Trần Văn Phi vừa bước vào sân nhà bác Ba đã trông thấy bác đang lau người cho một bà cụ. Khắp thân thể gầy gò của bà nổi đầy những nốt ban đỏ, trông vô cùng đáng sợ. Phi chỉ nhìn qua đã nhận ra căn bệnh phát ban từng h-ành hạ Muối, cũng chính căn bệnh ấy đã cướp đi mạng sống của bố mẹ hắn.
“Ồ, cậu trai mé dưới đấy à!”
Bác Ba nhìn thấy hắn liền lên tiếng chào hỏi. Trần Văn Phi gật đầu, xách bọc vú sữa bước vào nhà, nhưng vừa nhấc chân đã bị bác Ba ngăn lại.
“Đứng ngoài đó thôi, đừng vào! Bệnh phát ban ở trẻ nhỏ không lây, nhưng người lớn thì có thể bị lây, đặc biệt là người già truyền sang người già. Nhà cháu chẳng phải vừa có mấy người già từ nơi khác về thôn xin ở nhờ sao?”
“Sao bác biết?”
“Sáng nay bác mới gặp họ, có nghe nhắc đến tên cháu.”
Trần Văn Phi lập tức dừng bước, không dám tiến thêm. Hắn giơ cao bọc đồ trong tay, nói lớn:
“Cháu mang vú sữa đến đổi thịt với bác!”
Bác Ba hơi ngạc nhiên, vội kéo áo xuống phủ kín người mẹ già rồi mới đứng dậy. Bà cụ đã hơn tám mươi tuổi, không thể tự đi lại, muốn di chuyển đều phải có người bế. Thân hình bà gầy nhom, nhẹ đến mức trông chẳng nặng hơn Muối là bao.
“Chờ bác một chút.”
Bác Ba chăm sóc mẹ già xong xuôi, thay bộ quần áo sạch rồi mới ra ngoài gặp Phi. Nhìn bọc đồ trên tay hắn, bác vẫn có chút không tin tưởng.
“Đúng là vú sữa thật đấy chứ?”
Trần Văn Phi cười đùa:
“Không phải đâu bác, là mấy quả trái cây đồ chơi đấy!”
Bác Ba phì cười, nhận lấy bọc đồ rồi mở ra. Vừa nhìn thấy những quả vú sữa căng mọng bên trong, hai mắt bác lập tức mở lớn.
“Vú sữa thật này! Mà còn là loại ngon nữa. Cháu kiếm đâu ra vậy?”
“Cháu kiếm ở đâu không quan trọng, quan trọng là bây giờ bác còn thịt để đổi với cháu không?”
Bác Ba bật cười sảng khoái.
“Thằng nhóc này được đấy! Số vú sữa này cũng nhiều phết, bác cho cháu thêm vài thanh sườn. Trưa nay về nhà có thịt ngon mà đãi khách.”
Trần Văn Phi vốn chẳng định lấy thịt tươi đãi khách, nhưng nếu bác Ba đã chịu cho thêm thì hắn cũng không dại gì từ chối.
“Trời nóng quá, bác chỉ có thể để thịt heo ở chỗ mát. Bây giờ thịt đã hơi có mùi rồi, cháu mang về nhớ nấu ngay, đừng để đến chiều, không thì chỉ còn nước vứt đi.”
Phi nhận lấy thịt, đưa lên mũi ngửi thử. Quả nhiên đã có mùi lạ, nhưng vẫn chưa đến mức không thể ăn được.
Trước khi rời đi, ánh mắt hắn vô tình liếc về gian nhà phía trong. Hắn chần chừ một lát rồi hỏi:
“Bà bị phát ban bao lâu rồi ạ?”
“Ba ngày trước.” Bác Ba thở dài, giọng nặng trĩu. “Bác nhớ bố mẹ cháu cũng mắc bệnh như vậy. Bệnh chỉ diễn biến trong ba ngày, nên e rằng bà không qua khỏi đêm nay.”
Ánh mắt Trần Văn Phi chùng xuống.
Hắn có cách chữa khỏi căn bệnh này, nhưng lại không dám ra tay. Trong tay nắm giữ linh phù và trận pháp lợi hại, vậy mà khi đứng trước một người sắp chết, hắn vẫn chỉ có thể im lặng nhìn.
Phi ngẩng đầu, nhìn bác Ba, mấy lần định mở miệng nói rằng mình có lẽ có thể giúp được, nhưng lời đến bên môi lại nghẹn xuống.
Hắn không còn là đứa trẻ muốn làm gì thì làm nữa. Bây giờ, sau lưng hắn còn có Muối, còn có gia đình nhỏ cần bảo vệ.
Năm nay lại là năm loạn lạc, lòng người khó đoán. Hắn cũng chỉ là một người bình thường, có tư tâm, có ham muốn và lòng tham của riêng mình. Nếu trong thời buổi khốn khó này, hắn phát hiện ra thứ gì đó có thể giúp bản thân cùng gia đình sống tốt hơn, chắc chắn hắn sẽ muốn giữ lấy, thậm chí còn muốn có nhiều hơn nữa.
Cả làng có biết bao nhiêu người. Một khi hắn ra tay cứu giúp một người, liệu có thể từ chối người thứ hai, thứ ba hay không? Hắn không thể cứu hết tất cả mọi người, càng không thể đem sự an nguy của Muối ra đánh cược.
Nhưng Trần Văn Phi cũng hiểu, hắn không thể che giấu linh phù mãi mãi. Sớm muộn gì bí mật này cũng sẽ bị phơi bày. Vấn đề chỉ là ngày ấy sẽ đến vào lúc nào, và hắn có đủ năng lực để đối mặt với những gì xảy ra sau đó hay không.
“Cháu còn chuyện gì muốn nói à?”
Thấy Phi cứ đứng trầm ngâm, bác Ba không khỏi lên tiếng hỏi.
Trần Văn Phi lắc đầu.
“Cháu chỉ hơi lo cho bà thôi.”
Bác Ba nhìn về phía gian nhà, nặng nề thở dài.
“Xem như số mệnh vậy.”
Phi không nói thêm, quay người rời khỏi nhà bác Ba.
Vừa ra đến ngoài, hắn đã bắt gặp trưởng thôn dẫn theo một nhóm người, ai nấy đều cầm dụng cụ xây dựng, đang đi về phía mé dưới.
“Phi đấy à!”
Thấy hắn, bác trưởng thôn lập tức tươi cười vẫy tay.
Trần Văn Phi bước lại gần, nhìn đám người rồi hỏi:
“Chào mọi người! Mới sáng sớm, mọi người mang theo dụng cụ đi đâu thế?”
Bác trưởng thôn thay mọi người trả lời:
“Xuống giúp nhà ông Hàn sửa sang lại nhà cửa. Tối qua, người nhà ông ấy có mang lên một ít tiền, gạo với cá hộp để thuê người làm. Hôm nay bác tìm được năm người xuống phụ rồi.”
Trần Văn Phi hiểu ra. Hôm qua, người nhà họ Phó đã đến tìm trưởng thôn, nhưng hắn không ngờ họ lại nhanh chóng thuê người sửa nhà đến vậy. Xem ra, chuyện ở nhờ cũng sắp được giải quyết.
Hắn âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Dù gia đình họ có mang thức ăn đến góp, hắn vẫn không thích có người lạ sống trong nhà mình, nhất là Phó Lâm Ngọc. Cô ta vừa kiêu kỳ vừa ăn nói thiếu suy nghĩ, ở chung chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức, nghe thôi cũng đủ mệt đầu.
Dù sao cũng thuận đường, Trần Văn Phi liền đi cùng nhóm trưởng thôn. Trên đường, mọi người đều chú ý đến bọc đen hắn cầm trong tay. Có người không nén nổi tò mò, lên tiếng hỏi bên trong đựng thứ gì.
Phi cũng chẳng có ý định giấu giếm. Tận thế mới bắt đầu, trong nhà nhiều người vẫn còn chút lương thực dự trữ, chưa đến mức phải tranh cướp đồ ăn trên tay người khác. Hắn thản nhiên nói mình vừa đổi thịt heo từ bác Ba về.
Vừa nghe đến hai chữ thịt heo, ánh mắt không ít người lập tức thay đổi. Trong thời buổi này, thịt đã trở thành thứ khiến người ta thèm thuồng đến mức chỉ nghe nhắc đến cũng phải nuốt nước bọt.
Hôm qua, không phải ai cũng đổi được thịt từ tay bác Ba. Có người vừa nghe Phi mang thịt về đã nảy sinh ý định đổi một ít, nhưng đều bị hắn từ chối.
May mắn, từ nhà bác Ba đến chỗ ở của gia đình họ Phó không xa. Chẳng mấy chốc, hai bên đã tách đường, giúp Trần Văn Phi thoát khỏi cảnh phải liên tục từ chối những lời đề nghị đổi thịt.
Vừa về đến nhà, hắn đã được con gái đón tiếp nồng nhiệt.
Muối chẳng thèm để ý đến việc tay bố đang xách đồ, cứ thế giơ hai tay đòi bế. Trần Văn Phi vốn chiều con, lập tức làm theo ý tiểu công chúa, ôm con gái lên cao.
Thấy trong nhà khá yên ắng, hắn thuận miệng hỏi:
“Các ông bà với cô đi đâu hết rồi con?”
“Đi cả rồi ạ, chỉ còn một chị ở nhà thôi. Mọi người bảo chị Ngọc trông con, nhưng chị ấy cứ ngủ mãi, còn hay lẩm bẩm một mình nữa.”
Muối ghé sát tai bố, hạ thấp giọng như đang tiết lộ bí mật.
“Chị ấy cứ như bị bệnh gì ấy, bố!”
Trần Văn Phi bật cười. Không cần đoán cũng biết Phó Lâm Ngọc vẫn còn ấm ức vì phải sống trong căn nhà mà cô ta chê là ổ chuột.
Hắn không vội đưa con vào nhà mà đi đến chỗ cây vú sữa, hỏi:
“Con ăn vú sữa chưa?”
Muối gật đầu, đáp ngay:
“Ngon lắm ạ! Nhưng con không ăn nhiều. Ông bà cũng không ăn, nên trong bếp vẫn còn. Chỉ có chị gái ăn hai quả, còn lén lấy thêm nữa. Con thấy nhưng không nói.”
Trần Văn Phi bật cười. Ban đầu, hắn để lại số vú sữa ấy vốn là để mọi người cùng ăn, chứ đâu phải chỉ dành riêng cho hai cha con. Trên cây vẫn còn rất nhiều quả chín, hơn phân nửa số quả còn lại cũng sắp đến lúc thu hoạch, hắn và Muối chẳng lo thiếu ăn. Không ngờ mấy ông bà lại khách sáo đến thế.
Phi bế con gái vào nhà. Quả nhiên, Phó Lâm Ngọc vẫn nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, hết trở mình bên này lại lật người bên kia, vẻ mặt đầy khó chịu.
Hắn chẳng có hứng thú bắt chuyện với cô ta, chỉ ôm Muối đi thẳng vào bếp. Trong chiếc rổ đặt ở đó, số vú sữa hắn hái ban sáng vẫn còn rất nhiều.
“Muối, bố muốn mang số vú sữa này cho người khác, con có đồng ý không?”
Muối gật đầu không chút do dự.
“Bố cứ mang đi đi! Con thấy cây nhà mình còn nhiều lắm.”
Con gái hắn không chỉ thông minh, ngoan ngoãn mà còn rất hiểu chuyện. Trần Văn Phi không nhịn được, lại đưa tay xoa đầu cô bé, khiến Muối nghiêng ngả trong vòng tay bố, bất mãn nhăn mặt.
Hắn mang theo bọc vú sữa, ôm Muối đi về phía nhà họ Phó. Lúc này mới tám giờ sáng, nắng đã gay gắt như giữa trưa. Phi phải bọc Muối thật kỹ rồi mới dám đưa con ra ngoài.
Phó Thành Quang vừa nhìn thấy hắn đã lập tức nhảy từ trên mái nhà xuống, bước nhanh tới đón. Gã đã nghe chuyện Phó Lâm Ngọc gây rắc rối đêm qua nên trong lòng vô cùng áy náy.
Trần Văn Phi không đến mức chấp nhặt với một cô gái như vậy, nhưng cũng chẳng định im lặng cho qua. Hắn chân thành khuyên nhủ:
“Cuộc sống ở quê vốn là thế, thiếu thốn đủ thứ. Chú nên khuyên cô ấy tập chấp nhận hoàn cảnh, từ từ làm quen thì hơn.”
Phó Thành Quang hiểu rõ điều đó. Con trai gã còn dễ bảo, chứ cô con gái út từ nhỏ đã được nuông chiều, muốn thay đổi tính tình e rằng không phải chuyện ngày một ngày hai.
Trần Văn Phi đưa túi vú sữa cho họ. Hắn còn cẩn thận đếm số người đang có mặt, vừa đủ mỗi người một quả, vẫn dư ra hai quả để hai cha con cùng ăn cho vui.
Phó Thành Quang cầm một quả, nhét vào tay Muối. Ban đầu, cô bé không muốn nhận, nhưng thấy bố không từ chối nên cũng ngoan ngoãn cầm lấy.
Đúng lúc ấy, phía sau nhà chợt vang lên tiếng vịt kêu.
“Quạc quạc!”
Muối đang được bố bế lập tức chồm người về phía phát ra âm thanh, đôi mắt sáng lên đầy háo hức.
“Bố, vịn vịn!”
Muối đang học lớp mẫu giáo lớn. Bình thường, khả năng phát âm của cô bé không có vấn đề gì đáng kể, nhưng khi gọi tên một số loài động vật, con bé thường nói sai. Chẳng hạn như lúc này, rõ ràng muốn gọi vịt, nhưng miệng lại phát âm thành “vịn vịn”, nghe vừa ngộ nghĩnh vừa đáng yêu.
Phó Văn Hàn đang phụ cắt cỏ gần đó nghe thấy liền cười phá lên. Ông chạy ra phía sau nhà, định xem có con “vịn vịn” nào thật không. Quả nhiên, ở đó có ba con vật, nhưng chúng là ngỗng chứ chẳng phải vịt.
“Muối ơi, sau nhà ông có vịn vịn thật này!”
Phó Văn Hàn vui vẻ gọi cô bé, gương mặt đầy vẻ thích thú.
Muối lập tức vỗ vai bố, giục giã:
“Vịn vịn! Bố mau bắt vịn vịn!”
Trần Văn Phi ôm con gái đi vòng ra sau nhà, không nhịn được cười lớn.
“Đâu rồi? Vịn vịn đâu? Mau ra đây cho Muối nhà ta nhìn nào!”
Người ta thường nói trẻ con thích bắt chước người lớn, còn người lớn tuổi đôi khi lại trở nên hồn nhiên như trẻ nhỏ. Phó Văn Hàn lúc này chẳng khác nào một đứa trẻ, hào hứng chỉ tay về phía sau nhà.
“Muối mau lên cháu! Có cả đàn ba con vịn vịn lông trắng rất đẹp đang đứng ở đây này!”
