Sau khi thắp hương cho bố mẹ, đến chiều Phi mới có tâm trí thu xếp lại nhà cửa. Việc đầu tiên hắn làm là đem lọ than lấy từ nhà bà Phương chôn dưới gốc cây vú sữa trước sân, sau đó phá bỏ mắt trận, giải trừ Tụ linh trận trên chiếc xe đạp của mình.
Nhìn bảy lá bùa dần chuyển sang màu đen rồi hóa thành tro, Phi đẩy xe vào dưới bóng cây, sau đó quay vào nhà dọn dẹp.
Nhà cổ chỉ mới bỏ trống vài ngày đã bám đầy bụi bẩn. Phi dành thời gian lau dọn bàn ghế, sắp xếp lại đồ đạc, rồi thắp hương trên bàn thờ gia tiên, xin phép ông bà và cha mẹ cho hắn thờ thêm một người. Hắn lấy một tấm gỗ, khắc tên bà Phương lên đó rồi đặt ngay ngắn trên bàn thờ. Hiện tại chưa có thời gian đắp mộ cho bà, hắn chỉ có thể làm như vậy trước.
Phi mất trọn một ngày mới dọn dẹp xong nhà cửa. Thức ăn để lại đều đã hư thối, may mà số lúa dự trữ vẫn còn đủ cho hai cha con ăn trong vài tháng. Trong nhà cũng còn một bao gạo, mỗi bao nặng vài yến, nên tạm thời hắn chưa phải sang hàng xóm mua thêm.
Đồ ăn không quá thiếu, nhưng rau củ trong vườn đã héo rũ. Nơi đó trồng một ít rau sống, dưa leo, cải bắp và đậu que. Nhờ nằm dưới bóng những cây lớn, chúng vẫn chưa chết hẳn, chỉ có điều lá đã cháy vàng, trông chẳng còn ngon mắt.
Tình trạng này không khó giải quyết.
Phi vẽ một Tụ linh trận, sau đó bố trí các điểm trận quanh khu vườn. Diện tích quá lớn, hắn không đủ sức bao phủ toàn bộ trong một lần, đành chia thành hai phần, mỗi phần bố trí một trận pháp riêng.
Trận pháp vừa thành, một làn hơi mát lập tức lan khắp khu vườn. Những nhành cây ngọn cỏ như được tiếp thêm sức sống, màu xanh dần đậm trở lại.
May mắn là vẽ bùa không tiêu hao quá nhiều sức lực. Phi tranh thủ bố trí thêm một Tụ linh trận cho nửa khu vườn còn lại. Đến cuối buổi chiều, hắn cuối cùng cũng hoàn thành việc cứu lấy mảnh vườn.
“Anh Phi có nhà không?”
Tiếng gọi từ ngoài cổng vang lên. Phi ló đầu ra, thấy Úc đang xách theo một ít cá đồng.
“Có chuyện gì không Úc?”
“Mẹ em đặt chấu được một ít cá. Anh mới về, chắc trong nhà không còn đồ ăn, nên mẹ bảo em mang qua cho anh một ít.”
Phi bước ra ngoài.
Hắn không biết tính tình bà Quyền mấy năm nay có thay đổi gì không, nhưng vẫn nhớ rõ người phụ nữ này keo kiệt đến mức nào. Bình thường, ngay cả một bát muối bà cũng chẳng muốn cho ai. Có lần bố hắn sang xin ít rơm để nhóm lửa, bà không những không cho mà còn buông lời khó nghe, trong khi rơm rạ vốn là thứ người nông dân trong vùng sẵn sàng chia sẻ với hàng xóm cả xe bò.
Nghĩ đến chuyện cũ, Phi không khỏi cảm thấy kỳ lạ.
Úc đứng trước mặt hắn, nở nụ cười thân thiện, trông chẳng có vẻ gì là miễn cưỡng. Tuy cảm thấy có chút bất thường, Phi vẫn không từ chối. Hiện tại, trong nhà hắn quả thật chẳng còn bao nhiêu thức ăn.
Hắn nhận lấy túi cá, thuận miệng hỏi:
“Mẹ em đặt chấu ở đâu vậy? Bây giờ chỗ nào cũng khô hạn.”
“Ngoài sông lớn. Mọi người đặt ở đó nhiều lắm.”
Phi khẽ mỉm cười. Đây mới là điều hắn muốn biết.
“Em chờ chút, anh vào nhà lấy tiền trả lại cho em.”
“Thôi, không cần đâu.” Úc dúi túi cá vào tay hắn. “Mấy con cá này là trời cho, lấy tiền anh làm gì?”
“Nhưng nhà em cũng bỏ công sức ra mà.”
Úc xua tay, quay người đi nhanh về nhà, không cho Phi cơ hội nói thêm.
Hắn nhìn theo bóng lưng cô gái, ánh mắt thoáng vẻ suy tư.
Hắn không tin hai mẹ con nhà này tự dưng trở nên tốt bụng. Danh hiệu keo kiệt nhất xóm của bà Quyền đâu phải tự nhiên mà có. Tuy nhiên, Phi cũng không định trả lại số cá này ngay. Cứ giữ lấy trước đã, sau đó quan sát xem hai mẹ con họ thực sự có ý đồ gì.
Khoảng bốn giờ chiều, Phi bắt đầu nấu cơm tối. Mất điện, trời lại nóng nực, ăn sớm vẫn tốt hơn.
Một nồi cơm trắng, cá kho cùng bát canh cải ngọt hái ngay trong vườn đã đủ cho hai cha con. Những cây ăn quả ngoài vườn gần như rụng sạch lá, số trái còn sót lại cũng bị khô héo, nhiều quả đã hỏng vì thiếu nước. Tạm thời, hai cha con chẳng còn hoa quả để ăn.
Nhưng Phi tin rằng chỉ cần Tụ linh trận phát huy tác dụng, tình hình sẽ dần thay đổi.
Muối chẳng hề kén ăn. Cô bé ăn liền hai bát cơm, sau đó nằm ườn trên giường, nơi bố đã bố trí Tụ linh trận, vừa xoa bụng vừa than thở:
“Ăn no mệt quá, nhưng công nhận cá rất ngon.”
Phi bật cười, ném cho con gái một hộp bánh bông lan cùng hai hộp sữa. Muối đã ăn bánh đến phát ngán, chỉ chịu uống sữa. Uống xong, cô bé lăn ra ngủ, hoàn toàn không bị cái nóng ngoài trời làm phiền.
Buổi tối, Phi chẳng muốn đi đâu. Hắn cũng không biết nên tìm ai chơi, cuối cùng đành lên giường nằm trong Tụ linh trận nghỉ mát cùng con gái.
Chẳng bao lâu sau, hắn cũng ngủ thiếp đi.
Khi tỉnh lại, trời đã sang ngày hôm sau.
Mới bốn giờ sáng, chân trời đã nhuộm đỏ. Nhiệt độ buổi sớm vẫn chẳng dễ chịu hơn bao nhiêu. Chỉ cần hoạt động vài vòng bên ngoài Tụ linh trận, mồ hôi đã tuôn ra như tắm. Thời tiết khắc nghiệt thế này, quả thật chẳng ai còn tâm trạng làm việc.
Phi tranh thủ nấu bữa sáng cho Muối. Vẫn là cháo nấu với xúc xích, nhưng số thức ăn trong nhà đã chẳng còn bao nhiêu. Hắn cần sớm tìm cách bổ sung nguồn lương thực, nếu không, hai cha con sẽ gặp không ít khó khăn.
“Phi có nhà không?”
Nghe tiếng gọi, Phi lập tức chạy ra thềm. Người đứng ngoài cổng là chú Tân ở xóm trên.
Hắn mỉm cười, mời chú vào nhà.
“Chú có việc gì mà xuống sớm vậy?”
“Trời nắng thế này, không tranh thủ xuống sớm thì đến trưa chẳng đi nổi.”
Chú Tân vừa ngồi xuống đã lấy chiếc mũ cối quạt lấy quạt để. Phi vội vào nhà rót nước mang ra mời chú.
“Vừa nghe tin cháu về, chú phải xuống gặp ngay.”
Chú Tân đặt một cuốn sổ cũ kỹ lên bàn.
Phi hơi thấp thỏm, không biết chú đến có việc gì. Hắn chỉ sợ đối phương xuống đòi nợ. Hiện tại, tiền mặt trong tay hắn chẳng còn bao nhiêu, nếu điện vẫn hoạt động bình thường thì tình hình đã không khó khăn đến vậy.
Chú Tân mở cuốn sổ, giải thích:
“Mấy năm nay bố mẹ cháu tuổi cao, nhiều mảnh đất không còn sức làm nên nhà chú mới nhận khoán. Mảnh đất phía sau nhà cháu, vụ vừa rồi chú trồng lúa. Theo thỏa thuận với bố mẹ cháu, mỗi vụ chú trả hai yến lúa. Chú vốn định đưa tiền, nhưng bây giờ tiền mặt khó xoay xở quá, nên muốn hỏi cháu có lấy lúa không.”
Lúa thì tốt, nhưng Phi hơi ngại chuyện xay xát.
“Chú đổi thành gạo được thì tốt hơn.”
“Cháu cứ yên tâm. Ở xóm 8 có nhà ông Bảo xay gạo bằng máy chạy dầu từ hồi chưa có điện. Cháu mang lúa lên đó xay là được. Tiền công cũng không nhiều, hai yến lúa thì trả cho họ vài cân gạo thôi.”
Phi gật đầu. Chỉ cần có cách xay lúa thành gạo là được, những chuyện khác đều có thể tính sau.
Bàn giao xong mảnh đất trồng lúa, chú Tân tiếp tục bàn giao phần đất ao.
Đất nhà Phi khá rộng. Qua khỏi vườn cây ăn quả là khu ruộng lúa, tiếp đó là vùng đất cao dùng để chăn nuôi. Bố mẹ hắn không thích nuôi heo gần nhà vì mùi hôi dễ ảnh hưởng đến hàng xóm, nên chuồng trại được xây cách khá xa. Bên cạnh chuồng còn có hai ao dùng để thả cá. Đất đai nhà hắn trải dài đến gần ranh giới xóm 13 ở phía bên kia.
Sau khi hoàn tất việc bàn giao, chú Tân hỏi:
“Cháu có ý định lấy lại đất không?”
“Có chứ chú.”
Phi chẳng cần suy nghĩ. Nếu tình hình này còn kéo dài, sớm muộn gì lương thực cũng trở nên khan hiếm. Muốn sống yên ổn, hắn phải có đất để trồng trọt và chăn nuôi, tự bảo đảm nguồn thức ăn cho hai cha con. Những mảnh đất bố mẹ để lại vừa hay có thể đáp ứng nhu cầu đó.
“Năm nay cháu về sẽ nhận lại tất cả để tự làm, nên không thể cho chú khoán tiếp được.”
May mắn là bố mẹ hắn có thói quen ký khoán theo từng năm, sổ sách cũng được ghi chép đầy đủ. Bây giờ muốn thu hồi đất không gặp trở ngại gì.
Chú Tân có vẻ hơi buồn, nhưng Phi đã quyết định thì ông cũng không tiện nói thêm.
Buổi chiều, Phi bế Muối đi kiểm tra vùng đất vừa nhận lại.
Ruộng lúa đã khô cạn, mặt đất nứt nẻ từng mảng. Nếu trời không mưa, vụ này e rằng không thể canh tác. Khu chuồng trại bỏ không, bụi phủ dày trên nền, lá khô nằm rải rác khắp nơi. Chỉ nhìn qua, Phi đã đoán được bố mẹ mình ngừng chăn nuôi từ lâu. Muốn khôi phục lại, hắn phải dọn dẹp chuồng trại và tìm nguồn con giống.
Hai ao cá cũng chẳng khá hơn. Nước đã rút xuống mức thấp, mặt ao phẳng lặng, gần như không có chút sức sống. Chỉ sợ bên dưới chẳng còn bao nhiêu cá.
“Phi!”
Nghe tiếng gọi, Phi quay đầu lại.
Một người đàn ông cao gầy, làn da hơi ngăm đen đang đi về phía hắn. Gương mặt ấy vô cùng quen thuộc, chính là Bảo, bạn thân từ thuở nhỏ của Phi.
“Tao nghe bảo mày về rồi, nhưng bận quá nên chưa qua thăm được.” Bảo đến gần, vỗ vai hắn. “Xin chia buồn với mày. Cố lên.”
Phi mỉm cười.
“Cảm ơn mày.”
Bảo nhìn cô bé trong lòng hắn, tò mò hỏi:
“Đây là con gái mày à? Mấy tuổi rồi?”
“Năm tuổi.”
“Vậy bằng cu út nhà tao.”
Phi cười, bảo Muối chào chú. Cô bé ngoan ngoãn làm theo.
Hắn hỏi lại:
“Sao mày biết tao ở đây?”
“Ao cá nhà tao ở gần đây. Mấy hôm nay nước bốc hơi nhanh quá, nhà tao đang tính bắt hết cá lên.”
“Dẫn tao qua ao nhà mày xem thử.”
Bảo không từ chối, dẫn hai cha con đi sang phía bên kia.
Khu vực này có rất nhiều ao nuôi tôm, thả cá, nhưng dưới cái nắng gay gắt kéo dài, ao nào cũng cạn nước. Ao nhà Bảo cũng chẳng khá hơn. Mực nước đã hạ thấp đáng kể, để lộ những dải bùn quanh bờ.
“Nước vẫn còn, nhưng ít quá, trời lại nóng nên cá khó sống nổi.” Bảo nhìn mặt ao, thở dài. “Muốn thay đổi tình hình, trừ khi có được một trận mưa.”
Phi quan sát ao cá, âm thầm tính toán xem cần bao nhiêu Tụ linh trận cơ bản mới có thể cải thiện tình hình. Sơ bộ phải đến sáu trận.
Vấn đề là bên dưới có nước, không thể bố trí điểm trận theo cách thông thường. Với địa hình này, hắn chỉ có thể sử dụng Tụ linh trận trung đẳng hoặc thượng đẳng, nhưng hiện tại còn chưa đủ khả năng bố trí loại trận pháp đó.
Muốn giúp Bảo cũng chẳng dễ dàng.
“Mày cần cá thì chiều qua đây lấy. Chiều nay tao đặt chấu, có thể bắt được một ít.” Bảo nhắc.
Hai người rời khỏi ao cá, cùng nhau trở về nhà Phi. Vừa bước vào nhà, Bảo đã hỏi:
“Mày đi từ trong kia về, thấy tình hình thế nào?”
“Không ổn lắm. Xe cộ không dùng được, giờ chỉ có thể đi xe đạp, xe bò hoặc xe ngựa.”
Bảo gật đầu, vẻ mặt càng thêm lo lắng.
“Thật ra mấy hôm nay tao cũng tranh thủ lên trấn mua đồ. Càng nghĩ càng thấy không yên. Nếu chỉ có một mình, tao chẳng phải lo xa làm gì, nhưng giờ có vợ con rồi, không thể không tính đường dài. Nhiệt độ cao thế này, lại thiếu nước, năm nay chắc chắn mất mùa. Tao đã mua thêm khá nhiều gạo để dự trữ, nhưng vẫn còn thiếu đủ thứ.”
Nói đến đây, Bảo nhìn chiếc xe ba gác của Phi rồi đề nghị:
“Mày có muốn đi cùng không? Chiếc xe ba gác của mày khá tiện, chiều nay đi với tao, mua thêm ít đồ dùng cần thiết.”
Phi không từ chối. Đây đúng là một ý kiến hay. Trong tình hình hiện tại, tích trữ thêm lương thực và vật dụng thiết yếu là việc nên làm, tránh đến lúc xảy ra chuyện mới cuống cuồng tìm cách xoay xở.
“Được. Chiều tao đưa Muối qua gửi vợ mày, rồi hai thằng cùng đi.”
“Vậy để tao đi gọi thêm vài người nữa. Chiều nay chúng ta đi chung.”
