại tao. Mày muốn gặp họ làm gì? Định gặp để đánh tay đôi à?”
Xung quanh, không ít người dân đã đứng trong nhà ngó ra xem náo nhiệt. Thậm chí còn có vài người trưởng thành tụ tập hai bên đường, nhưng chẳng ai có ý định can ngăn.
Nhìn tình hình này, mọi người đều hiểu rằng hôm nay muốn rời khỏi làng mà không xảy ra xung đột e rằng rất khó.
Trưởng thôn thấy tình hình căng thẳng, vội kéo Thành Quang sang một bên, nhỏ giọng đề nghị:
“Hay là chúng ta đưa cho chúng một ít hàng hóa, coi như tiền qua đường?”
“Không được!”
Gần như tất cả mọi người trên xe đồng thanh phản đối.
Phản ứng dữ dội ấy khiến trưởng thôn giật mình.
“Làm gì mà phản ứng mạnh thế?”
Khanh lên tiếng giải thích:
“Chúng ta tuyệt đối không được đưa bất cứ thứ gì cho chúng. Đám này có hơn hai mươi người, xung quanh còn có vô số dân làng đứng xem. Một khi chúng ta chịu giao hàng, chẳng khác nào tự đưa cổ cho chúng bóc lột. Lần này lấy một ít, lần sau chúng sẽ đòi nhiều hơn, thậm chí cướp sạch toàn bộ hàng hóa.”
Nói xong, hắn quay sang hỏi Hải:
“Còn bao xa nữa thì ra khỏi địa phận làng Đôi?”
Hải nhìn về phía trước rồi đáp:
“Đi đến bụi tre đằng kia là ra khỏi địa phận xã Đôi."
Khanh nhìn theo hướng chỉ tay. Khoảng cách không quá xa, chỉ cần vượt qua đoạn đường này là có thể thoát khỏi đám người chặn đường.
Vẫn còn cơ hội phá vòng vây!
Hắn lập tức nhảy lên phía trước, nắm lấy dây cương ngựa rồi quay đầu nói với mọi người:
“Ngồi cho chắc! Chúng ta xông thẳng ra ngoài. Để xem đám nhãi nhép này có chống nổi ngựa hoang hay không!”
Dứt lời, hắn giật mạnh dây cương.
Con ngựa lập tức hí vang, hai chân trước dựng thẳng lên, vó ngựa đập mạnh xuống mặt đường khiến bụi đất tung mù. Đám thanh niên chặn đường vốn chỉ quen bắt nạt người yếu thế, thấy con ngựa bất ngờ nổi điên liền hoảng hốt tản sang hai bên.
Chỉ có tên tóc vàng vẫn cố giữ vẻ hung hăng, lớn tiếng quát:
“Bọn mày chạy cái gì? Chúng nó không dám g-iết người đâu!”
Phi lập tức lớn tiếng đáp trả:
“Đâm thẳng đi! Thời buổi này giết vài mạng người cũng chẳng sao đâu. Pháp luật còn tồn tại nữa mà sợ!”
Lời nói bất cần của hắn khiến những người dân đang đứng xem trong nhà cũng phải giật mình.
Khanh không chần chừ nữa, thúc mạnh dây cương. Con ngựa lập tức lao vọt về phía trước, kéo theo chiếc xe hàng nặng nề xông thẳng vào đám người chắn đường.
“Không được! Mau dừng lại!”
Đến lúc này, những người dân hai bên đường mới thực sự nhận ra nguy hiểm. Tiếng hô hoán vang lên hỗn loạn, đám thanh niên lập tức tìm đường tháo chạy.
Tên tóc vàng cũng không còn giữ nổi vẻ ngang ngược ban nãy. Mặt hắn tái mét, vội vàng quăng xe đạp sang một bên rồi nép sát vào vệ đường.